青草湖佔地極大,韓鍔與杜方檸放牧來到青草湖邊上後，就不敢再向前靠近——十餘里外就是羌戎王大會左、右賢王與諸部落首領的中心地帶,那裏的守衞極嚴，人馬又多，以韓鍔與杜方檸的相貌，一旦混入，必遭猜疑。所以，他們只在一個極揹人的地方紮了個帳蓬，擺出了副過冬的架式,以求掩人耳目。這數日之內，韓鍔與杜方檸已數次探入青草湖中心之地。他們小心翼翼，卻還是數度遇警。讓他們遭遇尷尬的最大原因就是：他們不能打草驚蛇，更不能隨便出手傷人。
煩心的事還不少,韓鍔與杜方檸雖終於到達了青草湖,但青草湖駐紮的部族相互間卻分得極開，雖都是羌戎人，一共好有二十餘萬，卻並不駐紮在一起，而是散落於方圓數十里的草場之內。左右賢王，二十幾個部族，加上羌戎王本部，一共就有近三十個駐地，這讓韓鍔與杜方檸想查清到底哪個是羌戎王駐所也難，更何況羌戎王隨時可能巡遊在別的部族裏。
他們又不便找人探問。因為這裏隨時可能變為一個戰場，附近牧民早已絕跡。杜方檸想隨便抓個羌戎士兵來盤問，但韓鍔情知，如果那樣，問完後為免走露風聲，只有殺之滅口。他不願輕開殺戒，杜方檸也明白他的意思，提了一次後也就沒有再提。可是——“只誅首惡”又談何容易！而每次夜探，為了避開那些參差錯落的各部駐營，韓鍔與杜方檸就要多花上幾倍的時間。加上他與杜方檸二人的馬兒極為打眼——羌戎人素好駿馬，萬一給他們看上了不免就有大麻煩，這又給他兩人添了一層心累。
“看來羌戎王大概已平定了他們的內亂與左右賢王間的爭鬥。”韓鍔到了青草湖的第二天就發出了這麼一句感嘆。不錯，青草湖一帶駐紮人馬雖多，卻極為平靜。杜方檸知道他心裏的憂慮，沒有接口。幾日來韓鍔的神情一直極為悶鬱，杜方檸也無法安慰，只有白天裏陪他在那已徹底霜白了的草甸裏坐着，默無一語。——“居延城北獵天驕”，聽起來何等豪壯！可這世上，所有的壯偉奇崛之舉，其間的煩難磨折又豈是外人能瞭解得盡的？
這夜，卻是韓鍔一個人去探察營寨,杜方檸要自己出去看找不找得到別的牧人打探些消息,碰碰運氣。韓鍔早易裝扮做了羌戎人，他原不慣於改服易容這等江湖門道，所以還是不太象。他也不敢騎斑騅,只隨便在馬羣中選了一匹。今天他要探查的已是第十三個營寨，他先偷偷繞進青草湖深處的腹地把馬兒先放到青草湖中繫着。——所謂青草湖，原來並不是指一個湖，而是這一帶的草長得極為茂盛，雖已入冬，但也想象得出每到春夏，這裏的草野一望無際青碧如鏡的樣子。那裏真是一片人間樂土，韓鍔與杜方檸每每於草甸中靜坐時，只覺得這裏是個幾乎可以歸心的地方了。可這樣寧靜的人間天堂，卻正隱藏着多少人間殺戳。
韓鍔繫好馬，一個人便施展開輕功，飛快地向二里許遠處的那處營寨奔去。他繞過守衞，潛入營寨，慢慢地在那營寨內搜尋。本是深夜，加上他身法極佳，卻也沒有驚動什麼人。這一處營寨極大，帳蓬挨着帳蓬，連綿足有裏許。韓鍔慢慢靠近了寨中中心地帶，卻見這裏明顯空落了許多，一個羊氈大帳極為堂皇氣派地兀立在那裏。韓鍔吸了口氣：到了。
帳外還有守衞的羌戎兵士。韓鍔調了調呼吸，目測自己立身處與那帳蓬陰影間的距離，趁守衞的幾個士兵都不注意，長吸一口氣，身子一騰，掠地而飛，直撲到那帳蓬另一面的陰影裏。他才立定身，就聽那帳蓬內傳來一陣哈哈大笑。他調了調呼吸，知道自己行動要儘快，伸指在那帳蓬上一劃，已用指甲在那羊皮帳上劃出了一小條裂縫。他才要湊眼去看，卻聽得帳內忽有人一驚，用羌戎語叫道：“有刺客！”
韓鍔大驚，接着，他就覺得有一箭直向自己這邊飛來。他側臉一避，只見那一箭居然穿透了那羊氈厚帳，飛射而出，在自己臉邊上險險劃過。這帳內是什麼人？居然在自己劃開帳蓬冒進的一點北風裏馬上就能感覺到遇險？韓鍔身影一騰，他不確定帳內之人是否羌戎王，也就不知該不該出手。而帳蓬外的人都已驚覺，韓鍔無處隱身，一手按劍，人藏在帳後陰影裏，一提身，輕輕巧巧落在了那大帳之上。他放眼一望，只見四下裏帳影幢幢，黑壓壓的説不出的壓迫之感。他心裏一涼；今日只怕要葬身於此了。
那大帳門口攸地有人湧出，韓鍔還來不及看清楚有幾個人，卻見有人已拿起一把號角，放在嘴邊就吹起來。號角一吹，馬上就是全營聳動，到時，再要想逃已無可能了。帳外四周人馬驚覺，一時哄亂。就在這時，空中忽有光華一亮，遠遠的不過二里開外的青草湖上空，忽爆起了一大片煙花來。那煙花極為耀眼，奼紫嫣紅，明黃裴碧，在空中極絢爛地開了起來。
那煙花晃住了這營中人的眼，人人不由抬頭上望。韓鍔心中一喜，知道這是絕佳的時機，他身子輕輕一聳，一瞬之間已躍離那中央大帳。然後身子連騰，於眾人不查中已奔出十餘丈遠。情知只要離開了那中央之地，今日險局，已脱去大半。果然，那煙花一謝時，中間大帳邊的人已回過神來，號角再響，只見好多人向那中間帳蓬湧去。韓鍔抬眼一望，只見那帳蓬門口，立了個身材極壯偉的羌戎漢子。他狠狠地盯了一眼，把那人身材記住，不敢多做停留，趁着場面混亂，已悄悄向營外潛去。
好在他穿的也是羌戎人的衣服。羌戎士兵原不比漢兵，並無特別的號衣，混在人中，別人不仔細打量卻也分辨不出來。又是夜，韓鍔一路賣弄小巧身法，足用了一盞茶工夫，才出了那營寨。他一抬頭，只見自己繫馬的那片深草地帶上空，正又有一片煙花爆起。
那是一瞬即逝的絢爛瑰麗的開放。韓鍔只覺背心全是冷汗——適才，自己按劍於千營之內，如無這一朵煙花，只怕自己的生命也會最後如這煙花一爆，轉瞬無蹤吧？他提起身形，在草尖如同飛般掠過。心裏好奇，不知是誰恰好放那煙花救了自己一命，倒要前去看看。
煙火本是漢民才有的花巧事物，怎麼這羌戎人駐紮的腹心之地，卻會出現這個？適才不斷湧到空中開謝的煙花卻都早已謝掉了，草甸之上，只有一個黑沉沉的夜。韓鍔腳下甚快，轉眼已撲到了適才煙花起處。他怕驚動那放煙花的人，身形放慢，悄悄潛近。然後，他聽到了有一個孩子在哭。
那哭聲哽哽咽咽，似是人間最傷心的事都在哭的人心頭了。而人間最傷心的事，大概無過於一個孩子被人奪走他心愛的玩具了。韓鍔心底一緊，似乎系掛起了自己的童年。他又潛近了些，卻見一地枯草深處，正有個四尺多高的孩子立在那裏，那小孩兒正用袖子抹着臉，哽哽地哭着。
他小小的肩頭一聳一聳，讓韓鍔都有衝上前去輕輕拍拍他肩膀的衝動。可那孩子穿的卻不是羌戎孩子的服色，仔細一看，卻似漢裝。可這漢裝卻也忒怪，竟鮮豔異常——雖説漢人兒童也多有穿着豔麗的，可那孩子穿的卻戲服不似戲服，童衣不似童衣，説不出的古怪。
這麼一個戲彩斑衣的孩子，半夜三更的在青草湖深處慟哭，本有一種詭異的味道。韓鍔只覺得心頭一股涼氣升起：那孩子實在太瘦了，他又看了兩眼，一眼眼下去，不覺就動起了憐惜之念。——這是誰家的孩子，他的母親是漢人嗎？難道象當年蔡文姬一親別子而去，把這孩子獨自留在了羌戎人的部落？韓鍔心中一時疑惑無限。
那孩子哭了好一會兒忽不哭了。他的神情變得也快，雖説遠遠地看不清他的臉，卻也覺得他這哭驟然而止，未免太迅速。只見他用兩隻袖子擦擦眼，自己道：“我不哭，我憑什麼哭？我陳果子是從來不需要哭的，我要笑！”他説的卻是漢話，然後他竟自一拍雙手，唱了起來：
豆子山，打瓦鼓；陽平山，撒白雨；下白雨，娶龍女；織得
絹，二丈五，一半屬羅江，一半屬玄武……
這是首江南兒歌，極有稚趣。不知怎麼，那孩子雖一邊拍手，一邊笑唱着，韓鍔心中卻只覺一片悲涼：那小孩兒分明在自己個兒逗自己開心。兩裏之外，就是羌戎人的連營列寨，這陰鬱中自尋歡樂的童年，這殺氣中的稚弱，只讓韓鍔覺得陰慘。
韓鍔靜靜地屏住呼吸。那孩子忽從懷中掏出了一個煙火，珍惜地道：“是最後一個了，放完了它，就再也沒有了。”然後他輕輕打亮火摺，手抖抖的似乎好不忍心地向那炮仗的引線上點去。火光照亮了他的臉，大大的腦袋，細細的脖頸，很清秀很好看的一張漢家小孩兒的臉，皮膚白皙，惹人憐愛。可那張臉太過蒼白了，稚弱得毫無憑依，象是……韓鍔背心一涼……象是暗夜歸來，自我憑弔的一個幼鬼……
那小孩兒抖抖的手終於點燃了那根引線，引線裏摻的有硝石，飛一般地向上燒去。火摺已滅，只有那線頭的一點微光。然後，藉着那一點微光，韓鍔驚絕地發現：那孩子額頭上似乎憑空冒起了幾絲皺紋，如此蒼老如此刻薄的紋路，那象是一個老人的紋理了。韓鍔幾乎忍不住要揉揉眼，覺得自己眼花了。然後，那煙火一騰，一支響箭直向天上劃去，劃出一條長長的青白色的尾，韓鍔抽眼向那孩子看去，卻見他臉上平平滑滑的，什麼都沒有，心裏才舒了一口氣。
他眼角感到那煙火在空中一爆，藍的、紫的、紅的、綠的、黃的……種種色彩一時都在天上爆開來了，一蓬笑意也在那孩子臉上爆開，看着如此明燦。韓鍔也覺開心，抬眼跟着他看向那乍然爆發的色彩，可那彩色已散成星星點點，在向下墜落。想起那孩子臉上可能馬上要攸然而謝的笑，韓鍔不由關心，低頭向那孩子看去——可他都以為自己看錯了——只見隨着那煙花的消落，那孩子臉上的平滑似乎也生出些細微的摺皺——這不可能是真的，但——這卻似乎又是真的——韓鍔伸手揉了下自己的眼，煙花消落的過程本來好快，只有一瞬，可那一瞬在韓鍔眼中卻象是十好幾年那麼長，因為他看見，那孩子笑意漸漸萎謝的臉上，老態漸生，象是在那煙花一墜間，已完成了他從一個稚齡小童到三十餘歲的中年之間長長的半生。
五官依舊是那個五官，童稚之氣卻已謝，一點乖戾，一點狠氣，一點説不出的讓人心裏不舒服的神色慢慢浮現在他的臉上。而他額頭的皺紋也越來越深，皮膚似乎也越來越松馳，毛孔都在那煙花的謝落間粗大了起來。韓鍔怔怔、驚絕地望着，眼看着那個孩童已變得不再是個孩童。小孩兒似的身材，大大的腦袋，細細的頸子，都還是那樣，只是，滋味已改。這不是一個孩子……這是個……侏儒！
北風忽緊，讓精勁如韓鍔也覺得身子從裏到外似乎都被那風吹涼了。他從驚愕中醒過來時，那孩子卻已騎了個馬走得好遠了。這算什麼……這是一個妖異的夜。遠遠地看着那個小侏儒遠去的身形，還是孩子般的孤弱，韓鍔只覺得整個世界似乎都錯亂了。也許，他先開始錯認他是個孩子只是個錯覺吧。可這錯覺又是如此怪異，讓韓鍔久已習慣消化掉所有妖詭暴虐的心裏也説不出的不舒服起來。
“朝廷派的有使者來？”韓鍔不相信地問。
“是的，據説他們兩三天內就要到了。”韓鍔一怔，抬眼看向方檸。杜方檸只是靜靜地陳述着，臉上卻沒什麼表情。“來的天使叫李長申，他本是宗正寺的副卿。據説早在六月初，羌戎內亂初起時，羌戎王烏畢汗就已派人向朝廷求和了。我們一直都在塞外，與朝廷消息不通，想來朝廷也沒太把咱們當一回事。朝中之人，太平久了，最怕打仗，一聽議和，還有什麼不應允的？羌戎王是個精明人，只要奉上的書表客氣些，給朝廷一個面子，什麼事不就也揭過去了？嘿嘿，文成武功，文成武功，咱們朝廷一向是偃武修文以裝太平盛世的臉面。那些朝臣，可都一直信一紙書勝萬人軍的。”
韓鍔的臉色開始發青：“難道就沒有人懷疑羌戎王只是緩兵之計？一旦他整理內務事畢，捲土重來之日，只怕為禍就更甚了。”杜方檸嘆了口氣：“他們哪有這般遠慮。鍔，你還沒明白過來嗎？朝廷這次派來的使者是宗正室的。宗正室一向是管皇家宗室內務的，為什麼單單要派他們的人來？那説明什麼？説明朝廷又是打算和親了。”
“啪”地一聲，韓鍔手中的一根馬鞭就這麼被他生生折斷了。只聽他冷笑兩聲：“漢家青史上，計拙是和親……阿檸，我記得好象有這麼兩句，下面是什麼來着？”杜方檸長聲吟道：“社稷依明主，安危託婦人！”
韓鍔一拍腿：“好個安危託婦人！——他們真的已習慣於把一家一國的天下大計都系在女子的裙帶之上了。”杜方檸敞聲一笑，韓鍔還沒理會，繼續怒道：“我們浴血疆場，保家衞國，可不是為了就這麼把金帛子女平白送給人的。方檸，你説可是？”
杜方檸卻微微一笑：“你才説，國家大事不該系在我們女子的裙帶之上的，還問我做甚？”韓鍔這才回過味來，撓了撓頭，慚然一笑。杜方檸見他傻相，不由也笑了。道：“鍔，你有什麼打算？”
韓鍔的眼一眯，縮緊的眼瞼中露出一抹悍色：“沒什麼打算，我只想要見那李長申一見，也許，這倒是一個時機。”杜方檸會意一笑：“如果那李長申知道你的心思，只怕現在最不想見到的就是你了。”