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「傳家寶不一定是放在倉庫裏吧，你們有沒有懷疑過中庭？」父親忽然問道。
弘一郎伯父苦笑着説：「當然想過，老爸也説過那裏有我們的守護神，可是總不可能挖開老爸那麼重視的地方。」
「那麼做，他一定大發雷霆。」
「現在倒是辦得到。」
「等芳蓮堂把東西拿來再説吧。」
「説得也是。」
父親替自己斟了酒，也向弘一郎伯父勸酒。
「不，我喝夠了。」伯父一口回絕。
「長久以來，我一直很在意。中庭裏不是有座小廟嗎？那到底是祭拜什麼啊？」
「我也不知道。」弘一郎伯父閉着雙眼，呻吟地説。
中庭在祖父祭壇後方拉門的另一邊，除了竹子，沒種植其他植物，地面覆滿柔軟的青苔。我小時候一直很想摸摸那綠色的絨毯。
中庭的竹林前方有座小廟。小時候我常隔着玻璃門，看祖父拿供品踩過青苔間的踏石往小廟走去。參拜時，祖父神情嚴肅，感覺比平常更難親近。日照很少的中庭在清晨時分就像沉沒在水中一樣幽暗陰冷，而佇立其中的祖父即使近在眼前，也給人一種站在另一個荒涼世界的感覺。
祖父不喜歡有人踩進中庭。我看過一個堂哥為了觀察小廟走進中庭，結果被祖父看到，他問也不問一巴掌就揮過去。那個堂哥從此再也沒踏入祖父家半步，一直到今天的守靈夜才看到他。也難怪伯父們儘管對傳家寶再感興趣也不敢動中庭。
「聽説小廟從建造宅邱時就已經存在了。」
「歷史那麼悠久嗎？」我問。
「據説那是直次郎先生請回來的神。常看到老爸去參拜，可是我也不知道祭祀的是什麼神。」伯父説。
父親沉吟片刻後，説道：「我一直不太喜歡那中庭。」
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高中時，父親會跟我説起一個跟人魚有關的回憶，我一直記得很清楚。除了因為父親難得説這類幻想風味的事，也因為那個與人魚有關的模糊記憶，跟父親心中與他母親有關的少數回憶糾纏在一起。一想到花江夫人，我的眼前就像絲線相連般聯想到某些畫面，像是突出藍色水面的竹子，或是在水底逐漸腐朽的古老小廟。
暑假，我們來到祖父的宅邸。我和父親坐在一樓西側的和室，我們家每次來都睡這間房。平常負責照顧祖父的美里姐那天休息，所以母親出門去買晚餐了。打開面向東側走廊的拉門就是中庭。我們啜飲着父親從餐廳拿來的可爾必思，將拉門完全敞開，眺望中庭。從面西的窗外、倉庫旁的樹上，蟬鳴穿過紗窗流入房中。天空陰陰的，十分悶熱，似乎快下雨了。我們望向猶如沉沒水中的幽暗庭院，望着院裏的小廟和竹林，父親一點一滴地道出回憶。
據説祖母的故鄉在琵琶湖南畔。滋賀與京都交界的羣山複雜交錯，山麓一路延伸至湖畔，就在某個山麓間的谷地，有座小村。雖然不知道確切地點，但應該是在濱大津※一帶。（※滋賀縣大津市的中心市街。坐擁面琵琶湖的大津港，自古以來就是交通要道。）
花江夫人似乎會向父親提起幾次往事，描述故鄉的風景給他聽。父親腦中模糊的農村風景裏，西邊通往深山的斜坡是片茂密的竹林。穿過竹林，突如其來出現一塘池水，池塘周圍的孟宗竹几乎陷落陰暗的水面，氣氛極為陰森。這一帶很靜，連鳥鳴聲都鮮少聽見。據説風強的日子，附近一帶竹枝沙沙的摩擦聲彷彿像有龐然大物在池底蠢動一般。
花江夫人説，有座竹林圍繞的神社沉沒在池底。相傳遠在她出生之前，村人做了一件不好的事，水神便在一夜之間將神社沉入水底。那時正好有對年輕男女趁着夜色在神社幽會，男方僥倖逃脱，但女方卻被奔湧的水流給吞沒，溺水身亡。池水冰冷陰暗，但潛到水底還看得到神社的遺蹟，以及周圍繁茂的竹林。傳説溺死的女孩成了人魚，一直悠遊在水中的竹林。花江夫人説，那女孩子是平息神怒的祭品。
「小時候，我覺得這故事非常可怕，還夢過幾回。」
父親喝了一口可爾必思，苦笑地説。
「最近已經很少了，不過以前常夢到。夢見我掉進陰暗的池裏，在水中睜開眼睛時看到人魚在遊，後來回想才發現，那人魚長得很像我母親。」
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父親向弘一郎伯父訴説那件往事，伯父仔細傾聽，靜靜品味故事內容。
「説起來，那個中庭讓我想到這故事。」
伯父點點頭。
「不過，或許也可以這麼想，因為我是邊聽母親訴説往事，邊望着中庭，故事中的風景才變成了庭院的風貌。」
「嗯。不過，總覺得這故事很有花江夫人的風格。」
話説到一半，傳來一聲巨響，好像有重物掉在昏暗的走廊上。
我們嚇得差點跳起來，緊張地瞪向拉門，但不再有任何動靜。唯有寂靜更加深沉。
「怎麼回事？」弘一郎伯父小聲地問。
「怎麼回事呢？」父親重複着。
「我去看一下。」
父親這時也有點醉了，他步履蹣跚地穿過祭壇前，拉開紙門探出頭去，父親「唔唔」地發出含糊的尖叫聲想縮回脖子，但馬上停止動作，對着昏暗的走廊招呼：「為什麼站在那種地方？害我嚇了一跳。」
弘一郎伯父覺得無趣地説：「怎麼？是孝二郎嗎？」
「怎麼了嗎？」父親如此喊着，但孝二郎伯父遲遲不走進房裏。「你看你看，醉了嗎？」父親走出房間手忙腳亂地把伯父扶進來。「怎麼了？怎麼用那種表情瞪着我？唔……這裏怎麼都濕了啊？」
弘一郎伯父只顧着舔酒，沒有要過去幫忙的樣子。
「真是給人添麻煩的傢伙。」
我正想起身幫忙，結果父親拿着茶壺和茶碗，一把將孝二郎伯父推進房間。孝二郎伯父一一打量着我們，然後看了祭壇一眼，眼神令人毛骨悚然，我的背脊一陣寒意。祭壇並沒有什麼不對勁。伯父試圖站穩，但被父親硬押到我們身旁，在緣廊邊坐下。
「醉了嗎？振作一點！」
弘一郎伯父拍着孝二郎伯父的肩。
「真是的，嚇我一跳。」父親把茶倒進茶碗，一邊抱怨。「表情那麼嚇人地站在那麼暗的地方，我還以為是老爸的幽靈。」
父親這麼一説，孝二郎伯父窺探似地看了他一眼。
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第一代的樋口直次郎有兩個兒子一個女兒，女兒嫁到了大阪的堺市，和子婆婆聽説就是她的孫女。長男因病過世，由次男繼承所有家業，那就是我的曾祖父。
從直次郎到曾祖父的時代家裏都是開染色工廠，當時二樓的西式房間常有京都的畫家或學者來訪。曾祖父耽溺於蒐集古董，在古董店四處收購。不久，他放下本業，開始投入西陣※紡織業，因此惹出許多麻煩事。再加上戰時禁止奢侈的風潮，西陣紡織大受打擊，使曾祖父的事業蒙受巨大損失。（※上京區的紡織業集中地區，近代成了絹織物的中心產地。）
曾祖父自此陷入無法翻身的泥淖。事情就是從仿效直次郎舉辦奇怪的宴會開始的。他衣不繫帶地在北白川的田邊小路徘徊，跳進疏水道被人救起，還有人説曾祖父將一個經常進出宅邸的畫家耳朵咬斷，或聽到養在宅邸裏的怪物在深夜遠吠。消息傳出後，過去在宅邸出入的名人頓時不見蹤影。
眼光不算好的會祖父這下更加沉溺於古董嗜好上。他喜歡的古董很多種，像是玻璃藝品、雕刻、漆器等，其中特別執着與龍有關的物品。只要是龍，不分好壞他一律全收。聽説這個消息，一些行事不正的古董商常來宅邸走動，倉庫裏堆滿了他的收藏，在他死後全賣給了芳蓮堂。會祖父的收藏品現在應該還有幾樣在芳蓮堂手上。
一直到伯父們讀國中為止，曾祖父都住在宅邸一隅。不知是因為憎恨祖父從他手中奪走實權，還是為了什麼感到鬱悶，他很少開口。不注重健康再加上鬱悶的累積，使他的臉色灰撲撲的。年幼的伯父們不敢靠近他，又讓會祖父更加陷入孤獨與鬱悶的境地。曾祖父原是酒國英雄，但自從被軟禁就不再喝酒，而是在煎茶里加粗砂糖喝。
他盤踞在北邊的六張榻榻米大的和室裏，動也不動，眼神陰沉出神地眺望中庭，舔舐着加了砂糖的煎茶。
那身影清清楚楚刻畫在伯父們的記憶中。在伯父們進國中前夕，曾祖父就像融化一般過世了。
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庭院的水池邊有一盞古意盎然的燈，讓人聯想到明治時代的瓦斯燈。那是大戰之前會祖父為了歌頌家族盛世的到來而特別訂作的電燈，家人稍加修繕後一直使用至今。燈柱上刻着朝天奔馳的飛龍。不過一盞小燈自然無法照亮整座庭院，反而更加凸顯了暗處的陰暗。面向庭院的玻璃窗完全敞開，暖風彷彿就從那陰暗處吹進了房裏。
總覺得孝二郎伯父眼神不對勁。弘一郎伯父笨手笨腳地更換了蚊香。
「水龍頭沒有水。」孝二郎伯父嘟嚷着。「是停水嗎？」
「沒聽説要停水啊。」弘一郎伯父説。
父親拿着茶壺倒茶，問道：「這茶是怎麼來的？」孝二郎伯父回答：「就放在餐廳裏，是美里事先準備的吧？」
「聞起來味道有點奇怪。」父親説。「還是不要喝太多比較好。」
「一定是放了中藥。」弘一郎伯父不甚在意地説。
壁鐘已經指着十二點半。
「醉了醉了。」弘一郎伯父説着痛苦地呼了一口氣。
「我到餐廳去的時候，你們講了什麼？」孝二郎伯父語氣認真地問。「在説我的事嗎？」
「我們沒説哥哥你的壞話啦。」
「那你們在聊什麼？」
「喂喂，不要瞎攪和。」
「不是的。」
孝二郎伯父緩緩地搖着頭，身子也跟着搖晃，似乎是想喚醒因醉意而渙散的神智。「一定在説那傢伙不懂得酒味，對吧？」他呻吟地説。
「才沒説那種話。」
「説什麼隨隨便便就醉了，怎麼可能懂得酒味。」
「沒有，我們怎麼可能説那種話。」弘一郎伯父氣憤地説。
「我可沒説是你們説的。」
「什麼跟什麼啊。」
「那是老爸的聲音。」
孝二郎伯父説着，往祭壇那邊看了一眼。
「你這個醉鬼，父親大人已經死了，就躺在那邊。」
「不，那一定是老爸，我怎麼可能搞錯。」
「你把我們的聲音錯當成老爸的吧！」
「可是，你們不是説沒説過那種話嗎？」
「不要胡説八道，像傻瓜一樣。」
「你已經醉了。」父親柔聲安撫。
「你啊，給我到院子裏清醒一下！」
弘一郎伯父以命令的語氣這麼一説，孝二郎伯父順從地站起身，搖搖晃晃往緣廊走去，找着花崗岩上的夾腳拖鞋。「別掉進池裏淹死了。」弘一郎伯父開玩笑地説。「那種小池子，怎麼可能淹得死人。」孝二郎伯父回敬一句，走下昏暗的庭院。
「真是的，説那種話，真讓人不舒服。」
弘一郎伯父喝了一口茶，皺着眉頭説。
「可是，你不覺得確實有那種氣息嗎？l
父親沒有看向祭壇，抬了抬下顎示意。「不，還不是氣息那種程度，更像是被人瞪着的感覺。」父親低語。
弘一郎伯父不情願地同意了，同樣沒有抬頭看向祭壇。
總覺得身體似乎沾染上了宅邸的靜謐。母親、伯母或堂兄弟姐妹他們應該在其他房間休息，卻感覺不到他們存在的氣息。就像是隻有我們四人被忘在這座宏偉的宅邸一隅。
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膀胱終於發出了抗議，我鼓起勇氣走出房間。走廊十分昏暗，光源只有玄關那盞圓燈籠造形的燈。我儘可能讓腦袋放空，不去胡思亂想，沉浸在醉意中，走進玄關旁的廁所。
廁所裏貼着藍瓷磚，感覺十分涼爽。我凝視眼前的毛玻璃小窗，把事情解決，沖水。正打算洗手，發現水龍頭沒有水，想起伯父剛才説「是停水嗎？」。可是我從廁所出來時，卻聽到某處傳來滴水聲。
父親説的那種感覺，我也感受到了。為什麼有那種被人盯着看的感覺呢？
我在餐廳轉向，望向環繞中庭的陰暗走廊，一度想直接回房睡覺，但總覺得胸口紛紛擾擾的，看來想睡也睡不着。
我在想像中巡遊了在宅邸延伸的幽暗走廊，在恍如矗立於深山廢寺的靜謐中不斷前行。也許是因為偶爾傳來的水聲，我腦中浮現陰暗的水流沉積在宅邱某處的光景。我想起和子婆婆離開時對伯父們説的事。有人沉潛在混濁的水底，窺伺着我們。眼眸的光猶如野獸，為高燒所折磨，受乾渴所苦，寫滿旁若無人的憤怒。隨手拿起什麼就丟。想喝水。猛地睜開的那雙眼睛，是祖父臨死之前的眼眸。
方才還酒醉未醒的孝二郎伯父堂堂地指揮着眾人行動。對於很少有機會接觸鯉魚的我而書，這勞動令人相當不舒服，但孝二郎伯父倒是若無其事地脱下襯衫，捧着鯉魚，丟進父親汲水而來的水桶中。鯉魚在伯父的手臂間無力掙扎。弘一郎伯父雖然皺着眉頭，不過中途也加入了搬運鯉魚的作業。
「真奇怪。」從疏水道回來的父親説。「疏水道的水位變得好低，都快沒水了。」
「水位原本就不高。」弘一郎伯父説。
「雖是那麼説，不過現在水位只到腳踝而已。」
「是因為夏天沒下雨吧？」
「是嗎？」
大約有十條鯉魚，要將鯉魚全運到疏水道放生可不容易。明明是祖父的守靈夜，卻得為這種事費心費力，實在不可思議。不過，卻也因此紆解了剛才在我們之間的那種異樣的緊張感，我鬆了一口氣。
終於處理完鯉魚的事，帶着一身腥臭味回到和室，時鐘已指着凌晨一點半。孝二郎伯父褲子滿是泥濘，模樣悽慘。其他人雖然比他好一點，但衣服同樣都毀了。
「會被罵死的。」弘一郎伯父笑嘻嘻地説。孝二郎伯父脱掉褲子，以手帕擦去泥塊。「現在也沒辦法洗。」他喃喃地説。
「話説回來，我記得剛才還有水啊。」弘一郎伯父説。「是我的錯覺嗎？不可能啊。」
「是有水。還有人踩進去在那邊大呼小叫的。」
弘一郎伯父拿出新的香。
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花江夫人過世，是八月下旬的事。
伯父們清楚記得那天的事。
那天是假日，一早祖父就帶着花江夫人和茂雄出門。弘一郎因為翌日便要出發到東京，忙着打包行李。和子婆婆也在他房間進進出出，幫他整理。不久他覺得麻煩，馬虎地收拾一下，留下和子婆婆逃出房間，到弟弟常待的大學圖書館去了。因為圖書館很悶熱，又無聊，他硬把心不甘情不願的弟弟拖去看電影。
在電影院裏時似乎下過一場雷陣雨，出去時變得更悶熱。兩人在街上閒晃，回到宅邸已是日暮時分。悶熱的夕陽將附近一帶染成了橘色，宅邸靜得教人毛骨悚然。走進幽暗的玄關出聲叫喚，和子婆婆沒有回應，也沒看到花江夫人的身影。
繞到面向庭院的和室，茂雄一個人坐在緣廊，弘一郎問他「花江夫人他們到哪裏去了」，然而茂雄只是坐着發呆，沒有回答。一股難聞的腥臭味和熱氣從庭院飄了過來，弘一郎皺起了眉頭。走到茂雄身邊，仔細察看他的臉，他的臉上滿滿浮着水泡一樣的汗珠，擦也不擦，很不對勁。弘一郎在他身旁蹲下來。
孝二郎走進走廊深處，覺得中庭四周的走廊濕濕的。繞到中庭北邊，一個頭發凌亂的女人蹲在陰暗的走廊中央。是和子婆婆。她身旁放了一個水桶，正專心三思拿抹布擦地。出聲叫她，她像是被可怕的東西觸碰到一樣，身體一震，回頭看他。
弘一郎手足無措地待在一句話也不説的茂雄身邊，孝二郎臉色難看地走回來，告訴他花江夫人發生意外。和子婆婆説，花江夫人在澡堂溺水，剛剛送進醫院。老爸和久谷先生已經陪着去了。
庭院裏瀰漫着一股腥臭味，孝二郎皺起眉頭呻吟地説：「這味道是什麼啊？」弘一郎也覺得奇怪。只有茂雄神情平靜，好像不知道發生了什麼事。
正當他們蹲在緣廊，久谷先生從醫院回來，步上玄關來到了和室。，「聽説了嗎？」他低聲問道。久谷先生神情陰鬱地向他們招手。他們靠過去之後，久谷先生看了緣廊的小茂雄一眼，説道：「花江夫人過世了。和子小姐在哪裏？這是什麼味道啊？」
在久谷先生與和子婆婆説話期間，弘一郎走出了庭院。
夕陽照亮了乾枯的池底。許多鯉魚的屍體貼在池子底部，閃閃發光。