平野人這輩子都在尋找那個父輩傳説中的寶藏，因而也總在尋找一些人。這不是一個令人愉快的過程。平野人記得，吳戈曾經説過：找不到或者已找到，無論哪個結果，往往都會令人失望。
此刻，平野人摸着自己的刀，看着眼前這些衣衫襤褸的劫匪，不屑地笑了。
他也知道前年九月淮河大汛，為了保住中都鳳陽府和下游淮安府，朝廷下令在三處決堤泄洪，一下淹了五六個縣，數萬流民四處逃難，附近自然是盜匪四起，不過都是烏合之眾。這種貨色，殺起來實在了無意趣。
於是他問，老子不想殺你們，你們想留下左手還是右手？
在劫匪的鬨笑聲中，他的刀從鞘裏飛出來，閃電一樣在空中劃過。一片哐啷聲響，當先一排劫匪的刀杖便落了一地。
平野人的刀就像一支潑墨狂草的大筆，肆意從容且極有韻律地點動跳躍着，從山賊人叢之中掠過；而他身後，一連串慘叫聲此起彼伏。血光與刀光共舞。六七隻斷手跌落在地上，全是右手。
三十多名山賊一鬨而散。
渡口其他等船的人本來已被山賊嚇破了膽，這時才一起大聲喝起彩來。平野人仔細地擦拭着刀鋒，面上猶帶着不足之意，好似被勾起酒癮的酒徒，卻只喝到了半碗醪糟。平野人生長於雲南，自幼便沉迷於刀術，中原名家的、苗人的、侗人的刀法他都有精研，他甚至去緬甸八百大甸向當地土人學過四十三路緬刀刀法。至於最擅長的，當然是家傳的倭刀刀術。他心想，你們這些東西，懂得什麼！然而這幾刀比起那人呢？他搖了搖頭，覺得並不是很有把握。
一個茶商走近來，一臉卑謙的笑，説道：船反正還沒到，大傢伙想湊點銀兩，請大俠喝盞薄酒，聊表心意。
平野人不耐煩地説：不喝不喝。向你打聽一個地方，告訴我吳村應該怎麼去。我以為就在左近的。
一個面色蒼白的少年一直站在人羣中冷眼旁觀，聽到吳村兩字，兩道眉毛一下子立了起來。
卻有另一個客商接口道：這位大俠有所不知，前年的大水，把這附近四個鎮子十幾條村都淹了，吳村也在其中。現在那裏已成了一片大沼地，消失了，再不會有人了。吳村的人沒淹死的也早跑光了
平野人聽了，知道還沒有眉目，焦躁地收了刀，抬頭卻看見那少年正望着他。
西風棲在篷上，吹得油布嘶嘶作響，夜色在枯燥的櫓聲裏昏昏欲睡。一艇夜航船在漆黑的運河裏緩緩前行。
少年睜開眼看了看四周。兩個冬烘秀才從上船起就在一直嘮叨個不停，大約是為了鄉試相互考校，無非是公羊榖梁一類，聽得同船的無不頭皮發麻。此刻兩人終於睡去，船裏一下闃靜了，只有艙外的划水聲吱吱呀呀地響着。
少年掃了一眼艙角，一直蜷在那兒的平野人似乎仍在睡。少年移了一下，身下發出吱吱的聲音，卻猛地從平野人蓬鬆的亂髮下看見刀鋒一樣的雙眼。兩人對視着，都不動聲色。少年暗自摸了摸懷裏的包裹，隔着幾層油布包着他沉甸甸的短槍。他的拇指忍不住輕輕摩挲着手指肚上的繭子。他想着，平野人與那人相比，誰更強？
寂靜的運河上忽然起了騷動。少年跟平野人對望着，他們都覺察到了異樣的動靜。難道劫匪去而復返？
幾聲哨響在夜空掠過，尖利而長短有序，令人悚然。
有劫匪啊！船伕的聲音剛落，幾枝長長的撓鈎已將夜航船牢牢搭住拉向岸邊。三個船伕嚇得跪在甲板上，艙內的七八名客人也都極為恐慌，卻又不敢高聲言語。他們都看向平野人，滿臉哀求之色。
這次來的不是烏合之眾。平野人咧開嘴，朝少年一笑道：這位小哥，這次不如你來露兩手？
少年不動聲色，從包裹中取出他家傳的槍，是一截短槍和一根槍桿，他緩緩地將兩頭對好用力旋緊，就接成了一杆八尺的綠沉槍。平野人也緩緩從包袱中抽出他那柄四尺長的倭刀。兩人對望一眼，從容邁出了艙。
運河河岸上的蘆葦叢中，整整齊齊地立着百餘人，雖也是衣衫襤褸，與方才那撥山賊卻有云泥之別，這是一支真正的軍隊。
一個胖胖大大的中年漢子走了出來，也一身破爛，卻穿着人羣中唯一的一件長衫，他甚至搖着一把破破爛爛的孔明扇。他微笑着説：在下鍾漢儒。
被團團圍住的船客們發出一陣驚呼：是鍾秀才！這人竟是大名鼎鼎的鐘秀才！兩淮的傳奇人物，當年的才子，如今的匪首，號稱旗下有五虎上將十三太保八百羅漢的鐘秀才。