秀芳掛好洗過的幃帳，下凳子來，腳還沒夠到地，就滑倒在地上。小月桂馬上奔到她身邊，想扶她起來，秀芳卻手腳冰涼，嘴唇發灰，虛弱地説：“小姐，小姐，你不會告訴姆媽辭了我吧？”
小月桂使勁捏住秀芳手指上的穴位，對一旁緊張的李玉説：“快去拿水來！糖水。”
等李玉端一碗糖水回來，秀芳的嘴唇已有血色了。她與李玉一起把秀芳扶到牀上休息，一勺一勺喂她水。待她緩過氣來，才説：“你這是累病了。常爺在這裏時間一多，服侍的人就辛苦了。”
“你不會讓姆媽知道？”秀芳仍是擔心地問。
“常爺這兩天可能會離開一陣，你們大家都可以鬆口氣。我這裏沒事，不要人服侍。我不會告訴姆媽。”小月桂説着從箱子裏掏出銀子來，遞給秀芳。
秀芳不收，“這是小姐的月錢，我不能要。”
小月桂説：“秀芳，拿着，買些補身體的。我知道你的父親生病在家。”
秀芳感激極了，“小姐，你對我太好了。”
小月桂説：“我們打開門是主僕，關起門來就是一家人，本來就是丫頭姐妹，我年紀小，當然是妹妹。”她轉過來對李玉叮囑，“等會兒你送秀芳回房，讓她好好休息，你幫她料理一下再回來。”
“小姐放心。”李玉説，“我們下人折騰得起。”
街上，有龜奴揹着出局的俏麗女子，在暮色籠罩的人羣中匆匆走過，這又是一個賣笑尋歡之夜。
一輛黑色汽車在一品樓書寓門口剎住，一箇中年男子從車裏出來，戴着一副墨鏡，讓司機把車開到一邊等候。他不用掏出懷錶看，就知道自己來得準時。
在一品樓門口，除了往日短衫擼起的門衞，還有幾個穿長衫的人物。今天與往常氣氛不同。餘其揚剪了頭，穿起漿燙過的長衫，臉色有點緊張僵硬。
他在一品樓的大紅門前迎接剛從汽車裏走出來的男子，照規矩，這個男子沒有帶跟班或衞士。他説：“黃先生，小人在此恭候多時，我堂山主有請！”
黃佩玉點點頭，眼睛卻沒有朝他看，聲音帶着疑惑：“怎麼選這麼個地方？”他站在門口四下打量了一下説，“嗬，原來是妓院！”口氣很是不屑。“雅名書寓，一品樓書寓！”他幾乎笑出聲來。
餘其揚小心地回答：“師爺説，此地居於華洋兩界之間，上下九流之中，可進可退，可上可下，對大家都方便，請黃先生包涵。”
黃佩玉説：“心裏想的怕只是‘可上可下’。你家山主不知我來路，讓我等了這麼多天，到今天還是不願意給足面子。”
他的話來勢很兇，絲毫不留情面。餘其揚知道這種事情輪不着他來辯解，也可能此人就是衝着他這樣的小角色説這種話，不至於馬上鬧僵，卻讓他把話傳上去。餘其揚自然明白什麼話非傳不可，什麼話不傳也罷。
他只是説：“黃先生請，黃先生請。山主已經久等。”
黃佩玉三十六歲，比餘其揚低一個帽頭，在上海男人裏算個兒高的了。大褂外加一件皮背心，唇上留有修剪整齊的鬍子，帽後的辮子顯然是假的。他推了推墨鏡，看了看四周，這才走進這家妓院裏。
他進門後將墨鏡收起，反而顯出氣質來，看來是個有閲歷有主意的人物。他的臉相卻一點不咄咄逼人，語氣也温和了，帶着三分笑意，外表看很像一個書生，斯文儒雅。
餘其揚不由得多看了黃佩玉一眼，黃佩玉馬上明白是什麼意思，主動從懷裏掏出一把手槍，交給餘其揚，然後舉起雙手，讓餘其揚搜摸全身。
餘其揚的搜身做得乾脆仔細，快速有禮，卻沒有漏過任何可能藏武器的地方，這是當保鏢的基本訓練。他謙和地説：“黃先生，得罪了。”
裏面師爺大步迎上來，向黃佩玉拱手致意。師爺陪同他走上回廊，樓梯口又有管家老五和紅牌老三分別行禮迎接，陪同直到鳳求凰廳。
待一行人的腳步聲到廳門外，常力雄在廳內高舉雙手作抱手禮，等着黃佩玉走進廳堂回禮。他神色嚴峻，眉眼之間似有殺氣。他沒有説話，更沒有請來人坐下。
黃佩玉舉雙手抱拳，也一聲不響，兩人的眼睛相對，似乎在測試對方的內心。洪門山堂規矩，見生客先威後禮。黃佩玉早知道他要“過關斬將”，但沒想到這個有名的幫主常某人如此人才堂堂，威儀懾人，不禁心裏稍有怯意，怕今夜會現出破綻。不過他臉上紋絲不動聲色，幾個上海洪幫的頭目站在他身後，離他只兩步遠，隨時都可以把他撲倒。
常力雄背後是一臉嚴肅的新黛玉。小月桂頭髮梳了個髻，一身素衣，除了手腕上有玉鐲，無其他佩飾，作為新黛玉的跟隨，靜靜地站在她的身後。
突然常力雄朗聲唱問：“領香人來做什麼？”
黃佩玉回答：“投奔梁山。”
不等黃佩玉話落，常力雄又問：“何事投奔？”
黃佩玉也不得不快接：“結仁結義。”
“受何人差遣？”常力雄不讓對方有想一下的機會。
“天差地遣。”
“青幫轉洪門，鯉魚跳龍門。”常力雄幾乎威脅地説。
黃佩玉説：“只有金盆栽花，哪有青紅分家？”
聽到此言，常力雄揚聲大笑，聲振全屋，卻突然收住，緩緩站起，架開手臂，做了一個奇怪的動作：先將兩手附在胸前合攏，向左右分開，左右手拇指蹺起，餘四指抱拳；左手向後過頭不動，右手向前直伸，上下三起落；右腿前彎，左腿後伸，右手上下三起落；此後右手隨右腿收回，兩手過左肩合攏後，再向左右放下。
常力雄的架步，動作舒緩，勁氣內斂，顯然是武功精到之人。
黃佩玉沒有動，只是拱一下手，兩眼看着常力雄説：“前弓後箭，鳳凰三點頭。山主是‘大’字輩，小子冒犯了，請恕罪！”黃佩玉轉過頭去，斜看常力雄身後站着的兩個女人問：“何處陰碼子？”
新黛玉伸手攏胸，左右手各作“三把半香”，交叉於胸前，右腿跨前交叉於左腿。
黃佩玉笑道：“原來是金鳳四大爺，失敬失敬。”他自己擺開身姿，做了一個架勢：右手握拳直伸，左手作“三把半香”，平於肩頭，放在左胸，作前弓後箭，鳳凰三點頭，後作收勢。
常力雄大笑起來，説：“好好，山堂心腹，山堂心腹。”他一擺手，請黃佩玉坐下，算是過了頭上幾處關隘，已經可以以禮相待。
他們坐下後，中間隔個桌子。小月桂麻利地端來早就備好的一盤瓷酒杯和酒壺，擺在桌上。常力雄伸出手來，把七個瓷杯，擺出一個奇怪的樣式。
小月桂將酒壺拿在手裏，常力雄擺一個杯，她就斟一杯酒，兩人配合默契，將杯子一一斟滿，黃酒的香氣飄滿屋裏，而桌上出現的是一個“七星劍陣”。這是認明洪門弟兄的三十六陣勢之一。
黃佩玉只是看着，臉上沒有任何表情，心裏喜憂毫不顯露。等小月桂把壺放回到盤裏，他才伸過手，把底端兩側的杯子移到中間。
他取當頭第一杯自飲，飲完後，才不慌不忙取第二杯端奉給常力雄。
移酒，飲酒，奉酒，都沒有半點滴漏，常力雄臉色寬容多了。接酒飲了，放下酒杯，常力雄似乎尚有餘興，看這個海外洪門是否還頂真講究幾百年洪門的規矩。他伸手又擺了一下酒杯，開始笑眯眯地瞧着。小月桂馬上把兩個空杯斟滿酒。
這是“七星劍陣”第二勢，已屬幫門內瑣碎規矩。只有長年久在幫內跑聯絡的人物，才能不僅記得住各種陣勢，還記得住延陣再戰之勢。
屋子裏的人瞧着黃佩玉，黃佩玉知道這是關鍵的最後一招了。洪幫以反清復明為宗旨，“準賴不準混”，對外可以抵賴，卻絕對不準外人充混，必須嚴格盤問，以防間諜打入組織。青幫不犯上作亂，極力擴充，對外人正好相反，“準混不準賴”。
黃佩玉此時卻有點心怯，好像是左右兩端的杯子不可取，好像又不是。畢竟他只是強記的。這時無法再猶豫，只能冒險一試。
他知道背後所有的眼睛都盯在他的手上，虎視眈眈。在黃佩玉這麼略緩了幾秒鐘之間，小月桂感覺到常力雄已滿臉殺氣。黃佩玉正要取最尖端的一杯，突然眼睛的餘光看見小月桂向他眨了一下眼。他立即明白錯了，取倒數第二杯自飲，並安詳地將手移向中間一杯，端起來，奉贈常力雄。
常力雄接酒飲下，高興地笑起來，連連説：“妙極，陣破得好！”
黃佩玉鬆了一口氣。小月桂不由自主望了一下房外的天。那天色暗黑得快，陰沉沉的，似乎已有細雨在飄落，她左眼皮跳了一下。但是常力雄帶着笑容，繼續他們依然滿是切口的對話：
“一個山頭一隻虎。”他已經不再懷疑黃佩玉的洪幫身份，只是想知道一些底細。
黃佩玉説：“人是一口氣，佛是一爐香。”
常力雄快説：“只打九九，不打加一。”
黃佩玉舉手作拱，似乎在做總結：“千錯萬錯，來人不錯。”
常力雄這才真正放心地開懷大笑起來，屋內的眾人，到這時也全部鬆了一口氣。常力雄説：“這麼説，孫文本是洪門頭領？”
黃佩玉身體略往桌前一傾，“中山先生是洪門致公堂‘一步登天’的五爺，敬仰常爺，特派我來拜見，洪門三百五十年，流血擲頭不變之志向，成功在此一舉，天下英雄盼常爺登高一呼！”
常力雄見對他如此期盼，“哦”了一聲，沒有接口。黃佩玉毅然挽起袖子，伸出左手腕，目光向新黛玉，“敬借一物。”
新黛玉看着常力雄，常力雄點頭後她從袖裏抽出一把雪亮的刀遞上。黃佩玉擱下刀，把酒壺蓋揭掉，然後才拿起刀，如切藕一樣在手臂上割開一條口子，讓血直接滴在濃香的兩杯黃酒之中。一甩袖子，他恭請常力雄取杯，自己也取杯在手，兩人相對一飲而下。
常力雄興奮地站起來，向門外揮手，洪幫幾個首領人物紛紛湧進。常力雄説：“黃佩玉先生為山門心腹。洪家子弟，三江五湖，同門同宗。”他的話一完，眾人一一向黃佩玉行禮。
常力雄指着桌上的酒杯，説：“各位兄弟，請滿飲臨陣酒。今後待黃先生，一如自家人，生死與共！”
黃佩玉説：“黃某人甘願為各位兄弟引蹬執鞭。”
常力雄説：“師爺和三爺請留一步，與黃兄商議。其他人單請。”
那晚與以前的晚上沒有什麼不同，只有一點，常力雄始終沒看小月桂一眼。要小月桂在場，是常力雄的指示。他對新黛玉説：“讓月桂姑娘多學點，以後日子長着呢，得弄幾個精幹的人，幫我分點神。”
只要是洪門裏的事，新黛玉對常力雄的命令就百依百順，絕無二話。洪門雖説是三教九流，而且日常開支來自煙賭娼的保護，但常力雄以娼門相好為老四金鳳，上海洪門內不是沒有非議，全靠常力雄威勢壓服。新黛玉對此地位非常感激，所以手把手耐心地教小月桂門派規矩，小月桂學得很快，馬上就做得頭頭是道。這點讓新黛玉很高興：這個小月桂學什麼都非常快，記得一清二楚。這些日子她倆相處融洽。
這些大男人都未吃飯，小月桂幫着新黛玉，叫廚房準備了兩桌酒菜，洪幫兄弟們請到另一間吃好喝好。這裏單開一桌給這四個頭目人物，特地讓大廚燒了一條西湖糖醋溜魚。為避雜人，此處的酒菜全由小月桂一人端上桌來，新黛玉幫助擺席。兩人侍候爺們吃好晚飯後，才收走。
“你就在門外候着，不讓人進去，他們要點什麼，就去廚房取。”新黛玉在走道上叮囑小月桂，“有事，到樓下廳堂來找我。”
小月桂點點頭。她離開時，師爺説：“黃先生，你看，我們接着聊？”
“常爺，你看呢？”黃佩玉的聲音，然後門就關上了。
天色已經很晚，除了這密室裏的四個人，其他洪幫弟兄們已經酒醉飯飽散席，各自回家。守候在過道上的小月桂睏乏得撐不住眼皮，腦袋直往下沉。麻臉師爺出來招呼小月桂，讓她給換茶水，她才醒過神來。
小月桂走下樓梯，餘其揚坐在樓梯後面的暗處，他裝着沒有看到小月桂。小月桂知道他當差的不便，也就佯裝沒看見。順着左側的拱門走，一條小徑，藉着對面窗户裏的光線，她拐進廚房。她覺得餘其揚是一個怪人，他看她的眼神當面是冷漠，過分有禮，背後卻不一樣，那目光一直跟着她，她的背脊被盯得癢癢的。她知道，只要她一回過頭來，餘其揚臉上就全是客氣：她是常力雄的女人，年齡雖小，算輩分，應是他的師孃。
她第一次感覺到餘其揚有時在注意她，是在幾天前的晚上，他在後院那棵垂掛着果子的桃樹下，這人也像她一樣不怕樹下有鬼。
等她再次下樓去取東西，發現餘其揚躺在樹下。
她走過去，推推他，“你在這兒睡着了？！”
“我醒着呢。”餘其揚一翻身坐起來，好聲好氣地解釋，“有時我們這種人只好半睡半醒。”
“要睡，我給你找一間房睡，這麼睡要着涼的。”小月桂説。
餘其揚不再理她，故意不領她這個情。
常爺整夜留宿在她這兒，她本以為餘其揚會不高興，但餘其揚臉上任何反應都沒有，不過眼光裏開始出現恭敬。
這點倒使小月桂心裏很得意，鎮住了這個小當差，讓他今後少神神秘秘地不理不睬擺架子。
小月桂自從跟了常力雄，覺得整個世界都熠熠生輝，她的整個生活都變得萬分精彩，常力雄身邊的一切都是新鮮的。在她心裏，常力雄不僅儀表堂堂，十面威風，而且説一不二，一諾千金，在這個城市呼風風到，喚雨雨來。在小月桂看，沒有比常爺更出色的男人，他是全世界最棒的男人。小月桂與幫裏所有的人一樣敬畏他，但是更盼望兩人能在一起的時候，在牀上永無厭倦地互相求索，總是一次比一次更美的享受。一個月下來，彼此都感到難捨難離了。
一壺茶泡開的功夫，小月桂從廚房出來，手裏端着一個紅木大托盤，裏面不僅有新沏的龍井，還有蘇式小點心、夾心芝麻餅。但她折回廚房，再次出來時，盤上多了一碟點心。她經過樓梯口，對餘其揚輕聲耳語：“想你餓了，這是專為你取的。”不管他是否願意，她把那碟點心硬是塞給了他。
也奇怪，不久前她還很討厭這傢伙，到自己比他還威風時就關心起他來。
小月桂一步步上樓梯，天井一團漆黑，大門口懸掛的彩燈並不閃亮，她知道今晚書寓一律不接客，小姐們只允許出局陪客。整幢房子突然少了平日的酒香人氣，更少了男女笙竹唱和的情色景緻，每一廂房都暗光幽幽，她覺得氣氛有點詭秘。
小月桂左手托住盤，右手去敲門。略等幾秒鐘才輕聲補了一句：“是小月桂。”
“進來！”師爺的答腔。
小月桂走進去，黃佩玉在和常力雄交頭接耳説什麼，突然停住了話頭，三爺和師爺看着她。她記得自己剛才敲了門，可屋裏人還是感覺到她是硬闖進來的怪物，四下裏有股莫名的氣勢，令人毛骨悚然。那四個人都瞧着她把舊的茶碗取回盤裏，在每人面前擺上燙燙的茶碗，將裝有點心的小碟擱在桌子中央，讓每個人都夠得着。
小月桂拿着托盤，一聲不吭地一躬身，退出了。
餘其揚送師爺到大門外，師爺有事先走，“阿其，等會兒將常爺直接送到我那兒，今晚就歇在我那裏。有的事，我等着他的決定。”
新黛玉在天井裏藉着樓上房間灑下的燈光，俯身看一盆蘭草，都開花了。她頭也未抬，叫住小月桂：“上第幾道茶了？”
“就第二道。”小月桂説着，這時她的左眼皮跳了一下，又跳了一下。她情不自禁地説：“聽人説過，右眼跳財，左眼跳災，不吉利。姆媽，我覺得不吉利。”
“不吉利也不是一天了！”新黛玉直起腰來。
小月桂不明白這個新黛玉在説什麼。她望望新黛玉，黑暗中，那張臉不怎麼清楚，但感覺得出來，她憂心忡忡。
夜深時，麻雀都蜷在窩巢了。黃佩玉掏出懷錶看，“時候不早了，大局已定，小弟告辭。”
廳門打開，常力雄送他出來，“告訴貴堂大爺，一腔熱血，賣給識貨家。”
黃佩玉也正色道：“興漢滅清，洪門大業在此一舉。”
“黃先生的車來了。”餘其揚奔上樓梯，神色焦急，輕聲對常力雄説，“不過牆外有條子，後門外也有人。”
黃佩玉剛要折回窗口，常力雄一伸手把他拉回，順手關滅房裏所有的燈，急速地晃了一眼窗外，立即下命令：“快衝出去，不要給人一鍋端了。”餘其揚趕快把黃佩玉的手槍塞回他的手裏。
黃佩玉到了走道上。小月桂一步跨進房，趁機拉住常力雄的袖子，急切地説：“千萬小心！”可是常力雄只是拍了一下她的肩，就身手矯健地飛奔出房間，到走道上，順着樓梯扶手一步跳到樓下，衝在頭裏。
其他人也飛快地衝下樓，一邊下樓一邊打開手槍保險。
小月桂驚恐地朝窗外看了一眼，稀薄的夜色之中，有模模糊糊的人影在奔跑，一道黑影走在院房的牆上，如履平地，正在往屋頂來。她想也未想，衝出房，跟着男人們往樓下衝去。新黛玉嚇得僵立在樓梯口，也知道不是害怕的時候，可是她的小腳跑不動，急得對龜兒們叫：“快，都衝出去，保護常爺！”
夜深人靜，街上店鋪都關着門。原來停在大門口的黃佩玉那輛車，輪胎被人刺破，司機血淋淋的頭擱在駕駛盤上。子彈朝他們飛來，常力雄忙退回身，用門框作依託，朝外開槍，一邊發命令：“趕快把我的馬車駛過來！”此時槍聲四起。聽到馬車聲音響起來，常力雄邊退邊對三爺下命令：“你保護黃先生快走，我在此斷後。”
三爺説：“不，我斷後。”
“情況緊急，不準違令！”
他們已經迅速退到了隨後趕來的馬車上，黃佩玉掀下車伕就跳上駕駛座。三爺和餘其揚縱身跳上馬車蹬板，一邊繼續開槍，常力雄在馬車後開槍，保護車子向前疾駛。那車伕嚇得抱頭飛奔，正衝向刺客方向，被子彈擊中，大聲慘叫倒地。但是馬被槍聲驚了，騰起四蹄來。
黃佩玉抓住轡索，狠狠揮鞭。在鞭聲槍聲中，馬嘶叫起來，然後直衝出去。有三個刺客衝上來想擋，卻被撞倒。
馬車飛速馳走，常力雄卻暴露出來。他馬上撤回轎車方向，就在這兩秒鐘之內，所有的火力對準了他一個人，他立即滾在地上，但腿上已中了槍。他跑不動，只能順勢側趴到牆邊還擊。
一品樓前，早就黑燈瞎火。院門大敞，裏面傳出一片女人的哭叫聲。常力雄順牆蹲起，想朝一品樓的紅門靠攏，可以閃在門後。就在他稍起身時，右胸被擊中，翻倒在地。
忽然，一品樓門內燈光大亮。小月桂掙脱開攔住她的傭人，不顧一切地飛奔而出，站在常力雄前面的槍陣中揮手大喊：“別打了！”這時她左肩捱了一槍，身體一歪，但還是站立着，“男人都死光了，還打什麼？！”
槍聲停息，那些暗殺者似乎明白過來，一些黑衣人扛着幾個傷亡的夥伴迅速在街對面的巷子裏消失。
小月桂臉上有血污，衣服上的血也在往下淌。
她轉過身，蹲到常力雄面前，趕緊把他抱在自己懷裏。新黛玉也趕出來，用燈籠照着垂死的常力雄的臉，他一身都是血，胸口正中的血在泉水一般往外湧。小月桂趕緊用手按住他的胸口，滾燙的血從她的手指間往外冒。她竭力穩住自己，但眼淚先滾下來。
常力雄望着她，嘴張開，卻説不出話來。他呼吸已經很困難，握住槍的手動了動，眼睛還是盯着小月桂，好像是叫她拿起槍，為他報仇。小月桂把槍拿在手裏，常力雄眼睛大睜着，就斷了氣。
“常爺！”小月桂叫了一聲，滿眼金花亂轉，突然一下歪倒在他身上，不省人事。
遠遠地，傳來秀芳哭叫的聲音：“小姐，小姐。”
新黛玉在指揮：“趕快把兩個人都抬進屋裏。”
小月桂覺得胸口壓着一塊鉛，透不過氣來。難道天真塌下來？那邊新黛玉的聲音漸漸遠了：“快，快去師爺家，叫他趕過來！”