慧劍斬情絲
袁菊辰睡着了，發出了沉重的出息聲音。
潔姑娘、彩蓮為他關好了門，雙雙走出來。
一片豔陽穿檐直下，照射着眼前這片小小院落，像是灑了一地金子那般的明亮。
推開了上房房門，潘夫人正眼巴巴地盼着：“噯！你可回來了！”夫人問：“袁先生的病怎麼樣了？”
“還發着燒，病得不輕……”
原想把他為毒藥暗器所傷的經過説出來，卻怕母親吃驚，隨便應付道：“看樣子也許不要緊，休息幾天也就好了……”
“那可怎麼辦？”潘夫人皺眉頭道：“剛才侯亮來説，洪家那邊已派車來接，明天要走了……”
“這麼快？”
“還快？早到早安心吧！”
“可袁大哥他還病着……怎麼走呢？”
潘夫人想想也是無奈。
“看看吧，説不定好好睡上一覺，明天就好了，再不，去跟侯亮説説，再晚一天走……”
潔姑娘説：“我這就找他説去。”
侯千户搖着頭説：“這就難了……”
“為什麼？”
一聽對方不答應，潔姑娘不由發起愁來。
“一來是大人那邊命令晝夜兼程……再方面……”侯亮乾笑了一聲：“大小姐您還不清楚嗎？這一路上有多不平靜？還有那……”
他的聲音忽然放小了，身形前傾説：“聽説京裏又派下了人來……”
這句話，不禁使潔姑娘為之吃了一驚。
“早走的好……早走的好……”
説話的是“雙靈驛”的驛丞許太平。
這人伸着細長脖子，一臉緊張模樣：“大小姐，夜長夢多呀……萬一京裏來了人，我……”
搓着兩隻手，許驛丞一臉為難地道：“這個責任太重了……我擔當不了呀！”
倒也是實話，憑他一個小小驛丞，是個官兒都比他大，若是錦衣衞來此要人，他能拒絕？一面是直屬長官，一面是京裏權宦，夾在兩難之間，那可真要他的命了。
“可是……”她心裏放不下的還是袁菊辰：“袁大哥他還在病裏……還在發燒……”
許驛丞一笑説：“這個簡單，袁先生可以留下來，放心在這裏住着，等病完全好了再去。”
侯亮説：“就是這話，他病好了，還怕找不到門？這就用不着操心了。”
“可是……誰服侍他呢？”
“我，我，”許驛丞用手指着自己鼻子：“我本人親自服侍他總行了吧！”
侯亮哈哈笑説：“你瘦裏瓜吉的，沒四兩肉跟個雞似的，哪能侍候人？”
“我專門派兩個年輕的服侍他總行了吧？”
這麼一説，連潔姑娘也忍不住笑了。
想想也是，萬一京裏錦衣衞再派下人來，一家人性命堪優，袁菊辰又在病中，自是無能抵擋。對方要抓的是潘家人。正主兒既然走了，當然不會留難他一個外人，倒不如留下他獨自在這裏好好休養，等傷勢好了再去太原相會不遲。
心裏雖然這麼定了，總是依依難捨。
記得當日動身之先，袁菊辰已經説過，他此行只是護送自己母女，卻無意入住洪家，這也是人之常情。每一想起，心裏就有説不出的紊亂，那是因為這些日子以來，承他全力照顧，人家既然豁出了性命，保護自己母女的平安無恙，哪能再對他心存見外？
微妙的感情，便種因於此……
短短幾日的相處，其間更多兇險，卻是無阻於她內心感情的滋長。卻是因此而認清到對方高尚的人格，偉大的同情，兩者交匯，從而形成了袁菊辰“俠士”的造型，也贏得了潔姑娘的芳心暗系……
她卻也知道，這是不智而愚蠢的。
不如運施慧劍，斬斷情絲，彼此珍重，就此分手了吧……
離情
分別的時候，天上下着濛濛小雨。
病榻相對，不盡依依別情。
只彷彿他充滿感情而祝福的眼睛，直直地向她注視着。接着這雙眼睛又轉向潘夫人，流露出的依然是一個“俠士”的偉大同情。
“夫人請多珍重……”他説：“送君千里，終須一別，我們就此分手吧！”
“孩子，你多保重吧……”
緊緊抓住了他的肩，夫人一時亦為之語塞。
她説：“這一路多虧你了，好好養病，等病好了，想着來太原一趟，我們再見一面……
知道吧？”
看着她母女，袁菊辰爽朗地笑了。
多日以來，沉重的心理負擔，至此才似脱卸。
“大哥……”
才叫了一聲，潔姑娘的眼圈兒紅了。
“別急着趕路……好好把身子養好了，我們在太原等着你，一定要來……”
“我一定來。”他又爽朗地笑了：“你們放心去吧！”
侯亮由外面進來説：“車套好啦，夫人跟大小姐請上車吧！”
潘夫人應了一聲，把一個包有銀子的綢子小包，塞在他的枕下：“這個你路上留着用吧。”
“我……我用不着。”
打心裏他就不願意收下，可是她們母女那麼誠摯的表情，卻使她難以拒絕，也只有領受了。
接下來彩蓮撐起了一把油紙花傘，同着侯亮，侍候着她們母女來到了院子裏。
邁出門坎兒的一霎，潔姑娘緩緩回過身來，那麼依依不捨地看了一眼。
領受着她臨去的多情一瞥，一切都在默默不言之中了……
扶着牀架，用長劍的鞘子，推開了紙窗一扇。斜斜的雨絲，便飄灑進來。
看見了遠遠停着的那輛油碧馬車，黑漆描金的車身，被雨水沖洗得黑光淨亮，黃銅的車燈架罩，明晃晃金子似地閃着黃光。
這麼講究的馬車，便是在北京也不多見，不用説洪大人為接迎故人身後，連自己的座車也打發出來了。
隨行兵弁，每人都穿着一襲油綢子雨衣，十幾匹駿馬，前呼後擁着。
隨後，三個女人相繼登上了馬車。
像是心有所觸。
潔姑娘忽然回過身子來。間隔着一天的濛濛細雨，一葉芭蕉，一扇窗户……那麼多的障礙，卻不曾阻隔着他們的眼睛，出乎意外地，他們彼此都看見了。
一絲笑靨，展現在她略似蒼白的臉上，接着車廂門便自關上……
轆轆車聲裏，帶動着眼前漂亮馬車的離開，軍士們的前呼後擁，亂蹄踐踏裏，漸行漸遠，最後連聲音也聽不見了。
收回了長劍的鞘子。
袁菊辰臉上顯示着一絲落寞的苦笑。多少日子以來，他為潘家的事晝思夜想，心裏擔憂，如今這一霎，理當是輕鬆愉快，卻又似牽掛着一絲離情別緒，特別是對於潔姑娘，更似有一種難以割捨的離情。
他卻也知道這種感傷是純屬多餘……
對方即將與洪家公子見面，結為連理，當是順理成章、最稱理想的一對，理當為他們衷心祝福，祝他們早日成雙，兩情和諧。
至於自己……
今後的何所去從，倒是該好好地盤算一下了。
不經意，他的眼睛落在了手中的劍上，忽然心頭一動，才自警覺過來。
這口古劍原是潘家的傳家之物，只是暫時借來一用，卻忘記奉還，如何是好？
轉念再想，自己既已答應去太原拜訪他們母女，便在那時親手璧還，應是不遲。
這口長劍，形式古雅，不知鑄於何朝，劍柄吞口處凸出一方玉虎，雕刻着“吹雪”
兩個古篆，便應是此劍的名號了。由劍身的輕靈，極為鋒利幾至吹毛斷髮判斷，必出自古代名匠之手，正是武林中萬金難求的神兵利器。
所謂的“寶劍贈予俠士”，不期然它竟落在了自己手裏，雖説是暫時借來一用，卻也暗合着一段緣份。打量着手裏的劍，未嘗沒有一份豪情壯思的激動。卻是這番豪性再一次淹沒於潔姑娘臨去的回眸笑靨裏，如是又變作兒女情長了。
好一陣子，他把玩着手裏的“吹雪”長劍，百無聊賴，欲振乏力。
頭上的熱雖已退了，終因毒勢猶烈，尤其是一隻左腳兀自腫脹，連鞋子也穿不上，身上遍體酥軟，更似連一些力道也提不起來，便自這樣，不知不覺，抱着長劍睡着了。
不知道是什麼時候，身邊忽然響起了一聲異音，一團火光，猝然出現眼前。
天已經黑了。
不速之客
正是由於眼前那一團燈光，使得他吃了一驚，隨即發覺到敢情天已經黑了。
耳邊傳來窸窣聲響，眼看着那團燈光漸漸向自己行迎過來。
袁菊辰猝然一驚之下，待將出聲喝問，不知怎麼一來，他卻止住了這個衝動。
長劍“吹雪”猶自在手裏抓着。
這個突然的警覺，終使他心裏大為放鬆。即使在病傷之中，兵刃在手，也足能發揮相當功力，端看對方來人到底是何等角色，再定行止。
火光閃爍，照着來人那一張瘦削的臉，細長的脖子——原來是他！
許驛丞，許太平。
袁菊辰一顆提着的心總算放了下去。
“許老爺，這是幹什麼來了？”
“啊！”
像是嚇了一跳，許驛丞忽然站住：“你……還沒睡着？我來瞧瞧你的病怎麼樣了。”
説時，他已移步而近，用手裏的油紙燈籠高舉起向他臉上照着。
袁菊辰將長劍藏置身側，只向他點了一下頭，表示感激。
“噢……瞧着是好多了，肚子餓不餓？要吃點什麼不要？”
“不必了，謝謝。”
一面説，袁菊辰已撐着坐起來。
“不……睡下，睡下。”
他倒是還真關心，伸出一隻瘦手，摸着他的額頭：“噢噢……不燒了，不燒了，這就好了，好了！”
再用燈照照一旁桌上：“給弄個暖壺，盛點熱水，看看少些什麼只管招呼，甭客氣！”
鼻子裏哼哼卿卿，東照照西照照，這才轉身走了。
人不可貌相。
像許驛丞這個樣，臉上沒四兩肉，腦後見腮的德性，倒有這麼一顆好心！
袁菊辰心裏相當納悶兒。
遠處傳過來敲梆子的聲音。
三更三點。
夜可是深得緊。
喝了一碗熱水，一面運功調息，發了些汗，這會袁菊辰感覺着輕快多了。
他知道自己這條命是揀回來了。
常聽人言，江湖黑道有劇毒“子午穿心散”，施之暗器，順血而流，中人心臟必死無疑。看來對方那個婆娘所施展正是此物，卻是更有甚之，用之以細小飛針，設非是自己內功精湛，不使毒氣攻心，加以毒針又恰恰夾在骨節縫中，二者只疏其一，自己這條性命也難以保全，這時想來，兀自不寒而慄。
毒質雖去，元氣卻已大傷，非一兩天即能復原，不得不耐下性子，在這“雙靈驛”
站暫住下來。
卻是方才水喝多了，小腹脹得發慌。
袁菊辰懶散地由牀上下來，披上件外衣，把“吹雪”長劍連同劍鞘權作手杖，緩緩來到後面院子。
茅廁在馬廄旁邊，不待走近，已是臭氣熏天，另一面是沃沃田野，也就不必受罪，倚着一棵大樹，就地解放，倒也乾脆。
人真是極其脆弱，以他那般結實強壯的身子，一次病下來，不過在牀上躺了兩天，感覺着竟是這般的輕飄。頭重腳輕，搖搖欲墜，像是一陣大風也能把自己颳倒了。
天色清明，星皎雲淨。想是日間的那陣子雨，把雲霧一攪而清，此刻看來便只是一脈清輝。月光影裏，萬物靜觀，無限透剔玲瓏，卻是蕭蕭夜風，帶給人幾許寒意，再見落葉的飄零，感覺着像秋事已深了。
袁菊辰有一絲落寞的傷感，這悵悵愁懷，卻不知向誰人傾訴？
為何那個姑娘——潔姑娘的美麗面靨，又自浮上了他的眼簾。
他想：她們此刻到了哪裏？如果沿途沒有耽擱，此刻應已是數百里外，當在雪中山脈之間，不出一二日，也就應該到達太原了。
獨自個倚樹遐思。卻是斜刺裏的一束火光，猝然打斷了他的思維。
緊接着蹄聲得得，一個小夥計拉着三匹馬，打着盞燈遠遠走向馬廄。
如此深夜，竟然還有人來投宿？
思念方興，耳邊即已聽見了人的寒暄——便在那一隅，黑忽忽的幾個人影湊在一團。
是許驛丞的聲音，低沉、沙啞。
“三位老哥辛苦了，等了一天，請進，請進！”
一個人説：“人呢！還在嗎？”
“在在……”許驛丞聲音很低：“睡了，睡了……還病着。”
“好！”那人喝風似地笑着，三四個人在許驛丞帶領之下，進了驛站堂屋，房門隨即關上。眼前頓時一片漆黑。
黑吃
袁菊辰簡直嚇呆了。
好一陣子，他佇立在眼前這棵大榕樹下，但覺着遍體生冷，直由脖子向外冒涼氣。
來者三人，難道竟圖對自己不利？而這裏的驛官許太平，竟然與他們勾串聯合，沆瀣一氣，卻是為何？
若是這個猜測，不幸成為事實，它所牽連的後果，簡直令人不寒而慄，袁菊辰略一思忖，幾乎不能自己。
雖説是還在病中，為了刺探進一步消息，不得不勉力以赴，隨即匆匆把衣服穿好，試着提吸真力於下腹丹田，霍地縱身而起，宛若飛雲一片，“呼”地已落身對面瓦脊之上。
休看他眼前猶在病中，一經精神灌注，仍然餘勇可賈。
幾個起落打轉，夜月下一如白鶴翩躚，不多時已來至驛站中庭。
來者三人正在據案吃喝。
桌上酒菜，早已備好。一盞高腳架燈，搖晃出一室的迷離，昏黃的燈光，不時把活動的人影拉長了又弄矮了，看去十分陰森。
説話的聲音，十分低沉，卻是每一個字都落在袁菊辰的耳朵裏。
清一色的灰布大褂，腰上加着公門慣見的“鬧腰”，衣着雖是一致，模樣卻大有不同。
一老二壯。
老的約在六十七八，三角眼，八字眉，弓背縮腰，個頭兒卻是奇高，坐在那裏比人家站着還高。
其他兩個約在四旬上下，一個黑麪細眼，生着繞口虯髯。另一個身骨峨凸，骨架子極大，卻是肉不見多，大手大腳的，樣子很是陰沉。
三個人都有濃重的風塵氣息，舉手投足之間，顯示着公門當差的那種特殊圓滑。
“來來來……”老的一個向着許驛丞舉手相召：“坐下陪咱們哥們兒三人喝酒！”
黑臉虯髯的一個，不等坐下來，先已仰脖子幹了一盅，咂着嘴，罵一聲：“還真夠勁兒，這一路飛趕，老子骨頭都散了！”
三個人都坐下來。
許驛丞連連抱拳行揖，笑得滿臉皺紋，隨即在下首落座：“三位老哥一路辛苦，兄弟敬三位一杯，先乾為敬！”仰首而幹，杯底向着各人照了一照。
卻把聲音放小了：“三位喝酒，我就不奉陪了，回頭……”
話聲未完，一隻胳膊已被身旁高個頭老人抓住：“那怎麼行？你不能走，回頭好戲，還要你一旁指引，幫個人場！”
許驛丞推脱不開，只得坐了下來，一臉苦笑道：“別的事兄弟都能幫忙，這……殺人的買賣，兄弟可真叫外行，怕是……幫不上忙！”
黑臉漢子哈哈一笑：“你客氣啦！一回生，二回熟，沒有許老爺的指點，我們哪能成事？”
“這……”許驛丞訥訥説道：“人在後面院子睡着，三位打算什麼時候下手？”
“別慌……”老的皮笑肉不笑地緩緩説道：“時候還早得很，天亮以前準能完事，我們走了，你再睡覺不遲。”
“這件事，總兵大人他老人家知不知道？”
許驛丞猶在心裏發毛。他的官位太小，一點風吹草動，將來怪罪下來，都不得了。
三個人對看一眼，彼此相視一笑。
許驛丞立刻發覺，自己這話問得太露骨，不合官場門道，也太外行。
只要想想對方三個人的特殊身份一一總兵大人的貼身護從，這句話實在是多此一問。
他的心也就踏實起來。
“老哥，”黑臉的那個用手拍着他的脊樑：“就算是不上‘品’吧，大小你也總是個官兒，作官的要懂得官經，你明白吧，能説的才説，不能説的只能拿眼睛瞧，心裏有數就得了。”
八字眉的那個老頭嘿嘿一笑：“就是這句話，咱們兄弟要不給你兜着，就憑你剛才那幾句話，傳出去落在別人耳裏，你這個驛丞也就別想幹了，説不定連命都得賠上，你明白吧？”
許驛丞一時臉上變色，連口答應着，作揖賠笑。
“三位老哥的金玉良言，兄弟永生不忘，剛才的話算是沒説，三位多多包涵……”
“這就是了！”高個子老頭笑眯着兩隻眼：“今天晚上的事今兒晚上了，明天天一亮，啥都不知道，誰問也不知道，知道吧？”
“啊！”許驛丞先是一愣，接着才會過意來，連聲應着：“是是……知道！知道！”
“知道就好了，咱們兄弟一向不佔人便宜，麻煩人家，有銀子開銷。”
袖子抖了一抖，“叭”地落下一錠銀子，光圓錚亮，總在二十兩之數。
許驛丞頓時眼睛一亮，伸手待取的一霎，卻又笑着搖搖頭：“這……我不能收，一頓酒飯又算什麼？算是兄弟孝敬三位老哥……”
“嫌少？”
“不……怎麼會！”
“那就拿着。”老頭説得豪爽：“還是那句話，幫忙不能白幫，再説一遍，穩住了你那張嘴，知道吧！”
“老兄你大可放心，今夜以後，一問三不知總行了吧！”
嘴裏説着，也就老實不客氣地把銀子收了下來。
銀子到手的一霎，心裏有數，毫無疑問，這是才從行庫出的本省官銀——換句話説，一般人是不能隨便到手的，設非巡撫總兵大人的親自出手，則又自當別論。
許驛丞頓時心裏明白——憑他們哥兒三個身份，豈能有此手筆？不用説，這是洪大人親自開銷，用以封閉自己的一張嘴，應無可疑。
可話又説回來。若是洪大人的親自出手，斷斷不應只此數目，少説也應在百兩之上，才與他洪大人的官位相稱。
這麼一説，二十兩之外的多餘之數，他們哥兒三個也就老實不客氣地“吞”了下去，可也忒狠了點兒。
有此一念，許驛丞可就笑不出來了。越想不是滋味，這二十兩銀子可真收得“窩心”
得慌。
他許太平也不是省油的燈，把心一橫，銀子原封璧還，不要了。才收進去，又掏了出來，雙手奉上。
“幹什麼？”高個子老頭為之一怔：“嫌少？”
“豈敢！”許驛丞結巴着説：“為大人效勞，理所當然，何況又是三位老哥親自出馬……”
話還未完，黑臉的霍地虎下臉來：“你……”
高個子老頭拿眼睛制止了他，轉而一笑，如沐春風：“説你糊塗，你可又聰明瞭，得了，這二十兩你先收着，另外二十兩也跑不了，回頭一總給你。你為什麼！咱們又為什麼？總不能讓咱們老哥兒們白忙活吧！是不是？”
話幾乎已挑明瞭，毫不諱言的是吞了他的“贓”，許太平眼睛可得放亮一點，再要不見好就收，往下可得自己伸量伸量，是否能擺得平眼前這個局面了！
六隻眼睛，別具陰森地直瞅着他，許驛丞哪敢再哼個“不”字，乖乖地把退回的銀子又收了回來。
這才是皆大歡喜。
殺人夜
天亮前後。
一頓酒飯吃喝，總算侍候完事。許驛丞領着三個煞星，悄悄走出堂屋。
半輪殘月已復黯淡，這一面適當老榕樹的大片陰影，尤其黑得緊。
在許驛丞陪同之下，三個人各處走了一轉，跨進了後進院子，便是裏面的上房三間。
“就是左面的那一扇。”許太平的聲音低到不能再低：“看見了吧，多多偏勞，兄弟在前面候着，這就不奉陪了！”
“去你的吧！”
老頭子揮了一下手，許太平皇恩大赦似地即抽身而退，臨去的一霎，卻不忘囑咐：
“小心着點兒，聽侯百户説，他身上有功夫……”
這一點不用他饒舌，姓侯的早關照過了。
好漢就怕病來磨，就算他真有功夫又怎麼樣？一來有病，二來還在睡夢之中，更何況哥兒三個有備而來，怕他個球！
許驛丞退出。
三個人燕子也似地紛飛而走。
好快的勢子。俟到許太平聞聲而警，回頭再打量，卻已不見了對方三人的身影。
彼此相識，頗有時日，只當是三個油嘴混混，哪有什麼能耐？這一霎才知道，敢情人家身上還真有本事，牛皮不是吹的。這就回去堂屋，獨自個再喝兩盅吧！
輕輕地用手一推，房門就開了。
黑臉漢子一動也不動地站在當前，等了好一陣子，才閃身進入。
憑着他老練的眸子，即使在黑暗之中，也能約摸着看見個大概，牀上確是睡着個人。
頭朝裏，屁股朝外——是“拱”着身子的那種睡相。
聽不見沉重的呼吸聲音，涼颼颼的，屋子裏滿是清風，窗扇緊閉，卻是為何？
原來是斜側上方，那一面小小透氣的天窗敞開着。這就難怪了。
“反手金刀”方大可——這個外號可不是“浪得虛名”，早先未跟隨洪大人當差以前，哥兒三個在江湖上已小有名氣，冀北一帶，提起“燕山三狼”，多有耳聞。
“紫蠍子”孫九。
“病大蟲”管同。
“反手金刀”方大可。
哥兒三個今夜可都沒閒着，全卯上了，卻由“反手金刀”方大可打了頭陣。
打斜刺“天窗”吹過來的這股子賊風，冷颼颼地侵入毛髮，直覺得令人心裏發毛。
方大可刀交右手，這“反手金刀”一式。左右施展，最是拿手。老長的一截刀身，反掄臂後，幾至全然不顯。
隨着他的一式前撲，腳尖飛點，“呼”地已竄身牀前，緊跟着的一手“推窗望月”，拉動着右手的長刀，“噗哧”一聲，已把牀上人切開兩半。
刀鋒不謂不快，動作也夠利落，只是一樣，“人頭”不對。
説白了，這一刀“切”的不是人。
倒像是一團棉花。
方大可刀勢方出，頓知不妙，收刀、旋身，夜鳥似的一個打轉，呼地撤身四尺開外。
緊跟着長身直立，紙人也似地直向牆上貼去。
這一手“藏影”之術，方大可施展得極是老練，用以失風夜戰，常能於一擊不中之後，立於不敗之地。只是今夜晚他可是遇見“鬼”了。
方大可紙片兒似的身子，方向牆上一貼，卻是一個人先他一步，或許更早一點，早就“貼”在那裏了。
鬼影子也似的，那人的一隻手，幾乎不費吹灰之力，極其自然地便攀着了他頸項。
一收而緊，力逾萬鈞。
這一手無疑是“無極門”的“金剛鐵腕”之術，暗中人堪稱深得三昧，施展得極是老道，伸、曲、盤、扣，宛若一式，不容方大可有所知覺，已落身敵手，再想轉動，哪裏還來得及。
隨着這人右腕的一式急收．方大可只覺着眼前一陣子發黑，金星亂冒，頓時岔過了氣去。
隨着這人的一隻大手，五指箕開，同時間已按在了他的“心坎”穴脈。
一股勁道，緊叩前心。
“反手金刀”方大可陡然打了個哆嗦，長刀嗒然而垂，便自一聲不吭，七孔流血而亡。
神不知，鬼不曉，匕首不驚，一條人命便自結束。
頂上雷鳴
這個人其實也不是別人。
袁菊辰。
以一手“金剛鐵腕”之功，舉手之間，勒斃了“反手金刀”方大可，微妙處，乃在於全無聲息。
顯然這一切，俱在事先安排之中。
——即使那一面斜開的天窗，也早於事先開啓，如此一來便可從容進出。
像是一條碩大無朋的蜥蜴。
袁菊辰展示了他不為外人聽知的“收骨卸肌”之術，長軀伸縮，又似魚龍游走，妙在全無聲息，極其輕巧地已自那一面小小天窗遊身而出，攀上了屋頂冰冷的瓦脊。
現在，他貼身於滑冷的壁角，正用一雙深邃的眼睛默默向四方打量着……半面殘月，光色如晦，偶有小風，唰啦啦捲動着瓦面的枯葉，景象十分蕭索。
四下裏靜悄悄的，不見一個人影。
袁菊辰卻是信心十足。
他知道．暗中藏置的另外二人，勢將不耐久候，必將出現。
事實非但正如所料，且要快些。
一條人影，極其輕飄地已由西側面，掠上了當前瓦脊——動作之快，宛如穿簾之飛燕。卻是腳下稍欠利落，發出了“喀”的一聲。
身勢一經下落，絕不停留，滴溜溜一個打轉，已躍身正面屋檐，顧盼之間，神色裏顯示着焦躁不安。
袁菊辰卻已看清了他那張臉——
三角眼、八字鬍、弓腰駝背，襯着他旗杆似的一截長軀，正是三人為首的那個老者！
“紫蠍子”孫九。
身子甫落，捏口打了一聲長哨。
靜夜裏，有似怪鳥鳴空，聽來極是刺耳。
似乎是認定了袁菊辰已刀下人亡，但怎麼也不應拖延如此之久。
卻是這一現身，為自己帶來了殺身之禍。
“紫蠍子”孫九哨聲一起，身子已霍地拔起，長煙升空又落向正中過道。
一片月光，打斜面正照着這一面的山牆，牆角陰影處站立着一個人，正向他點手相召。
“紫蠍子”孫九“哈”了一聲，直覺地認定了必是方大可無疑。
但不吭聲又是怎麼回事？
若照孫九慣常的行事機伶老到，萬不應有此疏忽，只是人到“黴運當頭”之際，常常舉止反常。
“怎麼啦？”
話出人起，輕輕一晃，已來到了當前牆角。
猛可裏，牆角下的那個人，一陣疾風似地閃身而出，其勢之快，疾若飄風。
“紫蠍子”孫九一驚之下，才知認錯了人——敢情不是“親”家，是“冤”家。
説時遲，那時快。
一念未興，來人——袁菊辰的一雙手掌，飛鷹搏兔般，霍地直向他兩肩撲來。
孫九“嘿”了一聲，點足就退。
卻是袁菊辰的身子，所形成的龐大氣勢、陰影，有似怪風一陣，緊臨着他的身子，撲面而至。
千鈞一髮之際，“紫蠍子”孫九劈出了一掌，一縷尖風，直劈向對方面門。
可是這一掌，也在對方算計之中。
隨着袁菊辰的陡然站定，“老子坐洞”，上軀霍地向後一收，孫老頭那般奇怪的出手，亦為之落了個空。
“哧！”指尖一線，險險乎直擦着袁菊辰的鼻尖劈了下去。
一招失手，大事不妙。
“紫蠍子”孫九陡地定住了身子，疾鷹怒滾地向側而一個疾翻，卻是來不及了。
袁菊辰這隻深鷙的鷹，早已蓄勢以待。
隨着他右手的翻起，那一隻巨掌，已向孫九當頭罩落。
雖説是大傷新愈，功力亦頗可觀。
宛若一聲鳴雷，響自孫九的頭上頂門，即似有萬鈞巨力，霍地直灌而入。
這一手“翻天掌式”，袁菊辰無疑全力施展。昔日練功時，內力注足時，足可將一面青石磨盤擊為齏粉。
孫九一顆頭顱，不比青石磨盤，一霎間更不及提聚運力，隨着袁菊辰翻天掌式之下，頂上雷鳴一聲，當場頂骨震碎，“騰騰騰”後退三步，麪條兒似地癱了下來，便不再移動。
三招兩式，解決了如此大敵。動作不謂不快，但仍然有所不足，驚動了暗中的那個人：“病大蟲”管同。
休看他病態支離，拖着“瘦骨峨凸”的一副骨架，卻是三人之中最具實力的一位。
酒筵之上，彼此對答，獨獨這個人一言不發，像是有一肚子的心事，卻又是吃酒不多。
那當口兒，袁菊辰就注意到了他，對他也特別留下了一分仔細。
這一霎，連殺二人，仍不見此人的露面——足足證明了此人的陰鷙沉着。
無論如何，袁菊辰“除惡務盡”，卻是放他不過，萬萬容不得他逃身事外。
凶訊
袁菊辰繞到了這一面角落。
依然是靜悄悄，不見一些動靜。
忽然，他聽見了一隅馬廄裏，傳過來牲口的“響鼻”聲音。
便是這一點異於尋常的啓示，使得他乍有所警，猛可裏身勢前縱，起落之間，撲向馬廄。
馬廄裏黑漆一片，卻在一隅角落處，懸掛着一盞極是昏暗的“氣死風燈”，所能見到的光度，也只在尋丈之間。
袁菊辰認定了這一面的事有蹊蹺，卻非無的放矢——即在他飛縱的身勢，方一臨近馬廄當前，猛可裏“嘶”的一聲細響，兩點銀星，已臨當前。
對方頗似深精暗器的名家，施展的是“彈指飛丸”暗器手法，一法二丸，並排而馳，直認着袁菊辰一雙眼睛打來。
這就證明袁菊辰所見不差。
敢情是“那個人”真的藏在這裏了。
袁菊辰一聲冷笑，反手一抄，“叮”的一聲由側面把一雙“亮銀丸”抄在掌內。
便在這一霎，一條人影“哧”地騰身而起，狸貓似的已躥上了西邊院牆。
“噗嚕嚕——”長衣下襬疾振有聲。
對方這人——“病大蟲”管同，卻像是不戰而遁，腳尖方及牆角的一霎，沉肩甩手，“嘶”地又發出了暗器“亮銀丸”。
依然兩粒並排，卻是上下之式。上取咽喉，下奔小腹，夾着尖鋭的破空之聲，一閃而至。
袁菊辰早在對方出手的同時，騰身而起，一縷炊煙般的輕巧，身騰夜空，對方的兩粒銀丸，饒是不失準頭，卻也打了個空，“叭！叭！”分別打在了粉牆之上，由於勁道十足，竟深深嵌入牆內。
——迎合着袁菊辰自空墜落的身子，“病大蟲”管同一個疾翻，驚魂一瞥的當兒，展出了兵刃“十三節亮銀軟鞭。”
這條軟兵刃原是緊束腰際，隨着他的出手“唰啦啦”揮灑出大片銀光，一式“撥風盤打”，直向袁菊辰當頭直揮而下。
袁菊辰再也不閃身迴避，長劍“吹雪”，隨着他猝然下落的身勢，“太公釣魚”鏗鏘一聲，已與對方十三節亮銀軟鞭迎在了一塊。
由於這口古劍過於鋭利，加上袁菊辰內力十足，“嗆”的一響，竟把對方細長的鞭身，削下了老長的一截。
十三節變成了十一節。
“病大蟲”管同一驚之下，嚇出了一身冷汗，腳下用力，忙向側面縱身而出，落身於院牆之外。
認準了對方縱出的勢子，袁菊辰抖手發出了銀丸——原物奉還。
“打！”
“病大蟲”管同一個滾身之勢，唰啦啦揮鞭以迎，打落了一雙銀丸，袁菊辰的身子卻已似抄波燕子，極其輕靈地來到了近剛。
劍花輕盤，一劍當心而刺。
管同“嘿”了一聲，揮鞭待振的一霎，才發覺到手上軟鞭，已為對方抄在了手上。
一驚之下，再想回身，已似不及，“噗哧！”已為對方手上長劍貫穿了前胸。
一沾即退。
隨着袁菊辰躍出的身子，“病大蟲”管同身子一連晃了幾晃，才緩緩地倒了下來。
堂屋裏燈光未熄。
許驛丞獨自個在喝着悶酒——要不是為了還有二十兩銀子好拿，他早就去睡了。
三個人去了半天，一點消息也沒有……
這透着有些“玄”。
難道説哥三個早就完了事，招呼也不打一聲，便自走了？果真如此，那可就太不夠意思。
越想越是坐不住，就掌燈站起來，到外面瞧瞧去。
從衣架上拿起了棉斗篷披上，再點了個油紙燈籠，轉身走向門前，剛要起手開門的一霎，風門自開，“呼”地帶進了一陣子寒風。
一個人鬼魅似地閃了進來。
“啊喲……”
許驛丞驚呼一聲，仰身就倒，卻是這個人出手極快，左掌輕探“噗”地已抓住了他右面肩頭。
許驛丞叫聲未已，對方手上一口冷森森的長劍，已經比在了咽喉上。
緊接着這個人左手鬆開，放開了緊抓住的對方肩頭，許驛丞抖顫顫地後退了好幾步，“砰”地撞在牆上。
饒是如此，仍然未能躲過對方的寶劍。鋒利刺眼的劍尖，猶自比着他的喉嚨，感覺着對方劍尖分明已處及肌膚。任何情況下，只消順勢略推必當濺血當場。
許驛丞直嚇得牙齒打戰，目光望處，才發覺站在眼前的這個人，不是別個，竟是後院卧病在牀的那個姓袁的。
他竟然還沒有死？
一驚之下，面色慘變，只覺着全身打顫，差一點倒了下來。
“你……你沒有……”
“不錯，我還沒死！”
袁菊辰冷鋭的眸子，直直向他逼視着：“我要是死了，天下也就沒有‘公理’兩個字了！”
“是……”許驛丞抖顫着：“他們……他們三個呢？”
“死了！”
“噢……”直覺着眼前金星亂冒，許驛丞簡直要昏了過去。
“你……別……別下手……”
“那可得看你是不是實話實説了！”
“我説……説……”
“要是有半句虛假，別怪我劍下無情。”袁菊辰聲音裏透着冷：“剛才來的那三個人，是幹什麼的？”
“他們……他們是總兵大人的當差……隨身護衞……”
“為什麼要對我下毒手？”
“這個……因為……這是大人的交代……”
“大人交代要殺我？”
“不是……”
“那是為什麼？”
劍勢略前，許驛丞“啊喲”一聲，順着脖子直向下面滴血，冷冰的劍尖分明已抵住了他的喉管，只消前進少許，必死無疑。
“我説……我説……”
許驛丞張着大嘴，直向裏面吸氣，整個身子抖成了一片：“這不關我的事……是洪大人的命令……要殺潘……潘家的人。”
袁菊辰神色一震，簡直難以置信。
“為什麼？”
“為……這我就不知道了……”許驛丞張着大嘴倒氣兒，“侯百户奉命，半路迎接……
要害潘家母女性命……他臨走以前交代，要把你……好好看着……”
“我明白了！”
袁菊辰緩緩點了一下頭：“所以派他們三個來暗算我，是不是？”
“是……這是他們……不是我！”
“再問你一聲，潘家母女……怎麼樣了？已經死了？”眼睛一酸，一時熱淚泉湧。
“這……”許驛丞哆嗦道：“我不知道。”
袁菊辰“哼”了一聲：“他們走的是哪一條路？去哪裏？説！”
一股子血，由許驛丞脖了浸出來。不知怎麼回事，手勁兒施大了一點，許驛丞那一邊可就萬萬吃受不住了，身子一連抽了幾抽，便癱了下來。
他死了。