太陽像一個火球，站出在西山峯巔不肯下沉。
天上沒有一片雲，地面沒有一絲風，沒有雀躁蟬唱……
一片荒蕪乾裂的稻田，一條光禿禿的田壟，田壟上站着三個人。
一個是頭戴斗笠，年過半百的老農;一個是斯文俊秀，年約二十四五歲，腰佩長刀的青衣漢子。站在青衣漢子身後的，是個三十上下，一臉憨氣的黑胖壯漢。
老農的眼眶含着淚水，望着旱田發楞。青衣漢子看着老農多皺的臉龐發楞。
他嘆了口氣，想説沒説出口來。
一直靜靜站在青衣漢子身後的黑胖壯漢，聽到這聲喟嘆，也學樣重重的喘了口濁氣道：“師父，你嘆個什麼氣？是不是最近買賣少了，就不開心？”
青衣漢子微微搖頭。
黑胖壯漢想不透，這個比他還年輕的師父，有什麼值得發愁的。
如果換成了他吳春牛，擁有了李烈的權威和武功，他一定高興得合不攏嘴；説什麼他吳春牛都不會為一個老農夫的淚水而唉聲嘆氣。
“師父！”
吳春牛拉拉李烈的衣角，仰首看看火紅的天，滿臉迷惘地道：“天快黑了，我們回寨裏去吧！”
李烈側身，瞥一眼吳春牛，苦笑道：“我已經不止一次將心事告訴了你，想不到你真憨厚得可以，一點也不瞭解我心中的苦悶。”
“苦悶？”
吳春牛嚇了一跳：“雖然今年收成不好。可是，咱們還不是照樣大塊吃肉，大碗喝酒，有什麼好煩惱的？”
“唉！虧你還喝得下酒，吃得下肉。不過，我如果也像你這樣直心眼楞楞的倒也好……我這個刀客的頭兒過的可沒那麼痛快。
雖説我們身在江湖，做的是沒有本錢的買賣，可是我們到手的財貨有的是不義之財，有的還是人家辛苦攢下的血汗錢，吃下來於心難安哪！
唉！這半年來，已經沒有商賈車隊打道上經過，寨上兄弟一個個沒精打彩的……”
李烈頓了一下，以堅定的口吻，毅然道：“我想散夥算了，將這三年多積下的財物，平分給弟兄們，讓他們自已過活去。
願意留下的，咱們一起回老家甘泉縣去。我記得，每逢大旱，災民要靠逃荒來捱過災禍的。
逃荒時，一般老弱婦孺如果沒有人馬沿送護衞，下場實在不堪設想！”
吳春牛對師父快刀李烈的話，一向不表示意見。
回到紮營的山寨，李烈向部屬詳析目前情勢，以及權宜應變之計。
有家業的人，原來就蠢蠢欲動，掛慮家人，巴不得頭領李烈這樣安排，好分一筆錢，回故里隱居去，也可趁此洗手，不必再過刀尖舔血，讓人不恥的生活了。
那些流浪在外，無家可歸者，總數有二十人。他們自動錶示拚死效力，追隨快刀李烈。
在關西地面，稱綠林人物為刀客。
一個曾經讓潼關附近商旅畏如蛇蠍的快刀李烈，以及他所帶領的百餘眾刀客集團，就像潑在旱地上的水，迅速流失了。
李烈帶着部屬，備妥乾糧，策馬上路，取道綏德，經延安府，回甘泉縣。
離開山寨才十幾裏，觸目皆是災荒的慘象。
田野間一片乾枯，連一絲青意也看不到。路邊的樹皮草根，也被民剝掘得乾乾淨淨。
許多原本一大家子擠在一處的窖洞裏，這時也變得黑漆漆一片，半個人影也沒有了。
愈向南行，災情愈慘重。
李烈並不是沒有遇過大旱，但都不及這次來得嚴重。
晚間，投宿在無人居住的窖洞中，聽狼嗥聲聲劃破長空，那種淒厲、蒼涼的感覺，使李烈流下了眼淚。
走了幾天，快到延安府境。
秋陽漸漸落下黃土坡底，餘暉遍灑大地。
突然間，一大羣豺狼，漫山遍野的黑壓壓的一片，如洪般從黃土高原上猛衝而下。
李烈臉色大變，勒馬叫道：“糟糕！怎麼碰到這羣餓狼。兄弟夥，大家快四散逃命，這五六百隻狼，不是我們二十幾個兄弟能應付得了的！”
豺狼生性狡猾兇殘，形狀像狗，喜成羣出沒，由狼羣中最強壯的領隊，像行軍的先鋒，遇到人畜一定撲噬攻擊。
狼羣在行動時，還有探哨，彷佛散兵一樣，四出打探。
遇到獨行的路人，它便悄悄的跟上去，出其不意的舉起前肢，搭在人的肩膀，假如路人不察，以為是個人，回頭招呼時，便會被狼將喉管咬斷，吃盡皮肉臟腑。
知道狼這種習性的人，決不會在這種情形之下回首過去，反而會把狼伸在肩頭的狼腳使勁捉住，往前一摜，便可迅速致狼於死。
所以，在關西道上行路的人，最忌從後面拍人肩膊，如果對方不明就裏，拿對付狼的方法對付拍肩者。
那麼，好端端失了性命，還不知怎麼回事，才是冤枉透頂。
假如遇到了大批的獸羣或人羣，一隻任探哨的狼就會機警的伏在地上，發出淒厲的叫聲，遠處的狼羣，聽到信號，便立即趕來支援。
現在，李烈所面對的狼羣，數目之龐大，委實令人膽寒。
幾匹馬見狼羣湧至，突然發了性子，渾身抖個不停。李烈揚手一鞭，馬一跳丈許高，嘶鳴一聲，往前狂奔。
後面的二十一騎也跟着飛馳。
而這羣狼卻沒有放棄追逐。在李烈帶隊奔馳了三四里路以後，仍然沒有甩掉狼羣。
李烈心裏着急，假使有住户或窖洞，還可以把馬捨棄了暫避一時，現在，真是進退維谷，為難極了。
李烈定定神，抬頭一看，玉門關赫然在目。
他登高一呼：“兄弟們，快棄馬，一齊跳到關塞上躲避。”
他正要下馬，忽然間耳邊晌起一陣獸角吹超的嗚嗚聲。
一隊人馬由遠而近，奔向前來。
為首的是個女子。她梳着兩條油光光的長辮子，騎着一匹雪白的駿馬，婀娜的腰身裹在粉紅色的勁裝裏。
那女子帶領着七八十騎漢子打關上衝下，對嚇得臉發青的李烈視如無赭。經過李烈等人的身邊像陣狂颼。
衝到大道上，她迎着狼羣，臉不紅氣不喘地勒等待。
其餘的從人，在兩旁排開。
狼王仰首嚎叫，每隻狼都睜着血紅的眼睛，露出白森森的獠牙，渾身毛片倒豎。
四隻狼隨狼王進行第一波的襲擊。
在離那女子二十步遠近時，那女子突然舉起弓來，弓弦一連噹噹噹地連晌五聲。
五枝箭正中狼身，中箭之狼哀號震天，在黃沙地上如轉蓬般翻滾不已。
獸並不像人講什麼道義，後面的狼羣迅速湧至把五隻中箭的哀嚎的狼團團圍住，嘴咬，爪抓，霎那間，便將五隻狼撕成碎片。
等狼羣吃盡五隻狼後，再度回撲那女子與從人。
那絕色女子仍氣定神閒，拿起羊角來，波波波，的吹了幾聲，七八十個人的弓箭便射向狼羣。
凡是中箭的狼都在地上翻滾哀嚎。
但這一次，卻沒有狼只去吃中箭的狼，反而向人馬再度攻擊。
那女子又了一聲羊角。
七八十個從人得到命令，個個拔出刀來。隨着那女子一起衝向狼羣砍殺下去。
轉瞬間狼羣主力受損，餘兵七零八落的四散逃竄。
那女子下達最後一道命令，再吹了一聲羊角。
七八十騎便四下分散開來，追殺狼只。
片刻間狼羣盡散，狼遍地。那女子等一行人，也朝玉門關外策馬飛馳而逝。
李烈被眼前的一幕嚇得有些回不過神來，等狼散人去後，才忍不住道：“好一個紅粉英雌。
我李烈空有快刀之名，卻不曾與這種兇殘的狼羣搏殺過，今日一見，才知道打狼不是一件容易的事。”
吳春牛道：“師父？我認為還是你的本事好。他們那一羣人，完全聽命於那女子，想來他們對狼的習性有很深的瞭解，不然不致於那麼順利便制服幾百只豺狼。”
李烈沉吟了片刻，笑道：“他們的箭上造詣實在頗有可觀。可惜我沒有看清那紅衣女子的面目。如果有幸與她相交，我該謝她救援我們脱困。”
吳春牛以羨慕的神態道：“果然了不起。這麼多的狼，也只有在今年這種大旱年才會出現，誰也不能對付。
我聽人説過，打狠要打狼王，狼王一死，其餘的狼就會同時撲上去，亂咬亂撕狼。趁這個機會，才有脱身的希望。
而狼羣頓失首領，也不敢亂咬人。我們這次就算有弓箭，也不見得就能對付得了。”
李烈道：“它是先殺了狼王，再射戰鬥力張的那幾十隻先鋒狼，這樣一來，羣狼無首，才能夠在短時間裏，剿平狼患。”
吳春牛道：“師父，既然那女子這麼讓人欽佩，我們何不迎上去，跟她見個面？”
李烈點點頭。
他們一行人隨即策馬爬上一座黃土高坡。在這片坡地上，有近三百隻狼橫陳。
黃土嶺重疊如幛，然而那粉紅衫女子的身影卻不曾出現。
李烈正覺悵然若失時，耳邊傳來羊角的聲音。
一會兒功夫，對面山頭黃塵揚起。
紅衫女子帶領着人馬，媛轡行近。
她的臉上泛着汗水，一見李烈在坡上，便勒馬停立。
李烈跳下馬背，向紅衫女子拱手道：“大嫂，如果不是你帶人適時出現，救我們脱困，我們早葬身狠腹。真不知要怎樣謝你才好！”
那女子一聽，臉色一紅，伸手將髮際青絲，向後一掠，呸的朝李烈吐了一口口水，刷的一聲，已從鞘裏拔出一把閃着青光的大鋼刀。
那女子身後有個漢子，舉刀向李烈一指，高聲道：“喂，那兒來的野人？你怎可無端得罪我們家姑娘！”
李烈深悔自己唐突佳人，剛才這聲“大嫂”，不知讓她多難堪。定眼一瞧那女子果然臉蛋姣美，青春煥發。
只得迭聲陪不是道：“是我快刀李烈孟浪，還請姑娘恕我適才的出言無狀。請問姑娘高姓大名，將來我好報答。”
那女子怔了半晌，微微一笑，皓齒明眸，嫵媚異常。
李烈不由眼睛一亮，心實猛然一震。突然覺得這個女孩子有點似曾相似的感覺。
那女子霍地笑凝眸，哼了一聲道：“噢！我還以為是何方神聖呢，原來是你這個土匪頭兒啊！咦，你是怎麼離開山寨的？”
李烈聽人喊他土匪頭兒面子上有點不好看，忍了一口氣道：“我已經解散刀客，這回是為了——”
那女子一呶嘴道：“其實，咱們兩個是半斤八兩的。我是馬曼玲，你還記不記得我？”
李烈一下子呆住了！
馬曼玲？
誰是馬曼玲？
“姑娘，是我記性不好，實在想不起來曾在那兒見過姑娘。”
馬曼玲噗嗤一聲，笑道：“李大哥，你忘了，我是你師父馬天龍的女兒啊！”
李烈這才一下子清楚了前後脈絡。
十年前他在蘭州拜在馬天龍門下，學習天方派的拳棒。當時馬曼玲才十二歲。大家都喊她小玲。
如今，女大十八變，任誰也想不起她會出落得如此標緻。
李烈失聲道：“啊！原來你是師妹，你怎麼在這裏？師父是不是還住在蘭州？請你下馬，咱們聊聊好不好？真是難得？他鄉遇故知——”
“去你的！”
馬曼玲臉色一變，揚起鋼刀，怒聲道：“誰跟你故知什麼，你管馬天龍在不在蘭州！這兒是陝北玉門關，是我馬曼玲的地面。
你不是有自己的山寨，有自己的地盤？你做買賣不在自己家做，怎麼闖來我的玉門關？今天不仔細交待清楚，你就不能直着離開這兒。”
這幾句話，像一盆冷水兜頭一澆，使李烈猛然清醒過來，一時間簡直又怒又急，倉惶失措。
他正容道：“師妹，難道你真的幹無本買賣，當起刀客了？假如你覺得我不該踩你的地盤，我會立即退出。何況，師父待我恩重如山……”
“話不是這麼説，”馬曼玲郝然道：“只要你今天能勝得我手中這把鋼刀，我一定會紅帖投到，聽你吩咐，否則……”
李烈截住她的話頭道：“否則怎麼樣？”
馬曼玲滿臉得色道：“否則，你就得備上花紅羊酒，送上紅帖子來，仍舊去做你的老本行！”
李烈之所以贏得快刀之名，就是因為他是個憑刀起家的人。
當初斬掉寨主，並無佔山立寨之意，只是形勢造英雄，他也做不得主，好不容易解散了手下百餘名刀客。
他正想做些造福鄉梓的事，沒想到馬曼玲一口咬定他是來搶地盤的。
這時，李烈覺得又好氣又好笑，一時之間，這層道理也説不明白，乾脆保持沉默。
何況，師妹目前並不認為她當刀客有何不可。想到這裏李烈的心情變得很沉重。
他旁邊那二十個弟兄，雜七雜八的亂嚷道：“什麼師妹不師妹。我們低聲下氣來向她道謝，她倒翹起尾巴，反而翻臉了。
既然如此，難道我們這些快刀屬下的漢子還怕了她不成？”
吳春牛按捺不住，躍下馬背，叫道：“你這個女子，好不明事理。我不必由師父出手，就可以單挑你的鋼刀。馬上成步下，由你説。”
馬曼玲笑道：“好得很，你既然下馬了，我也奉陪。”
説時，凌空竄起，一個翻身，已落在馬頭前面。
李烈不好阻止這場爭鬥。
因為這是刀客的規矩。
指名決鬥，任何人在旁，都不得干預。
他這時不出手，如果兩個中有個高低，他還可以有轉圓的餘地。
吳春牛使的是一柄蒙古刀。
蒙古刀的血漕深，刀面狹，足足有三尺長，揮動時銀光耀目。
馬曼玲手中的大鋼刀，是一柄回族武人慣用的“新月刀”。
新月刀，刀形微彎，好像陰曆初五時的一鈎新月，也有三尺長。
兩人説聲請，已經立下門户，彼此照面，迎將過去。
李烈暗忖：我隨師父馬天龍學習天方派拳棒，馬曼玲自然跟我學的是同一套武功，吳春牛已得天方派七八分真傳，這一場要分個勝負，可能要費番周張了。
不料，馬曼玲一出手，便是西藏紅教喇嘛的鷹爪手功夫。
這種鷹爪功，右手運刀，左手手指叉開，如果被一把揪住，保管筋斷骨折，提起來，要摔摜出一丈多遠，屬於高級的紅教喇撲跌功夫。
吳春牛先進一刀，向馬曼玲劈面刺去。
然而，這一招卻瞞不過馬曼玲。
她輕叱一聲，新月刀的刀口向上一挑，刀口砍向刀尖，一聲銃，刀尖停震。
馬曼玲化解吳春牛第一招，將身一伏，一個燕子掠水勢，探身入吳春牛的門户，左手五指箕張，直取吳春牛的腰脅。
吳春牛怒喝一聲，砍向馬曼玲的纖纖玉指，想不到馬曼玲的手指竟像鉗子般，把蒙古刀牢牢鉗住了。
當下吳春牛把腕臂一振，想把刀口翻轉過來削去馬曼玲的手指，誰知居然分毫都動彈不得。
馬曼玲身軀矯若遊龍，柳腰扭動，紅衫飄揚，兔起鶻落，疾徐有律，只一轉眼間，便佔優勢，擒住吳春牛手中的兵刃。
吳春牛執着刀柄，急得額上青筋暴跳。
馬曼玲也不鬆手，卻把蒙古刀給抬高了起來。
馬曼玲嬌喝一聲：“放手！”
正説時，馬曼玲已提起新月刀，向吳春牛的手腕上點去。
吳春牛忙捏緊刀柄，向下一沉。
馬曼玲手中新月刀的刀尖一晃，已刺中吳春牛的小臂上，頓時鮮血迸流。
吳春牛叫聲：“好！”
蒙古刀撒手，向後一跳。
馬曼玲挺刀竄起。
李烈再也不能視如不見：“住手！”
馬曼玲腳下一停，回身，把掛在胸前的髮辮撩到肩後，向李烈輕蔑地一笑：“放心吧！見血住手，這套老規矩誰都懂得。只是，徒弟不濟事，師父還會好到那裹去？”
李烈忍不住笑了：“馬曼玲，你別忘了我們是師兄妹。”
“師兄妹又怎麼樣？”
“我一向是快人快語，遇事拔刀見血。只是我們如果真的弄成兩敗俱傷，要怎麼向師父交代？再説，我已經不能算是個刀客……”
“笑話！”
馬曼玲從鼻子裹哼了一聲，道：“你快刀李烈也算做了兩三年的刀客，卻説出這種膿包
氣話來。
我在玉門關，還算是初試啼聲，可是，在南邊的太白山大散關、斜峪關一帶，已收服了三千刀客，所仗恃的就是這把新月刀。
你也不要師妹長師妹長的胡叫一通，還你個刀客本色，請在刀上來會一會！”
李烈想不到這位年輕貌美的師妹，竟完全以老刀客自居，而且竟憑着一口新月刀，在太白山等地打開天下。
他知道太白山一帶高手如雲，如何能輕易降服，怕是懼怕馬天龍的威勢吧。
現在，馬曼玲得理不饒人，一付咄咄逼人的樣子，李烈便想殺殺她的傲氣。
人説：初學三年，天下去得；再學三年，寸步難行。這層道理，馬曼玲怎麼體會得出？
於是，李烈從牛皮刀鞘裏拔出青鋼刀，向馬曼玲道：“你既然沒有過敗績，我就只好奉陪了！”
馬曼玲眼中掠過一抹神采，好像十分喜悦似的，抱刀拱手，已經立出個門户，口中輕喝：“請！”
但她腳下卻沒有動彈，只等李烈先出手。
馬曼玲學的是紅教喇嘛鷹爪手，在李烈所習天方派的招式中，也有化解之道，不過是一毒門，李烈不好出手。
幸好李烈在內蒙古時，曾學了幾套蒙古的摔角手法，現在他要印證一下。一開使他以馬天龍的看家本領招，而馬曼玲使出天方派的刀法應戰。
馬曼玲其實以刀法做為掩護之用，無非想將鷹爪手施展開來。
李烈化解了馬曼玲新月刀的招式，把青鋼刀折到胸前，全身向後一沉，讓出門户，避過來刀。
卻像猛虎出閘似的，右手自胸前蓄勢而出，挺刀向上直點。
鏘的一聲。
他的刀點在新月刀上。馬曼玲所持的新月刀正向上掀，順着那股勢，竟直盪開去，她的門户立即大開。
李烈往地上一蹬，全身竄高，舉起左手兩指，直探馬曼玲的咽喉。
馬曼玲側身要讓，卻已來不及，連忙運氣，把咽喉要害給封死，準備抵受這致命的一擊了。
就在李烈探指在馬曼玲喉前半寸處，倏地收回，隨即向後一跳，拋去一件東西，喝聲道：“接住了！小師妹。”
馬曼玲本以為是暗器，伸手接住，定睛一看，不禁楞住了。
這是馬曼玲掛在項上的銀心別針。
剛才李烈原可點她咽喉，可是手下留情，只取別針，讓馬曼玲知所警惕。
馬曼玲臉上一陣臊熱，銀牙一咬，將那枚別針向李烈劈面擲去。
李烈接住別針，放進口袋。
眾人觀戰，都沒有發現馬曼玲失了銀心別針，只見雙方對招，互相一揚，有件小東西竄飛，還以為是神秘暗器。
馬曼玲擲出別心，早氣得粉面通紅，把頭一扭，挺刀上前，再度叫戰。
馬曼玲人到刀至，新月刀舞得呼呼作晌。
而李烈由於內力精純，舞刀時發出尖鋭的嘯嘯聲。
當下刀光亂閃，馬曼玲幾手“梨花蓋頂”的刀法，罩向李烈頂門上。下刀如飛，像大司務在砧板上剁肉醬似的。
一眨跟間，便擦擦擦擦地連剁十幾刀。
她的刀法極精奇，然而李烈並不慌張，只把青銅刀往頭頂上一擱，只聽格格格一陣晌，新月刀在青鋼刀上砍得直跳。
就像馬曼玲已着着實實在李烈頭上砍了十幾刀。
李烈脱出刀光，卸身時，毫髮未損。
馬曼玲沒有放鬆，邁前一步，騰起飛踢一腳。
李烈有點着急，見她虛踢而至的一腿，極想接住腳，再栽她一個鬥。
馬曼玲踢了一半便收腿。
李烈白擺了架勢。
馬曼玲已乘勢將身一矮，忽然一記掃堂刀，左手撐地，那新月刀連同右腿，一起掃向李烈。
李烈立刻騰跳過馬曼玲的身體。
就在李烈竄起時，馬曼玲忽然打下面竄起，左手五指張開，向李烈的小腹直插過去。
李烈凌空叫了一聲：“好！”
他運起一股丹田勁，將小腹一縮。
馬曼玲的手指觸及李烈的衫裾，手掌一旋，抓住一截衣角，用勁一拽。
李烈又提丹田勁往後收，嗤的一聲，他的衣裾已被撕下一大片來。
李烈落地，轉身回頭。
馬曼玲劈面運刀，直砍李烈胸前。
李烈見刀勢猛毒，便用一記“野馬分鬃”的刀法迎上，直劈在前，舉刀向天，左右分搖數下，格開新月刀。
馬曼玲柳腰一擰，向左虛點一下，左手五指，快似電光，插向李烈的腹部。
如果今天對陣的不是李烈，中了這一記鷹爪功，一定肚破腸流。
據説，練鷹爪手時，是先抓石球，練到能一爪抓碎為止，然後再抓鐵盂。這套功夫，絕不是一朝一夕可練成的。
尤其是女孩子家，可説從沒有人敢試。
馬曼玲一手插進，卻不能如願透穿李烈的肚子，只好手指一屈，把李烈腰帶的護腰搭膊給緊緊扣住。
這時，李烈心中一喜。
他知道，除非馬曼玲抓他眼睛，否則，什麼地方也抓不進去。
現在，馬曼玲顯然想像抓小雞似的，把李烈提起拋開。
所以，馬曼玲能抓到李烈的護腰搭膊，完全是李烈故意鬆開門户，誘馬曼玲上當。
馬曼玲大喝一聲：“去吧！”
喝聲同時，將李烈一拽而起。
李烈順勢向前一撲，全身幾乎栽進馬曼玲懷裹，左手從馬曼玲肩後伸過去，在背後一把揪住馬曼玲的腰帶。
馬曼玲這時正用力拽李烈，沒有想到李烈拋開青鋼刀，空出右手，環過去將她腰帶揪住了。
李烈雙手揪住了馬曼玲腰帶喝聲：“起！”
馬曼玲只用一隻手，而李烈用雙手，馬曼玲身體凌空，兩腳離開地一尺多高，可是她的左手仍然緊抓李烈的護腰搭膊不放，卻揮新月刀切李烈的手。
李烈見提起了馬曼玲，曲腿將馬曼玲雙腳一勾，再用肩膀向她胸前一撞，已將她扭按在地。
直到這時，馬曼玲才一臉委曲的鬆手。
吳春牛和二十個弟兄，個個拍手吶喊叫好。
李烈扶起馬曼玲，謙然道：“師妹，對不起！”
馬曼玲就地蹦起，拿刀便刺。
李烈急忙閃開。
馬曼玲滿臉羞紅，怒叱道：“李烈，你的刀呢？拿刀再來分個高下。”
李烈正想勸馬曼玲止戈和談。
馬曼玲卻突然尖叫道:．“血！”
李烈這才發現，左臂早被馬曼玲刺傷。他一再手下留情，顧及同門之誼，不料馬曼玲卻任性胡鬧，非得弄得人仰馬翻才肯幹休的。
當下李烈臉色大變，沉吟了半晌，才壓着怒氣道：“師妹，我早已敗在你的刀下，我現在這付狼狽樣子，你看了可得意了吧！”
馬曼玲按刀而立，這才展顏一笑，是一種睥睨一切的笑，也是一種發自心靈深處的笑。
“我被你用邪門手法給按倒在地，本不肯放過你。如今你既然手臂掛彩，咱們便住手了吧！”
李烈笑道：“那麼，你説我還要不要拿花紅羊酒，投紅帖求拜呢？”
馬曼玲菱嘴一噘，佯嗔道：“虧你還冠上什麼“刀客”的名頭，怎麼連這點規矩也不懂？你説，我們剛才戰了這一場，為的是什麼？”
李烈見她有點蠻不講理，本不想敷衍下去，但念及師父馬天龍僅此一掌珠，只好依她道：“好啦，好啦，你説怎麼行，就怎麼行。我現在有要務在身，先走一步。”
這時，夕陽已經完全落下黃土高原。山坡上一片狼，早引來一大羣黑鷹。
黑鷹盤旋天際，只等人羣一散，便下來啄食狼。
馬曼玲道：“現在公事已經辦好啦！李大哥，你還有什麼事要辦？天已經黑了，這一路上豺狼可多得很，如果你不嫌棄，就到寒舍去吧！”
李烈道：“好！”
他也曉得夜裏投宿並非易事，也想趁此去看看這個年輕師妹搞得是付什麼局面。
於是馬曼玲舉起羊角來，波波波的吹了幾聲。幾十騎人馬，都勒轉馬頭，取道向玉門關內而行。
李烈和吳春牛把創口縛好，跟着馬曼玲一起上馬。
藉着晚霞的餘暉，一行數十人，曲折迤邐，穿過了幾條黃土山溝，到了一處棗林。
這時天已全黑，星斗滿天。
密密簇簇的棗林外，有粟紮成的整齊矮籬，乍看，似是一户興旺富饒的農莊。
棗林中隱隱約約透出一絲燈光，漸漸移近。
眾人來到了門前。這扇門的前面有兩棵粗可合抱的大棗樹，門是草編的，看來素而自然。
十幾個俊美侍婢打開大門，燈火大亮。
李烈心中暗暗吶罕：目前陝北遍地災荒，卻在玉門關這種僻處一隅的地方，有這樣的莊園，弄出這種排場，實在不可思議之至。
這羣侍婢吱吱喳喳，有人道：“姑娘回來了。”
馬曼玲道：“今天有貴客。”
侍婢們又七嘴八舌的道：“從那兒來的客人啊？”
馬曼玲身後的六七十騎，在棗園外已自動解散。
馬曼玲下馬，將繩交出，對待婢道：“你們還在這兒做什麼？快去招呼客人。”
李烈和吳春牛也下馬。
吳春牛低聲道：“師父，我看這妞兒有點奇怪，我們得小心些才好。”
李烈點點頭。
兩個侍婢含笑走來，替李烈師徒牽過繩。
一股濃郁的脂粉香氣竄入李烈師徒鼻孔。
一名侍婢，含笑瞄一眼李烈的創口，掩口道：“是被我們家姑娘給殺傷的吧？只受這一點傷，你們運氣還真不錯。”
吳春牛怨聲道：“受傷還算運氣不錯，這話怎麼講？”
侍婢笑道：“傷在手臂上，不是致命的位置，當然是運氣好啊！”
李烈不禁倒抽一口冷氣。
馬曼玲粉面一凜，罵道：“蠢丫頭，誰叫你多嘴，不許在客人面前胡言亂語！”
侍婢們拉着，提着宮燈，嘻嘻哈哈的牽着三匹馬，繞到棗林後面，邊走邊叫道：“你們這些夥計們，快跟上來啊！”
李烈手下的二十個弟兄都望着李烈，等待命令。
馬曼玲道：“李大哥，我知道你心中有許多疑問。待會兒，你自然會明白。你快叫你的屬下跟着丫頭們去，自有安頓之所。我們進裏面坐坐。”
李烈下達了命令。
自己和吳春牛隨着馬曼玲進去裏面。
偌大的棗園中陰沉沉的，秋風帶着涼意。
幾聲羊角在棗園外晌起。
馬曼玲見李烈有些踟躕，便笑道：“李大哥，你不用擔心，不會有事的。吹角為號，這表示弟兄們要安歇了。
李烈點了點頭，默不作聲，只跟着前面的宮燈走。
穿過棗林，忽然前面燈光通明。
在山坡下面，一連排有三個大窖洞。都是在落地長窗上嵌着明瓦，裏面點燈，光線透過明瓦射出的。
馬曼玲走到窖洞窗前，轉身對李烈道：“李大哥，請稍等一會兒。”
這幾個窖洞，都有四扇長窗作門，上面還開有氣窗。兩邊是雕花的木柱，漆着發亮的油漆，外牆都用石灰粉刷過，一片雪白。
説完，和幾個侍婢推窗迤了窖洞。
李烈等了半天，沒聽見什麼動靜，便想上前探看。
這時突然從窖洞裏傳出一陣腳步聲。
長窗開了。
伴隨着幾聲咳嗽，推窗而出的，是個銀髯垂胸，身穿白袍的老者。
李烈正想上前招呼這位陌生老者，卻見白袍老者先行開口。
“李烈，你怎麼會來到玉門關，你不是在關西一帶當刀客嗎？”老者見李烈一臉迷惑，忍不住哈哈大笑。
“李烈，是不是因為師父的裝束改變，鬍子又長長了，你才不認得了？”
李烈猛然省悟，慚愧地垂首道：“弟子不肖，請師父原諒！”
語畢，便要屈膝磕頭。
馬天龍扶起李烈，笑得合不攏嘴。
李烈也笑道：“原來是師父隱居在此。師妹這個玩笑開得真大，把我唬得一楞一楞的。”
馬曼玲站在窗後，掩着嘴笑。
馬天龍目光如炬，向吳春牛上上下下打量了一陣，問道：“這位好漢是誰？”
李烈連忙對吳春牛道：“春牛，還不快來見過師公。”
吳春牛，不由肅然起敬，隨即上前磕了三個頭，洪聲道：“師公，徒孫吳春牛給您老人家磕頭。”
“實在想不到，”馬天龍感慨地道：“你已經收了徒弟，我也有了徒孫。唉！三年時間，人生的際遇各有不同。
春牛，好生聽着，你是我馬天龍的徒孫，以後，不要丟我們天方派的臉才好。”
吳春牛樂呵呵的道：“真不好意思，剛才在黃土坡上，我就栽在師姨的手裏。”
馬天龍引兩人入內，邊走邊道：“説説看，好徒孫，你是怎麼栽的？”
吳春牛詳細把比斗的經過説出。
他一面説，一面比着解數。
馬天龍拍拍吳春牛的肩膀，笑道：“真有你的。不過，你當時被你師姨用手夾住刀，為什麼不趁機鬆手棄刀？你跟她奪刀是沒有用的，也奪不過。”
説時，馬天龍一蹲身，立下個門户來，把右手一撒，裝做將刀脱手，然後踢起一記旋風飛腿。
嘩的一聲，騰身一旋，踢腿收腿乾淨俐落，面不改色。
然後，他把指頭一點，又道：“要這樣子踢才行，向着對方的手腕踢。這一招叫“丟刀撥腿”，不管是什麼鷹爪手、鴨爪手，也要傷腕。
徒孫，你先記下這招“丟刀撥腿”這是師公送你的見面禮，有空時，好好的練習。”
馬天龍回過頭來，朝李烈道：“你臂上的傷是那兒來的？”
李烈笑笑道：“你問問師妹。”
馬天龍道：“曼玲，你怎麼傷了師哥？真是個淘氣的女孩子！這一定是你師哥手下留情的！”
馬曼玲瞥一眼李烈，垂首低聲道：“那裏會手下留情？我被他提了起來，合撲摔了一跤呢！”
馬天龍大笑道：“我就知道馬天龍的徒弟，不會比不上札達多的徒弟，好好！”
李烈這才瞭解，原來馬曼玲是紅教喇嘛札達多的徒弟。
據聞，札達多是西藏第一號拳棒高手，經常在西北各地行俠仗義。
馬天龍這段話，把馬曼玲的粉臉氣白了。
她把辮子一甩，不依道：“爹爹，你又來了。老是批評我師父不行，那你當初為什麼又要留住他？”
馬天龍道：“我並不是説你的師父不行;而是説，鷹爪手也只有咱們的天方派拳法才能破解得了。”
馬曼玲瞪了李烈一眼，鼓着腮幫子道：“爹爹，他不是用你教的拳法，他用的是蒙古的摔角法。不然，女兒怎麼會那麼不濟事？”
馬大龍捋捋鬍子，眼放異采，失聲道：“烈兒，你不用天方派的那幾下毒門招式，卻以蒙古摔角法化解——咦？你是什麼時候學得這一手的？”
李烈道：“以前，我常到內蒙古走動，看人摔角時，自己揣摩了幾手，也沒有請教過別人。只是隨機應變，拿來活用。”
李烈並沒有説出點喉奪針的那段經過。
馬天龍坐下來，擊案豎指道：“曼玲，聽見了沒有？這才是練功夫的要訣。我要你拜札達多為師，學鷹爪手，道理也在此。
如果專學天方派的武學，有時會不敷用。你們都知道，天方派有幾手毒門，破得了鷹爪手。不過鷹爪手也有獨到之處。
一個習武者，要能將多種武學融會貫通，才有可能自成一家。我當年闖遍西南、西北，如只靠老師父的幾套拳棒功夫，怎麼能立下今天天方派的字號呢？”
馬天龍説得起勁，眉飛色舞的，大家只顧站着，直到馬天龍吩咐大家坐下，這才坐了。
馬曼玲不再説什麼，一扭身，到幅壁的窖洞裏去了。
在窖洞外面分為三個門，裏頭卻是相通的。
馬天龍終於問起李烈來此的原因。
李烈道：“今年陝西大旱，災情慘重，我要回家鄉甘泉縣看看，説不定甘泉縣民在逃荒的時候，我可以幫助他們安抵目的地。”
馬天龍聽到這兒，臉色晦黯，嘆息道：“我到這兒，也不過幾個月而已，想不到今年的災荒會這麼嚴重。
其實，只要各縣大户人家，能夠開倉濟貧，情形就不會這麼慘。他們不但不肯賑濟災民，反而投機倒耙，囤積居奇，將小米賣到一吊錢一斤。”
李烈也不由嘆了口氣。
馬天龍指指地上，又道：“這個地方，你猜是誰的？”
李烈正巴不得想弄清楚，急忙問道：“這個地方，看來是當户莊園，師父是怎麼到這裏的？”
馬天龍咳了幾聲，好像積怨難消，銀髯無風自動，緩緩道：“左宗棠打新，殺了不知多少蘭州、西安的回族人。
我那時身在平涼，重病在身。等地方平靜後，又回到蘭州，隱姓埋名，收幾個徒弟，以為就此平安無事，誰知道……”
李烈追問道：“師父，以後怎麼了？”
馬天龍在蘭州授徒隱居，卻被人當成眼中釘。清廷亂殺回人，知道馬天龍是回人，怕馬天龍起異心，便將他趕走。
馬天龍到了太白山，聽説女兒馬曼玲收服了一幫刀客，便去找女兒馬曼玲。
誰知馬曼玲已到了陝北，被覃家棗園的老闆覃青璧擄走。馬天龍便找到那個刀客出身的覃青璧，不料覃青璧要收馬曼玲為妾。
覃青璧表示：如果馬天龍能打嬴他，無條件將棗園讓出，否則，馬曼玲便是他的。
一場比鬥，覃青璧敗北，跌入斷崖而亡。
他的兄弟覃青玉、妹妹覃青佩知道此一變故之後，時時向馬天龍挑。
馬天龍沉思了片刻，低聲道：“我搬來時，發現覃青璧存了很多小米在窖洞裏，就拿出來賬災。
這一帶的刀客也有好幾百來過來投效。最近狼羣出沒，曼玲天天出去尋狼蹤，想不到我們師徒會在此會合。”
李烈本來已無意再當刀客，這時發覺師父是刀客的首領，一時覺得好為難。
馬天龍道：“乾脆你也加入我們吧！”
李烈將心一橫，毅然決然道：“這真是天無絕人之路。三年多以前，我包修涇陽縣的一項工程。
工程款項被縣丞吞沒，反而誣賴我不能如期完工，將我押到大牢……唉！我怕自己成了刀客以後，不能見容於師父，所以一直不敢來見您老人家。”
馬天龍大笑道：“好了，好了，現在我們都是走到一條路上了！”
馬曼玲換穿了一套回族少女的服裝，手中託着一個彩漆食盆，盆中裝着熱騰騰的羊肉餅，盈盈地走了出來。
馬天龍笑道：“烈兒，你瞧，我在蘭州的時候，為了避過清廷的耳目，連傳統的服裝也不敢穿，如今，卻是自由自在，愛穿什麼就穿什麼了。”
馬曼玲道：“李大哥，你先吃這些羊肉餅，待會兒再吃飯吧！”
吳春牛正想着剛才馬天龍教他的那記“丟刀撥腿”，聞到羊肉餅香，也不知客氣，便搶上去抓。
霎時間，一盆餅子，被大夥吃了個一乾二淨。
接着，兩個侍婢，抬出一大鍋抓飯來。
抓飯，是以羊肉、牛肉、小米和棗子煮成。吃起來滋味極美。
李烈和吳春牛都曾吃過。
吃到一半時，突然間一陣獸角鳴聲傳來。
馬天龍和馬曼玲聞聲勃然變色，霍地站起，提了刀，直奔窖洞口。
李烈師徒也跟出來。
到了門口，李烈發現棗園外有一陣馬蹄聲。
棗林中晃搖着一片火光。
一名漢子神色張惶，匆促跑來，結結巴巴的道：“糟了，糟了，師父，覃青玉又來了。”
馬天寵鎮定地揮手道：“帶馬！”
馬天龍父女飛身上馬，於黑暗中，疾馳出棗園。
臨行，馬天龍曾囑咐李烈勿離開，在窖洞中等待。