從五台山西麓通往五台縣的大道上，一個身穿土布灰衣，腳踏多耳麻靴，臉色褐黃，垂眉吊眼，醜怪無比的，十五六歲的鄉村少年，正揹着一個小布包，踽踽獨行。
這位踽踽獨行的少年，似乎是第一次出門遠行，一邊行路一面四顧張望，滿臉悽苦之色。每至行人稀少之處就以衣袖不住低頭擦拭眼睛，好像被初秋的漫天風沙吹迷了眼，又似在以衣袖堵塞如江河倒瀉的奪眶熱淚。
這時時光已在午後，離五台縣城也只不過還剩下五六里路光景，少年身後忽然趕上一個蓬髮披肩，滿臉橫肉，健步如飛的苦行頭陀。
這個頭陀身上除了一缽一杖外，別無長物。缽夾在腋下，有如小缸。杖提在手裏，有小樹軀幹那般粗細。
頭陀邊跑邊唱，狀甚得意。由於這條路上行人稀少，頭陀這種與佛門弟子不甚協調的行為也沒有人去加以注意。粗聽上去，他唱的似乎是佛門八戒戒律，細聽卻又不是。
他唱的是：牛馬豬狗羊，我不殺他，誰殺？早死早昇天，我心是佛心。善哉，羅漢之中本有操刀人。
偷土豪，盜劣紳，金銀本是身外物，何妨暫借我和尚，充做沽酒錢？他日身死，我和尚為你免費念上三卷倒頭經。抵清！
邪説淫行我無分，佛門弟子不作興。偶爾為之，那也是，阿彌陀佛，出於無心。
高廣大牀，佛家弟子不能睡，石牀竹枕可又冰煞人，頂好啊！頂好是懷抱女觀音，同詳上乘法，同參觀喜禪。
華蔓瓔珞，歌舞妓樂，不該有，不敢有，縱有，縱有啊，也得揹着眾生行。六根清淨。
頭陀就這樣重複顛倒，胡言亂語地邊唱邊行，眨眼已經造及走在前面的醜怪少年。少年聞聲後顧，略一掠視之下，立即轉回臉來，眼中露出一種驚駭與忿怒交織的光芒，腳下雖然立顯些微踉蹌，卻仍以相同速度向前走去。
頭陀高大的身軀帶起一陣輕微的呼嘯風勁，從少年身旁摩肩而過。
也許是由於路靜人稀的緣故，頭陀在走過了少年之後，竟回眼朝少年望了一下。這頭陀好鋭利的一雙眼神！僅在匆匆一瞥之下，已經看出這位鄉巴佬味十足的少年，雖然容貌醜怪，骨格卻極清秀，不禁皺眉自語道：“如此上好骨根骨卻配着這麼副皮囊，真乃可惜。”
頭陀一邊自語一邊仍往前走，走沒幾步，忽然停步下來，等醜少年走近，突然粗聲問道：“小檀越何事傷心？”
醜少年驚愕地立定腳步，結結巴巴地答道：“沒有啊，禪師。”
頭陀粗聲地又道：“那你為何而哭？”
醜少年吊眉一蹙，眼球略轉，立即露出一副愁苦的神態鎮定地回道：“禪師有所不知，小的家住五台山後，今年雨水不足，秋收欠佳。我老子年老體弱，眼看一家五六口，無法生活，兄妹中以我最長，由我媽在張大伯處張羅了三兩銀子，叫我進城做點零食買賣，看能不能多少撈點賺頭，寄回來貼補貼補。小的因為是第一次離家，心裏難過，忍不住流了幾滴眼淚，尚望禪師不要見笑才好。”
頭陀顫動滿臉橫肉，點點頭道：“唔，原來是這樣的！灑家心想，小檀越要是無家可歸，倒不如跟灑家一道，雲遊四海，也強似單身獨行。灑家是酒肉穿腸，佛在我心的帶髮修行葷腥不忌，只要跟了我，要吃多好就有多好的吃！何況灑家還會幾手佛法，你只要學會酒家一半，便包你天下去得，小檀越，你要考慮一番麼？”
醜少年聞言似乎一驚。但那只是稍現即逝。頭陀於説完這番話後，忽然雙目註定來路，面露厭惡之色，所以沒有覺察到醜少年面部表情的變化。
醜少年剛説得一句：“這個還請禪師原諒”
話未説完，頭陀已經粗聲地攔住説道：“灑家不過如此説説罷了。”
説完，曳起那根粗重的禪杖，掉頭就走，走得又快又急，晃眼已下去半里之遙。
醜少年見頭陀虎頭蛇尾，匆匆走去，心中又驚又喜又奇怪。他因為頭陀是朝來路子望了一會，態度才轉變了的、便也轉身向來路望去，只見來路上又有一位僧人走了上來。
這位僧人卻是剃度了的，戒印行列，光頭紅臉，慈眉善目，滿面祥藹之色，身着月白僧袍，體軀修偉。僧袍微微飄動，步履移動看似緩慢，實則迅速之至。
這位僧人越過醜少年時，連眼皮都沒有抬一下，一路飄然走去。
在僧人走過時，醜少年耳邊有人細語道：“遇事要沉着，前途磨難尚多，老僧只能遠遠護定，無法和你形影不離，玄龍，你要小心在意啊！”
不須筆者詳細交代，看官們一定也已明白這位醜怪少年以及一僧一頭陀是何許人了。
且説玄龍一逕走進五台縣城，一路上再沒有發現龍虎頭陀和清淨上人的行蹤。他依上人吩咐，為了適切他的身份，他只向一個零食擔子上買了一點麪食胡亂吃飽，便在城腳邊找着一間土地廟，走了進去。
這間土地廟落座縣城西南角隅，雖然外表已經頹廢不堪，由於有高厚的城牆為屏障，倒也相當避風。廟內除了香灶和神座外，只剩得兩席左右的空地。東壁牆角倚擱着一卷破席包，看樣子，已有人先他而到了。
這時，天已昏暗，玄龍打開小包裹，從裏面取出一條毛氈，齊頸圍緊，倚坐在西壁角落，由於連日來憂愁哀痛，心神交瘁，不一會，便已迷朦睡去。
夜半光景，玄龍忽被一陣竊竊喳喳的細語醒驚。睜眼一看，神座前香灶上已經點着一根小蠟燭，燭光搖曳裏，東壁地上正圍坐兩個蓬首垢面的小叫化。兩個叫化的年紀均在十七、八左右，比玄龍大不多少。二人相對盤膝而坐，中間放着一個酒葫蘆，和一張油紙，油紙上散放着一些油花生，寇肉之類的小菜。二人一面低聲談笑着，一面搶着酒葫蘆喝酒，神情歡愉之至。
玄龍瞪大一雙眼球，不禁看出了神。他見這兩個叫化，衣服破爛，滿身油污，除了兩雙黑白分明，清澈可愛的眼睛外，幾乎找不出一塊乾淨的地方。兩人因為穿得一般破爛，除了裏坐外向的一個頭生得稍為大一點外，簡直難以區別。
兩個小乞兒雖然知道身旁有人，似乎並未放在心上，仍然照吃照喝，照談照笑不誤。
這時，外坐裏向的那個乞兒放下酒葫蘆説道：“大頭，師傅他老人家怎麼還不見回來啊？”
裏肉外向的那個乞兒接過酒葫蘆，喝了一口，説道：“你這個長腿小子，真是不知天高地厚，你以為那個頭陀是好耍的麼？”
玄龍剛剛聽完第一個乞兒的話，心裏暗想道，唔，原來這兒還住着一個老化子哩！他又想，兩個乞兒既趕着老化子喚做師傅，難道要飯的這一行當，也有什麼決竅值得傳徒授孫不成？
及至聽得那個大頭乞兒説到什麼“不好耍”的“頭陀”，不禁大吃一驚。雖然那個年代遊方募化，帶髮修行的僧人很多，但因為龍虎頭陀的關係，玄龍一聽到“頭陀”兩個字，立即心驚肉跳起來。
他連忙閉上眼皮，調勻鼻息，略一轉側，假裝重又睡去，事實上卻是在傾耳細聽着兩個乞兒還會説些什麼。
這時，那個外坐裏向，被喚做長腿的乞兒不服地説道：“假如師傅連這一點也辦不到，人家還會稱他做攝魂叟嗎？”
大頭嘿嘿一笑，老氣橫秋地説道：“那個頭陀的來歷你清楚麼？”
長腿爭辯道：“頭陀就是當年的龍虎僧，被少林派上一代掌門百越禪師逐出門牆的叛徒，師傅已經説給我們聽過，難道就只你一個人知道？”
大頭又道：“今日武林中，有龍虎頭陀那等身手的共有幾人？”
長腿不服道：“龍虎頭陀固然利害，難不成還會強過咱們師傅去嗎？”
大頭道：“龍虎頭陀和咱們師傅的武功到底誰高誰低，就連師傅他老人家也不敢遽下斷語，我們做小輩的哪能胡亂臆測？不過，有一點可以確定，龍虎頭陀縱不比我們師傅強，也決不比我們師傅差到哪兒去。”
長腿搶着岔道：“既然龍虎頭陀不比咱位師傅強，這是你大頭親口説的。請問，以師傅那份來去如風的絕頂輕功，又不需要明闡，要從龍虎頭陀身上盜樣把物件，究有何難？”
大頭乞兒被長腿乞兒這麼強詞奪理地一岔，不禁有些惱火起來，忿忿地反問道：“你知道師傅要從龍虎頭陀身上取得什麼嗎？”
長腿不屑地説道：“一柄寶劍罷了。”
大頭又問道：“什麼寶劍你知道麼？”
“當年威震川湘的盤龍大俠的那口盤龍劍，對麼？這也是師傅當着咱們倆面前説的，你拿這個來考我，有個屁用？”
大頭冷笑道：“盤龍劍是怎麼樣的一把寶劍你知道麼？”
長腿也冷笑一聲道：“少他媽的來這個罷，大頭。雖然你大頭比我長腿早幾天進門，在師傅面前我不得不喊你一聲師兄，但談到這柄盤龍劍，我長腿就不相信你大頭親眼見過。”
聽到這裏，玄龍幾乎驚得跳了起來。
盤龍大俠不就是他爹當年行道江湖的混號麼？他本來也不曉得什麼叫做盤龍劍，自這次事故發生，他從清淨上人口中知道了他爹在十數年前本是武林中風雲一時的豪俠人物之後，他忽然想起他爹卧室牀頭那柄套着斑如彩紋劍鞘的寶劍來。他也曾指着寶劍問過他爹，他爹只告訴他那是一柄普通銅劍，因為年代久，有鎮兇僻邪之説，所以他將它懸於內室。現在想起來，乞兒此刻所説的盤龍劍，一定是他爹牀頭的那柄古劍無疑了。
聽兩個乞兒的口氣，那柄盤龍劍難道已經落入了龍虎頭陀之手麼？那麼，他爹呢？
兩個乞兒的師傅既被人稱為“攝魂叟”，兩個乞兒又説他們師傅有一身來去如風的絕頂輕身功夫，看樣子，這位什麼攝魂叟大概也是武林中的一位高人了？玄龍又想：這位“攝魂叟”會不會認得他爹呢？或者認得清淨上人和巫山獨秀峯的獨孤子他們呢？假如認識的話，他攝魂叟既然知道盤龍劍已經落在龍虎頭陀之手，當然一定知道劍主盤龍大俠的下落了？
想到這裏，玄龍恨不得馬上跳起來向兩位乞兒問個清楚。可是，他不願岔斷兩個乞兒的話，第一，他還不知道他們的來路，偷惡人東西的人不見得就是好人，萬一弄巧成拙，再碰上他爹以前的對頭豈不大糟？第二，他不妨耐心所下去，可能兩個乞兒會自動説出有關他爹的一切，也未可知。所以，玄龍內心的情緒雖然如怒濤駭浪，奔伏不定，表面上仍然緊閉雙目，裝做好夢方酣的模樣，不敢稍露絲毫樣眠跡象。
這時，只聽得那個大頭乞兒哈哈一笑，説道：“好小子，居然敢在我小師兄面前放肆，總有一天看我大頭師兄不以師門家法將你一雙長腿拆成兩對才怪。”
長腿乞兒也哈哈笑道：“別皮厚了，論年齡你還比我小三個月有零哩。總有一天我會向師傅提議，以年齡來排行序別，那時候你大頭可就慘啦。”
兩乞兒説到快樂之處，齊都嘻嘻哈哈地笑個不停，再也不談正經了。
玄龍雖然和他倆年齡相仿，習性相近，被兩個乞兒的互充老大逗得幾乎笑出聲來，但因為父子之情超出一切，聽兩個乞兒已經舍卻正題不談，不由地感到十分焦躁起來。可是，在這種情況下又不便開口相催，悶只悶在心裏，苦也只好苦在肚裏。一切聽天由命，兩個乞兒再説下去固然是求之不得，就是就此打住，也是人家的自由。另一方面，他的假睡卻可要強裝到底，免得惹出意外麻煩。
就在這個時候，那個長腿乞兒又開口了，只聽他止住笑聲説道：“師傅到這時候還沒有回來，看樣子事情恐怕真有點辣手呢！”
大頭的聲調也有點莊重起來，答道：“你以為我大頭師兄在哄你麼？嘿！師傅談到盤龍劍的特質時，正好輪到你去沽酒，所以我剛才敢考你就是這個緣故！那柄盤龍劍呀，據師傅説，不但能削鐵如泥，吹毛立斷，無堅不穿，而且有百練緬鐵的特點，劍身薄如蟬翼，柔若柳條，全長三尺三寸，揮動時，光華四射，耀目生輝。平時又可以用皮主束腰，將劍身彎曲，繞腰一週，以劍尖別人到把上特製扣搭之內，令人無法知道對方有奇寶在身。動手時，出其不意地隨手抽出，可佔先聲奪人之利。盤龍大俠當年所以能夠威震川湘，聽師傅他老人家説，這柄盤龍劍實在有着不小功勞呢。”
大頭説完，沒聽到長腿開口。
大頭似乎頗為得意地接下去又説道：“就憑比你多懂這許多，也就夠資格做你師兄了罷？嗨嗨！讓你的師兄為你説清楚吧！這次，師傅在玉門關外，於聽得當年的盤龍大俠可能在五台附近隱居的信息之後，就帶着我倆連夜趕來，雖然一路上並無耽擱，結果還是慢了一步。趕到這裏時，龍虎頭陀已經得手。師傅説，龍虎頭陀若是得到那柄寶劍，無異如虎添翼，他老人家一定要從頭陀手上奪回來。有一天能夠物歸故主固然好，再不就是丟到清水河裏，也比落在龍虎頭陀手裏強。
可是，龍虎頭陀實在是個難惹人物，若是明着去搶，一定會弄得兩敗俱傷，能不能達到目的還是問題。所以最後決定，還是暗中下手為妙。現在的問題是，假如龍虎頭陀將原劍連鞘帶着，落腳時就不會隨身配戴，必定有個收藏的地方，以師傅在輕功上的造詣，取來尚不甚難；假如此魔異常重視此劍，棄鞘暫擱，將劍貼身盤帶的話，那就難説了現在你明白我大頭師兄剛才説此劍取之不易的緣故了麼？”
大頭説完，仍然未聽得長腿乞兒開口。
玄龍心中焦急地想道，怎麼他們每提到我爹的時候，就略而不談呢？
這時，長腿乞兒忽然問道：“盤龍大俠到底如何了呢？你聽師傅提到過麼？”
玄龍的心神轟然一震，幾乎連呼吸也突然停止。
大頭乞兒道：“盤龍大俠本人麼？”玄龍聽得自己的心跳之聲，卜卜地比春雷還響。大頭才待接着往下説時，土地廟外忽然拍拖拍拖地走進一人，此人一面往裏一面咕噥道：“我老人家三更半夜在冷風裏爬高竄低地做三隻手的勾搭，你們兩個賊孫子卻窩在廟裏滷菜配老酒，真他媽的活見大頭鬼。看樣子，我要飯的好吃、懶做、酒如命的這三門絕招是不會失傳啦。”
説話之間，燭火微微閃晃，廟內又多了一個化子。
玄龍側臉眯眼偷望過去，只見來人約有五十出頭，六十不到。周身裝束的破舊邋遢之處，較兩個小叫化有過之而無不及。這個老化子生得身材短小，骨瘦如柴，雙目內陷顴骨高聳，須髭連肋，發立如鬃。走起路來，上身前頃，縮頸埋頜，有衣薄不勝寒之狀。腳下套着一雙破草鞋，發出拍拖拍拖的怪響。
玄龍看清來人之後，連忙合上眼皮，微一側身，做夢中轉側狀，將頭臉埋向牆角，這一來，既可避免被來人識破行藏，又可以定定心地聆察廟內將發生的一切。
老叫化進門之後，兩個小叫化齊聲喊道：“我們等你老人家等死啦，師傅。”
老叫化笑罵道：“不是醉死脹死麼？等？等我老人家的兩隻酒葫蘆是不是？嘍，接過去呀！看你們兩個這副賊相，嗨，大頭，你的眼睛可放規矩點，少往那隻羊腿上瞄，我老人家沒有坐定之前，誰先流口水我就接誰。咦”
老叫化咦了一聲，廟內立即靜了下來。約摸過了半袋旱煙光景，忽聽老叫化哈哈笑道：
“這個，我老要飯的經驗最豐富。一生頂頂痛苦的事兒，莫過於懷着鬼胎假睡覺。相公，你就起來吧。”
説着，呼的一響。玄龍感到一陣勁急的冷風，驀然遍體而來，近身之後突又倏然退去，來也威猛，去也兀突，方自驚疑之間，老叫化忽又哈哈大笑起來，這一回笑得比第一回開朗多了。只聽他一面笑一面説道：“我還以為相公是我老要飯的同行呢，原來相公真是個落難公子呢。來來來，不嫌我老要飯的邋遢的話，我們就一起喝兩口吧。”
玄龍見這位“攝魂叟”居然能從側面看出自己是在假睡，心中禁不住又驚又佩。知道再也掩朦不住，這種風塵異人多結識一個也好。自己此次遠上川東巫山獨秀峯，如果能蒙以太極指聞名於武林的獨孤子收錄，三年五載之後，自己少不了也要在江湖上闖練，以後説不定還有仰仗這位風塵異人的地方哩，何況此人此次來到五台，是為了龍虎頭陀和他爹的那柄盤龍劍，聽剛才大頭乞兒的語氣，“攝魂叟”在此以前就似乎在打聽他爹盤龍大俠的下落，他和他爹一定多少有點淵源。萬一能從這位“攝魂叟”口裏得到一點他爹的訊息，豈不更好。
想罷，也不再掩飾，翻身坐起，朝老叫化歉然地説道：“這位老伯真好眼力。在下實非有意如此。只因盤川短缺，不敢投宿旅店，以致打擾老伯清興。老伯請便吧。在下適才已在外間吃飽，一時尚不感覺太餓。”
老叫化一面靜聽玄龍説話，同時雙睛在凸覆的眉骨下滾動，精光逼人，聽完，眼皮一鬆，又恢復了先前的那種猥瑣之態，嘻嘻笑道：“相公口齒清晰，談吐高雅，想必出生書香之家，難道是不屑與我等乞兒為伍麼？”
玄龍連忙起身拱手遜謝道：“老伯説哪裏話來，自古豪俠出風塵。老伯這等曠達豪狂的行止，在下欽佩猶恐不及呢！既是老伯刻意惠賜，在下也只好愧領一杯禦寒了。”
老叫化這才樂開了：“對！這才像話。少年人，考究的見多識廣，要飯的也在三百六十行之內，偶爾見識一番，亦不為過。大頭，長腿，快，把酒勻開，把羊腿折成四份，咱們喝吧。噢，不行，你們倆賊孫子已經吃喝過一通，羊腿由老要飯的來分，你們兩個，每人再得半根羊爪子已算是便宜的了。”
玄龍是個聰明孩子，既然有心結納這位異人，便也豪不客氣地抓着羊腿，捧着酒葫蘆跟着他們師徒三人，吃喝起來。他爹趙大官人是在莊中有名酒中的家客，他受他爹的遺傳和薰染，年紀雖小，平常喝個半斤燒酒，還不成問題。
老叫化見玄龍不拘行蹤的又吃又喝，只高興得不住地連連直打哈哈。他喝完了自己葫蘆中的，又去搶大頭的，搶光了大頭的，又去搶長腿的，嘴裏還不住地罵着：“就這樣我老人家還算吃了大虧呢。”
一老兩少，嘻嘻哈哈，根本就沒有師徒尊卑之分。玄龍看在眼裏，暗暗羨慕不止，心想這是一種多麼真摯的情感，多麼豪爽的性格，多麼自在的生活啊！
不一會，酒罄向盡，老叫化一抹嘴，打着呵欠道：“老啦，不中用啦，……還沒有辦上啥事兒，就感到累啦。”
大頭一面收拾空葫蘆和啃得精光的羊骨頭，一面漫不經心地問道：“師傅，你老人家兩手空空，莫非是”
老叫化一瞪眼道：“莫非是一一莫非是你大頭寶寶比我老人家還行麼？那個賊禿真乖，他奶奶的劍不離人，人不離劍，連採花時也不拿下來。我要飯的今夜除了衝散了賊禿一樁好事之外，啥事也沒有辦成。賊禿的腳下功夫，要不是我要飯的平常和大户人家惡犬競走練得了一點跑功，還真不容易躲開賊禿的亡命追蹤呢。”
玄龍知道他們師徒又要談及盤龍劍的事，心中一陣緊張。表面卻裝出不甚了了的神情，縮着脖子，做出一副怕冷的樣子，隨意地望望香爐，又望望土地公公和土地娘娘的神像，好像心不在焉，其實整個心神都集中在一對耳朵上。
長腿乞兒這時插嘴道：“那我們在五台還要耽擱多久呢？”
老叫化隨口應道：“誰知道？一天……一月……不一定，我總算是跟定了這個賊禿，無論如何，先把劍弄到手再説。”
大頭又道：“那位盤龍大俠呢？”
老叫化道：“老要飯的還沒有弄清楚吶。”
長腿插嘴道：“不會有什麼意外吧？”
老叫化道：“憑賊禿一人之力，要想將盤龍大俠怎麼樣的話，恐怕不過，也很難説。世上事，出人意表的，有的是事情沒有弄清楚之前，我要飯的也不敢隨便”
老叫化説至此處，忽然伸手在玄龍耳根下使勁一抹，突然一把帶過玄龍肩頭，瞪着一雙精光四射的豆眼，逼視着玄龍的面孔沉聲詫問道：“五台普渡寺的清淨上人是你什麼人？”
欲知後事，下回分解。