江灣鎮的地位距離上海雖有十多里路，但國人們在上海建立的工商實業，既然在飛躍地進展，大概不出幾年，這地方勢必也要變做上海的一部分。現在這地方圍着交通的便利，那物質文明的潛力，早已攻破了這個幽靜而充滿着自然美的境界。在附鎮的四村，雖還瞧得見竹林廕庇中的茅屋和聽得到弓形似的板橋下的流水。但那茅屋中真率樸素的人物早已驚破了閉靜的甜夢，罩上了緊張的面具。板橋底下的河流也變換了黃油的顏色；潮來時奔湧可怕，既不見清澈見底的景象，更沒有玲玲的雅樂可聽。總而言之，那已往的靜趣，真像海灘上的一小堆沙跡，物質的狂潮一衝到，除了全部的傾陷以外，委實沒有第二條出路。
這天傍晚，霍桑陪着我在鎮上附近的村落中消作了好一會，沿途欣賞那落日的晚景。當清早我們從上海動身的時候，天色雖已轉晴，還是陰橡稼地不漏日光。可是到了午後三四點鐘光景，忽而云散日出。所以到了薄暮時分，向西一望，那夕照的餘輝布成了滿天的紅霞；霞幕盡處，點綴着幾枝秋柳，一羣歸鴉，正像展開了一幅活動的圖畫。霍桑的精神比先前在胡秋帆辦公室中的時候當真煥發得多。我的胸襟也覺得暢豁了不少。
霍桑立定在一條小溪的邊岸，忽指着那裏沉的斜陽，含笑説：“我很希望這件案子，也像這天氣一般地有劇烈的變轉。”
我應道：“我也希望如此，秋雲的變幻最不可測。我想這案子既到了悶秘的極度，也應得有個變轉之機了。”
“這就是我們唯一的希望。我們的努力，就靠着這個希望，才能有再接再厲的興致。”
我覺得這是一個有啓示性的機會，不能輕輕放過。
我問道：“霍桑，你眼前可已決定了進行的方向？還是隻能等待他們幾個人各顧各的努力，我們但靜候着案子的自然發展？”
霍桑忽瞧著我説：“包朗，你説這話，莫非感到了合作的困難？我們是局外人，凡我們眼光所及和能力辦得到的，自然應得盡些我們的友誼上的勞力。但他們的職守上的責任，在沒有到達結束的終點以前，我們當然也不便干預。”
“話雖不錯。但他們各顧各的職守，分道揚鎮，究竟也不能成什麼事。我認為這是時間和精力的浪費！”
“是的，但在把握案子的關鍵以前，我們有什麼方法勸阻他們呢？”他微微嘆一口氣。
我説：“那末這個關鍵什麼時候才把握得住？”
他搖搖頭。“還難説。”他頓一頓，眼睛諦視著天未。“包朗，你有什麼意見？”
我沉吟了一下，答道：“據我看，假使把種種線索歸納起來、約有四點；例如那汪鎮武，那不知名姓的上海女子，那陸樵竺所假定的汪玉芙的第三個情人，和你剛才問起的楊伯平。你想這幾條線路，究竟哪一條更近情些？
霍桑緩緩搖着頭，答道：“這些問題，我此刻實在不能答覆。因為我若要否定任何推想，至少總須先尋得出一條肯定的線索。但在這肯定的線索成立以前，又須先掃除一切的障礙點。這是我平素探案的原則，你當然也知道。
我點頭道：“不錯。那末我們説得近些，你眼前覺得急於要掃除的障礙是哪幾點？
霍桑好像要發表什麼了，可是他的眼光從暗影浮動的天空收攝回來時，又變計了。
他躊躇了一下，忽改口道：“包朗，時機還沒有成熟，你且耐一下子。等我靜靜地考慮一回，再告訴你罷。
天色完全黑時，我們回到了警所。胡區長已給我們佈置了兩個房間——姚國英獨居一間，我和霍桑同住一間。在晚膳以前，霍桑又獨自出去溜過一次。我事後問他，據説他是去瞧楊伯平的。他覺得這少年的確很謹嚴。他和玉芙雖也相識，但很疏遠。
晚膳以後，我們閒談過一會。胡秋帆仍堅持着汪鎮武是兇手的見解，口氣中似要叫其餘的人不必再向別條路進行。別的人各有自由之權，當然不會受這個暗示的約束，獨有那陸樵竺是他的屬下，在職權上有遵守的義務。可是他的心中的反抗意念顯然還比其餘的人強烈些。因為他這一次雖竭力地遏制着自己的脾氣，不曾當場反抗，但我默察他的管嘴攢眉的神情，顯見是一百二十分的不服氣。
我和霍桑進了卧室，他叫我先睡。他自己取出了那本傅祥勤的日記，似準備一個人獨自研究。他瞧了十多分鐘以後，忽不知不覺地發出詫異聲來。
他前渝地念着。“九月二十二日，王，八十元；張，五十元。趙，七十五元。這是昨日的最新紀錄。二十一日，空白沒有記載；二十，十九，十八，十七，也完全不着字。十五，十六，又有記載了。十六日，只記者張還二十六元，趙五十元。十五日，數目又大了。十五日以上多又空起來。八日，九日，竟又是這些撈什乾的數目。——唉！這不是日記，竟是一本帳簿。可是記得多麼奇怪啊！
我雖已經解衣上牀，但一聽得霍桑這一由詫異的唸白，禁不住又坐起身來。
我低聲問道：“霍桑，你可是已找得了什麼線索？
霍桑似很驚異，回頭應道：“你還沒有睡着？唉！這是我的不是。我不應當這樣子驚擾你。你快睡。我也要睡了。
我不便再問，但估量他的神氣，分明他已得到了什麼。不一會，他果真解去衣服，熄了電燈上牀。
我哪裏睡得着？我的腦海中充滿了這兇案上的種種疑問。那胡秋帆所懷疑的汪鎮武，究竟會成事實不會？陸樵竺卻認做“一箭雙鵰”，以為內幕中還有第三個情人。那末傅祥鱗的被害，究竟是仇殺還是妒殺？還有姚國英所懷疑的剪髮女子，是否真和這兇案有關？此外霍桑提示的祥徽在二十二夜間的留頓地點，那輛有重要物證資格的汽車，和那張紫色信箋的來歷，種種疑問，在我的腦海中翻來覆去，卻終於得不到一個結論。
我們所睡的牀鋪是一種舊式的杉木架子，支持力既不堅固，牀上的人偶一翻身，牀架便吱吱地作響。我覺得霍桑的牀架，響動聲連續不絕。我默默記數，大概每五分鐘得震動一次。這可見霍桑也沒有睡着。與其這樣子勉強地躺在牀上，何不大家坐起來暢談一會呢？
這樣子捱過了半個鐘頭，霍桑的牀架已不再響動了。我卻還是合不攏眼。我正要想強制收攝我的神思，進入夢鄉里去，忽而我的自由行動的耳朵接受了一種異聲。
吱咯！吱咯！
不是有人在地板上走動嗎？電燈早已熄滅了，室中完全墨黑。那步聲很輕微，但決沒有錯。我的耳朵在這時候竟特別敏鋭，還辨得出那人穿的是皮鞋！
我身不由主地直跳起來。“霍桑！你起來了？”
霍桑突的停了腳步，低低地驚異道：“包朗，輕些！你還沒有睡着？
我一邊坡上襯衫，一邊答道：“你自己既睡不着，我又怎能睡着？現在你打算幹什麼？
“此刻十點鐘還沒有到。我還想出去一趟。
“這裏不比上海，怎麼冒夜出去？你究竟有什麼事呀？
“我要去解決一個疑點，也可以説掃除一種障礙。
“掃除障礙？不能等明天嗎？
“我一想到這個，覺得越早解決越好。你先睡罷，不要驚動旁人。我立刻就可以回來。
我們談話的時候，電燈仍沒有板亮，室中依舊是完全沉黑。但我在黑暗之中早已把衣褲穿好。我一邊扣着皮鞋的帶，一邊答話。
我低聲説：“不，我同你一塊兒去。
霍桑作遲疑聲道：“我本想一個人去，比較方便些。你同去也好。不過我進去談判的時候，你只可在門外等。
我急忙應道：“那可以。
我已經披上外衣，戴上呢帽，便跟着霍桑輕輕地走出卧室。我們的卧處在那警所後面一落的屋中，另有側門可以出進，不必經警所的大門。霍桑悄悄地開了側門，先走了出去，等我也出了門口，他仍將門輕輕拉上。
他自言自語地説：“這個地方，偷們總不見得敢光顧罷？
他沿着那條小巷進行，一直向鎮心的大街走去。我記得霍桑説過要有什麼談判。但我不知道要和什麼人談判，談的又是什麼。
我問道：“往哪裏去？”
霍桑低聲道：“往鎮四汪家裏去。
我道：“不是去見那汪玉芙？
霍桑但點了點頭，不再答話。他的腳步在崎嶇不平的街面上進行得很速，我也急急地跟隨。路上的燈光很暗淡，行人也幾乎絕跡。我感到一種寒凜的刺激。
我又問：“你見伊有什麼事？
霍桑低聲道：“就為着那一張紫信箋。這東西最困我的腦筋。我雖相信這字是玉芙寫的，但伊不肯承認。是我的觀察錯誤嗎？還是伊故意抵賴呢？這一點關係很大，不能不有一個切實的解決。我現在就要去證明這一點。
“那末你為什麼這個時候去見伊？
“田間人多耳雜，伊或者有所顧忌，此刻我單獨去見，也許可以使伊坦誠相見。彼此徹底地談一談。
“這個疑點假使果能解決，這案子的真相，你就可以完全明白了嗎？
“這是一個案中最大的障礙。若使能夠掃除，在案情上當然有重要的進展。
“那末，我們姑且假定那封信確實不是伊寫的，那你可也有進行的線索沒有？
“包朗，我們不必空談。事實的證明既有希望，何必再虛擬假定？走罷。
我們且説且行，已經穿過了那條幽暗的市街，到達了鎮口。街上已不見一個行人，汪家的牆門也已緊緊地關閉，但門隙中還有燈光漏出來。
霍桑走近門口去張了一張，低聲説：“那些成衣匠還在那裏趕夜工。我們應得從後門進去，不要驚動他們。你跟我來。我知道後門在側弄中。
我們兜過前門，轉彎向一條狹弄中走去。弄中並無電燈，比大街更黑，舉步時不能不用手代替眼睛。我們進弄後剛走了三五步路，霍桑突然停了腳步，一隻手把我緊緊拉住。他附着我的耳朵，驚駭地向我警告。
“慢！後門口有一個黑影，似乎有一個人伏着！
這一着又出我意外。霍桑有着貓眼睛的訓練，在這樣的漆黑中也能運用視覺，我的確及不上他。我依照霍桑的模樣，把身子貼住了牆壁，心中也想瞧瞧是什麼樣人，但我的眼睛不聽我的腦神經的命令。我怕壞了霍桑的事，靜立着不敢亂動。
霍桑又向我低語。“當真是一個人！
我也附耳問道：“是個偷兒？
霍桑站在我的面前，距離那後門比較近些。他僂着身子，向弄中運用他的貓眼。
他答道：“唔，大概如此…唉！他已立直了身子！他是穿短衣的。……唉，那是汪家後門啊！分明已被他撬開了！
我耐不住了，也挨進一步，探出頭去，冒險瞧了一瞧。黑暗中果然有一個矮胖子的輪廓。唉！一縷白光！那是電筒中射出來的。這偷地還拿着電筒呢！偷地竟也會利用物質文明的產物，可算是個摩登賊了。我在訝異間，那黑影忽然不見了，大概已進了汪家的後門。
霍桑又作驚訝聲道：“奇怪！這個人你可曾瞧清楚？”
我低聲答道：“沒有。我只覺得那是一個穿短衣的胖子。你已瞧清楚了嗎？”
“是。他就是陸樵竺！
“太奇怪！他怎麼會做偷兒，幹這偷偷摸摸的舉動？”
“這不能説。我們眼前的行徑，也跟他相差無兒啊！”
他説着也放膽地向後門那邊走去，我也跟着前進。不料我們走到後門口時，後門已從裏面關上了。
我説道：“我們可能跟進去？”
霍桑插手道：“不，不能。我們一進去，不但不能完成我們本來的目的，還要壞他的事。我們等一等，瞧瞧他的結果怎樣再説。”
十分鐘光景，在黑暗的靜默中溜去了。裏面仍沒有動靜。
我問道：“你想他到裏面去有什麼目的？”
霍桑答道：“據我料道，他還想貫徹他的‘一箭雙鵰’的推想，懷疑玉芙有第三個情人。此刻他一定是來蒐集證據的。”
“你想他的推想究竟能成立嗎？”
“這推想於我也很有益，也許是一種間接的啓示。現在看他的結果怎樣。”
“等地出來以後，你再能進會見玉芙嗎？”
“這要看情勢了——”
他的話還沒説完，隱隱地有一陣喧呼的聲音，從汪家屋子裏面透出來。
“賊！捉賊！……捉賊！”
霍桑吃驚道：“不好！裏面喊捉賊了！他已壞了事哩！快走！
霍桑説着，急忙拉着我退出小弄。我們方才奔出弄口，我聽得急促的步聲從我們後面跟出來。我和霍桑急急閃過一分，在一家的檐下躲一躲。我回頭瞧視，那短衣人已踉蹌地奔竄而過，飛也似地向大街一端奔去。
我不覺驚呼道：“果真是陸樵竺啊！
霍桑止住我道：“輕聲些！我們的事已被他攪壞。快回去罷。