一句話，只説得缺德十八手李鳴後退了兩步。酸舉人提得好，提得對。當年諸葛亮在火燒葫蘆峪時確曾説過：我雖有功於社稷，必損壽矣！我李鳴又何嘗不是如此！我雖成名於武林，所樹之敵也太多了。今天要不是儒聖爺爺適巧在此，我缺德十八手非慘死在此不可。還是以此為鑑吧。
二人離開禹王鎖蛟井時，李鳴才問起酸舉人怎麼會來到此處？
酸舉人嘆了一口氣説：“你小子坑死我了！明面上你是抬舉我，聘請我當你們百年大典的主事人，其實你是要我給你們推磨，推我下十八層地獄。這主事人就那麼好當？自從到了你們黃葉觀後，我就沒睡過一次囫圇覺，每天晚上都要出來溜達溜達，防備對頭仇家在附近挖窟安窯。今天還真讓我給碰上了，真萬幸呀！”
看來先天無極派的這次百年大典會出亂子的想法，是英雄所見略同了。李鳴連忙向酸舉人躬身道謝，謝謝他老人家為本派晝夜奔忙勞碌。
酸舉人不耐煩地一擺手説：“算啦，出這種力的又不盡我一人，你光謝我一個管屁用！”
李鳴本是舉一就可以反三的人物，聽儒聖這麼一説，馬上驚喜地問：“聽老人家的話音，莫非釋、道二聖也駕臨嵩山了？”
李鳴起初奉掌門師伯展翅金雕蕭劍秋之命去開元寺時，只請來儒聖竇府儒，對釋聖冷麪如來穆鬥仁、道聖鐵獅道人卜碩化二人可沒敢提出聘請，因為這兩聖比儒聖酸舉人更加沒有人性。不信，請聽聽這二位聖人的名字：一個叫穆鬥仁（諧音木頭人），一個叫卜碩化（諧音不説話），儘管缺德十八手機智絕倫，舌尖嘴巧，也沒敢張嘴，想不到釋、道二聖卻不請自來了。
李鳴剛想再表謝意，酸舉人又揮手説聲“不必”，腳底下越來越快了。
缺德十八手李鳴不是傻子，知內中必有緣故，也就一聲不響地緊緊跟隨在後，向嵩山黃葉觀來了。
一路無話。中午時分，二人回到先天無極派的創派基地嵩山黃葉觀。
這黃葉觀原是先天無極派創始人黃葉道人的出家修行所在，地點在嵩山太室山南麓黃蓋峯腰，峯下就是規模最大的寺院中嶽廟。
由於接掌先天無極派門户的無極龍中年也束髮出家，就沒有再另外開闢基地。傳到展翅金雕蕭劍秋、追雲蒼鷹白劍飛師兄弟二人時，因感師門情深，隨侍師父，也均未娶妻，最終雖收了獨步武林的鑽天鷂子江劍臣，合成了五嶽三鳥，卻偏偏師兄弟三人又都堅信良師雖難求，好徒更難得的説法，三人合收武鳳樓一個徒弟，就連李鳴也只是帶藝投師，再加上江劍臣最近剛收的徒弟齊六兒，也是隻有師兄弟三個。最後一代弟子就只小神童曹玉一人。門下弟子人數太少，這也就是峨嵋派敢於顛覆先天無極派的根本原因。
缺德十八手回來後，先休息了一會，到晚上才去拜見掌門師伯蕭劍秋和二師伯白劍飛。
掌門師伯蕭劍秋面容異常嚴肅地向李鳴説：“本派此次百年大典，一切必需物品和各項執事人員都已大致籌備就緒。雖仗各門派的大力協助，但出力最多的應首推釋、道、儒三聖。別的姑且不論，僅賀禮這一頃，三聖就點名指派了十萬兩銀子。三人還憑老面子，向各派要來了四百名壯漢供大典中使用。
最令人感動的是他們老哥兒仨不辭辛苦，每晚分頭四處巡查，以防不測。此種恩德，咱們先天無極派本來無以為報，不想竟從開元寺前的鐵獅子身上，尋到了報答的機會。詳細情形我都告訴了樓兒，你去找他商議去吧！”説完，閉上了眼睛。
缺德十八手知兩位師伯正在參悟本門的一種上乘武功，每日閉門潛修，一切籌備事務均由酸舉人一手料理。他見大師伯又閉上眼睛，就悄悄地退了出來。
缺德十八手自從杭州西湖靈隱寺借刀時起，和大哥武鳳樓很少分開，偶爾分開，也不會太久，這一次時間最長。所以從靜室中一退出來，李鳴就匆匆地向東跨院趕去。
這時，天色已然入夜，且黃葉觀又地處峯腰，刺骨的寒風陣陣襲人。李鳴剛剛走到武鳳樓的住房窗下，猛然聽見好像是道聖卜碩化在和大哥武鳳樓喁喁談話。他心中一動，就將身子貼近了一些。
只聽卜碩化説道：“劍秋雖是一片好心，但傳言未必可信，何況離貴派大典只有短短的十三天了，咱們就姑妄聽之吧！”
李鳴知道二人所談的事，必和掌門師伯的安排有關。他剛想舉步入內，又聽大哥武鳳樓説：“此事絕非無稽之談，也絕不能為了敝派大典，有損釋、道、儒三聖的聲威。”
缺德十八手忍不住了，他一頭闖了進去，向鐵獅道人卜碩化説謊道：“掌門師伯請道長過去議事。”説完還極為恭敬地伸出右手，打了一個請的手勢。
卜碩化信以為真，舉步走了出去。
李鳴忙向大哥問道：“三聖方面出了什麼事情？大師伯叫我找大哥請示。”
武鳳樓長吁了一口氣説：“剛接到河北開元寺的密報，外面風傳有一皇親國戚打算用二十萬兩白銀，以賑災為名買通滄州知府，企圖搬走開元寺前的大鐵獅子。這可是有關三聖一世英名的大事，特別是鐵獅道人本人，關係尤為重大。”
李鳴聽了心中一驚，卻冷靜地向武鳳樓問道：“掌門師伯意下如何？”
武鳳樓嘆了一口氣説：“大典在即，萬事如麻，哪能讓掌門師伯再操這份心。我打算勸三聖立即趕回開元寺阻止這件事情。”
缺德十八手搖頭説道：“不可，絕對不可！無論如何都不可！”
武鳳樓畢竟對李鳴的應變能力知之甚詳，聽李鳴説這三句不可的聲音逐一低落，特別説到最後那一句時，幾乎象是自言自語，知李鳴正在思考，也就不去打亂他的思路，靜靜地等候在一旁。
果然，一刻時光不到，李鳴好象睡醒過來似的説：“這鐵獅子原是大觀三年所造，擺在開元寺門前已好幾百年了。我曾親眼看過，純系大小鐵塊鑄成，不可能含有其他貴重金屬，賣給平常的人家，一萬兩銀子也找不着買主，現在竟有人願出二十萬兩白銀的高價，真是咄咄怪事，不能不查。可一趟滄州，往返需十幾天……”
武鳳樓兩眼一亮，接口説道：“莫非有人想故意拉走三聖，搬掉本派百年大典的三根台柱？”
李鳴點頭説道：“一點不錯！”説到這裏，忽然向武鳳樓問道：“現在已來慶賀的人中，數誰的江湖經歷最為豐富？”
武鳳樓不耐煩地説：“放着當緊的事不幹，你問這些幹什麼？”
李鳴低聲説：“我想打聽一下，武林中除去我岳父外，還有沒有姓名與外號和‘鐵獅子’三字有關的，最好能弄清他和峨嵋派有沒有關係。”
武鳳樓暗暗佩服李鳴的機智，他伸手向東頭套間小門一指，示意李鳴推門去找。
李鳴依言推開了東頭套間的小門，只掃了一眼，驚喜得幾乎喊出了聲來。
只見套間內的兩張牀上，分別盤膝端坐着一個老人。一個身軀魁偉高大，一個身軀又粗又矮。高大魁偉的老人滿頭白髮，根根如銀，面色紅潤，宛如少年，道地的鶴髮童顏，又胖又矮的老人一頭黑髮，根根黑亮，面色枯黃，形容憔悴，生就的未老先衰。
原來這暗室中的兩位老人，一個是武林中赫赫有名的駝背神龍耿直，另一個是江湖上揚揚有聲的乾坤八掌爐中仙陶旺。説也可笑，這兩位老人是一對不摻假的南轅北轍、秉性各異的人物。駝背神龍是一飯之恩必報，一眼之仇必復。為人落落寡合，孤高自負。而乾坤八掌幾乎跟他反了個過，他是受辱胯下能忍，恩仇轉眼能忘。為人鬆鬆垮垮，吊兒郎當。在已往的三十幾年中，兩個人只要一碰上，非拼個你死我活不可。三個月前經過李鳴一攙和，他們不光化敵為友，還形影不離了。真是一對怪得不能再怪的怪人了。
缺德十八手一推開小門，套間中更顯得夜涼似水，燈幽如豆。聽見動靜，二人一齊睜開了眼睛。
李鳴一見面就耍貧嘴説：“好傢伙，把門關得嚴嚴的，把燈撥得暗暗的，原來是羅鍋腰大爺和毛冬瓜二叔在坐月子呀！”
氣得乾坤八掌爐中仙陶旺破口大罵：“早晚不得好死的缺德小子，喊羅鍋腰大爺還能將就，這毛冬瓜二叔實在難聽！耿大哥，咱們非揍這小子一頓狠的不可！”
駝背神龍耿直向陶旺一瞪眼説：“你陶矮鬼嚎的哪一門子喪，人家孩子喊得哪一點不對了？我本來是天生的羅鍋腰，不喊羅鍋腰大爺喊什麼？你老小子天生的象個毛冬瓜，叫我説喊你一聲毛冬瓜二叔就對啦。你要真嫌不好聽，我叫李鳴改喊你老小子毛冬瓜二弟，你再敢齜齜牙，我和李鳴合夥揍你！”
要説陶旺的脾氣也真夠能忍的，叫駝背神龍這麼一頓臭罵，他只翻了翻小眼睛，就又閉上眼睛不吭氣了。
缺德十八手李鳴忍不住笑問道：“孩兒想請問你老人家，江湖之上，武林之中，除去我岳父雷震以外，還有沒有姓名外號和鐵獅子有牽連的？”
駝背神龍耿直想了一會，搖了一下頭説，“李鳴賢侄，老朽自幼性傲，為人又落落寡合，早年遭人陷害，多虧江蘇徐州泗水公劉廣俊極力相救才得無事。從那時起，我就厭倦江湖，棲身劉府，對江湖上的事，老朽知道的不多。”
説到這裏，他瞟了一眼閉目端坐的乾坤八掌爐中仙陶旺，又將聲音放低説：“陶旺小子和我不同，他天性善良，為人隨和，加上他精於冶煉鍛造之術，凡屬江湖中人，無不求之若渴。所以他對江湖上的人和事，可謂無一不象掌上觀紋。我估計，問他準行。不過這老小子天生的賤脾氣，越架越端，最好想個辦法。”
李鳴撲哧一笑説：“孩兒的外號缺德十八手，外加人見愁，他陶旺還能撐得住我侍候！你老寬心端坐，看我的！”
兩個人這一小聲嘀咕，引起了陶旺的好奇，他睜開小眼剛想詢問，李鳴早已直撅撅地跪在了他的牀前，樣子還真既恭且敬。
乾坤八掌一高興，手摸短鬚問：“鳴兒，你求我何事？起來講話！”
缺德十八手成心冤他，站起身來恭恭敬敬地説：“我想請問你老人家，目前江湖上除去我岳父雷震以外，還有沒有姓名外號和鐵獅子三字有關的人？請你老人家想想。”
乾坤八掌陶旺腰板挺得筆直，右手揉摸着唇上的短鬚，眼睛微微一閉，懶洋洋地答道：“問這個幹啥？”
缺德十八手和駝背神龍二人一看陶旺的神情，就知準有門兒。
李鳴把剛才告知耿直的那番話，又向陶旺説了一遍。
話剛聽到一半，陶旺的眼就睜大了，可聽完之後，卻搖頭推説自己不知。
駝背神龍哪肯依他，沉聲斥道：“陶旺！你老小子要真給臉不要臉，那我們也沒法子。不過李鳴的頭不能白磕，老人家也不能白喊，趁早還給人家孩子。如果你敢不買帳，我駝背神龍這就給你修枝打岔！”
乾坤八掌陶旺無可奈何地嘆了一口氣説：“駝龍老兄，李鳴賢侄，不是我陶旺想隱瞞不説，我是怕在這百年大典期間，再惹出更大的麻煩。這個主兒，不好對付。”
一聽從陶旺的口中説出了“這個主兒不好對付”，李鳴和耿直二人都不由得一愣。
陶旺又接着説：“滎陽縣廣武山上的霸王城中，住有西楚霸王的一個後代，姓項名剛字羽孫。因他身長力大，兇猛如獅，被江湖人譽為鐵獅子。這項剛不光家資豪富，人多勢眾，還是福王世子朱由篙的親姨表兄弟。他為人剛正不阿，仗義疏財，恩怨分明，聲望極佳。特別值得一提的是他的兩個生死之交朋友，就是當年譽滿中州一帶的病太歲婁鼎和瘦達摩薛天，真要是傳言屬實，也肯定是有人替他出的餿主意。你説這事棘不棘手？”
缺德十八手聽了陶旺的一席話，知道事情更不簡單了。他辦起事來，一貫不拖泥帶水，當即向兩位老人説：“現在動身，明早可到滎陽。煩請二位老人家陪我走一趟吧？”
陶旺雖然遲疑了一下，還是點頭答應了。
等李鳴和二位老人收拾好應用之物，從套間裏出來時，房中的武鳳樓不見了。
缺德十八手心中一怔，忽然看到桌子上面放有一張墨跡未乾的字箋。他忙取過來一看，只見上寫：從陶老伯父提到的瘦達摩薛天身上，我想到了另一件事情，我要親自前往印證。二位師長面前，代為保密。下面只具了一個“武”字。
李鳴看罷，將字箋往袋中一塞，只吐出了一個“追”字，人已率先離開了黃葉觀。
別看缺德十八手近兩年來功力大進，但比起大哥武鳳樓還差得太遠。等李鳴在前，耿、陶二老隨後追出黃蓋峯時，武鳳樓早已超過中嶽廟前的太室闕了。
武鳳樓這一次不告先行，不是沒有原因的。他為人忠厚，血性待人，鐵獅道人卜碩化越是假裝不放在心上，他越覺得事關重大。李鳴進東頭套間後，鐵獅道人也已離開了，他就屏住氣息，貼到了套間門外。開始聽乾坤八掌述説霸王城還不大在意，後來聽到鐵獅子項剛的兩個生死至友中，有一人是瘦達摩薛天，他的也跳加快了。
因為武鳳樓知道這瘦達摩薛天，就是白衣文君薛鳳寒的胞弟，他料想挑動這次事情的肯定是青城山東方綺珠無疑，思之再三，只好親自前往一探了。
以武鳳樓現在的輕功造詣，雖然天剛入夜，也沒有驚動路人。過了太室闕後，他就將一氣凌波步法提到了極限，風馳電掣地向霸王城趕去。四更不到，武鳳樓已到了廣武山上。
這地方原是當年楚漢相爭時的軍事要衝，楚漢雙方各築有城堡，隔溝對峙。築在西面的叫漢王城，築在東面的叫霸王城，兩城之間有一道南北大溝，原名廣武澗，後改名為鴻溝。此溝又深又寬，北面臨黃河，南面靠羣山，地勢非常險要。
武鳳樓遙望東方距黎明尚早，稍一思忖，還是飛身撲上了霸王城，他隱身暗處，極目眺望。只見這座久負盛名的霸王城，東西橫有二里，南北長有四里，樹木茂密，房屋成片，極象一座城鎮的模樣。不用説，鐵獅子項剛也就儼然以一方霸王自居了。特別讓武鳳樓觸目驚心的是，周圍的樹木都栽成了梅花形狀，就連房屋也象能互相呼應似的。
武鳳樓真不敢輕視了。他塌下身形，剛往前淌出有二丈多遠，忽從右側“吧、吧、吧”一連三支弩箭射了過來。
象這種目標不太準確的弩箭，對武鳳樓這樣的人物來説當然構不成威脅，但要輕易地出進，就不太容易了。
為了摸清城內的埋伏，武鳳樓抓了一把泥沙，抖手朝一處野草叢生的地方打去。隨着泥沙落地聲，不光周圍的樹帽上一齊射出了弩箭，靠近那地方的草叢中，左右各凌空縱起一人，兩口青光閃閃的鬼頭刀，交插着劈向了那裏。
武鳳樓暗暗皺眉，再看天色，一再耽誤之下，已過了四更。他心想就讓自己能暗地闖入，也探聽不出多少機密，只能是白進寶山一遭了。
就在武鳳樓用草上飛行的輕功剛剛退回城牆下時，猛聽一個氣喘吁吁的聲音説：“擅自夜人霸王城，還想一走了之嗎？”
武鳳樓身軀一震，目光到處只見一個滿臉病容的老者斜卧城牆上，正大口大口地喘着粗氣，真好象病得不輕。
武鳳樓一怔之下心想，難道他就是十年前江湖盛傳的病太歲婁鼎？可看老人衰朽軟塌的形貌，又覺得不太可能。他轉念一想，不管是真是假，自己私自偷入總是不光彩，還是一走了之吧。
武鳳樓右臂一引，施展出師門絕技“巧鑽十三天”想要越牆而走，不料，滿面病容的老者先“噫”了一聲，然後説：“朋友既是新近崛起武林的武鳳樓，真好意思拍腿就走嗎？”
武鳳樓的為人表面上雖然温順寬厚，但骨子裏卻秉性剛強。讓病容老者這麼一點名叫陣，他決然將拔起一半的身軀，在半空中一個“雲裏翻身”反又落回到城牆上。
滿臉病容的老者身子雖仍斜卧，卻宛如一片水面浮萍平着漂了過來。
一見病容老人的絕妙身法，武鳳樓失聲説：“前輩就是病太歲？”
滿面病容的老者彈地而起，冷然説道：“看在你能一眼認出真佛的份上，我先讓你三招。”
武鳳樓的臉色變沉了，朗聲説：“鳳樓自出道以來，向不先行出手，何況對一個年邁病弱的老人。”
病太歲婁鼎只説了一聲：“老朽佔先！”就陡並食中兩指，指出如戟地點向了武鳳樓的左胸乳泉穴。
一照面病太歲就朝中宮直逼，指點要穴，激得武鳳樓俊面一紅，鐵腕暴翻，一招“金絲纏腕”向病太歲的手腕搭去。
病太歲的下盤不動，右手一縮再伸，仍是原招不變地點向武鳳樓的左胸乳泉穴。
象這種欺人的打法，簡直沒把武鳳樓瞧在眼裏。
武鳳樓雙眉一挑，也是下盤不動，招式如前，五指一攏一招“瑤池抓挑”抓向了病太歲的腕間寸關尺。
這就是武鳳樓高明的地方，他吃準了病太歲只要是兩點不中，第三招非變不可。因為以病太歲的年紀和身份，三招同點一個部位，真要是失手不中，是非收招退讓不可。這就叫兩軍相爭剛韌者勝。
果然病太歲兩點不中，為顧身份，突然肩頭一沉，舒指成掌向武鳳樓的小腹拍來。
時機到了，武鳳樓氣對方倚老賣老，成心給婁鼎一些顏色看看，也陡將抓空的右手一立，掌心向內，反推掌向病太歲迎去。
一聲暴響，二人對實了一掌，直震得雙方身軀都顫動了兩下，才各自拿樁站穩。
三招一過，武鳳樓不再謙讓了。他沉喝了一聲：“請恕晚輩無禮！”話到掌到，聚七成功力拍向了病太歲的左邊太陽穴。
病太歲三招無功，已覺得很失尊嚴，見武鳳樓也是寸步不移地攻來，分明是對他不尊，老臉一紅，提足九成功力揮掌迎出。
又是“吧”的一響，兩個人對實了第二掌。因為這一掌武鳳樓是有意隱藏功力，所以一震之下，病太歲只是身軀晃動，下盤寸步未移。而武鳳樓卻把左腳後移了半步。
病太歲心頭一喜，誤以為武鳳樓的真實內力比自己差了一籌，剛想乘勝撲擊，武鳳樓已雙眉一張，吐氣開口地喝出了“打”字，第三掌提聚全身功力，還是拍向病太歲的左邊太陽穴。
病太歲這一次大意失荊州了，倉促地舉掌一迎，竟被武鳳樓這全力的一擊給震退了三步之多。