埃勒裡·奎因先生離座，從庭室前面走過，做宣誓，在證人席就坐。這時，他心中想的．不是佈雷德福檢察官的問題，或是他自己尚未回答的問題，他理智地確知佈雷德福打算問什麼問題．而且他對自己的回答也很肯定。根據弗蘭克·勞埃德遲至今日才提出的回想，佈雷德福知道或猜到這位神秘的“史密斯”先生在那個要命的晚上扮演了什麼角色。因此，問題自然會一個一個往下推，可疑會變成確定，然後整個故事遲早會真相大白。埃勒裡完全沒有打算要撒謊，這不是因為他是個聖人或道德家，或者擔心後果；而是因為，他過去所受的訓練一直都偏向追求真理。而且，他知道，兇案本身雖未必大白於天下，但真理必定顯現。因此，講實話比說謊實際得多。再者，人們指望你在法庭撒謊，所以只要你夠靈巧，大可以利用這種方便。
不，奎因先生充滿腦際的，全然是另外一個問題，那就是：要怎麼把那個對吉姆·海特大不利的事實，轉變成有利於吉姆·海特？這個難題假如能夠如願以償，將會是猛力的一擊，且具有出乎意料的額外力量。因為，年輕的佈雷德福一定萬萬想不到他現在在證人席上所想的事。
於是，奎因先生等候著。他的腦子沒有降尊紆貴去白白擔憂，反而屈曲起來去探索、去伸入最深的部位，檢查他目前所知道的全部事情，以便找出可以依循的一個暗示、一絲線索、一條道路。
他回答頭一個老問題，即有關他姓名、職業及與萊特家人的關係等等時，另外一個信念悄然進入了他的意識中——這信念來自卡特·佈雷德福。眼前的佈雷德福正守住舌頭、不摻雜個人感情地在講話；但他言語之間有種尖刻、卻不屬於他所講的那些字句。看來卡特想起，面前這個身材頎長、目光冷靜、理論上正任他宰割的男子，在某個意義上來說，不只是寫書的作家——他也是造成佈雷德福感情觸礁的人。帕特麗夏夾在兩個人中間閃閃生輝，奎因先生滿意這一點；這是他能掌握他的審問者的有利點。因為帕特麗夏不但使年輕的佈雷德福先生眼盲，而且麻醉了他其實相當值得敬佩的智力。奎因先生注意到這個有利點後，將它擱置一旁，回來繼續進行他原本專心思考的工作，同時把心思的最大力量用於注意聆聽質詢的問題。
突然，他發現了能使真話轉變成有利於吉姆·海特的方法了！他靠回椅背，全心注意面前這個男人時，差點笑了出來。
正是第一個相關的問題讓他再一次確定，佈雷德福果然上道了，他說出來了。
“史密斯先生，你是否記得，因為海特太太歇斯底里地以為，你告訴了我們有關那三封信的事，我們才找到那三封被告的親筆信？”
“記得。”
“你是否也記得，那天我曾經嘗試問你兩次，你是否知道那三封信，卻沒有順利得到答案？”
“記得很清楚。”
佈雷德福輕聲說：
“史密斯先生，今天你坐在證人席上，已經發過誓要講實話。那麼我現在問你：達金局長在被告家中發現那三封信之前，你是否已經知道那三封信了？”
埃勒裡說：
“是的，我已經知道。”
佈雷德福面露驚訝——幾乎是懷疑之色。
“你是什麼時候知道的？”
埃勒裡告訴了他，佈雷德福的驚訝轉變成滿意。
“在什麼情況下知道的？”
這個問題突然地提了出來，而且慘著蔑視的味道。埃勒裡溫順地回答了。
“那麼，你早就知道海特太太的丈夫要加害於她？”
“完全不知道。我只知道那三封信這樣暗示。”
“晤，你相信那三封信是被告寫的，或是不相信？”
馬丁法官一動，像要表示抗議，但奎因先生對他使了個眼色，極其輕微地搖頭。
“我不知道。”
“帕特麗夏小姐有沒有為你驗證過她妹夫的筆跡？”
坐在十五英尺之遠的帕特麗夏·萊特小姐，以不帶個人感情的表情看著這兩個人。
“是的，她驗證了。但這也不能就讓我相信那些信是被告寫的。”
“你自己有沒有檢驗一下？”
“是的，但我不敢自稱是筆跡專家。”
“但你一定有自己的某種結論吧，史密斯先生？”
“抗議！”馬丁法官不能控制地大叫。“他的結論。”
“取消該問題，”紐博爾德指示。
佈雷德福微笑：
“你也仔細檢查了屬於被告的一木書，埃奇庫姆寫的《毒物學》——特別是七十一頁到七十二頁用紅蠟筆劃了線的，講到砒霜的部分？”
“我檢查了。”
“根據書中紅蠟筆劃線的部分，你知道，假如有罪行要實施，將會是有人因砒霜中毒而死？”
“我們倒是可以先爭辯一下‘確定的事情’和‘可能的事情’之間的差異，”奎因先生遺憾地說，“不過，為了減少一些爭論，我就回答你——是的，我知道吧。”
“法官閣下，”埃力·馬丁以不耐煩的聲音說，“我認為這種質詢似乎完全不恰當。”
“為什麼這樣說，律師？”紐博爾德法官問。
“因為不管史密斯先生的想法和結論是確定的、猜想的、懷疑的或是怎麼樣的，都和本案無關。”
佈雷德福又笑了笑，紐博爾德法官要求他將他的問題限定在事實和對話上時，他只隨便點點頭，好像根本無所謂。
“史密斯先生，你當時有沒有注意到，第三封信提到海特太太之‘死’，是要在新年除夕發生？”
“我注意到了。”
“新年除夕那個晚上，只要被告一離開起居室，你是不是就一直跟著他？——
“是的”
“你整個晚上都在監視他？”
“是的”
“你看著他在餐具室調製雞尾酒？”
“是的。”
“你還記得午夜前被告最後一次調製雞尾酒的情形嗎？”
“記得很清楚。”
“他在哪裡調酒？”
“在廚房外的餐具室。”
“你是不是從起居室跟隨他到那兒？”
“是的，在大廳裡。那大廳從門廳一直通到房子後部。他走進廚房，然後從廚房進餐具室；我一直跟在他後面，但只是站在廳裡的門旁邊。”
“他看見你了嗎？”
“我一點也不知道。”
“但你很小心地避免被他看見？”
奎因先生微笑：
“我既不小心也不粗心，只是站在門廳通廚房那扇半開的門邊而已。”
“被告有沒有轉身過來看你？”佈雷德福追問。
“沒有。”
“但你能看見他？”
“看得很清楚。”
“被告那時候在做什麼？”
“他在調杯裡調了些曼哈頓雞尾酒，把調好的酒分別倒進托盤上那些乾淨的酒杯中。他正在找櫻桃雪利酒時，有人敲後門，他放下雞尾酒，從餐具室走進廚房，去後門看是誰在敲門。”
“那就是剛剛作證的洛拉·萊特小姐和被告在交談的時候？”
“是的。”
“被告和洛拉·萊特在廚房後門講話時，你完全看得見餐具室托盤上的那些雞尾酒杯？”
“是的，一點也沒錯。”
卡特·佈雷德福猶疑了一下，繼而直截了當地問：
“從被告放下雞尾酒，到重新回到餐具室，這段時間裡，你有沒有看見任何人靠近那些雞尾酒杯？”
奎因先生回答：
“我一個人也沒看見，因為那兒一個人也沒有。”
“在那段時間裡，餐具室完全是空的？”
“是的——沒有有機生命。”
佈雷德福快藏不住他的欣喜了；他試圖抑制，卻沒有成功。坐在欄杆內最前面座位上的萊特一家人表情都僵住了。
“史密斯先生，洛拉·萊特離去後，你有沒有看見被告重新回餐具室？他做了什麼？”
“他拿起櫻桃雪利酒的瓶子，朝每個杯子滴幾滴，並用一根象牙牙籤攪一攪。然後他雙手捧起托盤，小心走過廚房，經過我站的地方，我裝作偶然在那裡，兩人一起走向起居室。一到起居室，他便立刻在家人和客人中間分發雞尾酒。”
“他手捧托盤從餐具室走到起居室的過程中，除了你以外，有沒有人靠近他？”
“一個也沒有。”
埃勒裡泰然自若地靜候下一個問題。他看到勝利感在佈雷德福眼中聚集。
“史密斯先生，你沒有看到餐具室有其他事情發生嗎？”
“沒有。”
“沒有其他的事發生？”
“沒有其他的事發生。”
“你已經把所見的每件事都告訴我們了？”
“每件事都告訴你們了。”
“你沒有見到被告把白色粉末倒進其中一個杯子？”
“沒有，”奎因先生說。“我沒有看見那種動作。”
“從餐具室到起居室的路上也沒有？”
“當時海特先生雙手捧著托盤。反正，他在調製過程中、捧雞尾酒到起居室的路上，任何時候都沒有倒任何物質到任何一杯雞尾酒裡面。”
室內一時出現一股嘰嘰喳喳的暗流，萊特一家人鬆口氣地互相交換目光，馬丁法官揩拭額頭。卡特·佈雷德福幾乎冷笑出聲：
“會不會你剛好轉頭兩秒鐘沒看見？”
“我兩眼一直盯住那盤雞尾酒。”
“你連一秒鐘都沒有向別處看，嗯？”
“連一秒鐘也沒有。”
奎因先生遺憾地說道，彷彿他希望當時看了別處一下，以便現在可以讓佈雷德福先生開心。
佈雷德福先生朝陪審團咧咧嘴笑笑——男人對男人。而其中至少有五位陪審員對他咧嘴笑笑以示回應。是嘛，對一個“萊特家的朋友”，你能指望什麼呢？鎮上每個人都知道卡特·佈雷德福為什麼突然沒再和帕特麗夏·萊特來往。這個叫史密斯的傢伙和帕特麗夏·萊特有一手，所以……
“你沒有看見吉姆·海特把砒霜倒進其中一個雞尾酒杯？”
佈雷德福先生又問一次，這回微笑得更愜意了。
“雖然我的回答也許有煩人之處，”奎因先生禮貌地說，“目我還是得說，沒有，我沒有看見。”
但他知道，他已經失去陪審團的信心；他們不相信他的話。他知道這一點，雖然萊特一家人不知道，馬丁法官卻知道，——那個老紳士又開始冒汗了。只有吉姆·海特照舊死氣沉沉，一動也不動地坐著。
“晤，那麼，史密斯先生，請回答這個問題：你有沒有看見其他掌握這個下毒機會的人？”
奎因先生提提精神，但在他尚未回答之前，佈雷德福緊接著問：
“也就是說，你有沒有看見任何人在其中一個雞尾酒杯下毒——除了被告以外的任何人？”
“我沒有看見其他人，除了——”
“換句話說，史密斯先生，”佈雷德福叫道，“被告吉姆·海特是不但有著最佳位置，也是掌握著唯一位置，去給雞尾酒下毒的人？”
“不是。”
史密斯先生說，然後微笑。他暗想：既然你要這個，我酒給你吧。問題是，我也同時給了我自己一個難題，真蠢。他嘆口氣。無疑地，他父親奎因警官正在紐約的報紙上讀著這個案件，一邊猜測埃勒裡·史密斯是何許人物。等他終於發現“史密斯”先生的身份，並讀到這種孩子氣的逞強行為時，不知道會做何表示。
卡特·佈雷德福露出茫然表情，接著大叫：
“你清不清楚這樣是作偽證，史密斯？你剛剛才作證說，沒有人進餐具室！他捧著雞尾酒到起居室途中，也沒有人靠近被告！讓我重複一兩個問題：被告手捧托盤走向起居室時，有沒有人靠近他？”
“沒有，”奎因先生耐心地回答。
“被告在後頭和洛拉·萊特講話時，有沒有其他人進入餐具室？”
“沒有。”
佈雷德福幾乎不能言語。
“但你剛才卻說——史密斯，根據你的見證，除了吉姆·海特以外，還有誰可能給雞尾酒下毒？”
馬丁法官已經站起來了，但在他將“抗議”兩個字說出口之前，埃勒裡平靜地說：
“我有可能。”
一時，他面前哄地發出一片喘息聲，而後是死寂。於是他又繼續說：
“你知道，從廳裡那扇門穿過幾尺的廚房到餐具室，而不讓在後門的吉姆或洛拉看見，然後把砒霜倒進其中一個雞尾酒杯，再從原路回來，這對我只需要十秒鐘而已……”
巴別塔又整個豎立起來了，奎因先生從他搭起的高塔塔尖俯望底下製造嘈雜的人群，寬厚地微笑。他心想：這個塔到處是漏洞，不過，這麼短的期限，用手邊現有的材料完成這樣一座塔，已經是最棒的功夫了。
在眾聲喧囂、紐博爾德法官的敲槌聲和記者的忙亂聲中，卡特勝利地大吼：
“那麼，你有沒有給雞尾酒下毒，史密斯？”
接著又有幾分鐘沉寂，在這片沉寂中，可以聽見馬丁法官軟弱的聲音說“抗議……”以及奎因先生的聲音蓋過法官的聲音——他聲音爽利地說：
“根據憲法——”
霎時混亂爆發了，紐博爾德法官不再敲槌，而是大喊庭警清場，然後聲嘶力竭大聲宣佈休庭，明早繼續開庭。接著幾乎是跑步衝進他的議事室——想是趕忙在額頭上覆蓋一塊涼醋壓布吧！