夏天，膏藥旗飄揚在南海和太平洋。太陽神的子孫，征服了滿是甘蔗田和橡膠園的許多綠色島嶼。北平倒很少見得着短腿的日本兵了。他們不敢見天日，來來去去，總在夜晚，因為他們的軍裝上有補釘，鞋也破了。皇軍成了一羣破衣爛衫的人。
皇軍為了遮醜，到夜裏才敢出來；普通的日本人倒不在乎，不怕到處丟人現眼。一些穿着和服、低着頭走路的日本娘們，在市場上，衚衕裏，見東西就搶。她們三五成羣，跑到菜市場，把菜攤子或水果攤子圍上。你拿白菜，我拿黃瓜，抓起來就往籃子裏頭塞。誰也不閒着，茄子、西葫蘆，一個勁兒地往袖筒裏裝。搶完了，一個個還象漂漂亮亮的小磁娃娃似的嘰嘰呱呱有説有笑地各回各家。
配給他們的糧食，雖説比中國人的多，質量也好些，可也還是不夠吃。征服者和被征服者都過的是窮鬼的日子。搶最簡便，中國警察不管，日本憲兵不問，做小買賣的也不敢攔。
日本娘們的開路先鋒是高麗棒子——高級的奴才。她們不單是搶，還由着性兒作踐。她們一個子兒不花地吃你幾個西瓜，還得糟踏幾個。相形之下，日本娘們反而覺乎着她們不那麼下作——她們只是搶東西，不毀東西。
入夏以來，見不着賣蔬菜和水果的小販了，小羊圈的人只能將就着活下去。小販們都怕三號的日本女人們搶。
這樣一來，給中國婦女帶來了很大的不方便，象韻梅就再也不能在自己家門口買點葱和菠菜什麼的了。哪怕買頭蒜呢，也得上趟街。再説，小販們捱了搶，就得打中國人身上撈回本兒來。東西全漲了價。韻梅發現她還得交一筆搶劫税。
打李四爺過世那會兒起，白巡長就一天比一天煩惱。雖説他也能琢磨出兩條理由來原諒自己，可不論他怎麼想，總還是覺着虧心，對不住李四爺。是他，硬拉四爺出來當的里長，日本憲兵打四爺的時候，他也沒上前攔。他沒法不到小羊圈來巡查，可他又很怕見四大媽和她兒子。每回見了他們，他都低下頭，不敢正着眼瞧。他在人前挺不起腰桿，簡直是個苟且偷生的可憐蟲。
他不讓手下人去管日本娘們搶東西的事。"我們要是去報告，或者管上一管，保不住這些混賬東西就會想方設法把做小買賣的抓起來。我説弟兄們，最好的法子就是把眼睛閉上。整個北平都讓人家給佔了，哪兒還有是非呢？"
小羊圈不能沒有里長，他想到祁瑞宣和程長順，不過他們都面慈心軟，辦不了事。
李四爺一死，丁約翰就看上了這份兒差事。他如今有的是時間。自打英國府出來，他就沒再謀差事。既在英國府裏做過事，他不願意到西餐館裏去當擺台的。就算他樂意降低身分，也不見得準能找到工作，因為日本人既反英，又反美，多一半的西餐館都關了門。
白巡長不喜歡丁約翰那副洋派頭，不過找不到合適的人，只好點了頭。
安排好里長的事，白巡長仍然日夜裏牽腸掛肚。還有樁事讓他揪心，又難於説出口：年紀太大了。
見天兒，他拿一把老掉了牙的剃刀，細細把鬍子茬刮個精光，舊制服收拾得整整齊齊，乾乾淨淨，一雙舊皮鞋，也用破布擦得鋥亮，走路的時候，強打精神挺起胸脯，可是他明白，自己的老態是遮蓋不住的。他並不願意給日本人當走狗，然而也的確怕日本人撤他的差。查街的時候，他總怕抽冷子會碰上個日本人對他説："滾！誰要你這麼個老東西來當巡長？"
他最頭疼的是，自打日本女人們搶開東西以後，中國人也學會了這一手。他叫手底下的人別管日本女人們搶東西，那他又怎麼能叫他們去管中國人呢？中國人搶得再多，也賽不過日本人。要是他不敢管日本人，也就不該管中國人。他低下頭，對手下人説："別管他們，肚子都餓癟了，誰沒嘗過捱餓的滋味？就是把他們抓起來，日本人也不會説咱們好。監牢都住滿了，犯人也沒有糧食吃。唉——還是那話，睜隻眼閉隻眼吧，等咱們的眼睛都閉上，永遠不再睜開，世界興許就太平了。"
因為不夠吃，居於統治地位的異族露出了狐狸尾巴；因為飢餓，奴隸們也顧不得羞恥了。忍飢挨餓的人，一心想的是弄點什麼往嘴裏填，體面不體面，早就顧不上了，偷點搶點都算不了什麼事兒。
在北平賣生熟豬肉的鋪子裏，切肘花和香腸的肉墩子足有一人多高。這是因為掌櫃的怕買主伸手抓肉，把手指頭剁掉一截。可是現在這些高高的肉墩子（原本就是半截大樹幹）已經攔不住人們往那兒伸手。賣生肉的肉鋪一向是在肉案子上切，因為再貪的人也不會把生肉，或者大油抓起來往嘴裏送。然而現在真有搶生肉吃的人。
自打日本人實行糧食配給以來，肉鋪的生意就冷清起來。常常一連三五天沒有肉賣。偶爾有點兒肉，就連夜的出來，不論生熟，都切成小塊，拿紙或者荷葉包上，藏在櫃櫥裏。買主得先交錢，然後才能接過一小點肉。
這種先交錢後交貨的辦法，在北平風行一時。要是不先掏錢，什麼也甭想買。
賣燒餅、包子和別種吃食的做小買賣的，都用細鐵絲網子把籃子罩上，加鎖。買主先交錢，隨後打開籃子上的鎖，把東西拿出來。小販們還一邊交貨一邊説，東西一倒手，他就不負責了。因為買東西的時候，攤子或擔子旁邊總有人等着，見吃的東西就搶。
韻梅給搶過兩回，再也不敢打發小順兒去買東西了。雖説東西不值什麼，她可是害了怕。
天佑太太猶猶豫豫地出了個主意："讓小順兒跟着你去不好麼？四隻眼總比兩隻眼管用。"
韻梅覺着，不論小順兒有用沒用，叫他跟着總能壯壯膽子，可是小順兒得上學。
"唉，"祁老人嘆了口氣，"這年月，上不上學有什麼要緊！"
小順兒一聽給他派了這份差事，美得不行，馬上想到要隨身帶根棍子。"誰要是敢奪您的口袋，媽，我就拿棍子敲打他。"
"你安靜一會兒吧，"韻梅哭笑不得，"把眼睛睜得大大的，仔細瞧着點就行了。要是有人老跟着咱們，你就大聲嚷嚷。""叫警察嗎？"小順兒愛打岔。
"哼——他們要管，那才叫怪呢。"
"那我嚷什麼呢？"小順兒樣樣事情都要鬧個一清二楚，不然怎麼能當好媽媽的保鏢呢。
"嚷什麼都可以——嚷嚷一通就是了，"奶奶直幫着解釋。
祁老人，為了讓大家瞧瞧，自己雖説是年老體弱，卻還足智多謀，找來幾塊破布和繩子，對韻梅説："拿去把籃子罩上，買來東西，把繩頭一緊，就跟那些做小買賣的用的籃子一樣了。這不牢靠多了嗎？"
韻梅説："您的主意真不錯，爺爺。"她可沒説："要是連籃子一塊兒給搶了去呢？"
瑞宣當然也想出把力。每次打學校往家走，他都儘量順路買點兒東西，省得韻梅一趟趟上街，減少挨搶的機會。
有一天，他從學校回家，想起韻梅彷彿要他帶點什麼來着，可是忘了她究竟要的是什麼東西。
走了一會兒，看見一個賣燒餅油條的。戰前賣燒餅的有的是，可這會兒倒很希罕了。籃子上的鐵絲網也顯得新奇、古怪。
他想買上倆燒餅油條，好補償他忘了買東西的過錯，也讓妞子樂一樂。她還是一見共和麪就哭。
手裏拿着燒餅油條，他一路走，一路想着富善先生。他不是常送給妞子餅乾、麪包來着嗎？他很惦記這位老朋友，不過他心裏明白，就是知道老先生在哪兒，也不敢去看他。日本人特別恨跟西洋人有來往的中國人。
想着想着，猛孤丁打旁邊伸過來一隻手，一隻非常髒，非常瘦的手。他還沒明白過來是怎麼回事，燒餅油條已經不翼而飛了。他住了腳，回過頭去看。
搶燒餅的人是個極瘦、極弱的人，沒命的跑，可又跑不快。他衝着燒餅油條吐了幾口唾沫，就是給追上，人家也不要了。
瑞宣攆上了他。這瘦子象只走投無路的老母雞，臉衝牆站住了。瑞宣見他還懂得點羞恥，可憐起他來，後悔不該攆他。
"朋友，你拿着吃吧，我不要了。"瑞宣温和地説，希望這個瘦子會轉過身來。
瘦子把臉往牆上貼得更緊了。
瑞宣想説，"是日本人害得我們顧不得廉恥也沒法要面子了，不是你一個人的錯。"可是，這一番話他想説可又説不出來。因為怎麼説都是空話。講道理，勸慰，飽不了肚皮。於是他説："朋友，吃吧！"
瘦子彷彿受了感動，慢慢轉過身來。
瑞宣一下子看清楚了：是錢詩人的舅爺陳野求。他把準備要説的話都拋到九霄雲外，好不容易才憋出一句："野求！"
野求耷拉着腦袋，身子倚在牆上，木呆呆地站着。他的頭髮怕有好幾個月沒理了，又長又髒，亂糟糟的在頭上捲成一團。他的臉，瘦成一條兒，好多天沒洗了。眼睛裏沒有淚，楞坷坷地望着手裏的油條出神。
瑞宣一把抓住野求的胳臂，野求想掙扎開，可是沒有力氣，踉踉蹌蹌的他跟着瑞宣走了幾步，強打着精神問："上哪兒？"
"找個地方坐一坐。"瑞宣説。
兩人走進一家小飯鋪。一進門，跑堂的就過來擋駕。"對不起您哪，今兒我們什麼也沒有，壓根兒沒升火。沒生意。"沒有升火，沒有杯盤碗盞相碰的叮噹之聲，這也算飯館？桌椅板凳，都收拾得整整齊齊，鋪子裏還有多年來留下的一股子葷油味兒和飯菜味兒。
"讓我們坐一會兒好不好？"瑞宣客客氣氣地問，"這位先生有點兒不舒服，"他指的是野求。
"沒説的，坐吧，凳子都空着呢，"跑堂的笑着説道。"您瞧，先生，我們這生意怎麼做？沒可賣的東西，還不許關門，真是笑話。"
兩人都坐下了。因為瘦，野求的臉顯得越發長了，眼珠子跟死魚的一樣。他平靜下來，呆呆地坐着，一動也不動。野求嘆了口氣。"沒什麼可説的——如今，我不過是行屍走肉罷了。"他説話的時候，臉上的肌肉紋絲不動。他説的是實話，用不着帶表情。
"我把一切都毀了，"野求靜靜地説，"為了養活我的孩子和病病歪歪的老婆，我給日本人做事，抽大煙麻醉自己。是呀，我出賣靈魂，為的是老婆孩子不捱餓。出賣一個靈魂，拯救全家的性命，倒也划算。"住了口，他衝着桌子發楞。瑞宣不敢催他往下説，只咳了一聲。
這一聲咳嗽，彷彿驚醒了野求，他接着又説："説來也怪，老婆有了吃食，身體反倒更弱了，彷彿我給她吃的東西都有毒似的。她死了。"他臉上還是木然沒有表情，説起話來，象背誦一個聽過許多遍的故事。"死了的，倒還算有福。我滿以為兒女長大成人，就能掙錢養活我。可是，大兒子剛能掙錢，就二話不説離開了北平。他不但不感恩圖報，還恨我，恨我出賣了靈魂。另外三個兒子也跟大兒子一模一樣。我出賣靈魂把他們撫養大，可他們是怎麼報答我的？一場空，沒有心肝。"他舐了舐嘴唇。
"可笑的事情多着呢。我剛才説，因為我抽大煙，日本人對我還算不錯。可是煙癮一大，我動都懶得動了，他們就撤了我的差。我沒了進項，只剩下幾個不能掙錢，靠我養活的孩子。等他們能掙錢了，大概也得打我這兒跑掉。我不能再拉扯他們了，就是能，他們也不感激我。唉，要説是不拉扯吧，他們又得捱餓，真沒法子。我現在還抽大煙，大煙能麻醉人——這就是它的好處。有什麼見不得人的？連我自己的孩子都不認我這個爸爸了。我今天搶了你的東西，可是我用不着道歉，我知道你能原諒一個快死的人。"
"你不能就這麼死了，"瑞宣想幫他一把。
"誰也不該落這麼個下場，可是我只能這麼死。也許就是明天，我會躺在大街上，讓人家拿大卡車拉走，扔到城外去。我不指望人家把我埋在祖墳裏，沒臉見祖宗。"他站起來，跟瑞宣拉了拉手，就往外走了。
走出飯鋪，野求一屁股坐在台階上，吃起燒餅來。