弗朗西斯-司各特-菲茨傑拉德（1896－1940）的一生是短暫的，他的創作生涯充其量不過二十年，但他卻留下了四部長篇小説和一百六十多篇短篇小説，使他成為二十世紀一位傑出的美國小説家。
二十世紀的二十和三十年代是美國小説的黃金時代，羣星燦爛，各放異彩。德萊塞出版了一部又一部長篇鉅著，並且在一九二五年又發表了他的代表作《美國的悲劇》。同年四月，《了不起的蓋茨比》在紐約出版，著名詩人兼文藝評論家T-S-艾略特立刻稱之為“美國小説自亨利-詹姆斯以來邁出的第一步”。海明威在回憶菲氏時寫道：“既然他能夠寫出一本像《了不起的蓋茨比》這樣好的書，我相信他一定能夠寫出更好的書。”艾略特和海明威都是以苛刻聞名的批評家，因此我們就不難領會這些評價的分量了。
第一次世界大戰以後，元氣未傷的美國進入了歷史上一個短暫的空前繁榮的時代。“美國夢”像一個在半空遊蕩的色彩斑瀾的大氣球，使一代美國人眼花鐐亂，神魂顛倒。菲氏説過：“這是美國曆史上最會縱樂、最絢麗的時代，關於這個時代將大有可寫的。”他所大寫特寫的正是這個時代，並且將它命名為“爵士時代”，因此人們往往稱他為“爵士時代”的“編年史家”和“桂冠詩人”。菲氏並不是一個旁觀的歷史家，他縱情參與了“爵士時代”的酒食徵逐，也完全融化在自己的作品之中。正因為如此，他才能栩栩如生地重現那個時代的社會風貌、生活氣息和感情節奏。但更重要的是，在沉湎其中的同時，他又能冷眼旁觀，體味“燈火闌珊，酒醒人散”的悵惘，用嚴峻的道德標準衡量一切，用悽婉的筆調抒寫了戰後“迷們的一代”對於“美國夢”感到幻滅的悲哀、不妨説，《了不起的蓋茨比》是“爵士時代”的一曲輓歌，一個與德萊塞的代表作異曲同工的美國的悲劇。直到今天，《了不起的蓋茨比》還是美國一部家喻户曉的經典。
我對菲茨傑拉德毫無研究，可是我和《了不起的蓋茨比》卻有一段陰差陽錯的“因緣”。
一九五一年夏，我應北京燕京大學西語系之聘，從美國回國任教。行李裏除了幾件舊衣服，一架手提英文打字機，主要都是從讀大學到研究院積累下來的幾百冊英美文學書刊。八月中到校，九月一日上課，我教的是英語專業四年級兩門課。班上有些學生不時來串門地聊天，或是借書看。十二月間，全國高等學府開展“知識分子思想改造運動”，燕京着重批判“美帝文化侵略”，各系教授、副教授，人人當眾檢討。輪到我上場那天，一個男生積極分子跳了起來，一手舉起一本書，一手指着書的封皮，義正辭嚴地質問我：“你從美帝帶回這種下流壞書，腐蝕新中國青年，居心何在？”我嚇了一跳，伸頭仔細一看，書的封皮上畫着一隻手，指甲塗得猩紅，手裏舉着一杯香擯。原來是一本很舊的英文袖珍本《了不起的蓋茨比》，是我班上一個男生借去的。我倒抽了一口冷氣，心裏想，“我承認我的思想‘落後’，但是要我把菲茨傑拉德的傑作扔進垃圾堆，那還辦不到呢。”
由於不以個人意志為轉移的原因，從此多年與西方文學絕緣。妻子受株連“顛沛流離”，不管有多少艱難困苦，也不忍心把我那幾箱舊書當廢紙賣掉。“文革”中，全家下放安徽農村，書遭了澇災，我倆把紙板箱一個一個打開，把書攤在茅屋門口晾曬，發現那本破舊的《蓋茨比》雖久經患難，卻有點不服老的神態。後來，雨過天晴，我重返北京任教。時隔不久，忽然接到《世界文學》月刊編輯來信，要我儘快將《蓋茨比》譯為中文。簡直不可思議！“腐蝕新中國青年”的黑鍋，我背了將近三十年，怎麼會偏偏找到我來翻譯這本“下流壞書”？莫不是命運的嘲弄，還是菲茨傑拉德顯靈，責成我為他平反，還他一個公道？思前想後，我雖自感譯筆粗拙，難以重現他那優美的風格，卻也無法迴避這道義的召喚。
十年以後，我用英文以回憶錄形式寫了一本紀實體小説，自然把《蓋茨比》這段公案寫了進去。書於一九九三年在美國出版後，陸續收到許多讀者來信。其中有一位是曾在紐約舞台和好萊塢銀幕上活躍過的女明星，她在信中特別提到這個情節，接着寫道：
我認識他。三十年代期間，我是個演員，住在好萊塢一家名叫“真主花園”的旅館，許多來做短期工作的作家和演員住在那兒。司各持-菲茨傑拉德那副愁苦的面容是我平生所僅見。他那悲慘的處境刻畫在他臉上，流露在他聲音裏。我是在餐廳裏結識他的。那天我一個人正在埋頭看雷格蒙的小説《農民》，有個人在我肩旁彎下身子説：“你幹嗎要看那本波蘭式的《亂世佳人》？”我回答説：“因為是我的朋友納特-福柏推薦的，我也非常愛看。”他聽了嗤地一笑，又搖搖頭，彷彿我無可救藥了。我問他：“那你推薦什麼呢？”他説：“喚，最優秀的作家司各特-菲茨傑拉德寫的任何東西。”
我如聞其聲，如見其人，彷彿《蓋茨比》的作者又一次顯靈！可惜“蕭條異代不同時”，我只能高山仰止，心嚮往之了。
但是故事並沒到此為止。馬里蘭州洛克維爾市有一座聖瑪利天主堂，離我們在維州的住處不遠。這座小教堂建於一八一七年，建築古樸莊嚴。每逢主日，一位中國神父在那裏為華人教友做彌撒。去年八月二十日上午，我陪妻子去那裏望主日彌撒。我送妻子進堂以後，獨自出來在陽光下漫步，心曠神怡。不知不覺間，逛入了教堂邊上的墓園，心裏默誦起英國詩人格雷的《墓園輓歌》，又感到無端的惆悵，神思恍惚。突如其來地，一個高大的身影從一塊墓碑前面冒了出來，我情不自禁地喊了一聲：“誰？”定神一看，原來是一位衣着整齊的中年白人男子，我舒了一口氣。他沒理會我的問題，卻指着墓碑説：“最優秀的美國作家！”我低頭一看，毫無雕飾的石碑上刻着：
弗朗西斯-司各特-凱-菲茨傑拉德
一八九六年九月二十四日
一九四０年十二月二十一日
其妻
姍爾達-賽爾
一九００年七月二十四日
一九四八年三月十日
這真是千載難逢的奇緣！四十四年前，他在萬里之外的異國和我一道蒙冤受難。今天，我無意之中竟然又有幸在萬里他鄉邂逅他的陰靈。這是一片很不起眼的墓地，菲氏家族的幾座墓佔了其中一小塊地方，沒有樹木，沒有花草。這裏既沒有倫敦威斯敏斯特教堂詩人墓地的莊嚴肅穆，也沒有米蘭大墓園的瑰麗堂皇。想當初，一個不甘寂寞的金髮少年，夢想憑自己的錦繡才華，營造一座金碧輝煌的地上天堂，享盡人間賞心樂事。曾幾何時，貧病交迫，夢碎酒醒，他身不由己來到這個角落安息，和他的紅粉佳人分享一扌不黃土和永恆的寂寞。墓園幾步之外就是一條大路，日日夜夜奔馳着川流不息的車輛，萬萬千千的匆匆過客中有幾人曾在這裏“解鞍少駐初程”，低迴憑弔一下這位“美國夢”的化身和爵士時代的史詩大師？也罷，永遠擺脱了名繮利鎖，超越了生與死的磨難，菲茨傑拉德有福了，他將以他不朽的詩篇彪炳千秋。
時已正午，彌撒完了，妻子走出教堂，看到我在墓地躑躅，遠遠地喊道：“你不怕中暑嗎？”我指着墓碑説：“又碰上老朋友啦。”她感到詫異，走到墓碑眼前一看，笑着説：“這大概可説是陰魂不散吧。我望了一台彌撒，你竟然就有一次‘幽會’。明年是他的百年誕辰，咱們帶一束鮮花，來安慰他的英靈吧。”我又指着墓碑前地面上一塊碑石，上面鐫刻着《了不起的蓋茨比》的最後一句，她輕輕地念道：
於是我們奮力向前劃，逆流而上的小舟，不停地倒退，進入過去。
今天中秋，我去多倫多探親，誤了在他百年誕辰去掃墓，悵然若有所失。也是天意莫測吧，正在這時，感謝譯林出版社決定重印舊譯，就算作獻給這位英靈長在的奇才一個小小的花環吧。
巫寧坤
一九九六年秋於維州獵人森林客寓