那個“刺”字還未出口，舷窗之外忽然炬火大明，前後船上數十盞燈籠火把瞬間燃起，頓時映得江上江下火光一片，岸上亦有燈籠火把驟然亮起，燈籠太多太亮，隔著窗子如霜都幾乎睜不開眼睛。只聽窗外“撲通”一聲水響，內官的嗓子既尖且細，在寂靜夜中分外刺耳：“刺客跳江了！抓刺客！快來人啊！刺客跳江了，快抓刺客……”跳板上步聲雜沓，舷板下為中空，腳步聲聽上去更多更亂，岸上人馬喧嘶，無數燈籠火炬向這方湧來，只聽得“撲通！撲通”連聲水響，想是御營的官兵跳下江去追捕刺客。
外頭人語喧雜，緊接著響起倉惶的叩門聲：“慕姑娘！慕姑娘！”正是宮女栗兒的聲音，不聞她答話，外頭的人似是著了急，用力踹開艙門，十餘盞燈籠一擁而入，艙中頓時明亮如白晝。見她好端端的坐在那裡，為首的內官似是鬆了口氣，說道：“姑娘受驚了。船上鬧刺客，御營的人已經下水去追捕了，請姑娘放心。”
如霜識得此人是華妃宮中的首領太監廖存忠，當下並不答理，栗兒道：“真真嚇煞人了，好在姑娘還沒睡。”
如霜命撿兒取了蠟釺來，重新點燃桌上的燈，執了那小銀燭剪，親自剪亮了燈芯，方才慢條斯理的道：“這樣熱鬧的晚上，我可捨不得睡覺。”
廖存忠素聞她性情古怪，躊躕一下正打算請退，外頭已經通傳華妃來了。廖存忠迎了出去，只見前導的四盞鎏銀八寶明燈漸行漸近，夜間風大，華妃繫了件大紅斗篷，更顯風姿綽約，由宮女內官簇擁著款款而至。華妃扶著廖存忠的手肘進得艙來，如霜素來不理會宮規禮儀，端然坐在那裡，無動於衷。華妃倒若無其事，說道：“真沒想到出了這種事，我一聽見說就趕過來了，好在沒有傷到人，這刺客實在是膽大包天，也不怕凌遲處死，誅連九族。”
如霜素來不愛說話，手中執著那柄泥金紈扇，有一下、沒一下的搖著。華妃見她不理不睬，雖然生氣，但不願與她計較。正在此時，外頭進來名內官，跪下稟奏：“啟稟娘娘，刺客抓到了。”
刺客因嗆水太多已經淹死了，御營的人撈起的只是屍首。無數火把照著那溼淋淋蜷曲的身軀，有人將刺客的臉扳過來，炬上火焰被風吹得呼呼直響，那光也忽明忽暗。華妃雖不是第一次看見死人，卻猶是一陣噁心。這樣身份不明的男子是如何混上宮眷所乘的樓船，實在令人費解，所以遍搜刺客全身，結果只找到一塊玉佩，內官忙呈與華妃。
華妃見那玉佩乃是上好的羊脂白玉，膩白無瑕，鏤刻一片傾卷荷葉，葉下覆一雙鴛鴦，雕工極其精美，底下結著同心雙穗。那絲穗雖早被江水浸溼透了，亦並未褪色，端端正正一雙萬年如意同心結，這種結法極有講究，民間是不許用這種“萬年”花樣的。華妃見那玉佩底下繫著這樣一個結子，更兼那玉質雕工精美無匹，這樣東西出自內府無疑。便叫廖存忠：“去查檔，看這是哪個宮裡的東西。”
如霜此時方閒閒的道：“不必了，這是我的東西。”
華妃道：“慕姑娘的東西，為何在刺客身上搜了出來。”
如霜漫不經心的道：“這就要問撿兒了，這玉佩我下午賞給她了。”臉上微帶譏誚之色，華妃見她神色鎮定，便喚過撿兒來盤問。
撿兒早就面無人色，撲通一聲跪下來，連連磕頭。華妃道：“你就是撿兒？這東西如何到了刺客手中？你老老實實告訴本宮。”撿兒嚇得渾身瑟瑟，張大了嘴，半晌說不出一個字來。華妃道：“你不願說也不要緊，我自然有讓你說的法子。”立刻命人去取籤子來。
撿兒早聽說過竹籤釘指之刑，嚇得魂飛魄散，連聲哭道：“娘娘饒命，娘娘饒命，這玉佩是慕姑娘給我，叫我交給張勝寶，說張勝寶自然知道給誰。”
華妃問：“誰是張勝寶？”
撿兒道：“是御膳房裡打雜的一個內官，他每日要買菜，我們總託他往行宮外捎東西。眼下在船上，也只有他們廚船上的小艇可以靠岸。”
華妃轉臉望向如霜，見她坐在那裡紋絲不動，置若罔聞。於是吩咐廖存忠：“去傳張勝寶來。”
張勝寶沒能傳來，廖存忠旋去即返，臉色十分難看：“娘娘，張勝寶適才畏罪跳江自盡了。”
華妃似是十分意外，又望瞭如霜一眼，道：“如今人證物證皆在，只能先委屈慕姑娘了。”吩咐將撿兒與栗兒都帶走，另換人來陪伴如霜，又命將如霜的樓船嚴加守衛，不許任何人進出。華妃道：“先委屈姑娘一夜，明日一早，本宮就派人去稟告皇上，如何處置，但憑聖意聖裁。”說著起身道：“姑娘先歇著吧，橫豎明天皇上就知道了。”
如霜此時方才開口道：“我只怕我活不過今夜。”
華妃臉色一變：“你這話是什麼意思。”
如霜站起來，以扇柄拔開綃紗簾幕，眺望窗外不遠處岸上的點點火炬：“我今晚若是死了，明日皇上問起來，你們只要說我是因姦情敗露羞愧自盡，便可推得一乾二淨。這一套連環計，先是誣我與人有奸，再來從容取我性命，最後一步當然是殺人滅口，永絕後患。”回首凝視撿兒：“三個人證已經死了兩個，你難道不害怕麼？”
撿兒本來跪在那裡猶未起來，身子一軟幾乎要癱在地上。
華妃急怒交加，冷冷道：“你這話含沙射影血口噴人，是說今夜之事乃是本宮誣陷於你了？”
如霜並不答話，轉開臉去。華妃氣得滿臉脹紅，廖存忠見機不對，立刻道：“娘娘，不如即刻派人回奏皇上，恭請皇上聖裁。”華妃猶未說話，外頭一聲接一聲的通傳進來，內官清清楚楚的聲音回奏：“娘娘，豫親王請見。”
華妃十分意外，豫親王本是隨在大駕左右，黃昏時分還有驛報來，知會眾人皇帝已駐蹕樂昌行宮，統領蹕警的豫親王自然應該在樂昌，如何會夤夜至此。何況雖在船上，亦為行宮，夜色已深，親王不便擅入有宮眷的樓船。華妃聽說他來了，料是奉旨前來的，只得事出從權，命人放下簾子，隔簾召見。
隔著紗簾，影影綽綽見到豫親王行禮，聲音如常從容：“定灤失職，致有刺客驚動鳳駕，請華妃娘娘恕罪。”因為他統領御營，所以先作此語。華妃倒是家常的語氣，十分客氣的道：“請七爺坐。”又道：“七爺來的正好，這刺客身份可疑，本宮正要派人去請旨追查。”
豫親王十分從容的道：“皇上放心不下宮眷的船隊，所以一到行宮，故命定灤過來看看，沒想到真出了事。”
說是放心不下宮眷的船隊，只怕放心不下只是一個人罷了。華妃心中一酸，語氣還是極力的平靜：“七爺是奉旨來的，那更好了。我雖然暫理後宮，但此事牽涉到旁人，是非曲直，到了七爺手裡，一定可以查個水落石出。”
當下命廖存忠將刺客身上搜出鴛鴦佩及撿兒口供之事，皆向豫親王稟明。廖存忠口齒伶俐，說得活靈活現，豫親王很仔細的聽了一遍，直到最後廖存忠都說完了，方問了一句：“最先發現刺客的是誰？”
眾人面面相覷，過了半晌才有名內官回奏道：“是慕姑娘先叫起來，說有刺客……”
如霜嗓音獨特，適才靜夜中大聲呼叫，聽到人並不少。華妃心裡一沉，豫親王道：“既然如此，玉佩之事定然另有隱情。事涉宮闈，本王明日請旨聖裁。”說完起身請退，一禮未畢，方抬起頭來，忽見簾後伸出一隻纖美白晰的素手，猶未反應過來，已見那手撥開簾櫳，重簾後有人翩然而出。向他斂衽為禮，一雙千尺寒潭似的眸子，既澄且淨，在燈光下流轉不定：“王爺，請王爺即刻帶如霜去見駕。”
豫親王萬沒想到她會從簾後走出來，更兼第一次聽到她開口說話，只覺得心下一震，躊躇難答。
如霜道：“王爺睿智，自然已經明白今夜之事，乃是旁人設計如霜的圈套。人心險惡莫測，如霜愛惜性命，自覺朝不保夕，斷不能再留在此地任人宰割。請王爺將如霜與宮女撿兒一同解往御前，恭請聖斷。”
華妃亦被她的舉止駭了一大跳，待聽她說出這麼一番話來，急怒交加霍然起立，隔簾怒斥：“慕如霜，你此等言語乃是何意？”
如霜不言不語，只是凝視著豫親王。豫親王從未被一名女子這樣逼視，不便與她目光相接，只得轉開臉去。便就在這一瞬間，跪在地下的撿兒忽然叫道：“華妃娘娘，我替你誣陷慕姑娘，沒想到你卻言而無信，意欲殺人滅口，橫豎是個死，我化為厲鬼也不放過你。”說完破窗撞出，“撲通”一聲投入江中。華妃驚恐萬分，幾乎要昏闕過去，簾後數名宮女連聲急呼：“娘娘，娘娘……”華妃顫聲道：“快！快抓住這賤人。”她心中清楚，若是撿兒一死，自己百口莫辯，隔簾望去，但見如霜淡然佇立，豫親王已經急步至艙外舷板之上，早有御營的官兵下水去撈救。
華妃亦顧不得禮法，掀簾疾步而出，江面上御營小艇來去，舉著燈籠火炬撈人，江流湍急，那撿兒一入水中，卻再也不曾浮起。漸漸過得小半個時辰，華妃全身發冷，扶著宮女立在那裡，不言不語。如霜款步上前，望著黑沉沉的江面，漫然道：“看來又死了一個。”華妃回首望去，只見燈下她面色似玉，眉目如畫，姿容清麗難言。華妃卻禁不住打了個寒戰，聲音裡透著恨意：“你這招好毒。你會有報應的——你終有一日會遭報應的。”
如霜的聲音極輕，幾乎除了她自己，再無第二個人能聽見：“會遭報應的人不是我，該遭報應的人，一個也逃不過去。”言畢嫣然一笑，她自入宮來從未笑過，此時展顏一笑，如荷之初放，亭亭淨恬。剎那已橫過紈扇，遮去大半面容，華妃幾乎以為是自己恍惚看錯，她已經轉身緩步退開去。
豫親王見撈救無望——縱撈上來定也是屍首了，於是折返艙中。如霜斂衽為禮：“請王爺為如霜作主。”華妃面色灰敗，幾欲落下淚來，道：“七爺，如今我百口莫辯，唯請皇上聖裁。”豫親王略一沉吟，道：“臣弟遵命。”他既用此稱謂，便是以皇弟身份處理家務事，雖在禮制上仍欠妥當，亦算勉強從權。
夜已三更，如霜出得舷艙來，只覺得江風清寒，吹得她身上那件平金繡百蝶斗篷撲撲亂飛，如霜不覺攥緊了頸中系的閃金長絛。內官手中一盞琉璃明燈，替她照著腳下的跳板，如霜抬起頭來，見堤岸上御營簇擁著一輛青篷馬車——雖是宮人日常乘的車子，火把簇擁下看得分明，豫親王早已經上馬，等侯在車側。
江灘上碎石磷磷，走得自然極慢，好容易到了車前，內官俯下身去，她卻並沒有循例踩著內官的背上車，反倒輕聲道：“攙我一把就成了。”侍候車駕的內官誠惶誠恐，伏在那裡說：“奴婢不敢，奴婢應該侍候姑娘上車。”
如霜淡淡的道：“你是侍候人的奴婢，我也是侍候人的奴婢，有什麼敢不敢的。”那內官方應了個“是”，起身來在她肘上用力託了一把，她體態輕盈，已經踏上車去，宮女高高掀起車帷，讓她在車中坐好，方放下了帷簾。
車前本懸了一對明角風燈，碎石路上車聲轆轆，隔著薄錦車帷望去，那兩盞燈亦搖搖晃晃，彷彿一雙發著光的風鈴，幾乎可以聽見清脆的鈴聲搖曳——如霜定了定神，才知道並非幻覺。紫金鸞鈴的聲音脆而清亮，就在馬車左近，聲聲入耳。
沒想到竟是他來，原是她自己料得錯了，御馬方許用紫金鸞鈴，她卻忘了豫親王早蒙恩旨，賜用紫韁紫金鸞鈴。御營鐵騎高大的身影倒映在兩側窗帷上，星星點點的火把向前延伸開去，像兩條巨大的火龍，將她的車子夾在中間。透過象眼窗上細密的方孔，可以望見前方不遠處控馬握韁的豫親王。
他身邊親隨簇擁，無數的炬火照見他的身影面容，側影從容安詳，像這夜色一樣，有著一種寬廣到不可思議的突兀柔和，連於馬背之上握韁的姿勢，都與她記憶深處某個秘密的影象有著驚駭的類似。這樣靜的夜，只聽到火炬上火焰燃燒“呼呼”聲，馬蹄踏過碎石“的的”聲，還有鸞鈴清脆的“叮噹”聲……這些聲音裡夾著砰咚砰咚的異響，原來是她自己的心跳。
她將頭靠在窗帷上，起伏不平的路像是一種刻意，每次輾過高低總有一種異樣的失落。隔著那麼遠，就像千尋的絕壁，明知永遠都不可能逾越，而彼岸亦只是一片暮藹蒼茫，那是她自己虛幻夢想的海市蜃樓，所以，此生永不可及。心中猛然一抽，就像心臟被人狠狠攥住一般，疼得那樣難過。
陪車的宮女問：“姑娘困了麼，還是躺下來歇歇吧。”她不能答話，心跳紊亂，每一次都重重撞在胸口，直撞得發痛，痛得連呼吸都沒有辦法繼續。豆大的冷汗從額際滲出，她咬破了自己的嘴唇，不讓自己發出呻吟的聲音。陪車的宮女終於發覺了她的異常，急急的問：“姑娘，你怎麼了？”
她想摸索荷包中的藥，卻連移動手臂的氣力都幾乎沒有，宮女惶然不知所措，一把掀開車帷，急聲道：“快停車！王爺，慕姑娘不好了。”
耳中的一切聲音雜而亂，遠而輕，就像在夢中一樣。有明亮的光照進車裡來，有人在嗡嗡的說著話，她努力睜大眼睛，看到依稀熟悉的眼眸，心忽然往下一落，拼盡全力才發出細若遊絲的聲音：“荷包……藥……”
蠶豆大的綠色藥丸，散發著熟悉的淡淡寒香，塞入口中去，有水旋即灌入，她吃力的嚥下去。水甘甜清涼，彷彿一線冷泉，潺潺的自喉間流入體內。她漸漸的緩過氣來，心口的絞痛亦漸漸隱去，這才發覺自己大半個身子斜靠在宮女的肩上，一名千夫長手中捧著一隻緙金皮水袋，目不轉瞬的望著她，連豫親王都勒馬立在轅前，見她甦醒，只問：“還可以乘車嗎？”
她輕輕的點了點頭，他便不再多說，兜轉馬首命令眾人：“繼續趕路。”
宮女放下車帷，那高大的身影隨著火光一同被隔在了帷外，不能再被瞧見。鐵騎錚錚的蹄聲重又響起，她精疲力竭，在丸藥的效力下昏昏沉沉的睡去。
跟隨在豫親王馬後的一名千夫長遲晉然，乃是曾隨豫親王出征舍鶻的親信侍衛，年紀雖不過二十歲，因軍功卓著已經升到了千夫長。他長著一張娃娃臉，脾性亦稚氣猶存，策馬追上了豫親王，躬身舒臂仍將水袋系回豫親王的鞍後，一笑露出口雪白的牙，說：“病怏怏一個人，真不曉得皇上喜歡她什麼？三更半夜的，咱們這趟差事可真窩囊。”
豫親王回首望了他一眼，意在警告。
遲晉然被他眼風這麼一掃，撓了撓頭，說道：“王爺，我曉得錯了，關雲長千里送皇嫂，王爺您和關帝爺一樣，此舉忠心赤膽，可昭日月。”
豫親王回手一鞭抽在他馬上：“什麼風牛馬不相及的胡說，還不滾到前頭去探路。”
遲晉然吐了吐舌頭，拍馬直奔向前。