柯白莎把自己165磅的肥軀從辦公迴轉椅子上撐起，繞過巨大的辦公桌，猛力拉開她的私人辦公室門。
外面接待室裏卜愛茜小姐的打字聲，機關槍樣，啦啦地響起。柯白莎站在門口，等候愛茜的工作告一段落。
卜愛茜用很快的速度打完在打的一封信，把打好的信紙自滾筒上抽下，低下半身自抽屜中拿出一個信封，正要把地址打上，她看到在門口站着的白莎。
“柯太太，有什麼事嗎？”
“你在打什麼？”
“給律師們的信呀。”
“你是説不發信了？”
“不發了。”
“但是——我想——我——”
“我知道你會的。”柯白莎道：“我也這樣想。其實我們錯了。這些律師都是專打人體傷害官司出名的。我想我們可以發信給他們兜攬一些生意——一也許有找不到的證人或什麼的。”
卜愛茜説：“就是如此呀，我認為這是一個很好的概念。這可以使你先期聯絡到那些賺大錢的可能僱主，而且——”
“就因為如此。”白莎打斷她話道：“我已經討厭賺大錢了。不是討厭錢，”白莎趕緊加一句説：“而是討厭跟了賺錢而來的緊張、興奮、高血壓那一類事。”
“我事實上根本沒有習慣來處理大案子。我一直就是開一個小小，賺小錢的偵探社。辦理一些別的偵探社不要辦的案子。離婚呀什麼的。而後賴唐諾這小子來到這裏，要我給他工作做，又硬把自己從夥計變成合夥人。他來這裏工作不到30分鐘，這裏的工作性質都變了。我的收入當然加多了，我的血壓也加高了。每到年底，政府要收去我收入的50％做所得税，但是沒有人能把我血壓減去一半……真是去他的。現在賴唐諾愜意地到歐洲去度假。我要用我自己的方式來管理這裏的事業。”
卜愛茜不吭氣，靜靜地打開一隻抽屜，把白莎自法庭紀錄裏挑選出來律師的名單投進去。拿起約有2寸厚的一堆信，問道：“已經打好字的信件怎麼樣？不寄了嗎？”
白莎説：“撕掉它，拋到廢紙簍……不，等一下，老天，這些信也是錢——信紙、信封、打字機折舊……好了，愛茜，我們用它。拿過來，我來簽字——不過我們不需要再打了。”
白莎轉身，邁進她私人辦公室，把多肌肉的巨大肥軀坐進她的迴轉辦公椅，用手臂清理出面前桌上一塊空地，可以把愛茜拿過來的信放在上面簽字。
卜愛茜把信件放在她面前桌上，站在柯太太身邊，柯太太每籤一封信，愛茜用半圓形的吸墨水紙把墨水吸乾。她的身體不斷一下一下彎下來，眼光掃過開着的門，半注視着外間的接待室。然後突然她説：“有個男人才進了接待室。”
“什麼樣的男人？”白莎道：“可惡，這張籤壞了，我就是一心不能二用。”
卜愛茜道：“我去看看他來做什麼的。”
“可以，把門關上。”
愛茜進入接待室，把白莎私人辦公室的門自身後關上。柯白莎繼續簽她的名，自己用吸墨水紙印於墨跡，不時向通接待室的門瞅上一眼。
快要簽完所有信的時候，卜愛茜再次進來，把門又小心地關上。
“是什麼人？”白莎問。
“一個姓北的，叫北富德。”
“他要什麼？”
“賴唐諾。”
“告訴他唐諾去歐洲了嗎？”
“是的，我還告訴他，你是唐諾的合夥人。也告訴他，你可以馬上接見他。但是，見不到唐諾他很失望。”
“他是怎樣的一個人？”
“大概35歲，個子高，顴骨高，頭髮有點紅。眼睛長得很好，只是很擔心的樣子。他是個推銷工程師。”
“有錢？”
“應該是有一點的——看起來他混得很好。”
“多不多？”
“中等度——大衣料子很好。”
“好吧。”白莎説：“弄他進來。我來看看他想要做什麼。假如他是唐諾的爛朋友，一定是賭鬼。他也許——一你站在那裏瞪着我幹什麼？”
“我在等你講完。”
“少來禮貌這一套。當一個有錢又可能是僱主的人在等我們，不要讓禮貌害了我們的效率。去把他帶進來。”
卜愛茜快快地把門打開道：“我們社裏的資深合夥人，柯太太，現在就可以給你幾分鐘時間，請先生裏面來。”
白莎再次把精力集中在手上信紙的簽名工作。簽完最後一張信紙．把墨跡印幹，她抬起頭來。不過看的方向是對愛茜的。
“愛茜，把這些信投郵。”
“是的，柯太太”
“不要忘了，每個信封上要加蓋‘機密’和‘親啓’。”
“是的，柯太太。”
白莎把眼光掃過來，看向那高個子男人。“你姓北？”
他把嘴拉寬，露出笑容。“是的，柯太太。”他把手伸出來伸過桌子。“我姓北，叫北富德。”
白莎不很熱心地伸一隻手給他。“你要見的賴唐諾，他現在在歐洲，是在度假。”
“你的秘書告訴我了，真是傷腦筋。”
“你認識唐諾？”
“只是久聞大名。一個曾經給過工作給唐諾去做的朋友，告訴過我。説他是他見過最最聰明的小個子。説他腦子靈，動作快，又有勇氣。他用的是口述一般的形容方法，但是給我對賴先生的印象卻是十分深刻的。”
“他説些什麼？”
“他説的比較粗，女士在座，我不能重複。我-一”
“你認為世界上還有粗話我沒有聽到過嗎？”白莎激動地説。
“倒也不是，不過他大致説唐諾又有腦子，又有膽。”
“嘿！”白莎説，過了一下又激動地加上一句：“怎麼樣，他目前不在美國，要不要把一切告訴我？”
“你是他合夥人？”
“是的。”
北富德仔細看她，好像她是一輛待賣的汽車。
白莎生氣地道：“老兄，我們又不是在相親，你有什麼話就快講——要是不想講，就早點滾，我還可以繼續做我的事。”
“我以前從來不會考慮僱用女的私家偵探的。”
“好，那就不必為我考慮。”
白莎伸手去拿電話。
“不過你給我的印象是隻重效果，不重外表的。”
“由你自己決定。”
“柯太太，你做不做事成才付款的案子？”
“不做。”白莎的回答非常簡短。
北先生在椅子裏不舒服地動了一下。
“柯太太，我是一個推銷工程師，最近開銷太大，而——”
“推銷工程師是幹什麼的？”白莎打斷他説話問。
他説；“名字好聽，其實是個推銷設計人，吃不飽，餓不死，每月等發薪，還不準討論加薪。”
“原來如此，你有什麼困難？”
北富德又一次不太自在。“柯太太，我碰到了非常尷尬的情況，我都不知道怎麼辦才好，也不知道該去找什麼人。我連……”
“不必訴説你自己的困難。”白莎再次打斷他的話題。“很多到這裏來的人，浪費時間在訴説自己精神上的發展。不必了，有什麼就説什麼好了。”
“柯太太，你做不做代客收帳的工作？”
“收什麼帳？”
“呆帳——法院裁定賠款——等等。”
“不幹。”
“為什麼？”
“沒有錢好賺。”
北先生再次在椅子中移動一下。“假如我可以確定的告訴你，什麼地方有一筆2萬元的賠款可以去收，保證你自參加日起可以支工作費，另加在收到後，可以拿獎金，又如何？”
白莎眼光顯出動心的樣子。“這2萬元賠款是該由什麼人來付呢？”她問。
北先生説。“我們這樣説好了。甲有裁定賠款，應由己負擔。但是乙，因某種原因，裁定對他不生影響。於是丙得到了……”
白莎舉起右手。“不必來甲乙丙這一套。我對甲乙丙這些玩意兒沒興趣，自從在小學唸書就怕甲乙丙。你要説什麼就別兜圈子，要直説。”
北富德説：“柯太太，直説是非常困難的。”
“那麼你根本不是一個推銷員。”
他神經質地笑道：“我要你去收一筆賠款，數目是2萬元。你不可能全部收到，但是收到多少，你就抽其中的百分之多少。”
“賠款向什麼人去收？”白莎打斷地説。
“我。”
“你的意思是你來聘請我，向你自己去收賠款？”
“是的。”
“我不懂。”
“賠款賠不到我頭上，法院裁定對我不生影響的。”
柯白莎用憤怒的語氣説：“我懂了。你要我向你收一筆賠款，因為你根本不必付賠款的……沒問題，這是一件普通工作，我們每天辦好幾件的。”
北先生抱歉地微笑一下。“柯太太，你不明白，1年之前市場不景氣，貨品滯銷，好的推銷員有一次極好的賺錢機會。”
“你賺錢了。”
“少少的賺了一票。”
“現在在哪裏留到？”
“通通在我太太名下。”
白莎把眼皮扇了兩下，這是她真真對某件事有興趣時的習慣動作。她用眼光盯向北富德，好像收集昆蟲的人，用一隻針針住一隻昆蟲一樣。她加重語氣地説：“我想，我現在真的懂了。不過你既然開了頭，你就説下去，我要你講的是本來不想告訴我的事。”
北富德道：“我有過一個合夥人，巧得很他姓南，叫做南喬其。我們處得不十分好。我認為他老佔我便宜。其實即使是現在我仍相信當初他會佔過我便宜，一直想佔我便宜的。那時他主內，我管外務。不幸的是我捉不到他證據，所以我決定用自己的方法來整他。南是個聰明人，他請了律師，和我打官司。他確有證據對付我。我卻沒有證據對付他。法庭裁決賠款2萬元。”
“那個時候，背運來到，我推銷工作賺不到一分錢。不是我不努力，而是怎麼努力也做不成生意。因為沒有收入，我把我所有財產轉移給我太太。每一件都變成了她的名下。”
“南先生有沒有想辦法不准你轉移？”
“當然。他申告這種轉移是詐欺債權人的行為。”
“你什麼時候轉移的財產？在裁定之後嗎？”
“喔，不是的，這一點我比他聰明多。不過，柯太太，假如-一即使現在他有證據捉住我這次的財產轉移，目的是為了欺騙他這個債權人，我的立場還是非常-一我們對這一點不再討論。反正，一句話，我的財產現在都在老婆名下，法律上説起來，都是她的。”
“在法庭程序上，她也一定要宣誓，證明這些都是她獨有，而且是夫妻分開的財產才行。”白莎説。
“是的。”
“算是你送給她的？”
“是的。”
“你怎樣宣誓作證呢？”
“和她一樣。”
“法官怎樣辦？”
“判決我從事的是收入不定的職業、有時收入多，有時長期無收入，所以我不但有權，而且應該對家庭負責，因此我這一次特別的轉移，是保障我太太生活的。”北先生笑笑道：“判決得很不錯。”
白莎沒有笑，她問：“有多少錢？”
“兩萬元加利息和-一”
“不是問你判決賠款，問你財產？”
“你説轉夠給太太名下的財產？”
“是的。”
“是——一筆相當大的數目。”
“我查法庭記錄還不是可以查到的。”
“大概超過6萬元。”
“你和她處得如何？”
白莎的問題顯然戳到了癢處。北富德把自己改變了一個坐姿。“現在這也是我的困擾之一。”
“怎麼回事？”
“其實也沒有什麼——丈母孃管得太多吧。”
“丈母孃住哪裏？”
“舊金山。”
“是什麼太太呢？”
“谷太太，谷泰麗太太。”
“有其他子女嗎？”
“一個女兒，佳露——是個寵壞了的小鬼。她住在這裏，洛杉磯。她做秘書工作，經常換老闆。過去幾個月她一直和我們住在一起。”
“和你太太是同胞姐妹嗎？”
“老實説，柯太太，佳露和我太太一點親戚關係也沒有。”
白莎等他解釋這種關係。
“她在年幼的時候就被收養。她自己一直不知道。直到最近的一兩個月，才明白了。”
“比你太太小嗎？”
“比我太太年輕很多。”
“她知道自己是領養的，又如何？”
“她想找到她自己的親生父母。”
“從哪裏去找？”
“從谷太太和從我太太那裏去找。”
“她們知道嗎？”
“我想是知道的。”
“但是她們不肯告訴她？”
“不肯。”
“為什麼？”
“她們認為會——她們認為保持原狀比較好一點。”
“佳露幾歲了？”
“23歲。”
“你太太呢？”
“30歲。不過柯太太，我要和你討論的是那裁定。其他的這些事，只是——”北先生抱歉地説：“柯太太，只是偶發又無關的。”
“管他是不是偶發的，是我故意問的。”
“是的，是你把這些牽進來的。”
“你想和南先生把這件案子妥協？”
“是的。”
“為什麼？”
“可以把這件事整個拋開。”
“也是想重新控制家裏的經濟大權？”
“這——這一點倒不是原因。主要還是為丈母孃。”
“跟她有什麼關係？”
“關係很多。”
“丈母孃不肯讓你拿回去？”
北富德不安地扭動着。“柯太太，你真是不管我窘不窘，有話就説。我本來沒有準備把這些都告訴你的。”
“你準備告訴我什麼呢？”
“簡單點説。南喬其出了紕漏了。他在另外一個機構捲了點鈔票，這一次他不夠聰明，也許是以前我太笨，反正這次他被人逮個正着。”
“這跟你又有什麼相關？”
“南先生一定要有2500元，否則他要進監獄。他還必須要在二三天之內有這筆錢。”
“你要我去找他？”白莎問。
“是的。”
“把一筆現鈔在他鼻子前幌來幌去？”
“是的。”
“迫他把賠款的事妥協了？”
“是的。”
“你想他會為了2500元，把一筆2萬元，法院裁定的賠款妥協掉？”
“我確定他會的。”
“那你為什麼不自己打個電話過去找他談一談？”
“柯太太，這就是我自己做起來有困難的地方。”
“什麼困難？”
“理論上，我是不該有鈔票的人。你懂嗎？假如我出面去談妥協，等於我自己承認我有鈔票。我的律師警告過我這一點。我是一個破產的人。”
“你是嗎？”
“是的。”
“為什麼不叫你太太出面辦妥協呢？”
北先生用手指猛摸下巴兩側的皮肉。“柯太太，你要知道，還有些私人的關係。”
“我不知道。”白莎乾脆地説：“不過對我沒用處的事，我從不追究。你想要我怎麼進行？”
“要你辦的事，我已經擬妥劇本了。”
“你不必為我擬什麼劇本，”白莎説：“你告訴我的事，我都已經忘記了。法院裁定賠款最討厭的是債務人很容易就脱鈎了。由我來告訴他，我可以給他2500元——一條件是他放棄向你追那2萬元的話，怎麼説他也會感到讓你跑掉得太容易了。不過，假如我去告訴他，我要逼你拿出5000元來，其中2500元我留到，2500元給他解決當前難題，這樣他感覺上像話一點，好像會容易接受。至少他想你付了1／4的賠款。”
北先生眼睛發亮。“真是個好主意。柯太太，好主意。我現在知道你有經驗，有洞察力。”
白莎對他的讚揚話根本沒有什麼反應。她移動一下位置，她坐下的椅子也吱咯地響着。她把眼光直射坐在他客户椅上的男人。
“現在，”她説：“我們應該討論一下，這裏面有多少我的好處？”