一交順治十六年，前方的勝利消息便雪片般飛來。正月，多尼、吳三桂、趙布泰等四路大軍會師於平越府，隨後再分三路取雲南，所向皆捷，不久就收復了昆明。繼而大軍追擊永曆帝朱由榔，進克永昌，在怒江之濱磨盤山一場大戰，清軍雖然中伏損失不小，但最後大獲全勝，李定國奉永曆帝出逃緬甸，於是雲貴全部收復。平西王吳三桂鎮守雲南，平南王尚可喜鎮守廣東，靖南王耿繼茂鎮守四川，西南諸省大定，統一大業終於完成了。舉朝上下一片歡騰，滿洲王公貴族更是興高采烈，他們攀上了他們祖先不曾達到的高峯！
由於撤議政改內閣造成的矛盾和齟齬，此時都淹沒在勝利的狂歡之中。各地一些響應南明的小股造反人馬，都被輕而易舉地平定下去了。三月裏，鄭成功曾率軍進犯浙江太平，企圖減輕雲貴方面的壓力，但被官軍擊敗，遠遁海島。撤議政雖未成功，但內院改內閣和增設翰林院，總算是付諸實施了。順治躊躇滿志，開始計劃許多統一後的大事：撤回大軍，削減軍費，改革賦税，進一步推行"招撫流亡、開墾荒地"等等。
福臨身邊也一切如意。宮內平靜和順，太后福體安康，后妃相親相愛，阿哥、格格也都平安。由於皇上"雨露均勻”，各宮主位的怨氣平息了許多。董鄂妃的堂妹已經進宮，封為貞貴人，和姐姐一樣受到皇上的寵愛。政暇日，順治或與后妃們飲宴説笑、賞花看戲；或召內閣、翰林院學士談詩作賦；或往萬善殿拜訪玉林、木陳等高僧，參禪學道。總而言之，一切都順利得不能再順利，他自己也十分滿意。
七月初七七巧節，是民間所謂天上牛郎會織女的日子。喜鵲、烏鴉之類，一整天都應當不見蹤影，因為它們都去天河為牛郎、織女搭橋了。偏偏有兩隻喜鵲，不知為什麼缺少仁義心，不曾飛往遙遠的銀河，只在坤寧宮前黃澄澄的屋檐上跳來跳去，喳喳亂叫。容妞兒正跟皇后的侍女在階前卜巧，聽到鵲噪，抬頭呆呆地望了好一會兒，悄悄説：“俺再沒喜氣要你報的。你別叫了，你走吧，快去搭橋吧，人家夫妻一年就見這麼一回面兒，這點兒忙你都不肯幫嗎？……”“唉呀！瞧我的這個多好！"皇后的一個侍女拍手笑着喊：“容妞兒，快來瞧呀！"台階上放了四五個盛滿清水的瓷碗，曬在太陽下。女孩子們各拿一枚小針，輪流往水碗裏投。沉入水底，最拙，能浮在水面，就算有巧。再看水底針影的形狀：散如花，動如雲，中等；如果細如線，尖如錐，這投針的女孩兒便是最巧手了。這就是俗稱丟針兒的小姑娘七夕之戲，也叫卜巧。到了晚上月出的時候，女孩子們還要往供桌上擺瓜果糕點和自己的女紅繡品，向銀河祝拜，祈求織女保佑她們拙的變巧，巧的更巧。
陽光在水面上嬉戲，女孩子們忽而嘆息，忽而歡笑。容妞兒最後一個丟針。小小銀針象貼在水面的一根羽毛，極輕極穩，水面紋絲不動，碗底透出一道細細如絲的線。"哈，容妞兒最巧！"女孩子們笑着嚷叫起來。
笑嚷聲驚動了董鄂妃，她走出暖閣，女孩子們趕忙低頭斂容，恭敬地站好。董鄂妃看看階上的碗，笑了，説：“在卜巧嗎？你們最巧的是誰？"皇后的侍女跪下笑道：“稟皇貴妃，是你宮裏的容妞兒。”“快起來，什麼大事，還要跪稟。"董鄂妃和藹地説：“倒不知道容妞兒這麼好運氣，今兒晚上還得乞乞巧吧？"女孩子們都笑着連連點頭稱是。
“好。皇后病體初愈，你們不要大聲説笑，好嗎？"董鄂妃依然那麼和藹地提出要求，宮女們哪能不立刻遵行？看她移動着弱不禁風的身體回到坤寧宮，她們忍不住小聲議論開了：“多虧了皇貴妃，不然，咱們皇后這一病可就難好了！”“可不嗎！五天五夜，皇貴妃眼睛都沒閉過，守在牀邊喂水喂藥，洗臉洗腳，就是坤寧宮侍女、太監還輪着歇息呢，她連喘口氣的工夫都沒有！”“唉，不管哪宮主子病了，皇貴妃都去親自照看，她的心眼兒也太厚道了！”“哼，誰再説董鄂娘娘想當皇后，我就不信！……”年齡最小的一位皇后侍女剛不平地説了一聲，就被旁人把嘴捂上了，還捱了幾句申斥：“這話是你能説的嗎？快閉嘴！"容妞兒只是聽着，沒有搭碴。她比她們知道得多得多。她知道董鄂妃五晝夜目不交睫；她知道皇后病危時，董鄂妃每離皇后榻出寢門便落淚説：“皇上委我侍候照看皇后，要是不能痊癒，可怎麼辦哪！"容妞兒還親眼見她設香案為皇后祈禱。
但容妞兒更知道在這耗費心力的五晝夜之後，皇貴妃更加消瘦、更加虛弱了；夜晚更難入眠，痰中見血的次數也更多了。
不過皇貴妃嚴禁容妞兒對別人提起這些，如果犯禁，她説就要把容妞兒立刻趕出宮去！
容妞兒可不願離開這裏！在她短短的一生中，還沒有對誰產生過這樣又敬又愛的感情。在馬蘭村的時候，她還是個無憂無慮的小丫頭。她愛母親、姐姐，也愛大哥。但對母親她是愛而不敬，對姐姐是又愛又憐，對大哥是怕多於愛。怎麼能跟皇貴妃比呢？皇貴妃象是天上的神仙啊！
當初容姑全家被押進京，很快就被賞給功臣家為奴了。容姑因為年齡小，幹不了活，王府都不要，最後落到一家包衣佐領手中。包衣按説是滿洲的家奴，可是待自家的奴婢卻格外兇狠，不到半個月，容姑就被打得渾身上下沒有一塊好肉，一頭黑髮被揪得七零八落，一個漂亮活潑的小姑娘被折磨得沒了人形，容姑的眼淚都哭幹了。
誰知主人家忽然變了面孔，對容姑好起來。做了兩套綢子的韃子袍，另撥了一間乾淨屋子讓她住，不僅不再餓肚子，隔三岔五總有好菜好湯款待她。容姑是直心眼的小女孩兒，對她壞她就罵，對她好她又很感激，不多時竟養得白白胖胖，倒象主子姑娘了，又恢復了原來的天真。這是為什麼？容姑想不透，也不愛想。但主母很快就向她透了底：她得頂替主人家的女兒去選宮女。
宮女不同於秀女，是每年由十三衙門中的內官監辦選，選自包衣佐領下各家十三歲以上、十八歲以下的女兒。她們的地位比秀女低得多，主要供內廷各宮主位役使。年滿二十五歲就被遣出宮，由母家另行擇配。
容姑的主人主管選宮女，暗中早已做好手腳，唯一要堵的漏洞是容姑的嘴。於是容姑受到嚴厲警告：膽敢透露真情，就把她的母親和姐姐殺掉！
就這樣，容姑莫名其妙地進了宮，成了承乾宮掃地送水的粗使丫頭。由於她天真的笑臉、秀麗的眼睛和對本宮主子的説不清的傾慕，董鄂妃注意到她，很快就使她代替出宮的蓉妞兒，做了皇貴妃隨侍宮女中的一名。
容姑心甘情願地服侍皇貴妃，一片忠心。皇貴妃也喜歡她，但做得從不過分，恰到好處地使容姑感到皇貴妃另眼看待，又不使其他宮女、太監有所覺察。不管皇貴妃怎樣得到內廷幾乎所有人的喜愛和讚美，不管皇貴妃平日怎樣談笑風生，神采奕奕，容姑卻知道皇貴妃有多少説不出的苦楚、有多少需要揹人流淚的辛酸。在這些時候，容姑恨不得跪到皇貴妃面前，摟着她的雙腿替她痛哭一場，哪怕只向她説一句安慰的話呢！但容姑不敢……“容妞兒，你聽！"冷不防皇后的侍女小聲叫她：“皇貴妃又講笑話了，咱們去聽聽啊？"果然，從暖閣打開的窗紗裏傳來了笑聲。自打皇后的病有了起色，陪在牀邊的皇貴妃又多了一件事，為皇后讀書講史，不時講幾個小笑話為皇后解悶。可是皇貴妃一夜一夜地睡不着、身體衰弱而又孤單的時候，有誰來給她講笑話解悶呢？容妞兒搖搖頭，她不忍心去聽。
東暖閣裏，董鄂妃果然在強打精神，給皇后講笑話：“從前有個邢進士，長得十分矮小，有一次在鄱陽湖遇到水盜，水盜把他的財物搶到手，便要殺他滅口。強盜剛剛舉起鬼頭大刀，邢進士趕忙湊趣説：人家已經叫我邢矮子了，假如你再砍了我的頭，我不就更矮了？強盜聽了不覺大笑，收起刀，放他走了。"皇后又笑了，道：“難得這位邢進士不怕死。”“正是呢！萬事只要想得開，死在眼前都有辦法化解。”董鄂妃笑着説，很是自然親切。
皇后斜靠在涼塌上，董鄂妃坐的椅子就在榻邊。窗外強烈的陽光經過濃綠的窗紗後，已經變得十分柔和，彷彿帶着淡淡的青綠。這樣的冷光斜射在董鄂妃的臉上，使她的面龐更顯蒼白，眼圈的烏青色也更濃重了。皇后心裏不過意，説：“我的病已經全好了。你辛苦了這麼些日子，也該好好歇歇了，不要天天來陪我……““娘娘言重了。妾妃等輩理當事皇上如父，事皇后如母，母病，子女怎能不盡心盡孝呢？但凡有體貼不周之處，娘娘多加教訓才好。"皇后望着董鄂妃美麗的眼睛，感受到一陣煦煦暖意，心裏很激動，卻不知説什麼才好。後來，她長嘆一聲，握住了董鄂妃的一隻手，含淚道：“你真是好人！心腸好！……一向都是好的……我只當你處處邀買人心，不是想取中宮之位，也要日後當皇太后。這回我病倒，心想你不知有多高興、不知怎麼盼着我早死呢！……哪曉得你全然不是的，你這樣待我，我……唉，我太多心了！"董鄂妃把另一隻手也伸過去，輕輕撫摸着皇后胖胖的手背，誠摯地説：“皇上治國日理萬機，勞心費神，娘娘內為六宮之主，外替皇上分憂。如今天下歸一，國事政務、宮外宮內都會更加繁忙。妾妃若能為皇上娘娘分擔細務，分憂解愁，不但責無旁貸，也是一大快事，理當的啊！……“皇后道：“我病已全好，明日要去慈寧宮請安。太后遣人來問候看視，真叫我羞愧啊！……妹妹，我們明天一起去，好嗎？"聽到最後這一個新的、從未有過的稱呼——"妹妹"，董鄂妃心裏一熱，眼睛濕潤了。她連連點頭稱是。
當董鄂妃向皇后告辭時，實際上已經精疲力盡了。她怕自己豈不來，便撐着椅子扶手，猛的一站，只聽耳朵裏“嗡"的一陣尖嘯，頓時眼冒金花，意亂心慌，搖晃着就要摔倒，皇后驚呼一聲，宮女們連忙趕來扶住她。皇后看她嘴唇都失去了顏色，忙問：“你這是……噯呀，快去傳太醫！……”
董鄂妃勉強笑着安慰皇后：“娘娘，我不要緊的，回去躺躺就好。你好好歇着吧！"容妞兒和一個坤寧宮侍女扶着董鄂妃，只走了幾步，董鄂妃又回頭對皇后笑道：“娘娘，明兒早起等着我，咱們一起去慈寧宮跪安。"次日清晨，后妃們按每日必修課，都往慈寧宮請安，前前後後絡繹不絕。唯有皇后和皇貴妃七八天沒有親身來慈寧宮了，遇到的妃嬪都向她倆請安，為皇后康復而祝福，為見到皇貴妃而欣慰。皇后看得清楚，董鄂妃在宮中上上下下很得人心。如果在過去，她會因此而鬱悶心酸的。今天她卻由衷地高興，因為她明白了：她和董鄂妃象自家姐妹似的友愛，她也會得人心的。
淑惠妃和貞貴人正陪着太后説話。見她倆一同來了，太后很高興。兩人一同跪下請安，站起來時，皇后怕皇貴妃體弱無力，向側後方的皇貴妃斜過身子，伸過手去扶了她一把。
在皇后，這是一個很自然的動作；在皇貴妃，心裏很感動。其他人可就覺得詫異了：皇后怎麼能降低身份去攙皇貴妃呢？淑惠妃蹙蹙眉頭，憤憤不平的神色立刻不加掩飾地從眼睛裏透露出來，使勁白了她姐姐一眼；貞貴人還年輕，只管看着她的姐姐，臉上泛出羞澀的愉快的笑；太后呢，顯而易見地非常高興，立刻命二人坐下，細細問起皇后這些日子生病到痊癒的情況。
皇后感激地講起皇貴妃五晝夜衣不解帶、目不交睫的辛苦侍奉。皇太后頻頻點頭，十分感慨。皇后説完，和皇太后一期望着皇貴妃。皇貴妃紅了臉，很難為情地立起身，低聲説：“娘娘誇獎，實在不敢當，這原是妾妃份內事……”她的瘦弱的身姿，羞赧的神態，愈加令人憐愛。皇太后拉着她一隻手，疼愛地説：“我的兒，真難為你了……”皇太后盯着董鄂妃看了片刻，又用另一隻手拉着皇后的手，笑道：“古時候有位大舜帝，娥皇女英姐妹同心，輔佐君王成就千秋大業。今日裏你們姐妹相親相愛、和順端敬，可稱又一代賢后賢妃。輔佐皇帝勵精圖治，做我們滿洲的娥皇、女英吧！"皇后和皇貴妃都笑着斂身向皇太后致謝。但董鄂妃心頭卻忽然閃出《九歌》中《湘夫人》的名句：“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。嫋嫋兮秋風，洞庭波兮木葉下。"她聯想到娥皇、女英投水殉舜的結局，太后的比方竟使她產生不祥的預感，心裏暗暗發抖，但她盡力把這悲哀遮掩了過去。
太后用商量的口吻説：“立秋已過，我想到温泉去住幾天。
皇后病體初愈，正好去靜養，烏雲珠，你也去吧！"董鄂妃遲疑片刻，説：“兒近日氣虛體弱，還是不去為好。"皇后説：“稟母后，昨天皇貴妃在兒宮中昏厥過。這些日子她太勞累了。"皇太后説：“我知道你近年身心交瘁，虧虛太過，正需要好好靜養。我特地着人命西鶴年堂配製了白鳳丸、八寶丹、女金丹幾種名藥，專治氣血不足、經血不調等一應婦人病症。……貞貴人也去，時時扶持，總是姐妹，好照應。"聽到這樣體貼的、充滿母愛的話，淚水直在烏雲珠眼裏打轉兒，畢竟有人真疼她，她的勞瘁得到了報償。
貞貴人連忙答應：“我正想去呢！跟姐姐作伴兒最好。"太后瞪了貞貴人一眼：“不是要你給姐姐作伴兒，是要你多照看姐姐的病！"聽太后的口氣，分明很喜歡那個一團稚氣的貞貴人。貞貴人悄悄從太后背後向姐姐頑皮地擠擠眼兒，董鄂妃只當沒看見，又稟道：“母后恩德，兒銘記在心。只是這些日子皇后病重，宮內事務繁雜，許多事情都沒有辦完。兒想把內廷事務、宮規宮訓都弄出個頭緒，再……“太后嘆道：“就是一塊堅玉，也經不住日夜磨損，何況血肉之軀呢？你聰明過人，才智出眾，又識大局顧大體，原是好的。只是後宮一年到頭多少事，你怎能事事都擔在肩上？操勞過了，操勞過了！我正要你離後宮往温泉靜養。這些日子老沒見你，説話兒都沒趣。您能不能勉強起來跟我一同去，讓我這老太平高興高興呢？“董鄂妃連忙跪下，説：“母后言重了，兒實不敢當。兒一定同去。什麼時候動身？““哦，我已讓他們準備好，用過早膳就動身。你們也回宮收拾一下。淑惠妃，我們去後，宮裏的事你代管幾天。我已告訴皇帝，有什麼大事，差人來温泉稟告。“淑惠妃早跪下領命了。
后妃們出了慈寧宮，入憑祥門，在月華門前分手。董鄂妃笑着對淑惠妃拜了拜，説：“妹妹，家裏的事就累你了！……”
淑惠妃微微一笑：“沒什麼，理當代勞……”當她眼望着董鄂妃姐妹的背影消失在月華門內，臉上的笑容霎時消失殆盡，氣憤憤地説：“狐媚子！看把她興頭的！"皇后皺眉道：“你又在胡説什麼！"淑惠妃兩年來長大成人，稚氣退了，對董鄂妃的嫉恨更深了：“我就看不慣她拿腔作勢，裝神弄鬼的，把太后哄得一腔心思全在她身上了！你看看剛才那個勁兒！”“剛才怎麼啦？太后説的話，句句都是真的。”“哎喲我的姐姐，你也給胡弄住了？你當你真能跟她當什麼娥皇、女英？”“為什麼不能？”“天無二日，後宮也不能有兩個皇后哇！瞧她這狐媚子把太后和皇上都灌迷糊了，誰不説她比你強？早晚姐姐你這皇后得讓了她！"皇后皺漆黑黑的細眉：“她要想當皇后，我死了不是正好？
前幾天她為什麼要不顧自己地照看我？”“……邀買人心唄！"淑惠妃遲疑片刻，找出這麼一句話，大約自己也覺得不能自圓其説。
皇后嘆了一口氣，説：“妹妹，做人總要講良心。人家為了救活我，累得半死不活，我再猜忌人家，可就太説不過去了……”“姐姐，難道你就真不明白，你們倆勢如水火？"皇后搖搖頭：“水火也罷，木土也罷，我可不能忘記在我垂危之際，她陪伴我的日日夜夜。你是我的親妹子，不也就白天來看看，晚上仍然回你的儲秀宮嗎？"淑惠妃咬住嘴唇，無言以對。
“妹妹，你還是多想想這幾天如何理事吧！不要再往皇貴妃身上費心思了。”皇后走了。淑惠妃不滿地低聲嘟囔：“好，好！不聽勸，後悔遲！……”對董鄂妃的惡感，她無論如何也無法消除。淑惠妃已不是當年那個孩子氣很濃的少女了。她認定，以門閥和大清的利益而言，皇后非科爾沁蒙古博爾濟吉特的格格不可。這樣，她便是當然的候補皇后。可是有了董鄂妃，不但她的希望成了泡影，姐姐的地位也受到威脅。如果董鄂氏比她們博爾濟吉特氏更高貴，淑惠妃也認了，偏偏她是個卑賤的南蠻子的女兒！這是淑惠妃死也不能服氣的！
謹貴人在世，淑惠妃還有個可以暢所欲罵的談伴。謹貴人不明不白地死了，淑惠妃便想到了另一個同盟者康妃。不過，從一定意義上來説，康妃是她的另一個勁敵。因為康妃生了皇子，而淑惠妃和她的姐姐連個格格也沒有生出來。康妃也是一位候補皇后，只是她的威脅比董鄂妃小得多，而且遠不如董鄂氏逼近眼前，所以淑惠妃還是打定了聯合康妃的主意。
“遠交近攻"，這個產生於戰國時期著名的連橫合縱鬥爭中的策略，正在被一位年輕的宮妃使用。她也許根本不懂這個名詞，也不知道那一大套史書上精彩的記載，但她卻完全掌握了，這種策略的精髓，並且用來得心應手。
淑惠妃站在月華門前想了想，便舉步進門，往景仁宮去了。景仁宮主位雖然極少講話，也極少露出笑容，但她只要講出一句來，就很有分量，對她大有啓迪。對此，淑惠妃已感受多次了。
皇太后領了皇后、皇貴妃、貞妃和身邊的公主格格到温泉去後，宮裏一下子冷清了許多。福臨上朝下朝，軍國大事不少，回宮後不需去向太后請安，也見不到董鄂妃姐妹的面，不免覺得孤寂，不習慣了。他看看書，練練字，找樂工來奏些曲子，自己也和着吹笛消遣，有時召淑惠妃、端妃、康妃來養心殿一宵，雖然不及董鄂妃那麼知心着意，總可消些寂寞。一天一天，平平靜靜地過去，再有兩天，去温泉的人們就要回來，福臨頗有一日三秋之嘆。
晚膳後，福臨在養心殿前的月台上漫步，幾盆秋海棠茂盛得如同矮樹，一串串深紅淺紅的花開得象無盡的纓絡。海棠花下有幾個十分精巧的的粉彩花鳥小瓷罐，那裏有小太監特地為皇上裝來的蟋蟀，"嘓嘓嘓嘓"地叫得正歡。順治幼年時愛鬥蟋蟀，直到十二、三歲了，還和太監們鬥蟋蟀賭輸贏，當然，他是從不輸什麼的。其實，那時他怕攝政王加害自己，故意裝得象個不懂事的貪玩的孩子，即所謂的韜晦之計。太監哪知真情，只當皇上喜歡這東西；年年入秋都弄來孝敬他。
他也樂得聽聽蟋蟀那悦耳的鳴叫。
福臨順手從門邊小几上的果盤裏，拿了一顆雞蛋大的馬牙棗，一點點掐碎了，喂那罐裏張須高唱的鬥士。
“淑惠娘娘來了！"小太監在旁邊稟了一聲。
福臨抬頭，漫不經心地向養心門看了一眼，立刻好奇地揚了揚眉梢。他身邊的侍衞、太監們也都驚異地瞪大眼睛。
淑惠妃是應召來養心殿的，坐着輕便輿——一種四人抬的無頂小轎。皇上的肩輿有"尚乘轎"管理，首領太監二人，侍監、太監三十二人，隨時承應抬輿。后妃當然也可以向"尚乘轎"要輿，但為了方便，有時也由本宮太監抬。今天淑惠妃乘的還是她平日所乘的便輿，而抬肩輿的人，卻換成了一色的藍布袍、大黑辮的宮女，不是四個，而是八個。女孩子們沒有幹過這樣的重活，一個個臉兒發紅，口裏喘氣，汗珠子順着脖子往下流。淑惠妃雖然不重，可那肩輿是硬木傢什，跟塊石頭似地沉。
淑惠妃早就注意到皇上和眾人的驚訝表情，抿嘴一笑，輕快地下了肩輿，大聲囑咐宮女：“明兒早起來接我。還是你們幾個來！"宮女們領命，抬着依然沉重的空肩輿，腳步錯亂地走了。
進到寢宮正間，福臨忍不住問道：“你怎麼別出心裁，弄這幫宮女抬輿？她們怎能抬得動？”“所以呀，我才用了八個。不好嗎？”“為什麼不叫小太監抬？"淑惠妃等的就是這一問。她故作神秘地一笑，説：“哼，小太監！恣肆放浪，不成體統。我也是今兒才知道。以後哇，我寧肯走路，也不要他們給我抬輿！”“哦？怎麼回事？”“我……”淑惠妃今天的樣子又神秘又好奇，彷彿小了五歲，竟向皇上擠擠眼，笑着悄悄説：“我真……從來沒聽説過，太可笑啦，康妃姐姐發現的，皇上召康妃姐姐來……”福臨不高興了：“你既知道，就説，何必再問別人！“淑惠妃也怕福臨發火，忙説：“我説我説，這真是天下奇聞！康妃姐姐還怕皇上生氣，一直不敢説呢……”福臨不耐煩地催促道：“到底是什麼事？"淑惠妃心裏多少有些緊張。她嬌媚地笑笑，端起茶几上一盞也許是福臨喝剩的涼茶，一仰脖喝了下去，這才定下心來，問道：“皇上博古通今，尤其注重前明之鑑，一定還記得天啓年間的魏忠賢與奉聖夫人客氏①吧？"福臨皺皺眉頭：“朕早就見到這些前車之鑑，所以立鐵牌嚴禁中宮干政……你也想幹政？”“不，不！"淑惠妃連連否認：“這完全是內事！皇上想必知道，客氏先與太監魏朝有私，後又與魏忠賢相通。在乾清宮西暖閣，兩魏因爭奪客氏而驚駕……”“朕知道。"福臨不讓她説下去，因為那件事情太醜惡了：天啓帝一天午睡時被驚醒了，魏朝、魏忠賢與客氏只好跪請處分。天啓帝竟説：“客奶奶，你到底要跟着誰？朕替你斷。"客氏便指了魏忠賢。於是，經過"聖斷"，客、魏竟成"夫妻"，從此狼狽為奸，結黨亂政，肆意橫行。前明的敗亡，終於無可挽回。
“那麼，皇上想必知道對食的意思了？”“嗯？這倒不曉得。"淑惠妃笑道：“所謂對食’，在前明宮中盛行，宮女常與別的宮女或太監結為夫妻，如同客氏與魏忠賢一般，就稱對食。如今宮中使女仍然沿襲明宮舊俗，不過不稱夫妻，①奉聖夫人客氏是明天啓帝的乳母，魏忠賢是宮中太監。
而是結拜太監為兄弟叔伯……”
“也不過求個互相照應，有什麼奇怪。”“可是，明是兄弟叔伯，暗中也許還是對食。"福臨一笑：“就稱夫妻，也是假夫妻，有什麼要緊？"淑惠妃的臉迅速地紅了，咬着嘴唇，嘻嘻地笑個不停，半天才小聲説：“妾妃原也以為是假夫素。其實……不假！……”
“什麼？”福臨一驚：“難道太監有假？”
“不，太監……太監也不假。”
“別這麼吞吞吐吐的！"福臨的眸子射出怕人的寒光。
淑惠妃面紅耳赤，附在福臨耳邊笑着輕聲説了幾句話，福臨一怔，眉毛直豎起來，壓低聲音問：“你見到過？”“沒，沒有！……可是宮女們私下透露……承乾宮裏就有……”淑惠妃真象是在傳笑話，掩着口只是笑。
福臨大怒，把淑惠妃一推，她踉踉蹌蹌倒退幾步，趕緊跪倒，嚇得直哆嗦。福臨眼睛冒火，直逼到淑惠妃跟前，一把揪住她的袍子前襟，臉色鐵青地喊道：“你撒謊！"淑惠妃瞪大驚慌的眼睛。她想到他會發火，卻沒料到他會發這麼大的脾氣，而且來得這麼快！她象憋着氣出不來似的，好半天，眼淚"譁"地流了下來，連連叩頭説：“妾妃有多大膽子，敢在皇上面前説謊？我只當是個笑話，説給皇上解悶的，沒承想皇上生這麼大的氣……實在是康妃姐姐宮裏的太監吳祿，跟皇貴妃身邊的兩個容妞兒都結了乾親。這個吳祿跟別的小太監吹牛，被康妃姐姐無意聽見，怕對皇貴妃名聲有礙，不敢聲張，只把吳祿趕出了景仁宮。可是吳祿是原先吳良輔的乾兒子，並沒有出內廷，又到尚乘轎當差了。我聽了康妃姐姐的話，心裏對這幫太監直噁心，才換了宮女抬輿。這都是明宮舊習、下人惡俗，跟皇貴妃怎麼也不會有關聯。皇上千萬別生氣。怪我心直口快，兜不住事兒，就別再問了吧……”“承乾宮！……”福臨眼睛發直，臉色非常可怕。
“皇上，皇上！"淑惠妃跪着向前爬了好幾步，哀求道：“這種事説什麼也不會跟皇貴妃有關，只有那些卑賤的下人才能幹這種醜事。皇上對皇貴妃情深如海，恩重如山，皇貴妃決不會辜負皇上這一片真心的。千萬別張揚！千萬別怪罪皇貴妃！千萬別去承乾宮搜尋那個！……”淑惠妃的話，一句句象鞭子，狠狠抽在福臨心上。他的心痛苦地縮成一團，痛苦又使怒氣在胸中膨脹。他腦子裏十分混亂。但淑惠妃的最後一句話卻使他打了個冷戰：“什麼？搜查承乾宮？”“不，不！“淑惠妃竟尖聲叫起來，"千萬不能去搜查，千萬千萬！皇上，求求你！就當我年輕不懂事、胡説八道，不，就當我一個字也沒説過！……”福臨紅頭脹腦，額上青筋暴起，漸漸失去了理智。淑惠妃越是這樣説，越激得他非要弄清真相不可。他逼近淑惠妃的眼睛，問：“你為什麼不讓我搜查承乾宮？嗯？那些妖具在誰那裏？在吳祿身邊，還是在容妞兒身邊？"淑惠妃驚懼地看着福臨忽大忽小的眼睛，不肯作聲。
“嗯？"福臨的目光象寒光閃閃的利劍，殺氣騰騰。淑惠妃嚇得象小老鼠似地縮成一團，抖抖縮縮地小聲説：“……吳祿説……都放在容妞兒那裏……“福臨狠狠一挫牙齒，召來養心殿首領太監李國柱，命他立即率人往承乾宮搜查宮女容妞兒的住處。李國柱領旨剛要走，福臨心裏忽悠一閃，昏眩中似有一線光亮，他把李國柱叫回來，嚴厲地叮囑道：“帶去的人要牢靠，隨便找個藉口，不許讓人知道是去搜查。要是走漏半點風聲，小心你的腦袋！"李國柱諾諾而退。不到一個時辰，他就回來向皇上交差，在寢宮的東次間，他把一個小木匣子呈交皇上，低聲稟告：確實是從容妞兒牀下的衣物箱中搜出。福臨的手顫抖着，打開匣盒，便看到裏面用絲巾包着的幾個形狀奇異的小包。他打開一個小包只看了一眼，便象被燙着了似地撒手扔下，"啪"的一聲合了蓋，扭頭走開，胸口堵得發悶，如同看見百花競發的月夜芳園中聚集了一羣叫聲淒厲的叫春貓，忍不住一陣陣作嘔。
正間裏酒膳尚未撤去，他大步衝過去，端起那一大壺新進的醇厚濃烈的玉泉醴酒，咕嘟咕嘟喝水似地仰脖灌了下去，隨後用力把酒壺往門外猛的一摔，通往正殿的過道上清脆的陶瓷碎裂聲在高大的殿堂內引起了迴響。他聲音嘶啞地大吼：“無恥！——"他醉了，但沒有忘記親手給那小木匣加了一道御筆親封，之後便沉沉入睡。他既不知道太監給他解衣脱靴，也不知道李國柱小心地收好那木匣，更不知道淑惠妃從西梢間跑到東梢間來看他，眼睛裏閃爍着隱隱的笑意。
第二天，皇太后一行就回宮了。福臨去看視母親，后妃們也向皇上跪安。看她們的氣色，都顯得比在宮裏時紅潤些，還透出一股新鮮。年輕的小董鄂貴人，更是鮮嫩得如同一朵半開的玫瑰花。
福臨不動聲色地看看董鄂妃，她只用眼睛對他微微一笑，這是別人覺察不到，而只有福臨能夠感到的一種知心的笑。福臨的心一抖，嗓子眼象塞了一團棉花，非常難受，直想喊叫：“不！她不是那樣的！她是無瑕的仙女！……”當晚，福臨召董鄂妃來養心殿。但不是在寢宮，而是在福臨平日讀書習字的西暖閣。董鄂妃稍覺驚異，並沒有表現出來，她含笑向皇上行罷禮，象平日一樣，婉靜温柔地笑着，滿目愛撫，如同春陽般傾灑在福臨身上。她輕輕説：“好些天不見了，皇上安好？"福臨不作聲，只是嚴厲地審視着她。他在心裏説：“如果她心中沒鬼，她會一直很坦然；如果她表現出不安，那麼……”可是董鄂妃從來沒有承受過福臨這種懷疑的冷冰冰的目光，心裏驚異，神情上自然不安起來，甚至有些手足無措。她勉強笑道：“皇上，您這是怎麼啦？……”啊，瞧她笑得多虛假，那是裝出來的笑！福臨心裏透過一陣寒流。面對烏雲珠，他原先的設想都做不到了。他沒法象審案那樣步步逼近中心，沒法使用這樣那樣的障眼法兒，沒法在這裏那裏設置圈套。他什麼都忍不住了，"啪"的一聲就把那小木匣撂在董鄂妃身邊的茶几上，鐵青着臉，冷着聲音，指着木匣命令説：“打開它！"如果她看到木匣裏的東西時迷惑不解，一副見所未見、聞所未聞的表情，那就好了。那就是説，她根本不知道這種醜事！福臨板着臉，不眨眼地盯着董鄂妃的動作，胸膛裏，心跳得怦怦直響。
木匣打開了，綢巾也攤開了，董鄂妃的臉紅了，她看了福臨一眼，扭開身子低下了頭。她知道！該死，她知道啊！福臨差點兒喊出聲，拚命剋制着，故意問道：“你……你知道這東西？”“這……怎麼説呢？……可以算是知道的……“啊！她居然還露出那麼一點羞澀的笑容……她真會裝腔作勢啊……不，不一定！福臨猛然決定拋出最關鍵的情況，她只要大吃一驚，那還是表明她不知情：“這東西，是從你的貼身侍女容妞兒牀下衣箱找出來的！"福臨全神貫注、目不轉睛，要攫住董鄂妃臉上一絲一毫的變化。他期待着董鄂妃一聲驚叫，期待着她幾乎跳起來的又驚又怒的表情。然而，他落空了！董鄂妃只是表現出輕微的驚訝，更多的卻是為難，還輕聲地説道：“哦……”福臨的心一下子象是浸到了冰水裏！她知道，她全知道！
她卻長時間地護着那個容妞兒，長時間地瞞着我！……為什麼？為什麼？難道她過分寵愛那個有點瘋氣的丫頭？會不會她也和她們成了一夥？……這念頭剛在福臨腦中閃出，立刻就緊緊地抓住了他，他眼前竟那麼逼真地出現了容妞兒使用這些妖具的影象，出現了太監吳祿和容妞兒在一起的影象，忽然，容妞兒的身影被烏雲珠所代替，是烏雲珠在和吳祿、在和那些下賤的太監……福臨幾乎要昏過去了，咬牙切齒，怒不可遏地拍着桌子大吼：“你！你還不知罪嗎？"炕桌被他拍得一跳，他的臉色倏然間變得十分狂暴可怕。
董鄂妃這時才大吃一驚，忙説：“陛下，你這是……”“啪！"一記耳光重重搧在烏雲珠臉上。福臨的面孔已被憤怒扭歪，漲得發紫，眼睛象火炭一樣燃燒，打過烏雲珠的手停在空中，止不住地顫抖着。烏雲珠嚇壞了，白着一張臉，瞪着一雙驚恐的大眼睛，不知所措。福臨惡狠狠地喝道：“你！
你膽敢抗辯？”
烏雲珠慌忙跪倒，低頭，一句話也不敢説了。
福臨一個急轉身，用脊背對着烏雲珠，仰着腦袋對窗外看了許久，自然什麼也沒有看見。他用稍稍平靜一點的、差不多維持了他的帝王尊嚴的聲調，説：“回宮去！自責待罪！"説完，不等董鄂妃叩頭謝恩，他拔腳就離開了西暖閣。
董鄂妃眼前一黑，昏了過去。
從這天起，董鄂妃不曾出過承乾宮。皇后和其他妃嬪都不知是怎麼回事。向皇上求情，皇上不理；去看望待罪的董鄂妃，董鄂妃也不提一句起因；知道內情的淑惠妃，也許還有康妃，更是一個字也不肯透露了。
整整十天，皇上沒有召見皇貴妃。後宮的人們從竊竊私語變成了議論紛紛，終於傳到了皇太后耳中。於是，皇太后特意召皇上進慈寧宮。
福臨是一位以孝治天下的皇帝。每日省視母后，一年三百六十日，除了不在宮中的日子，一次也不曾缺禮。處理內廷事務的旨意，也從來都以"奉懿旨"的名義發下。至於皇太后親自召見，他更是即刻就到，從不遲延。這是由感情和禮儀混合而成的敬仰。此刻，他正帶着這種自幼而來的習慣感受，望着母親和悦、温潤的眼睛。母子已談了一會兒了。
“皇兒，"太后微笑着説：“額娘要考考你。天下一統，一舉而滅除南明，靠的什麼？”福臨對此想的並不少，毫不遲疑地説：“上託上天護佑，祖宗英靈，下靠兵士奮勇，將帥得人。再者，兒為政處事也舉措得當，不敢自稱英明，卻從不昏憒。”“那麼，皇兒你為政的最大長處何在？"福臨想了想，説：“明季酷政之後，滿、漢水火之際，善用仁厚寬和之良藥。"太后滿意地點點頭：“對，這是皇兒明見之處。可是為什麼明於外事而暗於內事呢？"福臨剎那間紅了臉：承乾宮的醜事母后也知道了！這種房幄不修的內情，即使對親生母親，也是難於出口的。
莊太后裝作沒看見兒子的難為情，眼睛望着八仙桌上兩瓶盈盈的白荷花，繼續説：“先賢早就有話：男女居室，人之大倫；飲食男女，人之大欲。世無怨女曠夫，才稱得太平天下。宮女久閉宮中，情竇開時，難免生事，所以本朝訂有新制，二十四歲出宮婚配。前明宮女數千、宮法森嚴，尚且不禁對食，皇兒對此何必認真計較？事情總在宮牆之內，又無真跡。常言説得好：不睹不聾，做不得阿翁。這件事，皇兒你的度量和明智，真還不及皇貴妃喲！”“她？……”福臨的臉又紅了。
“她早就知道，早就對我講過。她説，講天理、論人慾，她都得寬容。祖先在關外草創天下之際，不曾拿這當成了不起的大事，既存天理，也不滅人慾……“福臨目光閃爍了一陣，説：“那她自己會不會也……”太后目光倏地陰暗了，望着兒子，責備地搖搖頭：“皇兒你不該這麼問，更不該這麼想！要問後宮女子有誰肯立時裂開胸膛把心掏給你，那只有她！"福臨自覺有愧地低下頭，小聲嘟囔着説：“淑惠妃和康妃她們，都拿這當醜事、當笑話……”“這當然是個疤，不是朵花。不過，就是景仁宮和儲秀宮，要是也去搜查，一樣都有……”福臨咬住了嘴唇。
果然，當晚奉皇上密令去景仁宮、儲秀宮等處搜查的李國柱，向皇上繳來了許多"妖具"。福臨嘴唇咬得更緊了。他命李國柱把它們送到本宮主位那裏，要她們自己處置，並傳了一道嚴諭：不許透露半點風聲，違旨者死罪。以後也不許再提此事。
發現了這個秘密，福臨應該很不痛快，這究竟不是什麼光彩事兒。但福臨心頭卻有一種雲開霧散的感覺，輕鬆了大半。還有一小半呢？就是如何去彌合和皇貴妃之間的感情裂痕了。就這樣宣召皇貴妃來養心殿？好象他在認錯，這絕對不行。還是等皇貴妃自己來向他請求免罪更為體面。當晚，他沒有翻任何主位的牌子，只等着皇貴妃。太后既然親自出面和解，她怎會不知道？
從黃昏等到月出，從三星高照等到銀河平西，福臨一會兒在殿前閒步，彷彿數着點點流螢；一會兒習字作畫，卻又將作品一張張都團了扔掉；一會兒捧起唐詩高聲朗讀，讀不到半首便持卷凝思。總之，不管做什麼，他的聽覺都高度緊張、靈敏，每一點動靜都會引起他的一陣心跳，還得裝作不在意的樣子。太監們誰心裏不明白？他們暗暗好笑，眼見皇上成了那等着跳牆會鶯鶯的張君瑞了，可是誰也不敢有點兒笑模樣，一個個裝得跟麪人兒似的，全無表情。
這一夜，烏雲珠沒有來。福臨完全失眠了。焦灼和緊張，竟催得他的感情上升得比初見烏雲珠時還要熾熱。十二天沒有見到她了！任他掩飾，任他設法轉移感情，他仍然受不了那種食無味、寢不安、沒着沒落的相思味兒。在這十二天裏，他動不動發脾氣、摔東西，又打太監又踢宮女，對召來的主位們更沒個好臉色。玉器、玉盞和碧玉如意都被他摔得粉碎。
有個小太監，只是因為把書放顛倒了—-沒有照皇貴妃整理的樣子把象牙書籤朝外放，他就抽了他二十鞭，還罰他跪了半天。這些脾氣，他都當着主位娘娘，好象專門發給她們瞧！
想必是太后聽了主位們的訴苦，才決心出面的。
相思之苦，最難排遣，何況養心殿裏處處留着烏雲珠的蹤跡？書房裏有她用過的筆硯、她臨摹的楷書；妝台邊有她忘在那裏的一副珍珠耳環。東梢間的卧室是他們倆共有的，任何主位，哪怕是皇后來了都不能到那裏和皇上同寢，如今空了十二天的卧牀，似乎還保留着她的温香。他的腰邊還掛着她親手為他繡制的精緻的香囊……要是走出寢宮，來到養心殿，引起甜蜜回憶的事兒就更多了，不是嗎？那個牡丹盛開的美好日子，他倆在這裏定情……天亮了。福臨還在養心殿的廊下走來走去，又焦躁又煩惱，其中還夾雜着説不出的甜蜜。他想念烏雲珠，整個身心強烈地渴望着她。但皇帝的威嚴和體面又在阻止他、束縛他。
他要在兩者之間尋找夾縫，想出兩全的辦法，讓烏雲珠回到他的懷抱。怎麼辦呢？他撫摸着腰間那漂亮的香囊，蹙着烏黑的眉毛，實在有些進退兩難了。
“啓稟萬歲爺，武英殿大華士傅以漸、兵部尚書伊圖、梁清標求見。"一個奏事太監小心翼翼地跪稟。
福臨心不在焉地望望他，視而不見，彷彿沒有聽到。
太監不見萬歲爺示下，不敢起身，又不敢抬頭，只好再稟一遍，略略提高聲音。
“宣進殿來。"福臨一揮手，轉身回養心殿等候。
召引太監領着三位大臣匆匆地進來了。梁清標一副心事重重的樣子，伊圖簡直就是滿臉烏雲，唯有傅以漸彷彿不改常態頗有宰相風度，但他微微發顫的手指，表明他在努力壓制內心的不安。
三人跪拜完畢，起身抬頭，只見皇上穿一身江綢暗龍紋藍袍，黃腰帶上懸着七寶小刀、玉佩香囊、流蘇纓穗等雜珍，頭上沒戴帽子，項間沒掛朝珠，烏黑的頭髮泛着光亮，象牙般黃白色的面龐染上淡淡紅暈，一雙明亮的眼睛彷彿含水的星辰，漆黑的眉，眉梢輕輕顫動，手裏輕輕搖着一把墨蘭摺扇。好一個俊逸瀟灑的翩翩美少年！他笑盈盈地問：“眾卿不等朝會，有什麼急事？"伊圖連忙奏道：“稟皇上，鄭成功兵臨金陵城下了！"福臨耳邊"嗡"地響過一陣尖嘯，臉色驟然失去了血色。
為了掩飾心頭的慌亂，他"啪"的一聲，連扇子帶手掌在桌上猛一擊，扇骨斷了。他站起來，厲聲問：“甲喇額真赫特赫的大軍呢？"六月裏，鄭成功兵進長江口，朝廷立刻派赫特赫率軍增援江浙，阻擊鄭成功。前些日子不斷有捷報傳來，如今是怎麼回事？
伊圖囁嚅道：“赫特赫兵敗，在鎮江陣亡，所部被殲……”“什麼？鎮江？……“這幾個字福臨幾乎是喊出來的，難道扼守長江險要和南北運河的重鎮鎮江，業已丟失了嗎？
伊圖觸到皇上的目光，嚇得不敢再説話。傅以漸竭力拿出他平素鎮靜、從容的氣度，詳細地報告這個驚人的壞消息：“稟皇上，六月裏鄭成功已做好大舉北上的準備。他自封招討大元帥，以張煌言為監軍，率十七萬水陸大軍，兵分八十三營。鄭成功親率馬步軍在崇明島登陸，攻焦山、xx瓜州、佔鎮江，如今已經圍困了金陵；張煌言率水軍沿江而上，攻佔蕪湖後，又分兵四出，徽州、寧國、太平、池州等三十餘州府縣均已陷落；如今金陵城中只有兵馬三千，總督郎廷佐困守危城，絕非鄭成功的對手，而江南各地聞風而起、蠢蠢欲動者不在少數。形勢岌岌可危，請皇上早做定奪！"呆了半晌，福臨聲音沙啞地説：“再派八旗勁旅，增援金陵！"梁清標心情沉重，聲調也很沉重：“稟皇上，徵雲貴大軍遠在邊陲，鞭長莫及；畿輔重地，豈能防衞單弱？各省駐防八旗，目下尤其不可輕動，唯有各處綠旗營尚可調遣。只是，這綠旗營……”他沒説下去，但意思很明白，綠旗營是漢人軍隊，在這樣一場戰爭中，未必可靠。
傅以漸竭力沉着地説：“稟皇上，無論如何，必須速發救兵，以安定人心。不然的話，江蘇與畿輔間只隔山東一省，一旦蔓延，京師可危。況且這消息不日就將傳開，百姓必定驚懼、混亂，甚至有人趁火打劫，擴大事態，難保不生他變。臣以為不如就近發山東、安徽各處駐防八旗及綠營，立往金陵解圍，至少也要擋住鄭成功北上！……”“調盛京八旗！調湖廣八旗！調蒙八旗！……”福臨又急又怒，聲音都變了，臉色鐵青地喊：“一定要擋住他北上！"三位大臣剛剛離開養心殿，福臨方才努力壓制的急和怒，就再也壓制不住了！更可怕的是，被急和怒掩蓋着的驚恐、慌亂，一陣又一陣地、越來越強烈地襲擊着他，各種可怕的想法爭先恐後地從他腦海裏冒了出來：江南，江南，朝廷的財賦重地，天下税賦一半都來自江南啊……平定雲貴，靠的就是江南寧帖，糧餉源源不斷。如今落入鄭成功手中，這不斷了朝廷的半條命嗎？……鄭成功，這軟硬不吃的漢子，我殺了他的父親、兄弟，他當然要破釜沉舟，拚死一戰，決無投降餘地的……他是誰？小民們叫他國姓爺，他打的是朱明旗號！漢人但凡有一星一點懷念故國，都會處處向着他！……剛才傅以漸不是説了，他已得了三十餘府州縣，還有許多地方蠢蠢欲動，準備響應，連朝廷的命官，那些漢官們，不是也已望風而降了？……金陵城中守兵三千，可是滿兵只有五百啊！漢人軍隊能靠得住嗎？
郎廷佐也是漢軍旗的，他靠得住嗎？……眼看金陵陷落只在早晚間。金陵一失，江南半壁就將完全落入鄭成功手中，那時，安徽、山東齊而響應，必定勢如燎原，蔓延到山西、直隸，京師就將被包圍，普天之下的漢人就會一起動手，拿起刀槍，殺向佔領和盤踞在他們祖居田廬上的兇暴的滿人，那時滿洲將陷於反叛的漢人的汪洋大海！……滿蒙八旗才有多少人！怎麼敵得過這樣的汪洋大海？這一切就要來臨，這是滿洲的末日，是愛新覺羅氏的滅頂之災！……
福臨越想越慌，越慌越怕，大滴大滴的汗珠沁出額頭。他完全失去了理智和鎮靜，忘記了自己的身份，突然大叫一聲：“額娘！……”旗下驚呆的侍從們，撒腿就沒命地向慈寧宮狂跑，好象背後有青面獠牙的鬼怪在追趕他。
“額娘！額娘！"福臨一頭衝進莊太后的寢宮。他那射出狂亂目光的眼睛、痙攣的扭曲的雙手、類似瘋癲的動作，把太后嚇了一跳，可是她還來不及有所反應，福臨已"撲通"一聲跪在她腳邊，氣喘吁吁地説：“額娘，我們，退出山海關，回老家去吧！回到我們祖先呆的地方，回到我們應該呆的地方去吧！"莊太后黑眉一挑：“皇兒，你瘋了？”“不，不！"福臨慌亂地站起來，雙手不住地顫抖：“江南已經丟了！鄭成功就要攻陷金陵，安徽山東一反，畿輔危在旦夕！漢人幾千萬，幾千萬哪！哪能容得我們，額娘，我們快走！……”“你給我住口！"莊太后臉頰抽搐，狠狠地咬牙喝道。可是福臨根本控制不住自己，仍然瞪着驚懼的眼睛在那裏亂嚷亂叫、指手畫腳：“額娘，快走！再晚就來不及了！……”莊太后大怒，一把揪住福臨的脖領，眼睛裏燃燒着福臨從不曾見過的熊熊烈火，使她此刻不僅威風凜凜，而且那麼兇狠、可怕，福臨嚇住了，噤住了，看她狠狠揮開了右手，料想她就要掄過來狠狠揍自己耳光。不想那隻手順勢拿過茶几上的一杯夏令冰水，“譁"的一下，狠狠潑在福臨頭上。福臨一個冷戰，被冰水澆得透不過氣來，不由自主地又跪倒了。
莊太后指着福臨，叱罵的話象沉重的石頭，一句一句照皇帝頭上砸過來：“你這個敗家子！窩囊廢！草原上的兔子也比你強！你的父親和祖父流血拚命打下的江山，你竟然膽小得要棄土逃跑！
你怎麼配當愛新覺羅的子孫？你的血裏怎麼就沒有祖先的英雄氣概！你這個懦弱卑怯的東西，我生你的時候怎麼沒拿你扔去喂鷹！……”沒有見過，甚至也沒有人想到過，莊太后，一向那麼温和、慈愛、明智，此刻會火山爆發似地破口大罵。事實上，她真氣壞了。如果不是突然想到兒子的身份，那重重的一巴掌一定要抽在至高無上的皇帝臉上。
頭上、臉上、身上都濕淋淋的福臨，起初驚呆得如同木雞，繼而羞愧得滿臉通紅，到後來，漲紅的臉變成紫色，太陽穴卜卜亂跳，渾身顫抖，突然挺身一蹦，竟迸發出狂暴的急怒，大吼一聲：“我去收拾這個鄭成功！"他"嗖"的一下拔出七寶刀鞘裏寒光凜凜的小刀，上指蒼天，目光瘋狂地咬牙切齒道：“親征！親征！立刻御駕親征！
不得勝還朝，就戰死疆場，額娘，你靜候兒的消息！"他掉頭就跑，太后一把沒拉住，他已箭一樣衝出了慈寧宮。
憤怒得雙手還在顫抖的莊太后，此刻又被兒子突乎其來的瘋狂震驚了。這樣一百八十度的大轉彎，即令她是親生母親，也覺得非常意外。她決不容忍她的兒子成為一個怯懦的、無所作為的君主。但是親征，這關係着入關十六年的整個王朝的穩定甚至存亡。皇帝一旦親征失敗或是陣亡，那就毫無退路、毫無補救了！
莊太后一把抓過另一杯冰水，猛然把熱烘烘的額頭貼了上去。在這重大的關係社稷安危的時刻，她必須使自己迅速冷靜下來。凝思片刻，她立即動身追往養心殿，勸阻福臨。但她晚了一步。養心殿太監稟告説，萬歲爺不吃不喝，怒氣衝衝，踢倒了好幾個小太監，草草着了朝服，救火似地奔往乾清宮上常朝去了。
乾清宮裏，表面威嚴沉靜的福臨，臉色白得象紙，用高得刺耳的聲音宣佈：“……朕意已決，即日御駕親征！"已被鄭成功圍金陵的消息弄得驚恐不安的王公大臣們，聽得這一聲，不啻暴雷在頭頂炸響。他們都瞭解皇上的性情，也就更知道此舉的巨大危險，一個個急得變了臉色，紛紛奏告勸阻。不多時，皇上的御座前、丹陛上就跪了黑壓壓的一大片。不想這反而激起福臨的更大憤怒，他登時雙眉倒豎，操起御用寶劍，左右開弓，乒乓一片亂砍，把他那精雕細刻、金光閃閃的八寶金龍御座劈成了碎塊，他"噹啷"一聲擲劍於地，暴怒地喊道：“誰再敢阻止朕御駕親征，就要他象此座一樣！……傅以漸，胡世安，你們立即給我擬出親征旨意，廣告京師、天下，曉諭百姓！"福臨的聲音在乾清宮那高大深邃的殿堂中發出震人的嗡嗡響，王公大臣、文武百官，誰還敢再説一個"不"字？
一連兩天，整個皇宮內院混亂一團，都被"御駕親征"攪得晝夜不寧，驚慌失措。人們聽説皇太后試圖使這瘋狂的皇帝恢復理智，用温言細語平息他的暴躁，但無濟於事，皇上一直沒有鬆口。皇太后又派皇上的乳母去皇上跟前勸誡，因為福臨一向敬之如生母。可是這位嬤嬤鼓足勇氣的話還沒説一半，皇上就跳將起來，惡狠狠地嚷道：“再要羅嗦，就把你劈成碎片！你不知道朕在乾清宮的宣諭嗎？”嬤嬤嚇得差點跌了個跟頭，連忙離開了這個不可理喻的人。
更大的混亂象瘟病一樣，已在京城中傳染蔓延。金陵失陷的謠言，本來就使許多人惶恐不安，很怕剛剛平息了十來年的天下又要大亂，而各城門貼出的"御駕親征"的佈告，更證實了他們的憂慮，一場大戰亂，彷彿就要從天而降，迫在眉睫，莊向頭頂了。一夜之間，全城各處都象被捅開的馬蜂窩，亂成一片，不少商號閉門，鬧市驟然冷落，動作快的人家已經在收拾細軟，準備外逃避難了。至於八旗之家，則不得不準備從徵，也是一派惶惶不安。整個京城籠罩在愁雲慘霧之中。
深恐觸了龍鱗招來殺身大禍，又不甘心眼見朝廷危若累卵而不管不顧的王公貴族、文武大臣們，便走馬燈似地紛紛往慈寧宮謁見皇太后，求太后設法勸阻皇上。想必是得到了皇太后的暗示。這些人又都掉頭打道宣武門，去湯若望處求他幫忙。這樣，天主堂前的那條街，整日價車如流水馬如龍，擁擠不開。相識的僕從們見了面，代替互相問好的第一句話是：“湯老爺應了嗎？"回答者總是滿臉憂傷地搖搖頭，彷彿去參加了一個葬禮。
親王顯貴、部院朝官都來了。湯若望不勝其擾，卻一直不肯答應。事情很明白，皇上向來説話算數，又正在氣頭上，誰敢去勸，誰就十有八九要被"劈成碎塊“的！
天黑以後，湯若望才疲倦地倒在他的躺椅上。整整一天繁忙的接待，幾乎把這個白髮老人累垮了。他內心還有一層説不出口的憂傷。近兩年來，他的這個學生一天天親近佛門禪宗，一天天冷淡和迴避他這當年極為尊崇敬愛的瑪法，使他心裏很不是滋味。也許這股老年人的委屈，也是他執意不肯答應的一個原因吧。他的新來的助手，有一頭深褐色鬈髮和深褐色眼睛的南懷仁神甫，看了他一眼，便去倒了一杯湯若望心愛的萊茵白葡萄酒——這是南懷仁特意為湯若望帶到中國來的——送到他手中，同情中帶着憐惜，説道：“約翰，你的神情那麼憂鬱，——你真累壞了！”“謝謝。"湯若望接杯喝了一口，輕輕舒了口氣。
對面的蘇納神甫感嘆道：“這些大人物，多麼卑怯！自己沒有勇氣以死諫君，卻要拉一位老人為他們擋箭！"白乃心神甫又高又瘦，深陷的藍眼珠一直望着屋頂，聳聳肩説，"這有什麼奇怪呢？中國的皇帝，比我們歐洲君主的權力大得多——嬤嬤他又是這樣喜怒無常，不可理喻。"湯若望朝白乃心擺擺手：“不，不！那孩子決非不可理喻。
盛怒之中，誰也不免糊塗。”
白乃心不以為然地搖搖頭：“你還為他分辯？難以理解！
他對你不是越來越冷淡了嗎？親征這樣的大事，你事先竟一點都不知道！"湯若望張張嘴，沒説出什麼，臉卻突然漲紅了，碧藍的眼睛裏充滿了淚水，全然是一個因委屈而傷心的老人情態。眾人都看到了，又都避開目光，不忍看他。湯若望毫不覺難為情地推手帕拭淚，低語道：“哦，可憐的孩子！……”沉默片刻，蘇納神甫説：“那麼，皇帝是要親征了？"白乃心對南懷仁説：“皇帝親征，勢必不可收拾。我剛從外面回來，北京城亂得要翻天啦！皇帝一旦將他的御林軍都帶走，京師畿輔之地定會大亂；皇帝若是戰而不勝，天下大亂，恐怕就不可避免了！……“他表面輕鬆、骨子裏嚴重的話，使説話不多的南懷仁突然拋出一個很有分量的問題：“天下大亂，對我教會有什麼好處？滿洲垮台、皇上不幸，對我們傳教大事是利還是弊？"他雖然越過白乃心的肩頭凝視着牆上的聖母畫像，説話也是輕輕的，彷彿在自言自語，卻使正在喝酒的湯若望動作一頓，放下酒杯，那麼尖鋭又那麼沉重地看了看南懷仁。
大家都感到了南懷仁低語的重量。但是，殉道者畢竟不是可以勸説的，何況論年齡、論資格，他們都是湯若望的後輩。一片沉默落在了這間深邃、簡樸的屋子裏。
湯若望慢慢站起來，白鬚白髮白眉，粉紅的臉膛上籠罩着莊嚴和神聖，手撫胸前的十字架，徐緩地説：“好吧，我去。
為了人民的安寧，為了耶穌會的榮譽，為了傳教事業的前途，也為了那可憐的孩子，即使是拿性命去孤注一擲，也是值得的。上帝與我同在。"次日一早，另外三位神甫專為湯若望做了彌撒，禱告上帝保佑湯若望成功。想到皇上的喜怒無常，想到滿洲嗜殺的野蠻舊習，湯若望向同伴們告別時，四個人都流淚了。後來，湯若望用手指抹去眼淚，勉強笑道：“朋友們，不要象哭死者似地哭我吧！正義的事業，上帝會看到的。"晨霧瀰漫，宣武門城樓變得遙遠又模糊，在悲壯蒼涼的氣氛中，南懷仁他們眼巴巴地望着老神甫遠去，不知這是不是最後一次見他？不知他能不能生還？
紫禁城越來越近，湯若望漸漸從蒼涼的心情中解脱出來，變得冷靜了。不錯，近來皇上疏遠了他，被那些僧徒包圍着。
那些僧徒都是堅決反對天主教的，這對教會很不利。皇上也不是許多年前湯若望所熟悉的那個少年了，他長大成人，不可能還象小時候那麼依戀他，又正在暴怒的火頭上，這是湯若望處境危險的地方。不過，湯若望瞭解福臨，知道他天資聰慧，有極高的判斷能力，有極鋭敏的目光。他不相信，連白乃心神甫都能看清的形勢，福臨會看不清。也許出於他高傲的帝王尊嚴，即使是氣頭上説錯的話也不肯收回？對福臨那種病態的自尊，他是太熟悉了。
聚在朝房的王公大臣們，一見湯若望，如同見到救星，一齊圍過來，七嘴八舌説個不了，無非是問候、感謝、欽佩、催促。原來，整整兩天了，沒有一個人敢向皇上進諫。湯若望打心眼兒裏瞧不起這些顯貴，只得靜靜聽着。當召引太監傳他上殿時，他才客客嬤嬤地一拱手説：“諸位為國愛君一片誠意，若望不勝欽佩，少陪少陪！"説罷昂首挺胸地隨着太監去了，毫不理會背後那一道道含意複雜的目光。
這位召引太監一向與湯若望交好，途中便把這兩天發生的事，一古腦兒細細説給湯若望聽，並説：“皇上眼下已經有點安靜，不象前兩天那麼大喊大叫了。”湯若望心裏一動，或許福臨已經明白過來了？但是他決不會自動撤銷親征的旨意，必須有人來給皇上台階下。湯若望感到慶幸，這人可能就是自己。這對轉變皇上對自己的態度，對今後的傳教事業真是大好事！
福臨坐在乾清宮的暖閣裏，面色依然嚴峻，雙眉緊鎖，雙唇緊閉，有力地昂着頭，一副高傲中帶着固執的表情。看到皇上這種態度，湯若望心頭一涼、一緊。但是仔細端詳，福臨右手執一柄描金牡丹摺扇，左手翻着一函《玉台新詠》，湯若望心中又是一熱、一鬆。這是他所料想的最好情況。
湯若望連忙趨前幾步，跪到福臨腳下，雙手遞上他昨夜在燈下斟酌再三的奏疏，隨後便匍伏在地，不再抬頭。他聽到紙聲窸窣，知道皇上在翻閲他的奏章。不待福臨發問，他便很深摯地説：“觸怒皇上，本是死罪。但若望寧肯粉身碎骨，也不能辜負皇上的信任，不能不忠於職守，有所見而不言。皇上一身系社稷江山安危，系天下萬民所望。老臣以十數年忠誠，懇求皇上罷親征之議，懇求皇上，不要使國家再瀕臨破壞的邊沿……”湯若望説得感情激盪，曾經戰亂的他，一時竟老淚縱橫了。
沉默有頃，湯若望聽到一聲沒有料到的那麼輕柔的語調：“瑪法請起。"湯若望疑心自己聽錯了，抬頭一看，福臨的情緒已經完全變了過來，表情雖然只不過可稱為平緩、平靜，但眼睛分明已透出温和的光澤。
“瑪法一片忠誠，使朕心下感動。瑪法的奏疏説得透徹。
畢竟瑪法博古通今，見解精到。朕雖不敢與歷代賢君相提並論，卻也懂得從諫如流的道理……”福臨大約還説了些別的，但湯若望已經聽不進去了。在皇上誇讚他見解精到時，他心裏一輕鬆，頓時覺得四肢癱軟，差點動不了。好不容易才恢復了常態，他又向皇帝建議説：“鄭成功即使攻佔金陵，也不是無法補救，只需拿出重餉，速派援軍，先堵住他北上的路，再令徵雲貴大軍回師攻戰，鄭成功在江南是不能立足的！”
那些應召來乾清宮草擬詔書宣告親征作罷的大學士和學士們，都以萬分感激的目光向湯若望表示感謝。這消息風一樣傳遍了紫禁城，湯若望出宮時，不論內宮還是御前侍衞、乾清宮侍衞，全都向他行注目禮；王公貴族對他點頭微笑；滿、漢文武大臣向他彎腰；一道一道宮門邊的侍衞一遞一聲地高喊着：“伊裏！"向他致敬。他們的笑容是真心實意的，他們的快樂是顯而易見的。湯若望竟又被感動得熱淚盈眶，想到將有許多顯貴體面人物又會來拜望他，會把他當成國家的救星，他真覺得自己是個扶危濟困的英雄了。他昂首闊步，向所有的人微笑，心裏有一股孩子般的得意和快樂。他的得意和快樂圍繞着一箇中心：此舉提高了他的地位和威望。他自顧自地笑着，輕聲地用科倫家鄉話自語道：“教會的神聖事業將因此而獲得更大成功！……哦，太好了！……”福臨那緊張得幾乎達到破裂程度的神經，終於鬆弛了，他暗暗地舒了一口氣。其實，昨天承乾宮送來董鄂妃的請安請罪折之前，他的盛怒已過，明白自己的錯誤了。董鄂妃的摺子除了為自己的過失向皇上領罪，陳請貶位以外，還委婉地懇求皇上以社稷江山和百姓黎民為重，千萬不可自蹈危機。立國未久，京師尤重，相信皇上能臨危不懼，穩如泰山。鄭成功東南一隅，決不能與天下抗衡。一番知心而明睿的話，使福臨更清醒了。但是，旨意傳了，佈告發了，御座也劈了，怎麼收回？怎麼下台？
湯若望的冒死進諫，恰逢其時。瑪法是皇太后的義父，掌管天文天象的博學大臣，在民間享有"湯聖人"的美稱，身份、地位、威望明擺着，就着他的手下台，再合適不過了，皇上不僅不失體面，還可博得"從諫如流"的美名呢！
大臣們都已匆匆退出乾清宮，趕着去辦理收回"御駕親征"的一層層事務。完全平靜下來的福臨，接過小太監送上的香茶，喝了兩口，眉頭重新緊鎖了：不好下的台下了，親征作罷了，可是鄭成功怎麼辦呢？……多尼、羅可鐸大軍尚在雲貴；嶽樂不能離開；濟度呢？順治十一年他曾掛定遠大將軍印，專征鄭成功。鄭成功多年不滅，退而復來，濟度上一次南征不成功有很大責任，這次再讓他出馬，也説得過去。
不過……福臨早就感到濟度對自己不滿，讓他掛印遠征，能完全放心、鬆手嗎？
福臨瘦長的手指在御座的扶手上輪番按捺着，他在沉思。
他忽然想起，康妃的母親是濟度的表姐，三四天以前，簡親王福晉還同佟夫人一道來景仁宮探視康妃。要不要從康妃那裏探探口氣，看看簡親王的怨氣究竟有多大，究竟主要為了什麼，然後再作定奪？
夏日天長，看看鐘表已過戌初，而窗外天色還不暗。福臨決定今晚到景仁宮去。剛要傳旨，他又猶豫了。他從案上的紅木摺匣中拿出皇貴妃的奏摺，不知第幾遍地打開來看，那娟秀清晰的小字恰如旗人，一霎時就使福臨產生如處春風的感覺。他輕輕撫摸着她的字，心頭滾動着陣陣柔情。今晚，他原要召烏雲珠來養心殿的呀！他暗暗盼望着的一天終於來了，可是……福臨終於把那摺子放回匣中，心裏説：“烏雲珠，為了社稷江山，又要委屈你一夜了……”此刻，烏雲珠正在坤寧宮與皇后閒話。一場駭人的暴風雨、一次可怕的危機終於過去了，兩人都由衷地高興。皇后笑容滿面。皇貴妃仍然帶着幾分憂慮説：“雖然宮內、京師就此平穩了，可是對付鄭成功，還要花大氣力呀！"皇后説：“那是外事了，自有文武大臣們輔佐皇上料理。"她愛憐地看看董鄂妃消瘦的面頰，嘆道：“你身子這麼虛弱，總是用心太過了。也該靜心調養才是啊！"董鄂妃一笑：“姐姐美意，小妹心領了。只是我生來的賤脾氣，凡事只要過耳，便不能不過心；但凡過心，便忍不住地要細細思慮。所謂心勞命薄，不如姐姐厚福啊！"皇后連連搖頭笑道：“罷、罷！巧妹子再不要挖苦笨嘴拙舌的老姐姐。倒是説説看，皇上究竟為了什麼，竟怪罪到你頭上了？"董鄂妃的頭低下去了，靜幽幽地説：“總是我不好，惹他生氣。不怪他這麼多天一直遠着我……”“唉，説不得！"皇后蹙了雙眉，“他離了你，吃也吃不下，睡也睡不好，見天發脾氣摔東西打人。要是有你在身邊，這回也未必鬧得這麼兇……”一個坤寧宮小太監急急跑進來寢宮門口，結結巴巴地稟告：“萬、萬歲爺，駕到！"二人吃了一驚，心裏頓時發慌，互相對視一眼：二更已過，夜這麼深了，皇上為什麼駕臨坤寧宮？這是從來沒有過的事！又出了什麼意外？
皇后急急忙忙地説：“妹妹快隨我出去接駕！"董鄂妃連忙答道：“不行，我正待罪，沒有皇上旨意不能面君，姐姐你快去吧！"皇后剛剛迎出中門，福臨彷彿渾身燃着烈火，大步闖進坤寧宮，從跪下請安的皇后面前，"呼"的一聲挾着一股疾風閃過去了。皇后心慌意亂，趕忙站起身，隨着進了中門。只見福臨雙手叉腰，站在正中，大口大口喘着粗氣，一臉盛怒，面色慘白，牙齒咬得格格響。他厲聲喝道：“李國柱！進殿聽宣！"接着，"嘩啦"一聲拔出了腰刀，嚇得在場的人臉色都變了，總管太監李國柱更是跪在那兒縮成一團，象一隻瑟瑟發抖的老鼠。
“哐啷"一聲，皇上把腰刀扔在李國柱面前，他那憤怒而嚴酷的聲音在殿內震響：“立召乾清宮值夜侍衞，帶朕的腰刀往景仁宮取佟氏之首覆命！”“啊！——"情不自禁的驚叫，來自好幾個方向、好幾個人之口。皇后大驚失色，急忙撲到皇上腳下：“皇上！皇上！你這是怎麼啦！……”福臨暴怒地一腳踢開皇后，皇后"哎喲"叫了一聲，福臨全然不顧，向李國柱吼道：“你敢遲延，朕先殺了你！"李國柱雙手捧着御用腰刀，抖抖索索地跑了出去。董鄂妃從寢宮衝出來，猛地跪倒在皇上膝前，雙手抱住福臨的腿，哀聲求告：“皇上，皇上，你不能啊！……”福臨一哆嗦，驚訝道：“你！……”他怎麼也沒想到，董鄂妃會在此時此地突然出現在他眼前！他又驚又痛，彎下腰，雙手扶住了滿臉是淚的烏雲珠。
“陛下，佟家姐姐是皇子生母，於皇家有大功，無論如何，罪不當死！妾妃待罪多日，今天陳請處分。皇上若處置佟家姐姐，就讓妾妃替她擔待了吧！"董鄂妃説罷，朝福臨一叩頭，站起來轉身就走。福臨伸手沒拽住，她已急急忙忙跑出了殿門。福臨大聲一喊：“烏雲珠！——"殿外黑沉沉的夜色裏，回答他的只有"橐橐橐橐"急促的木底鞋的敲擊聲。福臨驚呆了。皇后這時已由地上坐起，大腿側被福臨那一腳踢得很重，她一手悄悄地撫摸着傷處，重新跪在皇上面前，含淚道：“皇上，看在我們姐妹的分上，饒了康妃吧！……”福臨當然聽得出"我們姐妹"是指她和皇貴妃，也發現了她輕輕撫腿的動作，知道自己踢重了，心裏有些後悔，臉上怒氣稍稍減退了幾分。宮女、內監們全都跪下了，同着皇后求情。福臨板着臉，並不作聲。沉重的空氣壓得人無法呼吸，只有窗下那金色的西洋自鳴鐘"滴答滴答“響個不停。
李國柱滿頭大汗地跑了回來，一進門便跪倒在地，雙手高舉着那柄閃着寒光的腰刀，上豈不接下氣地報告説：“稟萬歲爺！奴才與當值侍衞趕到景仁宮，皇貴妃娘娘不知怎麼也在那裏，護住康妃娘娘，不準用刀，説要是動刀，就連她一起……奴才們不敢造次，特來複旨。”“佟氏呢？"福臨狠狠地問。
“康妃娘娘跪地領罪，要奴才轉奏萬歲爺，説她死不足道，死不足惜，只求萬歲爺……她求萬歲爺親自動手殺她，她説她死而無怨……”半晌，福臨不言語，大家都提心吊膽，誰也不敢抬頭，只靜靜聽着，不知會是個什麼結果。
“皇貴妃為什麼不回來？"誰也沒想到福臨接下來問的是這麼一句話。
李國柱並不知道皇貴妃剛才也在坤寧宮，所以對"回來"二字有些莫名其妙，但他一點不傻，立刻稟道：“萬歲爺，奴才離開景仁宮的時候，皇貴妃娘娘和康妃娘娘正摟在一處，抱頭大哭呢！"福臨一時辨不清心頭滋味，既感慨，又讚歎，又是憤恨，又是疼愛，酸甜苦辣，攪成一團。他長嘆一聲，朝着正殿中的寶座，慢慢地坐了下去。
京師各門貼出了罷親征的聖諭，恰似一劑涼藥，混亂局面很快平息下來。跟着，朝廷封達素為安南將軍，帶領索洪、賴塔兩員大將率師南下增援，阻擊鄭成功，京師就完全恢復了往日的平靜和繁華。
長街上人來人往，又變得熱鬧了。
遠遠走來兩個人。前面一個穿了件顯然不是他自己的肥大長衫，人幾乎被淹沒了，卻挺胸凹腹地邁着灑脱的步子。不管他怎樣強打精神，也掩不住那一臉菜色和深陷的眼窩顯示出的貧寒。後面一個短打扮的傭工，打着一袋米，亦步亦趨地隨着，搖搖晃晃。
傭工一翻肩膀，把米袋放在路邊，大口大口地喘氣。
“你怎麼又歇下來了！"穿長衫的跳着腳大聲嚷叫。
“唉，實在對不祝讓小人再歇口氣。"傭工低聲下氣。
“歇氣，歇氣！象你這麼幹活，什麼時候才能到家！"穿長衫的喊叫得更兇，招得街上行人和閒漢圍上來看熱鬧。一個高大的穿灰紬袍的漢子分開眾人，問：“這是怎麼啦？"瘦骨伶伶的傭工身軀單薄得象塊木板，眼淚汪汪地連連説好話：“小人不好，小人不好，誤了大爺的事！實在氣力不佳……”僱主瞪他一眼，沒好氣地説：“沒力氣就別拿這份腳錢！"一看穿灰紬袍的漢子高直的鼻樑兩邊閃動着一雙炯炯虎目，氣概不凡，大有愛管閒事的勁頭兒，他連忙解釋説：“大爺，我僱他扛米，可他倒好，三步一停、五步一歇，一頓飯工夫，走不出半里路，我能不急嗎？家裏等米下鍋呢！”
那雙濃眉下的虎目一轉，直射傭工：“你也是個男子漢，這六七十斤的小玩藝兒，你就這麼吃勁兒？"傭工看看僱主，又看看圍觀的人，不知怎的傷心起來，嘆息道：“我哪裏當得了傭工打得了米啊！……先祖乃前明劉大學士，我……唉！"他抱着頭蹲下去。
人羣一片驚訝議論聲，灰紬袍漢子不由得倒退一步，上下打量這個窮途落魄的貴公子。不想那僱主驚叫道：“天哪！
你是二寶表兄？……咱們是親戚呀！”“你？……”傭工吃驚地站起來，瞪大眼睛。
“唉，我是張松江之孫，咱們是姨表親啊！"僱主又喜又悲。
人羣中一老者笑道：“既然都是貴胄，又是親戚，就別難為人家了，把米分給人家一半就是。"僱主紅了臉：“這……可不行！我家斷炊兩天，好不容易厚了臉皮向求告，才得了這五斗米、二百文錢……”他咬咬牙，轉向傭工：“表哥，一同到我家去吃頓飽飯吧。"説着，他挽挽袖子，自己去打那袋米。他還不如他表兄，那袋米竟紋絲不動，人羣中騰起一起譁笑，打趣、嘲罵此起彼伏，表示着強者對弱者的輕視，發泄着對潦倒的貴公子的幸災樂禍。兩個瘦弱又膽小的豪貴子孫又羞又窘，竟互相摟抱着哭了，其中一個嘴裏還嗚嗚咽咽念着"哀哀父母，生我劬勞……”灰紬袍漢子沒有笑，他伸手攀住路邊一棵槐樹的胳膊粗的樹幹，略一抖腕，"喀吧"一聲就撅斷了，略事修整，交給兩位"貴公子"，説：“兩個人抬着走吧！"兩人抬着米袋，趔趔趄趄地走遠了，圍觀的人才議論着、説笑着、嘆息着慢慢走散。灰紬袍漢子攔住一位鬚髮灰白的老人：“劉大學士、張松江是什麼人？”老人正沉浸在今昔感慨中，不在意地順口答道：“那都是前明崇禎朝的宰相啊！誰料子孫敗落至此！……”他又回到自己的感慨中，輕輕搖頭嘆氣，慢慢邁步，嘴裏喃喃地念着：“五斗米，五斗米，兩公子，抬不起，枉讀詩書怨劬勞，乃祖乃父豈料此？……”灰紬袍漢子一動不動地站着，象一尊矮粗厚重的鐵獅子，他在沉思。幾名牽着馬的王府護衞近前跪請王爺回府，他才心事重重地跨上金鞍。
這是簡親王濟度，為了散心解悶，出府來微服遊走。目睹了剛才的一幕，給他沉重的心又墜上了一塊大石頭。
自從為撤議政的事他公然站出來反對福臨、並迫使福臨讓步之後，在滿洲勳貴中，他的威望更高了。與此同時，他也感到皇上對他的戒心更大了。撤議政的風波是過去了，以後呢？濟度忠心耿耿，決不向任何有損滿洲八旗威望的行為屈服，哪怕是皇上的旨意！皇上會後退、會屈服嗎？皇上會怎樣對待他這位滿洲忠臣呢？
竟派達素為安南將軍南征，置他濟度這個鄭成功的老對手於不顧！三年前，不是他把鄭成功趕到海島上去的嗎？眼下朝中有資格佩大將軍印的，除了他濟度還有誰？可是這麼緊急的危難時刻，皇上不肯用他！猜忌之心，不是顯而易見的嗎？至於皇上自己，為了鄭成功圍金陵，鬧得個天翻地覆、一塌糊塗，象個八九歲的小孩子，哪裏有一點人君之度？當濟度聽到密報，説皇上初聞警報竟驚慌得想逃回關外去時，他在氣惱和憤怒中，第一次閃過一絲朦朦朧朧的念頭：“這樣的皇上，能行嗎？"今天看到的這兩個敗落到如此地步的前明宰相後代，使他受到很大刺激。王公貴族、滿蒙八旗的後代，他簡親王的子孫，會不會也淪落到這種地步？……那位年紀輕輕的皇上，醉心於前明制度，崇儒教、重文士、習漢俗，那不正是要拿滿洲子孫送上這條敗落的路嗎？想到自己的孫子、重孫子也有可能變得和那兩個襤褸、委瑣的人一樣，手無縛雞之力，乞討傭工為生，最後在貧困潦倒中死去，濟度不覺打了個冷戰，快馬加鞭地趕回王府。
進了府門，他顧不上喝茶、休息，立刻在正殿王座上坐定，把他的六個兒子召到跟前，一排站起，命他們齊聲背誦老鄭親王濟爾哈朗的那段臨終奏章。兒子們知道父親的脾氣，並不奇怪這樣的舉動，加上一向害怕父親，便聽話地大聲背誦：“……太祖創業之初，日與四大貝勒五大臣討論政事得失……”濟度的兒子們從小受到嚴格的騎射鍛鍊，一個個高大魁偉，熊背虎腰，一橫排站在堂前，真象一列茁壯的小松樹。祖父的遺表，他們從小背到如今，早已滾瓜爛熟，張口就來。看到這樣的虎豹兒郎，聽着充滿青春力量的粗壯中略帶沙啞的整齊的聲音，做父親的心頭迸發着自豪和振奮，剛才那些陰鬱的思慮暫時拋到了腦後。
兒子們齊刷刷地背誦完了遺表，濟度照例來一段訓話。今天的訓話有內容，不似往日那麼枯燥。濟度縱然不善描述，還是把街頭所見詳細地説給兒子們聽。最後，他沉下臉，把如鋼似鐵的話一句句擲向階前：“我們天潢貴族、八旗世家，決不可沾染漢人文弱惡俗，不然就會亡國破家！威臨天下、百戰百勝，靠的就是弓馬刀箭。我急急忙忙趕回來，就是要領你們到射圃去，考考你們的騎射，懂不懂？”“是，王阿瑪！"兒子們同聲回答，震得窗紙沙沙響。
“二弟！二弟！……”女人的聲音從殿外長長的廊子那邊一路響過來，嗚嗚咽咽的。一個穿着素色藍緞袍、梳着兩把頭的貴婦，攙着兩個丫頭，跌跌撞撞地出現在階前。濟度皺皺眉頭，站起身，大步跨出殿門。兒子們早閃開路，又一齊跟在濟度身後出門迎接。他們都認得，那是濟度的表姐佟夫人。
佟夫人的母親是鄭親王的表妹，佟夫人與濟度的親緣關係隔得相當遠。如果她只是一位漢軍都統夫人，兩家不會有多少來往。然而佟夫人的女兒是景仁宮康妃、皇三子的生母，這就大不一樣了。
佟夫人還是那樣説哭就哭，説笑就笑，一點控制不住自己，進門就拍着巴掌哭喊道：“二弟呀，你可快想法子救救你那外甥女兒吧！"説着，拿手絹捂着嘴，放聲大哭。
濟度父子摸不着頭腦。小輩們趕忙上前向表姑媽請安，佟夫人也只揮揮手，還是哭。濟度道：“表姐這是怎麼啦？哪個外甥女兒？得重病了嗎？”“哎呀呀，你怎麼全不知道？我的鳳女兒啊！”“什麼？康妃娘娘？"濟度大吃一驚，可是一見兒子們驚訝困惑的表情，他立刻一聳濃眉，對兒子們嚴厲地説：“退下！"兒子們聽話地魚貫而出。
“福晉呢？"濟度擰着眉頭問內官。
“安王福晉領着格格來玩，福晉陪她們在園中賞花。”“安王福晉讓幾位側福晉陪着，叫福晉立即到水閣！"四周臨池，只有一座曲橋通向花園的水閣，幽靜又清涼，是商議機密大事的好地方。濟度屏退侍從，佟夫人便向濟度夫婦講起前天晚上景仁宮發生的事情：安靜下來的皇帝，發佈了新的諭旨，天黑以後，竟來到景仁宮。自董鄂妃進宮以後，皇上就不曾來過這裏，這實在是主位們盼都盼不到的榮寵。康妃心頭的多年積怨，這天不知怎麼全都湧上心頭，態度十分冷淡。皇上倒是想方設法跟她搭話，她的回答一句句都滿含妒意，表面恭恭敬敬，骨子裏沒有一點好氣。
皇上説：“皇三子在太后宮裏養得很好，聰明活潑，能誦四書，會背唐詩，書法也很有長進。"康妃答：“多謝太后、皇上養育三阿哥之恩，但願他騎射過人，日後長成，威震天下。"皇上又説：“金陵局勢甚是危急，朕想拜大將軍南下征討，擔心的是朝中諸王未必能夠勝任。"康妃又答：“當年簡王討伐鄭成功，大獲全勝的。"皇上點點頭，説：“大獲全勝？那何至於又有今天？"他又笑笑，眼睛卻沒有笑，説：“你在為你的表舅請封嗎？"康妃不敢就此事再説下去，便換了温和的口氣説：“多年來，皇上對江南百般愛惜，如今鄭成功一到，連皇上簡派的漢官都倒戈了，足見南蠻子最無情義……”不知是覺得康妃弦外有音，還是討厭她有意揭短，福臨的臉色一沉，故意戧着她説：“江南州府倒戈，大半由於年來政事弊端太多，南人尚未口服心服。朕為天下萬民之主，無論滿、漢，自應一體愛護！"康妃一向説話不多，這時不知哪裏來的勇氣，竟跪下進諫道：“近年來皇上習漢俗、親漢人，把祖宗舊制日漸丟棄，宗室滿臣反被疏遠，長此以往，妾妃恐人心盡變，我大清社稷江山……”福臨一口接過去，表情雖然很冷漠，眼睛已經冒火了：“這些話誰教你説的？是你表舅吧？”“不！誰也沒有教我！"康妃突然慷慨激昂地提高了聲音，"皇上，你再不能作負天背祖的事了！不然天理不容、人心喪盡，一旦有事，就是想要跑回遼東，也是辦不到的了！"彷彿渾身的血都湧上了頭臉，福臨連眼睛都紅了，他登時大怒，一腳踢倒了扯着他衣襟的康妃，氣咻咻地吼道：“放肆！膽敢倚勢要挾！"一個急轉身，他衝出了景仁宮。
皇上跑到坤寧宮，立召侍衞封刀來斬康妃，要不是皇貴妃極力救護，康妃早就沒命了。如今她待罪景仁宮，不日就要受到處置。以皇上那樣的心性，她膽敢揭皇上的短處，即便有皇太后、皇后和皇貴妃求情，也未必就能留得住性命。
“二弟呀，快想想辦法吧！"佟夫人説完，掩面痛哭。
在佟夫人敍述過程中，濟度不止一次地捏拳、搥腿、喘粗氣、聳眉，表示不滿、憤怒等等強烈感情。佟夫人説完了，他卻變得異常冷靜、沉穩，半天不説話，非常專注、非常入神地在想什麼事情，面容十分嚴峻，毛茸茸的濃眉之下，一雙暴突的虎目彷彿閃着電光，透露出某種可怕的東西。兩位夫人看了他一眼，都不由自主地打個寒噤，慌忙閃開目光，誰也不敢開口了。
是的，濟度心頭此刻正有一種極度緊張的感覺，危險已迫在眉睫！皇上的那些話不都是深深的猜忌？猜忌的後面還不隱藏着殺機？否則，他怎麼會毫不猶豫地封刀斬康妃？這個喜怒無常的孺子，什麼事情幹不出來？
死，不甘心。更不能甘心的，是大清江山的命運。濟度一死，滿洲八旗就失去了中流砥柱，這個糊塗的皇帝會把天下拱手送給南蠻子！不行！絕對不行！濟度不能眼看這個不肖子弟敗壞門庭！不能讓明代宰相子孫的命運降落在滿洲八旗子弟的身上。
濟度一橫心，面頰的筋肉搐動着，似有一團烈火要從虎目中噴出，盯住面前兩位夫人，從牙縫裏輕輕地擠出了三個字：“廢掉他！"這輕得幾乎聽不見的話，卻象一聲霹靂，把兩位夫人震得呆住了。她們面無人色，索索發抖，不敢相信自己的耳朵，眼睛一眨不眨地望着濟度。
濟度深深吸了一口氣，帶着一種壯烈的氣概，重複一遍：“廢掉他！除了這個沒有別的辦法。只有這樣，我濟度才能無愧於先父，無愧於祖宗英靈！"簡王福晉離開後，年歲與安王福晉相仿的三位簡王側福晉，談笑更少了拘束。臨水荷亭上，鮮果、雪藕、水瓜堆得到處都是，陣陣清風吹過水麪，掠過荷田，拂動岸邊垂柳，把荷花蓮葉那特異的芳香陣陣送到這些貴婦人身旁，實在是愜意得很。
小冰月成了眾人的愛寵，從這個福晉膝上轉到那個福晉懷裏。她一雙大眼睛表情豐富，一張小嘴靈巧非凡，三歲多的孩子，已經什麼話都會説了。
“姐姐，"抱着冰月的側福晉向安王福晉笑道：“你的這位小格格，哦，不對，如今是位小公主了，日後要出落成個絕色美人兒啊！"冰月小臉兒一揚，清脆的聲音象黃鶯兒啼叫：“就是。我皇額娘也這麼説，説我將來比她還要美呢！"冰月説的皇額娘，就是撫養她的董鄂妃。她一天到晚把皇額娘掛在嘴上，比説起自己母親還要自然、經常。安王福晉心裏很不是滋味，可嘴上什麼話也不敢講。
“你皇阿瑪也這麼誇你嗎？"一位側福晉好奇地問。
小冰月的頭垂下來了，喪氣地嘟囔着説：“皇阿瑪説我比不上皇額娘，他説皇額娘是天下最美的美人……”貴婦們互相望望，有點詫異。因為她們都知道董鄂妃待罪宮中，還為此着實高興了一陣子。冰月也因此才被接回安王府"探親"。簡王的兩個格格還不會説話、走路，未被恩准接回。抱着冰月的側福晉彎腰望着冰月天真的臉兒，用逗弄的口吻掩飾着好奇：“真的嗎？"小冰月不高興了：“誰騙你！那天先是皇額娘抱着我對皇阿瑪説話，皇額娘笑了，皇阿瑪就一下子把我和皇額娘一塊兒摟在他懷裏，坐在他腿上，嗯，他把我們摟得很緊很緊的，我都快喘不過氣兒啦！就是那會兒他説的。"福晉們漲紅了臉，想笑，不好意思笑；想説，又不敢説。
因為小冰月口裏的皇阿瑪，就是當今皇上啊！安王福晉覺得這實在不成體統，連忙制止：“冰月，你亂説什麼！"小冰月可愛的小腦袋一歪，不服氣地説：“我沒亂説！皇阿瑪還講，我要是不用功唸書，將來連皇額孃的一個手指頭尖都比不上！“安王福晉又好氣又好笑，説：“罷，罷，我的小祖宗，別在這兒嚼舌頭了！阿醜，領她到園子裏找格格們玩去！"小冰月彷彿巴不得這一聲，立刻伸出雙手，撲到那個不聲不響的阿醜懷裏，嬌愛地把小臉倚在阿醜肩頭，一臉心滿意足的樣兒，笑嘻嘻地去了。
亭子裏少了個孩子，冷清片刻。
“姐姐，這阿醜跟小公主就是有點緣分哩！"説話的側福晉是原來阿醜的主人，話音裏不無買好的意思。
安王福晉忙説：“正是哩，還要多謝府上慷慨相贈。冰月就是要她，怪得很。這回進宮去接冰月回府，換了好幾個人，冰月都不肯回來，又哭又鬧的。阿醜去了，冰月才笑了，乖乖地回來了。"她沒有好意思説出口，連她親自進宮去接，女兒也不要她。
“那樣的話，可不能讓阿醜送冰月回宮。"另一位側福晉莫測高深地露齒一笑：“送冰月回宮？怕不是一兩個月內的事吧？"第三位側福晉較比謹慎，連忙扯開話題：“姐姐，我看阿醜該換換名字，她越來越不醜了。還是不説話嗎？"安王福晉很高興話題的改變，笑道：“還那樣，人家總當她是個啞巴。可是跟冰月在一塊，有人聽見她小聲嘟囔呢！……”
真的，在花園深處，在青桐那濃密的樹蔭下，幾個鼓形青花瓷墩圍着一張精巧的石桌。阿醜——夢姑抱着小冰月，象安王福晉説的那樣，正在小聲嘟囔。
夢姑成為奴婢已經一年半了。她冰雪般冷，死水般靜，常常使她那些粗魯的主人也感到驚奇。但是去年五月，夢姑初見小冰月，古井死水竟捲起波瀾，天然的母性使她渾身燃燒了一般，她發狂似地疼愛這個玉琢金裹的王府小格格。只過了半個月，孩子進了宮，這象割去了她的心肝，她大病了一常病好之後，她依然又成了冰雪人兒。
這次接回冰月，冰月還是那麼依戀她、愛她，她也從孩子的依戀中感受到極大的快樂。只是她比上次清醒，知道這快樂轉瞬即逝，只會留下更深更長的苦痛，不如自己心裏放淡些，不要再那麼神魂顛倒，寢食俱廢了。
還有一個原因，分散了她對冰月的注意和感情。
那天，她抱了冰月從承乾宮出來，在二門口和三個宮女打了個照面。一眼就能看明白，中間一個是被兩邊的人看管監視的。被監視的宮女很年輕，臉貌和行動顯得一團天真，她抬起悲傷的眼睛，對站在門邊讓路的夢姑視而不見地掃了一眼，夢姑頓覺心口"撲通"一跳，差點兒喊出聲來。老天，這不是容姑小妹嗎？她怎麼會到這裏來了？這時，摟着她脖子，倚在她肩頭的小冰月歡快地叫了一聲：“容妞兒！"中間那個宮女回頭看看，對冰月心不在焉地勉強一笑，走了。夢姑的心怦怦亂跳，真想追上去看個究竟。但她不敢。這是禁地。一點差錯就會丟掉腦袋。認錯了怎麼辦？她被看管着，定是犯了事，能跟她説話嗎？退一萬步説，她果真是容姑小妹，那肯定是假冒進宮，她不敢、也不該去認她。透露出她們家的底細，等於給容姑帶來殺身大禍。想到這些，夢姑的腿都哆嗦了，她把孩子抱得更緊，把臉緊緊貼在孩子嬌柔的身體上，努力使自己平息下來。
可憐的夢姑，抱着自己的親骨肉，卻一心以為是主子家尊貴的格格；迎面遇上多年共患難的親妹妹，卻多看一眼也不敢……然而，這次無意的碰面，卻消溶了她那顆凍住的心的一個小角落，畢竟喚起了她對親人的掛念，對手足之情的留戀，對少年時的美好回憶，一縷温暖的活潑，在她胸膛中慢慢地，連她自己也不能覺察地升起來了……此時，她大約是第十遍地向冰月咕囔了：“格格，那個容妞兒到底是誰呢？什麼時候進宮的？”“嬤嬤，"冰月舒舒服服地坐在她懷裏，還伸着一隻小手輕輕捻着嬤嬤柔軟的耳垂：“我都跟你説了好多好多回了，她是我皇額孃的近身丫頭，進宮一年了。她喜歡我，我也喜歡她。那幾天她給關在屋子裏了，我要了她好多回，皇額娘都不理我……嬤嬤，別説她啦，給我講故事吧！……“夢姑知道再也問不出什麼了，便親了親小格格噴香的臉蛋，定定心，開始講故事：“很久很久以前，有個放牛娃，爹孃都死啦，大家叫他牛郎……”柔和恬靜的聲音，象潺潺溪水，敍述着在千百萬人民間流傳了千百年的古老傳説……故事講完了，冰月哪肯罷休，要嬤嬤再講。小手觸到夢姑的臉，冰月驚訝了：“嬤嬤，你哭啦？不要緊，我回宮去就叫皇阿瑪發兵，到銀河架一座很大很大的橋，讓他們天天見面，好不好？"夢姑也沒料到自己會落淚。見到容姑，打開了她一扇心扉，舊日的感情復萌了，許多極其遙遠的往事又湧上心頭。牛郎織女總還有一年一會，而她那青梅竹馬的情誼卻被埋葬掉，永遠也見不着他了！……“冰月！冰月！“簡王格格和安王格格手拉手地跑來了。夢姑連忙閉嘴、擦淚、起立。兩個小姑娘上來就搶着抱冰月，可是冰月覺着嬤嬤的懷抱最舒適，哪裏肯讓她們窩窩囊囊地抱自己？她把頭藏進嬤嬤懷裏，尖聲叫着抗議。
簡王格格眼珠一轉，神秘地説：“冰月，跟我去瞧戲，咚不隆咚鏘！好不好？“冰月開心了：“瞧戲呀？我去！我要去！"她回手勾住夢姑的脖子，"嬤嬤也去。“簡王格格瞧了夢姑一眼：“去就去吧，回頭不許説出去！
我們要是捱罵了，阿醜就該挨鞭子！”
安王格格很高興有了新奇事可做，連忙説：“她不敢説的。
她又不會説話！”
兩個小姑娘在前面一蹦一跳，夢姑抱着冰月隨後，走向花園深處。轉過葱綠的小山坡，悠揚的橫笛聲從綠蔭一隅遠遠飛來。她們走得更快了。
“哎呀，額娘！"簡王格格小聲驚叫，往旁邊一閃身，把另外三人一起拽到路邊太湖石後，那裏有一架薔薇，正是枝密葉茂的時候。簡王格格示意大家別作聲，一個個小心地藏在薔薇架外，惴惴不安：也許簡王福晉看到她們了？
沒有。她什麼也沒注意。她竟然連個丫頭都沒帶，一個人慢慢往這邊走。她走近了，簡王格格吃驚地張了張嘴，幾乎不相信這就是她天天見面的嫡母，臉色這麼難看，神情這麼驚慌不安，不住地眨眼，喘長期，看上去比平日老了十多歲，大約是腿腳發軟，她扶住路邊的太湖石，走不動了。
安王格格忍不住，想走出去扶她，被簡王格格一伸手攔住了，嫡母就是嫡母，不是親媽。
簡王福晉站了片刻，竟往薔薇架走過來了。嚇得架外幾個人大氣也不敢出，小冰月覺得很有趣，跟姐姐和嬤嬤一樣不出聲，只透過密密的薔薇葉小心地觀察那位失色的貴婦人。
福晉是衝看架下石凳來的。她頹然坐下，象散了骨頭架子似地呻吟着，不住嘆氣：“天哪！天哪！"悽楚的聲調嚇得兩個小姑娘面面相覷。福晉又雙手合掌胸前，低頭閉眼，默默祈禱，嘴裏不住地念叨：“佛祖保佑，佛祖保佑……保佑成功，萬事如意，免受殺身大禍！……”她定了定神，搖搖頭，向四面張望一番，重新收拾起散掉的架子，挺直了腰板，擺出親王福晉應有的端莊和尊貴的儀態，走了。
小姑娘的詫異只是一會兒工夫，一轉身就把這些忘了，王府戲班的鑼鼓笙笛有更大的吸引力。簡王格格可以賣弄的東西多着呢，她神采飛揚地向女伴介紹：“我們府的班子演武戲是頭份兒，《西遊記》哪家也演不過我們！演孫猴子的那小內監一口氣能翻七七四十九個跟頭。就是文戲不濟。後來我阿瑪説了，武戲、文戲都得拔尖兒！管家沒法子，才打外面請了個唱小旦、小生的教習。那人呀，哎唷唷，真漂亮，就跟年畫兒上的人兒一個樣兒！……”“真的？"安王格格也興沖沖的。這個歲數的女孩子，通常是拿演戲的人和他們所演的角色合在一起崇拜的。
她們終於走進花園西牆邊的小院，在離戲台相當遠的廊下站住了。多遺憾，台上演習剛完，小內監們正在脱戲衣，伴奏的人也在收拾鑼鼓傢什。兩位格格忍不住，走近舞台，指指點點。她們的注意力，立刻集中在唯一不是內監的那位請來的教習身上。在一色太監中，他真如鶴立雞羣，一眼就能分辨出來。俊朗飄逸，風流瀟灑，是男人心目中的崔鶯鶯、杜麗娘、王美娘、卓文君，又是女人夢裏的張君瑞、柳夢梅、秦鍾、司馬相如……台上的人們立刻發現了兩位花枝招展的小主子，管班大太監忙不迭地跑過來請安，諂媚地笑着，認真地報告排練情況，其他人也都垂手躬腰，滿臉陪笑。那位教習揚了揚眉梢，向身邊的小徒弟悄聲問道：“那是誰？”“府上的三格格和安王府的三格格，神仙也似的！”“不。我問的是遠處廊下領孩子的那個女人。"夢姑剛把冰月放在地上，給她細心整理弄皺了的小綢衫，還沒來得及向戲台看一眼呢。
“哦，她呀，她叫阿醜，原來是側福晉屋裏的丫頭，送給安王福晉了，是安王小格格的嬤嬤。醜八怪，象只猴子！"教習笑着搖搖頭，彷彿在嘲諷自己心裏的什麼怪念頭，撣撣長衫，扭身轉往台後。這時，夢姑抬頭看了一眼，天哪！她一手捂住嘴，剎那間臉上的血色消失得一乾二淨，象一個單薄的、紙糊的人，在風中瑟瑟發抖，黑得象無底深淵的眼睛，射出兩道瘋狂的光芒，投向那教習的背影。當他的身影從戲台上消失的那一瞬，夢姑渾身繃得緊緊的弦一下子斷了，如同捱了重重一擊，她癱坐在廊下欄杆上，一動也不能動了。這是他！這是他呀！
“同春哥！——"夢姑嗚咽着，輕輕地動了動嘴唇，淚如雨下。誰能計算出夢姑苦難的心裏積存了多少淚水？如果她能任情一哭，那麼，何止如泉如流，何止三天三夜！……“嬤嬤，你怎麼啦？"小鳥兒般清脆宛轉的聲音，喚回了她。不，她連任情一哭的權利也沒有。她能去找同春，哪怕去打聽一聲嗎？不能。她是王府奴婢，她還是另一重意義上的奴婢：她沒有臉面去見被她背棄了的同春哥……當晚，安親王回寢殿時，安親王福晉已經作客回來，正逗着小冰月玩，三格格也在一旁陪着。冰月一見阿瑪便撲了過去。嶽樂撫摸着冰月柔滑捲曲的頭髮，拿出一副黃澄澄的金項圈，給她戴好，隨後叫人把她領走。阿醜低頭進來，把歡天喜地的冰月抱了出去。
“嗯，冰月明天回宮。"嶽樂臉上毫無表情。
“啊？這麼快？”
“回府十二天，已經是皇上的特恩了。”“唉！"福晉立刻就顯得那麼愁眉不展了：“不能再留幾天？”“再多十天還是要走。何必呢。”“那還不如不回來！……這麼説，皇貴妃她……”“皇貴妃自請處分，皇上一概都免了。這就好啦！"嶽樂輕鬆地吁了口氣。偏偏金陵被圍的時候，皇貴妃待罪，鬧得這麼一塌糊塗，實在有損皇上威嚴。"作客作得不好嗎？”“也就罷了。"福晉口氣很淡。
嶽樂當然聽出了她的不滿，道：“兩家過去交往太疏，難免有不周之處，不足為怪。”“我……”福晉看看丈夫，臉紅了，不大情願地説，"我雖年輕些，又是續絃，可好歹總是親王福晉，他們府裏，老是三位側福晉陪着我。”“福晉沒有陪你？”“初時倒也出面相陪，倒也客氣。後來不知簡王召她去做什麼，一個時辰不露面，再入席的時候，就那麼一副心不在焉的樣子，笑得都勉強，就象巴不得我早點走開才好，哼！”“不要多心嘛，也許人家府裏出了什麼事。"嶽樂笑了笑。
“可不嗎！鬼鬼祟祟的，淨哄人！我看她心神不定，就照直問了句：是不是另有客人？有事就請便。她倒慌了，説知道我愛靜，今天只請我過府，沒有其他親友。可是我們出府那會兒，明明看到常阿岱和齊克新的親隨在門口等候，還迎面遇上尼思哈的車仗呢！”“哦？"嶽樂心裏一動，眉毛也隨着一揚。常阿岱就不用説了。敬謹親王尼思哈也是反對撤議政的驍將。端重親王齊克新雖是自己的親侄，並不和自己同心，倒是簡王府的常客。
而且親戚往來，何必諱言呢？他自言自語地説：“他府中會有什麼事呢？……“三格格插嘴道：“準有事！準有事！要不大福晉幹嗎喊天叫地呢？"她説起花園見到的情況，只是記不清大福晉到底怎麼説的。
嶽樂心裏有點緊張，略一思索，問：“還有誰聽到了？”“嗯，簡王三格格……對了，阿醜抱着冰月也在。”“叫阿醜來！"阿醜跪在王爺和福晉面前，纖小文弱，倒不象一般奴僕在王爺腳下那麼膽戰心驚。她仍是那樣冷冷的淡淡的。今天的奇遇，叫她傷心透了，她也想透了。此時，她正是任平生死，一無所求，因而格外漠然。
福晉拿剛才的事情問她。她略一思索，淡然道：“大福晉説：佛祖保佑，保佑成功，萬事如意，免受殺身大禍！”“對啦，對啦！她就是這麼説的！"三格格拍手證實。
“去吧！"嶽樂看了阿醜一眼。阿醜起身退下。
這是什麼意思？濟度要做什麼？嶽樂緊皺眉頭，感到一股寒意向他襲來。"免受殺身大禍"？身為親王，一人之下、萬人之上，怕什麼殺身大禍？除非謀逆，象多爾袞那樣……難道濟度他，會有謀逆之心？！……嶽樂驚出了一頭冷汗。
“王爺，我想起來了，佟夫人也到他們府裏去了！”“哪個佟夫人？"嶽樂一時懵了。
“咳，康妃的生母，簡親王的表姐嘛。她們也瞞着，是下人嘴裏漏出來的。好象大福晉離席，就是去接她的。"嶽樂幾乎一夜未眠，他竭力想弄清內幕。僅只這些蛛絲馬跡，他已經感到一個危險的陰謀正在策劃中。但是，光憑猜測無濟於事。他焦灼地翻來覆去，仍然想不出個頭緒。最後他決定明天去請教範文程和湯若望，這樣才定了心。矇矇矓矓即將入睡之際，不知怎麼，腦中竟閃過阿醜跪在那裏的身姿：淡淡的、冷冷的，站起來時平穩從容，黑眉下是垂着的長長的眼睛，由密密的黑睫毛畫出兩道明顯的小圓唬她並不醜嘛，為什麼起個阿醜的名字？真見鬼！
金風玉露，又是秋天時節。剛入八月，就飛來了江南的捷報：金陵圍解，鄭成功大敗，率殘部逃出長江口；皖南的張煌言也因此兵敗遁走，三十餘府州縣次第收復。於是朝野歡騰，從大內到王府，從部院衙門到各官私宅，處處懸燈結彩，賀宴喜席擺個不了，感天恩、謝皇恩、酬祖恩，熱鬧了好幾天。喜氣也傳染了京師平民，街市上一派過節景象，許多地方燃放炮仗，人人見面拱手道喜，彼此説一聲"恭喜恭喜，天下太平"！二十多年兵荒馬亂、人命如草的局面終於結束了，原先大明的所有版圖都已歸了大清，人們終於盼來了安定。
各種神神怪怪的無稽之談，又在人們中間傳開了：什麼關老爺顯靈，陣上助了大清；什麼鄭成功營內出了怪物，不戰自亂，只得倉惶逃走，等等。彷彿鄭成功之敗確屬天意，不然，十數萬大軍圍困只有三千守軍的孤城，怎麼會落個大敗呢？大家都知道，安南將軍達素的援軍還沒有趕到呢！
實際情況是，圍困金陵後，鄭成功驕兵輕敵，滿足於附近州郡的望風歸附，認為金陵孤城指日可下，不需費力。困守金陵的江南總督郎廷佐無力抵抗，以談判投降條件為藉口，實行緩兵之計。鄭成功竟然上了當，一心等待受降。他手下將士也就屯兵堅城之下，日夜遨遊江上，張樂歌舞，捕魚飲酒。清將蘇松總兵梁化鳳登高瞭敵，竟然見到圍城大軍軍儀不整、毫無戒備，許多軍士在後湖游水嬉戲。他當機立斷，即刻率兵突然出城襲擊，破營壘拔大纛毀營寨，炮火連發，矢石雨下。鄭軍毫無防備，倉惶應戰，主要將領甘輝陣亡，於是全軍大亂，紛紛潰退，終於立腳不住，迅速退出長江，返回廈門，從此元氣大傷。北路敗退，南路的張煌言孤立無援，很快也就跟着敗亡了。
好象老天爺特別愛顧大清，給它特殊的氣運，救無可救的危局，也會突然發生令人不能相信的變化，變得有利和順暢。實際上，所謂的氣運，包含着合理事物獲勝的必然性。金陵事變的始末，撇開當事人的智能、意志、決策的正誤等等表面因素，從根本上講，反映了人心的一項重大變化：經過二十多年痛苦的戰亂，經過清朝入關十六年策略比較明智的統治，人們盼望天下太平、安居樂業的強烈願望，已經超過了抗清的民族意識。
收復雲貴，驅逐鄭成功，完成天下一統大業，這在許多讀書人心裏引起了強烈反響。他們總結成四個字：天命所歸。
熊賜履就是其中之一，他決定要出仕，要有所作為了。
幾天前，熊賜履就向管家説了辭館的意思。管家不敢作主，主人近日又很忙，只得請他勉留幾日，待主人抽空來館再作商議。由於近兩年主家的優厚待遇，熊賜履不能説走就走，只好耐心等待。
下午，兩個學生來了。行禮歸座後，那眉清目秀的弟弟阿金立刻問道：“先生，你要走嗎？"熊賜履道：“誰告訴你的？”“管家昨天説的。先生別走，讓阿瑪再給先生加錢。"哥哥阿玉比弟弟阿金大不到一歲，兩人長得很相象，都是高鼻樑、細長眼、黑眉毛。但憨厚的哥哥，遠不如弟弟靈秀，説出的話也實實在在。
“真的，先生別走。我們小五弟也長大了，不久也要來讀書的。"阿金説得很認真，黑晶晶的眼睛又明又亮。
熊賜履心中感慨，在小孩子面前無所遮攔地説：“想我熊賜履，説不上滿腹經綸，也稱得起博古通今，縱然不能安邦定國，總該治理民間，列班朝廊。豈能舌耕一世，就此沉淪？
總要一登仕途，博它個封妻廕子。”
哥哥不在意地説：“這有什麼難。告訴阿瑪，給先生官作，不就好了嗎？"阿金忙向哥哥使眼色扮鬼臉，哥哥吐吐舌頭，縮縮脖子。可惜兩人的怪相熊賜履都沒看到，他正自搖頭而笑：“孺子之言，何其狂妄！朝廷是你家開的店鋪？官位也象貨物一般可以送人的嗎？……”“先生，"阿玉連忙報告説：“昨天你出去那半個時辰，有位先生來找你。管家沒有讓他進書房，説你不在，他就走了。”“哦？來人叫什麼名字？”“嗯……不記得了。"兩個學生知錯地低了頭。
熊賜履有些生氣。他到此就館，千好萬好，只有一件不好，就是不自由。初時根本不許他出門，他以辭館相要挾才準他一月一天假，可以外出，但不許透露此間消息；可以訪友，但不許朋友來訪，弄得他聚友傾談的興致失了一大半，自己也不願出門了。十天前一次外出，正值江南捷報傳來、京師歡騰之際。他見到了許多老朋友，聽説皇上要為天下統一特開恩科，朋友們都雄心勃勃地打算蟾宮折桂，也勸他一同赴考，作太平盛世的賢臣。他着實動了心。由於決定要辭館，也就不顧主家的禁令，把住處告訴了幾位朋友。那麼，來訪的是誰呢？是不是他們已經為他報名應試，特地來通知他呢？
“豈有此理！連來人姓名都記不住！”
先生向來難得説句重話，小哥兒倆自覺有過，難為情地低頭聽訓。阿金抬頭，乖巧地説：“請先生不要生氣，那位先生進院，我們從窗口偷偷看到了的。我還記得他的樣子。"他拿出一張淡黃色宣紙，伸出小手提筆濡墨，一面在紙上輕輕地描，一面嘴裏不住地講：“他沒戴帽子，頭髮黑黑的，額頭寬寬的……眉毛也黑，是這樣的……眼睛又圓又長，鼻子是這樣的……沒有留鬍鬚，嘴巴寬寬的，嘴角這兒有一顆痣……穿着長衫，腰裏繫了絲絛……”一個人物像出現在紙上。雖然線條並不均勻流暢，人體的大小比例也不盡妥當，但五官的位置、特點，尤其嘴角那顆痣，竟使此人狀貌栩栩然。熊賜履一看，笑了起來，説：“這不是崑山徐元文嗎？"哥哥拍手道：“對了！對了！他是説他叫徐元文的。"熊賜履喜愛地望着年幼的學生。這個六歲的孩子很是聰明可愛，天賦極高，記憶力很強，熊賜履還沒見過比他更出色的學生。他很愛看書，幾乎能過目成誦，並且記得很牢。主人要求熊賜履因材施教，這樣，兄弟倆的進度就大不相同。哥哥還在唸《論語》，弟弟不僅讀完了四書，五經也只剩下《周易》這部變化多端、難學難講的一經了。阿金的奇慧，曾使熊賜履起過這樣的念頭：我本人也許以"飽學秀才"終此身，但將以這個神童之師而揚名天下。阿金前途不可限量。只要有大海，金龍就能遨翔飛騰；只要時勢來到，這孩子會作出一番大事業的！就連奪去許多小兒生命的可怕的天花，也不能奈何他，只給他臉上、手心上留下了十幾顆白麻子。
麻子集中在鼻樑兩側，眉心處有三顆重疊在一起的麻子疤痕，象一朵三瓣花，由於位置適中，反給這張清秀的小臉平添了三分俏皮。
“好了，我回頭再去找徐元文吧！"熊賜履一拂袖，表示要了卻這段公案：“你們各自把昨天講的書背一遍、講一遍。"阿金流利地背了一段《易經》，清晰地講罷後，熊賜履要他看下一篇，等考完哥哥再給他講解。阿金坐下，翻弄一會書頁，便埋頭讀去，不出一聲。這邊阿玉背書頗費功夫。《子路、曾晰、冉有、公西華侍坐》一節，只有"子路率而對曰"那段話能夠一字不差地背下來，講得也差不多，其餘都背得結結巴巴，自然也講不明白。
按照設館時的約定，不許先生責打責罵學生，熊賜履只得重新給這個學生講了一遍。講解時，他不時用雙目餘光注意着另一桌上的阿金。阿金一動也不動，一直在專心看書，但翻頁未免太快，兩隻胳膊又何必都支在書桌上呢？
講完孔子四位弟子的個人志願，熊賜履不由得責備了學生兩句：“你們兄弟一同開蒙，都從千字文讀起，你怎麼就不如你弟弟？還是不用功啊！你看阿金，學得又快，記得又牢，就連臨帖也比你用心，看着滿象樣子。好好用功，得象個哥哥才行！"阿玉嘟着嘴巴，坐下了。
熊賜履喝了幾口濃茶，轉身説：“阿金聽講書。阿金！"阿金嚇了一跳，"啪”的一聲合上書，黑黑的眼睛望着老師，神色有些驚慌。熊賜履不動聲色，問：“下一段看完了？”“是。看完了。”“能看懂嗎？”“能看懂。”“哦？你講一講看。“阿金立刻把先生指定的那一段背了一遍，並流暢地講解了大意。熊賜履驚異地皺皺眉頭：“你怎麼自己會講解了？"阿金笑嘻嘻地説：“先生，我昨天晚上看了《十三經注疏》，書裏講得真清楚，叫我茅……茅塞頓開！"他得意地用了這句成語，晃了晃腦袋。
“哪裏來的書呢？"熊賜履不相信這樣的豪富之家竟會有《十三經注疏》。
“他偷的！"阿玉在那邊揭發説：“嬤嬤説他沒日沒夜地看書傷神，把書收了起來，他又給偷出來了！"阿金趕快瞪了哥哥一眼。
“那麼，你剛才是在看《易經》後面的內容了？"熊賜履説着，走近阿金的桌子，伸手去拿那本厚厚的《易經》。阿金慌了，連聲喊：“先生，不是，不是…………“熊賜履看了他一眼，書已經拿在手中了，略略一翻，原來是兩本。蓋在上面的一本確是《易經》，藏在下面的一本，竟是司馬光的《資治通鑑》！那麼，剛才使他入神的，當然不是《易經》了。
熊賜履拿起《資治通鑑》問：“你看得懂？"阿金趕忙點頭、回答：“是。"熊賜履一看封面：二百零五卷，又問：“從頭看的？看了多久了？"見先生沒有發怒，阿金照實回答：“是夏天吃冰核兒時候開始從頭看起的。"説着，他不好意思地伸手摸了摸後腦勺。
那邊的阿玉早就在盯着，這時就搶先來了句嘲笑話兒：“猴悲摸索頭。"比較起來，阿金沒有阿玉壯實，是個精瘦機靈的孩子。但凡兩人鬥嘴生氣，阿玉總是罵阿金是猴精。阿金瞟了哥哥一眼，立刻昂着頭站起來，向旁邊跨了兩步，説：“虎怒縱橫步！"熊賜履忍住笑，指着窗外的假山説：“怪石巉巖虎豹形。”
阿金抬頭看一眼檐上的鬱郁青松：“喬松夭矯龍蛇勢。"熊賜履立刻又出一句：“蕈生釘釘地。"阿金不假思索，應聲而答：“筍出鑽鑽天。"熊賜履大喜，説：“好，好！我熊賜履竟然教着了一位神童，定要與你叔父説明，不可辜負天地生你一片心意！不過，《通鑑》不妨晚看幾日，先讀一讀王荊公的《傷仲永》吧！"他拿出為師的尊嚴，認真囑咐着。
他實在很高興。當晚主人來到的時候，他竟把辭館的事放在後面，先向羅公把阿金的奇慧着實誇獎了一番，並要求主人為阿金更請名師，斷言"此子前途不可限量也"。
羅公不住微笑點頭，並不插話，等到熊賜履稱讚完了，他才笑道：“更請名師，焉能高過先生？先生所言不差，阿金確非凡品，但玉不琢不成器，無名師難出高徒。先生何必要辭館呢？”“實不相瞞，我辭館是為了赴科舉。"羅公略感驚訝：“我記得先生向來並不熱中啊！”“不錯。但目下情勢已大不相同。雲貴收復，鄭成功敗亡，天下一統，足見大清天命所歸。丁酉順天、江南兩案，朝廷執法如山，求賢之意頗誠。我輩讀書人，自當順應天意。"主人的眼睛裏倏忽閃出兩道喜悦的光亮，歡快之情抑止不住，噴泉般溢了出來。他哈哈大笑，笑得熊賜履摸不着頭腦，以為自己一席話，不值得主人那般歡喜。
主人把熊賜履的請求擱在一邊，先問了個全不相干的問題：“先生大才，羅某早就敬仰，正想向先生請教。先生以為，大清朝廷制勝之道究竟何在？"熊賜履想了想，説：“徵雲貴，復金陵，沙場血戰，期間一刀一槍、一陣一戰，賜履不知其詳。然而人心向背實在最關緊要。大亂之後，人心思定。朝廷順應人心，免去前明苛政，革除國初圈地、逃人法等弊端，又能嚴懲貪官，與民休息，以此人心信服，自然四方寧帖，國家安定。國家安定則耕織皆興，太平興盛指日可待。賜履以為，這便是朝廷的取勝之道。"主人喜笑顏開，拱手連連道：“極是極是，承教承教！以先生大才，何患不能騰達！再教吾侄二年如何？”“乞見諒。天下初定，百廢待舉，賜履實不能再等了。"主人凝視着他，露出幾分感動的神色，説：“先生志大才高，令人欽佩。那麼，只留一年如何？"熊賜履心裏着急，仍舊保持着他一向穩靜的姿態：“感謝主人厚意。賜履將應本年恩科，已託朋友代為辦理了。““託朋友？"羅公顯然吃了一驚：“你朋友到此處來過？"熊賜履多少有些難為情，因為當初主人再三囑咐，不許外人到宅上來，他説：“因賜履決意辭館，請朋友代為安排。
昨日一個朋友來訪，正巧我又不在……”主人沉吟片刻，顯然是這件事讓他下了決心，笑道：“舍侄承蒙先生教誨，既然他們已能自學，也就不敢強留了……“熊賜履很高興，如釋重負，立刻就要拜辭。
“且慢。"主人笑着一擺手，"先生稍待數日，鄙人還備有謝儀，為先生一壯行色呢！"嶽樂從王府後面那所隱蔽嚴密的小院落走回來時，天色已晚。兩名護衞提着燈一前一後地為他照路。他很愉快。熊賜履的話雖然只是幾句，卻向他透露了一般平民的心緒和願望。大清必能穩固！皇上所作所為雖然為親貴不滿，卻很得民心！嶽樂不求顯達，尤其不願意在王公貴族間出風頭、爭地位，他是那種實打實地關心國家命運的明智派。
嶽樂走上一道月門的石階，濃郁的花香迎面襲來。玉簪和夜來香的甜香中，可以分辨出馥郁的茉莉香。他深深吸了一口氣，啊，多寧謐、多美好！一抬頭，意外地看到藍海一般廣袤深沉的天空上，半個月亮閃着淡金色的光芒。月光灑在樹木、假山、藤架、亭台和水面，如同塗上一層水銀，變得神秘而美妙。這來過無數次的花園，他簡直認不出來了。他吩咐隨從滅燈，自己先進了月門，走得很慢、很輕，在盡力地享受着寧靜美好的月夜：橋下溪水泠泠地低吟，水面跳動着碎銀似的月光。草叢中蟋蟀"嘓嘓"高唱，淡綠色的流螢好似飛動的小星。踏着樹影、花影，嶽樂心頭起過一絲淡淡的憂鬱，感到一些兒沉醉。
另一種香味衝進鼻子裏。這是線香。誰在花園裏燒香？在關外，滿洲人沒有焚香拜禱的風俗，祭月拜兔兒神是八月十五的事，還不到時令。嶽樂順着線香尋找來源。轉過湖石、繞過花壇，紫藤架邊有幾株芭蕉。哦，是她！嶽樂一眼就認出，這是福晉要來的那個侍女——阿醜。
阿醜對着月亮拜了三拜，跪下，叩頭，把又一束香插在地上撮起的土堆裏。她雙手合十，虔誠地舉在胸前，仰望明月，嘴唇微動，輕輕祝告。柔和的月光慷慨地灑向她，她臉龐如象牙雕就般細膩勻淨，眉尖微微蹙起的細眉黑得發亮，那雙滿含淚水的大眼睛竟那麼美、那麼逗人愛憐，嶽樂一時竟看呆了。
阿醜慢慢閉上了眼，雙手無力地放下，身體也隨着一陣鬆弛跪坐下去。她的頭漸漸垂向胸前，月光便描出了她極其柔美的頸部線條。兩顆又大又沉重的淚滴，在濃密的睫毛下匯聚，象水銀珠似的，沿着面頰流下來，流向腮，流向下頦，滴到胸前。一顆滴下去，又一顆流下來，流下來……整個人形如一座玉雕，紋絲不動，只有淚水在流……一個孤獨、悽婉的少女，柔弱無力、純潔無邪、痛苦無告……許多年以前，嶽樂是個強艦頑皮、野蠻的男孩子，最愛馬上馳騁、原上射獵，喜歡聽野獸中箭時的嘶叫，喜歡看血淋淋的殺生壯景。一次在密林間射鹿，他竟一口氣射殺了十六頭！他高興得手舞足蹈，在林間草地上打起莽式。樹根絆倒了他，他跌進深深的草叢，細弱顫抖的呻吟，使他發現亂草窩裏一頭貓兒大小的幼鹿，也許剛剛出生，還不會走動，縮在草裏瑟瑟發抖，不時昂頭哀哀悲鳴，想必是在呼喚母親。
小鹿向他轉過一雙温柔、美麗的大眼睛，眨動着，眨動着，竟流出了淚水。嶽樂第一次覺得心裏發軟，眼裏發熱，緊緊地把這個小生物摟在懷裏。他想起他射殺的鹿中，確有一頭臨死時還在哀叫的母鹿，肚腹間白色的乳汁流進了鮮紅的血液裏……他抱回小鹿，精心餵養，小鹿長大後，他又把它放回山林。從此，他心裏多了一些東西，也少了一些東西。或許正是小鹿在他身上喚醒的那些本能，使他長大後易於接受"蠻子"的文明？
今天，他不是又看到那雙悲哀的小鹿的眼睛了嗎？剎那間，他忘記了這是他府中無數女奴中的一個，忘記了自己是一位高貴威重的親王，他心的最深處那根最細柔的弦被撥動了，召喚他的良知和慈愛。他只覺得對這可憐的女子滿腔憐惜，有一種強烈的願望，象當年懷抱小鹿一樣，把她緊緊摟在懷裏，保護她，不讓狂風暴雨襲擊她，不讓邪惡玷污她，不讓殘暴傷害她！……一陣夜風吹過，林木花草的窸窣響動更襯出夜的寂靜。幾隻順風飛舞的螢火蟲冒冒失失地撞在嶽樂臉上，他下意識地揮揮手，卻把自己的沉思遐想也趕走了。一名護衞輕輕走來，分明要稟告什麼，他一擺手，把護衞止住了。他略一思索，輕輕咳嗽一聲。
不啻聽到一聲悶雷，阿醜倏地驚起，向四面張望，扶着芭蕉樹幹，以袖掩口，似乎在發抖。嶽樂從藤架下慢慢走了出來，靠近阿醜，見她象一隻受驚的羊羔，心裏泛起一片憐憫，語調格外和悦：“這不是阿醜嗎？"阿醜一哆嗦，連忙跪倒，不敢抬頭。
“這麼晚了，你還呆在花園做什麼？”
沒有回答。
“你燒香、禱告、流淚，到底為了什麼？”阿醜低垂的頭漸漸抬起，還是默不作聲。
嶽樂弓馬出身，戰場上勇猛無敵，跟隨父親饒餘親王阿巴泰南征北戰，對創立大清江山，很有功勞。父親崇尚漢家文化，他也成為皇族中最先接納漢族文人、精通漢語漢文、喜愛詩詞歌賦的有名人物。親貴中，象他這樣文武全才的人是不多見的。但是盤問女人，他卻沒有多大本事。幾句直來直去的問話，把阿醜問得一言不發，他就毫無辦法了。再看看阿醜，連那點驚慌之色也消失了，又是平素的冰雪冷態，還帶着點豁出去的執拗表情。嶽樂輕輕嘆了口氣，揮揮手，説：“去吧！"阿醜眉梢一抖，蹲身低頭謝過的時候，很快地打量了王爺一眼，斷定確實沒有怒容，她才腳步輕鬆地離開了。嶽樂站着，注視着阿醜的背影。月光下，她的衣裳都被染成銀白色，衣襟輕拂如柳，裙裾閃動似波，不是一尊款款而行的玉雕仙女嗎？……角門"嘎吱"一聲，她出去了。嶽樂收回目光，奇怪自己的柔和心境。他一向以英雄自況，以國家大事為己任，從不在女色上打圈子。今天是怎麼了？這個如冰似雪、不言不語的女子，這個無依無靠、痛苦悽切的卑賤奴婢，為什麼竟牽動了他的心？……蟋蟀仍然[嘓嘓"地叫個不了，紡織娘和金鈴子又以它們的歌聲加入了這秋夜大合唱。護衞們侍立許久，王爺仍然沒有回寢殿的意思。他們心裏着急，卻不敢催促。
沙沙沙，從通府內的園門那邊傳來一陣急促的腳步聲。護衞大喝道：“站住！什麼人？"來人喊着護衞的名字：“塞班，是你嗎？我是雅庫拉。王爺呢？王爺還沒有回來？"他説着，走到近前。
“什麼事？”嶽樂轉身，月光投射在他稜角分明、很有氣概的臉上，看上去仍然浮動着幾分恍惚。
“稟王爺，康郡王進府拜謁。”
“啊？"嶽樂吃了一驚，"現在什麼時辰？"護衞趕緊回答：“戌末亥初。"剎那間，熊賜履、阿醜、月光、流螢等等，都被拋到九霄雲外去了，剛才那點迷迷茫茫的薄霧似的心緒，也象被一陣大風掃除得乾乾淨淨。嶽樂的頭腦立刻變得如往常一樣冷靜、鋭利，短短的瞬間，無數問題潮水般湧過他的心頭：康郡王傑書雖然年輕，卻是持重多思。他的堂兄常阿岱全心全意擁戴簡親王濟度，傑書自然也會偏向那一邊。去年那個令岳樂十分不安的"六王聚會"，傑書不是也躬逢其盛的嗎？
十多天前，簡王府的那次秘密會議——嶽樂確信，濟度一定召集了秘密會議，可能與康妃待罪有關——也曾使嶽樂吃驚不校他派了人去私下打聽，回報説是飲酒聚談，談些什麼，無從知道。怪就怪在簡王福晉為什麼那樣心驚膽戰？親友會宴何必撒謊遮掩？嶽樂費盡心機，探究不出會議的真情，也看不出那邊的動靜。正逢金陵圍解、鄭成功出江，朝野一片歡慶，皇上趁此喜慶，赦免了從皇貴妃、康妃直至下面宮女、太監的大小罪過，這不就皆大歡喜、天下太平了嗎？
看來，事情不那麼簡單。嶽樂相信康郡王此來關係重大，多半與那次秘密聚會有關。一位王爺，深夜出門拜客，決不會為了年成不好、夫妻反目、上司責怪。
嶽樂臉上掠過一片陰雲，眉間現出深刻的川字紋，果斷地吩咐：“請至書齋相見。"護衞轉身要走，嶽樂又説：“傳護衞班守衞，任何人不許進書齋！"送走母親，康妃佟氏靜靜地走回寢宮，靜靜地坐在她平日最愛坐的紅木雕花扶手椅上。宮女進上茶盞，她連眼珠都不曾轉一轉。她能這樣無聲無息地坐多久呢？半個時辰，一個時辰，都是常有的事。宮女、太監們早已見怪不怪，放下茶盤、茶點，各自悄悄退下。深重、悠長的孤寂，便又嚴嚴實實地把康妃團團圍住了。
許是景仁宮的侍女、太監太遲鈍了，竟沒有發現今日主子的神情大異於往日。只要看看她那雙好象已變成兩顆玻璃球、喪失了活潑的生命之光的眼睛，就足夠了。她真的被震驚得痴呆了，感情和神經一片麻木，腦子象笨重的大石磨，困難地緩緩轉動着：母親説什麼？……為了挽救我，為了挽救大清，廢掉他！
他倒行逆施，背祖訓、違天意，一步步拿天下拱手交給南蠻子，直鬧得天怒人怨，再不當機立斷，大清的江山就要被他葬送啦！……廢掉他，把他貶為庶人，或者厚道點，封他一個安樂公、閒散侯。那麼誰當皇帝？當然是你康妃的兒子，你就是皇太后了。那現在的皇太后呢？讓她當太皇太后。她會同意的。
皇后呢？董鄂妃姐妹呢？皇帝都廢了，他的皇后、皇貴妃、妃嬪等人當然都得廢掉，跟他一起趕出宮去……廢掉這個無情無義的人，你才能免除殺身之禍啊！哪怕他心裏有你一丁點兒，會降旨取你的首級嗎？別看眼下赦免了你，那不過是逢場作戲罷了！……孩子，你心裏可別犯糊塗！
要你辦的事不多，只不過記住他的行動，通個消息。千萬千萬不能泄露，這可是要株連九族的啊靛∈蝦薷Ａ佟*
跟福臨圓房，成為他的一位妃子時，她還是一個對人事半通不通的小姑娘。最初的委身、最早的歡樂，使她內心裏狂熱地愛戀她的小丈夫。他是她的神明，她生命的依靠，她願為他獻出一切，死也甘心！他不是也同樣鍾愛她嗎？花前月下，共度了多少甜蜜的時光。她不僅愛他，而且崇拜他，連他留下的腳印都使她傾心，恨不得跪下去親手撫摸。如果他不得已召幸了別的宮妃，她便會抱着他的隨便一件衣物，不這樣就不能安眠。如果他出巡幾日未歸，她便如熱鍋上的螞蟻，坐卧不寧，寢食不安。他一回來，總是首先召她去養心殿，兩人久別重逢，竟比新婚更覺甜美。
她懷孕了，給她帶來更加美妙的憧憬。他廢了皇后，會不會為的就是她？她常常這麼心迷神醉地猜測。受到寵愛、又有孕在身的她，應該繼任皇后，這是百無一失的事情，她堅信着，毫不懷疑。而他，不也曾隱隱暗示過嗎？她更愛他了，她的夫君，她的主宰，她腹中胎兒的父親。他是這樣年輕、英俊，天下萬民之主啊！
誰料他竟會這樣狠心，一次又一次地拿大石頭迎頭砸她，一次又一次地用冰水澆她那顆火熱的心！
選皇后，讓她冷了半截；董鄂妃進宮，使她冷透了心。她恨他全不念舊日情分；她恨他沒有出息，拜倒在那個南蠻女人的石榴裙下。見到他們朝歡暮樂、心滿意足，她感到鑽心地痛苦，恨得把被頭都咬破了。一個滿懷愛戀的天真少婦，熱血如潮，卻被她傾心熱愛的人拋棄，枉擔着宮妃的虛名兒，長年累月獨守空房，那孤寂不是能把人逼瘋嗎？她沒有瘋，滿腔的愛都化作了冷酷的恨。要不是森嚴的宮規宮禁，要不是牢牢紮根於她心中的皇帝高於一切的信條，她不知會幹出什麼事情來。
她變得沉默寡言，變得冷峻。福臨就是偶爾召她往養心殿，也得不着一點愉快和樂趣。他更疏遠她了。
她死心了嗎？沒有。她暗自做着挽回的努力。但是，她失敗了，敗得很慘。這就是最近的那樁景仁宮事件。
那天福臨突然來到，她很意外。她之所以説了那些話，固然是想出出怨氣，但更重要的是她心裏隱藏着一個希望，希望改變自己在福臨心目中的形象，使自己成為一個有眼光、有膽識，敢於直言諫君的賢妃。她經過長時間的思索比較，認為只有這樣她才能超過董鄂妃，才能吸引福臨，才能恢復福臨對她的舊情。可惜她遵循的是滿洲的傳統道德，可惜她對福臨的瞭解太淺，尤其可惜的是她選擇了一個極不妥當的時機，在福臨自覺卑怯、無地自容的時候，偏偏揭了他的短，損傷了他極其敏感的自尊心，終於使他暴跳如雷，要取她的首級！
這一大失敗，弄得她心灰意懶，簡直沒有了生趣。皇上的赦免也沒有給她帶來什麼快樂。倒是同她一道獲赦的董鄂妃常來看她，安慰她。董鄂妃原是她最恨的人，可是這回皇上發怒，人家拚命來救，只這段恩義，她就不能不感激人家。
董鄂妃常常給她講故事解悶，但凡皇太后、皇上賜給衣物、食品、玩藝兒，也從不忘記送她一份。對董鄂妃的怨恨，無形中竟消了許多。如今，被母親這一番驚人的囑咐弄得心慌意亂、七上八下的她，思前想後，連董鄂妃常對她説的幾句話兒也在耳邊響起來了：“……他一身而兼君、父、夫，你我命裏註定和他甘苦榮枯與共，生而同命，死而同墳，還有什麼解不開的！……”無聲無息，一動不動地坐着的康妃，心裏正翻卷着狂風暴雨，頭都想痛了，天地間的一切都攪成了一團，使她難以承受，感到一陣陣眩暈。時至正午，殿前強烈的陽光耀得人睜不開眼。四周靜悄悄的沒有一點聲息。她想，還是靠在這兒打個盹，養神吧！
忽然，兩名養心殿太監來到跟前，説皇上有急事召見。她嚇住了，難道他聽到了什麼風聲？她不敢違抗聖命，只得心懷鬼胎，隨他們離開景仁宮。才出內左門，便遇到騎在馬上等候着的福臨。他沉着臉，怒衝衝地質問：“為什麼這半天才出來？有什麼見不得人的事？"她慌得心都要從喉嚨裏跳出來了，不敢答話，更不敢看他。忽聽得他哈哈地笑了：“哄你玩的！咱們一起去南苑跑馬，快來吧！"她這才抬起了頭。心又猛的一跳，眼前是他那特別的、女人難以抵禦的笑容：甜美、多情，目光如水一樣流轉、如絲絨一樣温柔。多少日子沒有看到這迷人的笑了，她心頭暖烘烘的，直想掉淚。
綠草如茵，駿馬歡實，他倆並轡而馳。福臨不住地打量她，笑眯眯的樣子使她心醉神搖，她小聲嘟囔着：“你幹嗎老看着我？"福臨不答話，卻把她攔腰抱了過來，緊緊擁在懷中。
她感到他呼向自己脖頸、耳畔的熱氣，又驚又喜，羞怯地説：“別這樣，看人家笑話！"福臨大笑：“誰敢？你是我的妃子呀！"他一揮鞭，馬跑得更快了，他也把她抱得更緊了，她幾乎喘不過氣來，但心裏卻是那樣地得意、歡快！
馬，突然驚慌地嘶叫一聲，揚蹄人立。好象從地底下冒出來似的，許多人手執刀槍弓箭，從四面八方步步向他倆逼近。啊，那不是表舅、表哥他們嗎？但又不大象。他們是誰？
他們在吼叫什麼？
“昏君！昏君！”
“違天背祖，天怒人怨！廢掉他！”
“廢掉他！廢掉他！”
“嗖"的一支響箭飛來，直穿福臨胸膛！他朝後一仰，摔下馬去。佟氏大驚，撲到他身上，箭鏃已完全沒入他的肌膚。
他手捏箭桿，痛苦地叫着：“我要死啦！我要死啦！……”佟氏心如刀絞，摟住福臨嚎啕大哭，直哭得氣噎喉幹，悽楚地喊道：“你不要死，你不能死！你死了旗下我可怎麼辦！……”
佟氏全身猛的一掙，醒了。她還坐在那把心愛的紅木椅上，心在胸膛裏狂跳不已，滿臉淚水，遍體冷汗，頭髮和貼身衫子都濕透了。她側耳聽聽，周圍還是那麼寧靜。可是她的心卻再也靜不下來了。夢裏情景歷歷在目，福臨那痛苦的面容仍然使她肝腸寸斷。她明白了，她恨福臨，是因為她仍然愛戀着他，愛得很深很深……是啊，他若死了，她怎麼辦？
同樣的問題，他若被廢，她怎麼辦？
她的兒子真能登上帝位？她真能當上皇太后？廢掉老子立兒子，有多少可能？
董鄂妃那句話怎麼説的？"甘苦榮枯與共"。無論如何，一榮俱榮，一損俱損，她能逃脱嗎？
這裏有最實際的利害：福臨在，縱然是掛名，她是後宮主位，是皇三子的生母，將來可能有太后之分，至少是親王之母；福臨被廢或是被殺，她便是廢帝遺妾，將和福臨的所有後妃一起給攆出宮去，決不會有好下場！……啊！表舅在旗人！母親一定受了表舅的哄弄！
她，怎麼能跟自己作對？
暴風雨平息了，天地漸漸恢復了晴朗。她沉着地洗臉、細心地妝扮，換了一套淡雅的月白色長袍，叫宮輦侍候往慈寧宮。
莊太后異常鎮定從容，眼睛裏凝聚着睿智和安詳，神態中揉和了慈藹和信任，象方才聽康妃密稟一樣，仔細地聽着嶽樂的密報。
剛才康妃稟罷，跪叩着替自己和母親請罪時，太后心情激動，親自下位把她扶了起來，並一反常態，把惶恐不安的佟氏摟在自己寬闊的懷抱中，含淚道：“好孩子！叫我這當媽的怎麼謝你好呢？虧得你不念舊惡，心裏明白！你是大清的功臣！太祖、太宗九泉之下也會感激不盡的！……他從小就脾氣壞，那天你偏偏戳到他的痛處，也是一時冒火，事後就後悔了，你再不要放在心上。為今兒個的事，他會感激你一輩子！"當感動得哭成淚人兒似的康妃告辭時，太后囑咐道：“不要對任何人講，有動靜立刻稟報。"對嶽樂，當然不能同樣對待。她細心地聽完嶽樂的話，皺了皺又黑又細的眉，問：“你以為，傑書為什麼反戈？”“傑書原本就和他們同路不同心。如今天下歸心，傑書説他不能有違天命，定要忠於皇上。“太后微微點頭，又問：“依你看，應該怎麼辦？"嶽樂立刻提出建議：馬上以謀叛罪逮捕簡親王、巽親王一夥，囚之牢獄，免生後患。
莊太后沒有回答，又邁出男子一樣的大步，在屋裏快速地走來走去，步履帶着風聲，長袍刷刷地響。嶽樂望着她，突然想起了自己的親叔叔、太宗皇帝皇太極。有一次他為一場大戰的兵力佈置去見皇帝，他也是這麼走過來走過去，晃得嶽樂的眼睛都花了。看看這位嬸母，步態、表情，連那有時一手託肘、一手撫腮的動作，都跟她丈夫一樣！
她一轉身，歸了座，往椅背上一靠，鬆開緊鎖的眉頭，神情莊重，儼然一位成竹在胸的統帥：“要後發制人！告訴傑書，要繼續深入其中，情況一有變化，立即告訴你。我叫蘇麻喇姑等人每日與你聯繫一次。他們是想待機而動，我們便能趁機收網。”“是！"嶽樂回答着，心裏暗暗佩服。
“再者，此事出在皇室，簡王又功高威重，一旦敗露，必是一大丑聞，對皇室、對大清都很難堪，都極不利。因此，要縝密而又縝密，知道的人越少越好，尤其不能讓漢臣漢民窺出內情！”“是！"嶽樂簡直是驚服了。他心中一直忐忑不安的問題，太后一語就點破了。
“還有，皇上年輕氣盛，此事斷不許讓他知道。但他身邊須有可靠大臣特別經意護衞。內大臣索尼、鰲拜都忠誠可信，鰲拜武功也好，不妨將內情告知，要他們日夜警惕。只是千萬不能驚動皇上。"太后遇變不驚，處事明練，思慮周密，全局在胸，真稱得上是女中豪傑！看太后平日那般温和、慈祥、遷就，彷彿安享清福的婆婆和奶奶，可是到了關鍵時刻，她那帝王的眼光、統帥的品質，揉和着母親的胸懷，就變成轉危為安的巨大力量了。慨嘆之餘，在護衞人選上，嶽樂略有異議：“稟太后，近日鰲拜與蘇克薩哈結了兒女親家，兩人無話不説。索尼年邁，不如換蘇克薩哈領命為好。”“蘇克薩哈這個人麼……”太后略一沉吟，接着説：“也好，他很機警。不過索尼還得助你一臂之力，共同把事情辦好。"其他具體事務，太后統交嶽樂安排。嶽樂在出宮路上嗟嘆不已：皇上真正有福，承乾宮裏一位賢內助，慈寧宮裏一位了不起的母親。
可是這位母親此時正靜悄悄地站在寢殿窗下，望着珍寶几上那一雙嵌珠玉如意，暗暗嘆息：皇兒皇兒，天下事哪能盡如你意？革舊布新太急太快，樹敵哪能不多？歡慶勝利中人們容易拋開舊怨，歡樂過去之後還有更長的歲月啊！皇兒，你該收收繮了
“母后！兒今歲得一佳狀元！”
福臨興沖沖的，滿臉是開朗的、甚至有些天真的笑容，帶了幾分得意，向母親稟告。
太后用她慣常的慈愛目光迎接兒子。觸到他興奮得發光的眼睛，紅紅的臉膛，她心裏忽悠一閃，眼前浮現出另一個福臨：在初夏的陽光下曬得臉兒紅噴噴，眼睛象兩顆小星星，小手高高舉着他摔了好幾跤才撲到的美麗的蝴蝶，在碧綠的草地上拚命踮起腳跟，想讓自己更高一些，也是這麼興高采烈地嚷着：“額娘，我逮着一個大花蝴蝶！……”那時候，福臨才四歲，他們也還沒有進關。眨眼間十七年過去，他已是天下最大的中華帝國的年輕君主了，莊太后心裏非常感慨；想到十七年的歷程，那一次次險風惡浪，心裏又説不出地惆悵……她終於微微一笑，温柔地説：“佳狀元？佳在哪裏，皇兒這麼高興？”“哦，母后，兒親自出題、親自主試、親自閲卷，這一科狀元進士，的的確確是我的門生。狀元不但文才高，書法秀麗，外貌也俊美儒雅……”“人品如何呢？"太后笑着問一句。
“兒曾面試詠鶴詩，他詩中有句道：鳴高常向月，善舞不迎人。詩以言志，可見人品必高！"太后點點頭。
“他是江蘇崑山徐元文，江南才子。一甲三名，二甲一二名和三甲一名，兒都想見見，已到隆宗門候旨了。那位南士也在其中，母后不是想看一看的嗎？"太后看看皇上，母子倆相視而笑。
傳宣太監到隆宗門一喚，三鼎甲和二甲第一、二名，三甲第一名，六位新進士畢恭畢敬、亦步亦趨地隨着召引太監魚貫而行。熊賜履慢慢走着，至今還神思恍惚，如在夢中。
昨天晚上，管家備了車轎送他出宅。天色漆黑，分不清東南西北，也認不得沿途道路。彷彿有人攔阻盤問，管家不知怎麼應付的，每次都順利通過了。在一排帶長廊的高屋前，管家請他下車，領他進入其中的一間，囑咐他在此靜候，不要跟任何人説話，明天主人將親來致謝，臨走又留下一包衣物，要他明日穿戴。
屋內還有數人，都已倚牆靠桌地睡着了。屋裏整潔清靜，不象是不正經的地方，牆邊還立着一隻書櫥。他隨手取來一本，是陳壽的《三國志》。於是，他放下心，便在燈下讀書消磨秋夜。
天矇矇亮，外面有人大聲傳呼道：“新官人排班！"熊賜履吃了一驚，摸不着頭腦，同屋的人卻都紛紛起身出門。他正不知所措，有人進屋問他：“先生就是湖廣熊賜履吧？……哎呀，你怎麼還沒有着禮服？快換衣帽！"熊賜履也慌了手腳，那人上來就幫他一起穿衣戴帽着靴，然後領他出屋。外面人影幢幢，已經排成了長長的兩行。他被安置在右邊一排的第十名。熊賜履回頭望一望，隱隱約約有百十來人。近處幾個人面容尚且分辨不清，後面的人就更是模糊了，只看出一個個身姿僵挺，動作生硬，顯得很緊張，所有的人都一言不發。
熊賜履驚疑不定，這是什麼地方？這些人是誰？他放眼向遠處、高處望去，極力想弄清周圍環境。然而隨着天色漸明，越來越濃的乳白色晨霧，象一面鋪天蓋地的帷幔，把一切都遮住了。帷幔後面還藏着什麼？禍？還是福？熊賜履用力捏捏手背，痛得直皺眉：事情這麼怪誕，竟不是夢！
熊賜履一橫心：管他！我一生光明正大，問心無愧，有什麼可怕的？聽天由命吧！
隊伍前進了。只有靴子在石板路上沙沙的摩擦聲，而這石板路竟如此寬闊齊整！他們在濃霧中走着，彷彿與世界隔絕了。
白茫茫的霧中，忽然傳來陣陣鐘聲，渾厚又沉重，"嗡嗡"的尾音傳向遠方，震得熊賜履猛然一驚，這鐘聲，不是跟每次大朝之期午門上的鐘聲一樣嗎？
踏着鐘聲，他們又走了許久，過了深深的城門洞，跨上拱形的白玉橋，天色大亮了。熊賜履無意間往自己身上掃了一眼，驚訝地發現自己穿的竟是簇新的朝服朝靴，前後的人也是一樣打扮！忽然，一派樂聲悠揚，從前方傳來。熊賜履定睛細看，漸漸淺淡的晨霧中，隱隱露出太和殿那宏大雄偉的輪廓。天哪，這是熊賜履熟知的太和殿傳臚大典啊！他熊賜履既沒有應會考，又沒有參加殿試，怎麼會走在新進士的行列裏？是冒名頂替還是陰差陽錯？熊賜履驚出一頭冷汗，什麼也想不下去了，因為他頂着最可怕的罪名――欺君罔上。
丹陛大樂大作，鴻臚寺官員引新進士就位，然後高唱道：“順治十六年九月開恩科，策試天下貢士。第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身……”接着，他唱起名來，第一甲第一名，竟是崑山徐元文！熊賜履一喜一驚。
喜的是好友奪了鰲頭，驚的是他會識破自己這個假冒的進士！
不料唱到二甲第二名，就是他"湖廣熊賜履"！熊賜履目瞪口呆，昏頭昏腦地隨召引官出班，跪到御道之左、狀元、探花之後，他是第五名。天！這是怎麼回事！
後面繁縟隆重的禮節很多，熊賜履象個木偶似地隨人擺佈。傳臚後頒佈上諭時，他又聽到自己的大名，原來他被選為庶吉士、授翰林院檢討了。熊賜履百思不得其解，他憑什麼得到這特殊的恩典？難道是羅公重金買來的嗎？
今日皇上破格在乾清門召見殿試前十名，熊賜履又在被召之列。在太和殿，他們沒有資格靠近皇上的寶座，而來到乾清門，與皇上的距離就不過十步之遙了。當熊賜履抬頭恭覷聖容時，不想皇上正在看他，目光一對，皇上那明亮的眼睛裏透出笑意。熊賜履一怔，聖容何其眼熟？他不敢再看，卻在緊張地思索：那眼睛，那黑眉，那稜角分明的嘴，曾經聚成一副怒衝衝的表情……是了，是那位年輕的旗下小章京！兩年前，他們在城南小茶亭初見，又相遇在可憐的老漢家門前……是他，一定是他！熊賜履懸着的心放下了。他這個進士想必是皇上恩賜的了。
不過，熊賜履無功受祿，總是於心不安。況且，整個事情的經過，處處都透着古怪。他一面想一面走，差點兒踩着前面那位二甲第一名的腳後跟。
他們被領進慈寧宮，恭恭敬敬地參見了皇太后。熊賜履大約心裏有鬼，只覺得皇太后不時地打量自己，那眼光裏似乎也含着笑意。這麼一來，他更不敢抬頭了。
皇太后見到這些年輕有才、又非常知禮的新進士，很是歡喜，説了一些鼓勵的話，賞給每人一個荷包、一朵金花、一個如意錁子，狀元則得了雙份。他們也都受寵若驚地謝了皇太后恩典，出宮去了。
直到出了天安門，走上了東長安街，新科狀元徐元文才温文有禮地一把攥住熊賜履的手，説：“啊呀，賜履兄，你我竟同登金榜，真是太巧了！會試殿試，我怎麼沒有看見你？這兩天你躲到哪兒去啦？"大魁天下的徐元文，往日那豪放不羈的氣概竟一掃而淨，穿上官衣還不到一天，已是標準的温良恭儉讓了。
熊賜履支支吾吾，不敢照實回答。此刻他才感到渾身難受，原來汗水把從裏到外的幾層衣裳都濕透了。
慈寧宮裏，母子倆還在議論。
“母后，兒的眼光如何？"福臨得意地問。
“果然好。不負你兩年來屢次複試順天、江南舉人！”“要不是丁酉順天、江南鄉試狠剎科場邪風舊習，哪能選拔出這樣的真才！所以，許多漢臣對科場案議論紛紛，總説處置過嚴，兒至今不悔！"太后看了兒子一眼：“順天一案還罷了，大多赦免；江南一案，誅斬似乎多了些。"事實上，順天科場案只殺了開初李振鄴、張我樸那七個人，其餘的因順治避免釀成大獄而全部減免。但隨後揭發出來的江南科場案，十四名主考和考官全都斬首，無一倖免。
順治立刻答辯似的説道：“太祖皇帝以來，滿洲便以婚姻維繫蒙古。如今天下一統，用什麼來維繫漢民呢？兒以為科舉最為得力。江南乃人材聚集之地，藏龍伏虎，日後治國安邦的棟樑之材，未必不出於江南。嚴辦江南科場徇私舞弊，殺十數人而獲數萬秀士之心，值得的！"莊太后本想説鄭成功圍金陵，一些州縣官望風而降，未必和江南科場案殺人過多無關，但是想到兒子薄而又薄的麪皮，金陵被圍的舊事是再也不能提起的了。她轉了個話題：“恩科試畢，你也該休息休息了。“確實，為了禁絕科場流弊，自順天科場案發以來，福臨花費了很大氣力，不僅親自審訊、定案，還一次又一次地親自出題、判卷，複試順天、江南鄉試中舉的舉人。這回開恩科取士，他又是從頭至尾地全部親自過目，勞累是可以想見的。
順治笑道：“文事已畢，該撿起弓馬了！時當秋高馬肥，正好郊原射獵。"莊太后心裏"撲通"一跳，外出射獵，最是容易出事的場合！但她維持着自然的神態：“一定要近日就去嗎？”“早就想舒展舒展筋骨了！"順治笑道：“二阿哥、三阿哥都去見見世面！還有皇兄弟、皇侄、皇侄孫們，來一次獵場較射，揚一揚我們愛新覺羅的天威！天下一統，原該高高興興慶賀一番；近日貢來的好鷹，也該顯顯本領啦！……”福臨越説越興奮，太后越聽越擔心。老天，他還要邀皇族同去射獵，這不是把自己送上門去嗎？
“皇兒，"太后遲疑地説：“射獵，到底不過是遊樂，何必這麼大張旗鼓，惹人議論？……”“額娘，"福臨笑了：“射獵是順便小事，兒有大事要辦哪！”“哦，什麼事？”“額娘忘了？不是早就商定，往昌平州祭奠崇禎皇帝陵嗎？"太后無話可説了。她懂得，這是福臨應該而且必須做的事情。轉而一想，讓福臨經一經兇險也好。只要事先有防備，她相信自己的眼光和安排。她凝望着兒子，低聲用蒙語説了一句民諺：“草原上雄鷹的堅強翅膀，是在暴風雨中練成的。"福臨的蒙語不大行，連忙問：“額娘，什麼鷹？"莊太后笑了笑，説起了別的事情。
為了表示對崇禎皇帝的哀悼和敬意，射獵項目要放在祭陵以後。在到達鞏華城、即沙河行宮的當天下午，皇上在正殿前的開闊場地上，召皇家子弟較射，十五歲以下的皇侄、皇孫和皇子一律參加。
皇上坐在殿前高高的月台上，安親王和老臣索尼一左一右相陪，內大臣鰲拜和蘇克薩哈在御座後側左右侍立。他們和皇上一樣，都是一身戎裝，想必在皇族子孫們的較射後，還要練練身手。大學士金之竣傅以漸、禮部尚書王熙等文官也在一旁陪同，加上週圍密集的侍衞，金盔銀甲，補服花翎，在秋日午後的燦爛陽光中鮮明耀眼，把殿前月台裝扮得如同一座綵樓。
較射的皇族子孫，年過十歲的每人射五箭，不滿十歲的每人射三箭。箭靶放在三十步外，射手按着年齡順序一對一對地入場比賽，有的挺胸凹腹、神氣十足，也有的緊張失措、縮手縮腳。結果很平常，沒有一個全發全中，也沒有一個一發不中。他們的父兄大多在場，看看皇上沒有笑容的面孔，都有些惴惴不安。
射手中年齡最小的，就是兩位皇子了。二阿哥剛滿六週歲，號稱八歲，三阿哥還不到六歲。眼看最後的幾個十歲的皇侄孫就要射完了，安親王恭敬地向皇上説：“皇上，兩位皇子年歲太小，就免射吧！"索尼從灰白的眉毛下望了嶽樂一眼，也説：“皇上，王爺言之有理。皇子年幼，筋骨稚嫩，萬一受傷，太后不安。"王公大臣們紛紛附和，不知誰的一句話灌進福臨耳中：“箭靶這麼遠，身小力單，萬一射不中……”福臨勃然變色，騰地站起，眼睛閃着惱怒的光。他到底沒有發作，終於緩緩坐下，斬釘截鐵地説：“誰也不免！"二阿哥第一箭脱靶了，月台上死一樣寂靜，誰也不敢看皇上的臉。福臨面色鐵青，緊緊抿着雙唇，額上一條暴起的青筋在卜卜地抖動。
第二箭，中紅心！
第三箭，又中紅心！
眾人鬆了一口氣，紛紛稱讚。王公大臣向皇上躬身道賀：二阿哥小小年紀，身手不凡，將來安邦定國，武功必定橫絕一代。讚頌聲中，福臨微微露出笑容。
三阿哥呢？該他出場了，怎麼不見蹤影？
這時，安王和索尼又説，皇三子太小，既然一時未到，就不必射了。福臨對這個康妃所生的三阿哥，一向不怎麼放在心上。他和四阿哥同得天花，四阿哥死了，他卻活了下來，是不是他偷換了四阿哥的命？想到自己最疼愛的皇四子，有時福臨對這個皇三子還隱隱感到厭惡。今天射箭不射箭倒在其次，臨陣亂跑，卻很叫人生氣。福臨的臉又陰沉下來，説：“找他來，一定要射！"三阿哥並沒有跑遠。射場邊圍着看熱鬧的尚膳監養鷹鷂處的當值人員中，一個少年養鷹人引起了三阿哥的興趣，因為他肩頭站着一隻狀貌神駿、雙睛猛鷙的青鷹。皇三子忘了射箭，竟跑到近處，目不轉睛地打量那鷹。
“這是海東青嗎？"他好奇地問。
“回小爺，是海東青。"少年見他皇族打扮，又不知他的確切身份，便恭敬地這麼稱呼一聲。
皇三子忍不住想伸手摸摸海東青光亮美麗的羽毛，少年連忙躲閃開來：“小爺當心，它啄生人，可厲害吶！”“怪不得書上説它玉爪金眸鐵作翎呢，它準能拿天鵝！”“能！拿過好多次了！"少年見自己心愛的鷹受到賞識，也很高興，不由自主地誇讚着，"它飛得可高啦！在高天打旋兒，能看見草裏的螞蚱；停在樹梢上，能看清雲裏的小雀；搧翅膀一飛，直衝上天，比流星還快，什麼鳥都逃不掉！……““三爺，快走快走，該你射了，皇上要生氣啦！"一名侍衞跑了過來，打斷兩個孩子津津有味的談話，拉了三阿哥就跑。三阿哥邊跑邊回頭：“喂，養鷹的，你叫什麼名字？"回答聲音很小，但順風入耳，很清楚：“費耀色……”偌大的射場上，現在只有三阿哥一個人面對箭靶了。他是那樣幼小，象剛從土裏鑽出的小苗，象一朵紅頂小蘑菇，象羣鷹環伺的小雀子。他不覺得孤零、緊張、害怕嗎？不。他全沒往那上面想，也毫不懂得自己的處境，只管自自然然、高高興興地拿起他的小弓小箭，拉開了架式。嗬，只見他抿着小嘴，眯起眼盯着箭靶，右手一揚，小箭"吱兒"一聲飛了出去，不歪不斜，正中紅心！
“好！"有人情不自禁地高叫一聲。大家全笑了。
第二箭，又中了！
人們的笑聲、喝采聲交匯成一陣歡快的喧嚷，射場立刻熱鬧起來，氣氛也變得輕鬆了。月台上一名侍衞大聲喊道：“皇上諭令：再中一箭，賞穿黃馬褂！"這喊聲很快就淹沒在陣陣笑聲中了。
皇三子瞄準箭靶再射，第三箭又中紅心！
“噢！——"人羣歡呼了！年紀最小的三阿哥，成績最好，連一直扳着臉的皇上也不禁笑了。小小的皇三子倒挺繃得住勁，一本正經地收起他的小弓箭，一絲不苟地學着大人們的禮節，並不退回原處，反而一步一步從容地走上月台，跪在皇上面前。
福臨故作不解的樣子，問：“你要什麼？”三阿哥仍跪在那裏，不説話，只笑着向皇上望。
福臨哈哈大笑，説：“好了，好了！拿黃馬褂來！"索尼笑道：“皇上，倉卒間哪裏能有小褂？"福臨笑道：“大的也罷，拿來再説，豈能失信於孺子！"侍衞拿來了黃馬褂，安親王提着領，比了比，又長又大，直拖到三阿哥腳背。嶽樂笑着，乾脆拿黃馬褂把孩子裹着抱了起來，説：“三阿哥好箭法！將來長大要成就什麼勳業？"三阿哥望着父親只是笑，沒有作聲。
福臨心頭暢快，叫過三阿哥，笑道：“你們兄弟倆説説各人的志向，讓朕聽聽看。"二阿哥想了想，説：“我將來要領兵打仗，做一個南征北戰的安國靖寇大將軍，天下最厲害的王爺！"嶽樂笑道：“那麼，是一位賢王了。三阿哥，你呢？"三阿哥用孩子們特有的全心全意崇拜、愛戴的目光，望着父親，聲音朗朗地説：“兒願長大後效法皇父，勤政愛民，使天下國泰民安！"福臨心頭一震，望着孩子純真的眼睛，驚喜交集，很是感動，同時又泛出一絲辛酸。周圍的王公大臣也被孩子這意想不到的回答驚住了：一個六歲的小皇子啊！
嶽樂頓時覺得心裏升起一種特別的敬意，再不敢拿皇三子當作六歲的小侄兒抱在懷裏了。他恭敬地把三阿哥輕輕放下，然後説：“皇上，早就聽説三阿哥熟讀經史，聰慧無比，果然名不虛傳！"福臨笑道：“未必。讓我來考考他。"他略一思索，提了個古怪的問題：“孤獨二字為姓氏，又為性情語、意境語，詩中卻極少孤獨連文，即使用也不佳，是什麼緣故？"三阿哥已將黃馬褂穿在身上了，簡直象一件肥大的曳地袈裟，他略略伸伸胳膊，尺把長的空袖筒拖了下來。小小的人兒淹沒在這件明黃紬綢的大褂裏，看上去又可笑又可愛。他卻嚴肅地對待皇父的考試，很願意在眾人面前顯示顯示自己的才學。聽了父親的問題，他眨了眨黑晶晶的眼睛，反問道：“古詩中孤雲獨去閒，不是佳句嗎？"侍從的文士們同聲驚歎，福臨也感到意外。他呆了片刻，環視四周，看見月台漢白玉欄杆邊擺着的一盤盆菊花，又説道：“天下名卉多不勝數，何以淵明先生獨愛菊花？"三阿哥想也不想地回答説：“秋菊有佳色，淡而能久也！"福臨又笑了：“此兒出語可人，真有幾分聰慧。傅以漸，你來試試他。"武英殿大學士傅以漸，因為自己幼時也以神童馳名鄉里，所以不象其他人那麼驚異。幾名太監捧着棋盤、棋盂匆匆送往後殿，正好被他看見，靈機一動，題目有了。他低頭望着那大馬褂中的小人兒，説：“請賦方、圓、動、靜。"三阿哥不慌不忙地説：“願聞其略。"傅以漸道：“方若棋局，圓若棋子，動若棋生，靜若棋死。"三阿哥略略思索，眉毛一揚，昂首挺胸，神氣十足地高聲説：“方若行義，圓若用智，動若騁材，靜若得意。"一片寂靜。人們都被這小人兒驚呆了。一些人聽懂了，驚異於他的聰明才智；一些人根本聽不懂，也為他飛揚的神采、沉着自信的態度所折服。大學士傅以漸，對那神氣活現的小男孩恭恭敬敬地一揖到地，然後回身向福臨拜賀：“臣恭喜皇上！這實在是國家祥瑞，主我朝得人之盛。天遣奇童生於皇家，大清江山永固，萬世基業必能成就！"讚頌、祝賀、歡笑隨之爆發。福臨笑着站起身，一手拉了一位皇子，往後殿走去，不時彎腰去和哥兒倆交談幾句。嶽樂、索尼、鰲拜和蘇克薩哈或近或遠地緊緊跟着。嶽樂和索尼還能表現出一些安閒，鰲拜和蘇克薩哈緊張之色，已時時透露在表情中了。福臨卻一點兒也沒注意。
第二天，東方才泛曙色，福臨就起身了。太監們服侍他換了一套素色衣冠。他吩咐備輦後，坐下來用茶點。這時安親王嶽樂和索尼進來跪叩聖安。他倆神色都很緊張。彷彿帶進一股秋夜的肅殺之氣。福臨奇怪地望了他們一眼，嶽樂連忙雙手呈上一個黃色絹封。福臨接過來打開一看，上面寫了一行滿文，筆跡非常熟識：“皇兒務必照安親王與索尼老臣安排行動。母字九月"福臨立即感到有什麼嚴重事情發生了，驚疑地聳聳眉尖，問：“怎麼回事？”“恭請皇上遵太后懿旨，一切聽臣等安排。"嶽樂急匆匆地壓低聲音説：“請皇上退入內間，千萬不要出聲。“説着，嶽樂和索尼連攙帶扶地把福臨送進東暖閣的暗黑的小內間。隔牆上開有一小孔，嶽樂指給福臨，請他從那裏觀看動靜。
福臨剛把眼睛貼近小窗，就見暖閣珠簾一挑，李國柱領着一個人走了進來，他驚訝得差點兒喊出聲：那人居然也是一身素服的皇帝裝束，和自己十分相象，乍一看，如同窺見了自己的鏡中影子！
那位"皇上"坐在剛才福臨坐的地方，又飲茶又吃點心。
拿點心的手明明在微微發抖，茶盞裏的水晃晃蕩蕩，他卻繃緊全身，故意作出悠閒自在的樣子。
殿外太監進來稟告：“車駕齊備，請萬歲爺登輦。”“皇上"只揮揮手，算是知道了，接着站起了身。侍候的太監魚貫出殿，"皇上"也已走到東暖閣門口。他回頭看了一眼，暖閣中只有李國柱還站在他身邊，於是他突然轉身，朝着小內間，也就是福臨窺視的地方，恭恭敬敬地跪了下去，連叩三個頭，站起身，撣撣袍襟，竭力模仿着福臨平日一手拿朝珠、一手背後的姿態，同着李國柱出殿去了。
福臨認出來了，他是養心殿灑掃院廊的粗使小太監，面貌身材原本和自己有幾分相象，這麼一裝扮，他又竭力模仿，看上去竟如自己的孿生兄弟。為什麼要這樣？他剛才跪叩的舉動是什麼意思？福臨想問，嶽樂和索尼向他連連示意：千萬別出聲。
一會兒，殿外就響起一片例行喊聲：
“萬歲爺起駕！——”
“萬歲爺起駕！——”
旗幟飄帶在風中"嘩啦啦"響，儀仗隊伍中斧、鉞、刀、槍"丁當丁當"互相碰撞，車行轔轔，馬嘶蕭蕭，半個時辰後，大隊離開行宮，沿着西北大道，向前明皇陵浩浩蕩蕩地前進。
行宮內一片寂靜，嶽樂和索尼護着福臨出了小內間。嶽樂急急忙忙地稟告：“是有人想借祭祀之機危害皇上。小太監李忠願代皇上涉險。我們將計就計，來個金蟬脱殼，看他怎樣行事！"福臨這才記起那小太監的名字，真不愧叫李忠，這樣忠心愛主，平日怎麼不多加恩惠呢？……他顧不上嗟嘆，又問：“是誰居心如此險惡！"嶽樂和索尼對視一眼，有些不好出口的樣子。嶽樂説：“現在罪跡未顯，難拿真犯。請皇上立刻更衣，我們騎馬繞南路趕過去，那裏有山有松林，正好隱蔽察看……”福臨心裏已明白了大半，説：“簡親王、巽親王、端重親王、敬謹親王，還有康郡王他們，不是都已提前到那裏準備祭奠事項了嗎？"嶽樂與福臨目光一碰，心照不宣，嶽樂説：“正是，屆時，他們都將到陵門前迎接皇上。"索尼正氣凜然地接着説：“只等罪惡彰著，叫他難逃法網！"福臨一把抓住兩位忠臣的手，激動得聲音發抖：“王兄、索尼，你們是國家棟梁、大清忠臣啊！處事如此明決果斷、縝密精細……”嶽樂忙道：“不敢當此天獎！我們都是供差使走，聽從調度，所有大事，都是皇太后細細安排，皇貴妃襄助計劃的！”“啊，額娘！……“他心頭騰起一個滾熱的浪頭，差點兒滴下淚來。
小半個時辰後，一隊騎兵，三十多人，一色乾清門侍衞裝束，出了沙河行宮，直奔向西的大路。他們跑得飛快，揚起的黃土瀰漫四野，他們的身影全隱沒在濃霧般的塵埃中了。
大隊人馬，旌旗蔽日，行進在寥廓爽朗的秋光裏，前前後後二里多長，保持着均勻的速度，向西北山地移動。最前面是開路的鑾儀衞儀仗，旗幡扇傘如同一團彩霞，斧鉞槍戟象是閃光的星月。隨後是數十名穿着顏色鮮明的黃馬褂的侍衞，他們後面，十位內大臣護衞着皇上的御輦——那是八旗駿馬拉着的華麗的金頂輅。馬踏着細碎的步子，車行得平穩而莊重。一些御前侍衞和太監捧着皇上的用品圍在御輦四周，以備不時之需。再後面，是侍衞組成的豹尾槍班、弓箭班，從行的王公大臣、皇子、皇侄們就跟着侍衞的隊伍。最後有五百精騎武裝護衞。
途中一切正常，御輦邊的侍衞、太監，按時給皇上進茶點；太陽昇上中天，地面氣温升高時，也按規矩給皇上送進香薷散、烏梅湯等清涼飲料。
兩個時辰過去，浩浩蕩蕩的人馬已進入崇禎陵墓的大門了。這裏三面環山，南面平川，陵內建築完工沒幾年，嶄新的黃瓦紅牆，與天壽山各處明陵相映，放眼遠望，很是氣派。
只是路邊新栽的松柏還不茂盛。跟着御輦的內大臣遏必隆和費揚古並馬而行，看看陵上光禿禿的土山，再比比遠處綠樹葱蘢的長陵、景陵、永陵、德陵，不免有些感慨。
遏必隆忽然聽到有"樸稜稜"鳥兒撲打翅膀的聲音，很奇怪，連忙尋找來源：一隻雪白的鴿子，正從御輦邊一名侍衞手中飛出去，衝上藍天。遏必隆大怒，催馬上前，一把揪住放鴿子的侍衞，低聲喝道：“放肆！你……”話未落音，又一隻白鴿飛出去了，這一回竟是費揚古身邊的一位內大臣放的。平日總是笑嘻嘻的費揚古頓時變了臉，對那內大臣喝斥道：“你瘋了嗎？驚了駕，不要腦袋啦？……“許多侍衞、內大臣側臉、回頭觀看，放鴿子的二人並不在意，那內大臣還對大家説：“我不跟他嚷，我不跟他嚷！就要到頭了，自見分曉！"大家全都莫名其妙，但在行進中，又在御駕前，不便多説。眼看儀仗已停，御輦又緩緩前行了一頓飯功夫，便過了碑亭，在稜恩門前停下了。
門前早跪了黑壓壓一起接駕的王公大臣，他們是提前來此做準備的。隨行的王公大臣也早早地下了馬，加入接駕的行列。跪在最前面的是簡親王濟度。
剛才看見兩隻白鴿飛天，知道大功告成，濟度懸着的心才放了下來。感謝蒼天有眼，保佑了他，也就是保佑了大清江山永固，他的疑慮也隨之消除。因為方才守陵軍校前來稟告：西南門來了一隊宮裏侍衞，説是奉皇太后差遣，有急事要見皇上。什麼急事？難道發現了他濟度的圖謀？這不可能！
他命軍校告訴他們皇上未到，不能進陵。現在大功已成，那位溺愛兒子、縱子胡行的皇太后，即使發現了，又有什麼辦法？又能拿我怎麼樣？他過於高興，過於得意，連從行王公大臣中沒有安親王和索尼這樣的重要情況也沒注意。
濟度領着眾人匍匐着，大聲喊道：“給皇上請安！"聲音雖不大整齊，卻很宏亮，此起彼伏，山間盪漾着回聲。但御輦的簾子毫無動靜。王公大臣們驚異地互相交換着眼色。
“給皇上請安！"第二次請安的聲音更大，過了許久，仍不見皇上掀動輦簾。簡親王開始顯得有些焦心了。他是最尊貴、最有威望的親王，此刻，大家都望着他。他於是下了很大決心，邀了巽親王和幾位德高望眾的議政大臣，誠惶誠恐地躬腰走近御輦，輕輕揭開了輦簾，心裏"撲通"一跳，皇上坐在那裏！濟度眼前一黑，強自鎮定，仔細再看，皇上一動不動，垂着頭，身體側向右面，右臂扭在身子後側，姿態很不自然。巽親王心驚膽戰地伸出手摸摸皇上，試試鼻息，頓時臉色慘白，大叫道：“皇上駕崩了！”“轟"的一聲，人羣中如炸了個悶雷，王公大臣驚呆片刻，頓時一片混亂，爬起身往御輦蜂擁而來，又是喊又是叫，不少人索性放聲大哭，攪起了一團團塵土，滿天飛揚。幾百人都被這突然事變嚇昏了！
簡親王在混亂中顯得格外清醒，他虎着臉，大聲發號施令。要侍衞們圍成裏外三圈，護住御輦，防止有人衝撞皇上的遺體。跟着，他幾個大步跨上稜恩門前石階，振臂大喝：“站住！不要亂嚷！"他那沙啞的聲音，如悶鑼一樣震人，一下子就把眾人鎮住了。大家一見簡親王站出來説話，頓覺有了主心骨，混亂局面很快平息下來，人人都望着濟度，盼他趕快拿出主意。
濟度首先把護衞御輦的內大臣和侍衞、太監全部召到面前，厲聲質問：“早上從行宮出發時候，皇上有病嗎？"回答都説皇上好好的，也許犯困不多説話就是了。
濟度的聲音更嚴厲了：“皇上駕崩，定是途中遇害！"遏必隆陡然從亂紛紛的思緒中解脱出來，指着那放鴿子的侍衞説：“稟王爺，他……”話未出口，放鴿子的內大臣搶先説道：“稟王爺，遏必隆和費揚古在途中放鴿子！"遏必隆和費揚古被這意想不到的倒打一耙驚呆了，竟張口結舌地説不上話。濟度皺着濃眉，對他倆掃了一眼，故作驚訝地問：“什麼放鴿子？怎麼回事？"放鴿子的侍衞口裏象吐珠子，話説得飛快：“他倆在快進陵門時放鴿子，定是在遞送暗號！他們見我發現，就反咬一口！王爺明鑑！"遏必隆和費揚古，平日一個是老蔫一個是老好人，這時都一反常態，紅頭脹腦地暴跳如雷，厲聲分辯。"住口！"濟度一聲斷喝，止住他們，然後眼望御輦，冷笑道：“你們四個人裏，總有兩人使詐，一定與皇上駕崩有關聯。來人，把他們四個就地關押候審！"四個人滿臉冤屈、憤慨，被帶走了。
濟度站在高高的台階上，象鐵鑄的雄獅，濃密的海蔘眉下，亮如電閃的目光依次掃過王公大臣、文武百官，然後嚴峻而沉重地説：“皇上駕崩，實出意外，是我大清的大不幸。
眼下兩件大事刻不容緩：一要為皇上發喪，二要立即擁立新君。皇上歸天，皇子尚幼，太后年又衰邁，難掌國政，擁立大事必得慎重計議。好在今天朝廷王公重臣都在這裏，我想應立即召議政王貝勒大臣會議，確立新君，回京再向太后稟告……”他胸有成竹地侃侃而談，密切注意着聽眾的表情。見他們一個個俯首帖耳，一副唯命是從的馴順樣兒，心裏很滿意，於是又就繼位新君的選擇發揮了幾句，強調"敬天法祖"四個大字。説到後來，他發現聽眾有些異常，前排幾個人怎麼象受了驚嚇似地張大了嘴，臉都白了呢？為什麼凡是抬頭看他的大臣，剎那間就呆住了呢？不行，他得趕快收住話頭：“……今日的祭奠只好停下，諸位在偏殿等候。議政王大臣……”“為什麼要停下？"一個極其耳熟的聲音在濟度側後方很近的地方問，聲音不高也不大，卻象是平空一聲驚雷，濟度渾身一哆嗦，心臟緊緊縮作一團，幾乎不敢卻又不得不回過頭來：福臨笑吟吟地站在他身邊，繼續説：“朕是專程來祭祀崇禎皇帝的。"皇上穿着素羅袍服，頭戴素色便冠，束得緊緊的玉帶上懸着寶刀。他身後站着安親王嶽樂、內大臣索尼、蘇克薩哈和鰲拜。只有從他們的辮髮和馬靴上的塵土可以看出，他們剛剛經過一段奔馳，衣服卻都是新換的，乾淨瓶整，色澤鮮明。照例，護衞皇上的內大臣腰下都懸着寶劍。
驚得幾乎停止了呼吸的王公大臣們，頓時回過神來，眨眼工夫，全都跪倒階前，歡呼"萬歲！"這聲音比平日熱誠百倍，好半天沒有停息。濟度也隨眾跪倒了。
福臨的表情開朗到親切的程度，繼續大聲説：“朕不過一時興起，開個玩笑，找人作替身乘輦，朕領了侍衞郊原馳馬，繞路到這裏與眾卿會合，不料出了這樣的怪事。方才聽簡親王各項處置，很是得體。日後，朕若猝然逝去，身後有簡親王這般理事妥貼，朕在黃泉，也可安心的了！哈哈哈哈！"他的笑很不是時候，不是味道。但今天的一切如在夢中，人人心中疑慮不安。皇上這麼説，是真話還是反話，誰也捉摸不透。
皇上顯然已決定結束這場鬧劇了：“護衞御輦的侍衞和內大臣中必有奸細，一律收監待審。方才簡親王處置遏必隆四人紛爭很有道理，就請簡親王審理。蘇克薩哈、鰲拜，你們隨簡親王清查此事，回京審訊。去吧！"蘇克薩哈和鰲拜走到簡親王面前跪施一禮，請王爺先行。
濟度無奈，向皇上一叩頭，站起來挺身而去。隨輦的侍衞、內大臣已被那些乾清門侍衞繳了刀看守在一旁，此時便一同被押走了。
福臨又朝巽親王看了一眼，常阿岱面無人色，渾身戰抖。
福臨沒有理他，繼續用親切的聲音説：“諸卿各自退去休息，午時三刻開始祭祀。"祭祀典禮很隆重，大清順治皇帝親自酹酒祭奠大明末代皇帝崇禎，同時遣派十二名學士分別祭祀長陵、定陵等十二陵，下令增加陵户，重加修葺，禁止樵採。
福臨當天夜晚回到行宮，走進寢殿，才猛地感到了極度的疲倦和軟弱，頭昏眼花，耳鳴腿軟。他連忙扶住門框，免得搖搖晃晃，一側身，跌坐在門邊的椅子裏，渾身象癱了似的，再挪動一寸也不能了。然而，身體的軟弱還在其次，他覺得心裏有什麼東西在垮掉、在破碎。他頹喪已極，沒有任何願望，只想痛哭一場！……事情的內幕很快就公佈了。罪魁禍首，是放鴿子的侍衞和內大臣。他們的同夥是山中盜賊。兩人都被斬首，但卻沒有口供，刑部審問之前，他們竟都成了不能發聲的啞叭。
替皇上喪命的太監李忠，受到隆重祭祀，父母得了賞賜和誥封，唯一的兄弟也承恩進了學。遏必隆和費揚古都受到皇上的嘉獎。
事情彷彿就這樣過去了。
不久，追論已故的三親王——巽親王滿達海、端重親王博洛、敬謹親王尼堪十年前的罪名，削去巽親王、端重親王的王爵，將他們承襲王位的兒子常阿岱、齊克新降為貝勒。但巽親王是禮親王代善的一支後代，是世襲罔替的鐵帽子王。皇上諭命，親王王爵由傑書承襲，從此便是康親王了。
簡親王濟度，一月後便告病辭朝，回府休養。又過了些時候，便報病故。有人私下傳説他是自殺的，但誰也沒有確證。不過濟度死後封贈及賜祭等禮節，都不合親王身份，而且襲爵的詔令遲遲不發，後來竟沒了下文。