荒野中，範苦竹不是在走，他像在飛，也是在飄，輕輕縱起，翩然逸落，長衫隨風拂揚，長髮展舞，他宛若遊移在一個夢裏，一個和現實世界脱了節的夢裏。
他曾經非常矛盾又非常痛苦的思量過他該怎麼做，在遭遇這一連串的災難與橫逆之後，他的心不但冷了，寒了，也破碎得淌血；這是一個什麼人間、是一種什麼人際關係？情感、倫常、道義、良知，竟然如此禁不住考驗，如此脆弱而多變，手足之親，同門之誼，甚至如夫妻的摯誠恩愛？卻都在一夕之間發生了驟變，而勾畫現實因由卻又這麼純醜惡，只為了欲，為了貪，為了私，這些需求加起來算得了什麼，他們都要用他的血，他的命，以做達到目地的手段，一步也不放過，一點也不容情——其實，他願意把他的所有送給他們，讓給他們，把有形的一切完全不要，他只需要平靜，能平靜才能安寧，然則他知道這樣行不通，對方不會給他留下絲毫退路，他們一定要逼死他，因為只有他死了，那些人想得到的才能安心享用，才可將恁般一段冷酷罪行掩遮到仿若春水無波……
人至少有為自己生命掙扎的權力，何況這條生命的本身並無錯失。範苦竹十分艱辛的做了決定——他不是報復，他僅希望能活下去，如果他不完成某些步驟，就連這點卑微的希望亦將化為烏有！
肉體的創傷只有時間上久暫的痛楚，心靈魂魄的煎熬卻如漫無止境的折磨，它看不見，觸不着，但是那種空茫，那種落寞，那種不知所以，不明所終的悠忽，乃是最最令人神傷的；幾個月來，範苦竹算是受夠嘗夠了，假設他沒有不死的理由，他真的欠缺再往下活的熱誠……
走着，來到一條溪流之側，範苦竹覺得乏了，他半跪在溪邊，掬水嗓飲；
溪水冷冽清澄，喝在嘴裏，寒透心底，他無聲的嘆息着，連飲一口水，都得感觸一次這炎涼的世道麼？
溪水盪漾中，突然倒映出另一條人影，人影靜立不動，範苦竹凝視着水中的映像，一丁點也不驚異，他甚至沒有改變半跪的姿態，就這樣向水裏注視了半晌，他才低沉的開口道：“小六，是你麼？”
佇立在較高地勢的那人幾乎不易察覺的點了點頭，聲音暗啞：“四帥兄，請原諒我現在才來看你——”
範苦竹緩緩起身，緩緩轉回，微微昂臉面對着那人；那是個年輕人，衣着整齊，白淨面龐，長得挺體面的一個年輕人。
是的，這一位便是範苦竹的六師弟：“秀鷹”屈雲帆。
若竹唇角勾動了一下，算是表達了一絲笑意，他喃喃的道：“有陣子不見，小六，近來可好？”
屈雲帆垂下視線，神色憂傷愧疚：“這幾個月發生的變化真大……，四師兄，我很抱歉，我，我無能為力，幫不上你什麼忙，不但我，連大師兄、三師兄都難以控制局面……”
範苦竹淡淡的道：“我明白；如此説來，這些事情你也知道了？”
屈雲帆急切的道：
“四師兄，我和大師兄、三師兄絕沒有與他們沆瀣一氣，在他們進行這樁陰謀之前，我們毫不知情，直等到這兩天，我們才大致把情況搞清楚……”
範苦竹道：“那，你們又是如何知道的呢？”
屈雲帆吞嚥唾沫，道：“一些跡象，一些徵兆，一些暗示，昨夜，小童更已派人過來招呼過了，叫我們不要插手，他表示這純系他們同你之間的私怨，家醜不可外揚，他們自有解決的方法，否則，幻翼門就會土崩瓦碎，整個潰散……”
痙攣似的一笑，範苦竹道：“此事之後，莫非你以為‘幻翼門’還能繼續屹立以至發揚光大麼？”
屈雲帆幾乎是在呻吟：“大師兄秘密交代，叫我無論如何找着你，把他的口信帶到。”
範苦竹道：“説吧，大師兄有些什麼話指示！”
屈雲帆的聲調沙啞，更透着幾分哽塞：“大師兄説，請你務必遠走高飛，切莫與他們正面衝突，要你忍一口氣，保百年身，大師兄説，本門的希望完全縈繫於你，你活着，本門才有未來，才能延續，沒有了你，幻翼門就算完了，大師兄説，他體弱多病，歲壽已高，只怕不久人世，三師兄本分拘謹，功力不足，非擔大任之材，我經驗差，見識淺，更不宜膺以重任，幻翼門的生滅延存，全賴四帥兄你……”
範苦竹十分平靜的道：“小六，你所謂的‘他們’，都是哪些人？”
屈雲帆沉重的道：“小童，二師兄，五師兄，此外，他們尚獲有‘西極教’‘三才幫’的支持，這猶不算，小童在四天之前，聽説更與‘金冠千歲’嚴瘦鶴拜了把子，姓嚴的拍過胸膛為他撐腰，現在成天攪和一起，專等着你去自投羅網！”
艱澀的冷笑，範苦竹覺得渾身泛涼：“童立的本事可真不小，攀上的人物居然一個比一個狠，一個比一個強，以前我倒不知他有這麼一項特長！”
屈雲帆吃力的道：“四師兄是本門師兄弟修為最高，造脂最深的精英之材，但敵勢太強，不宜接觸正鋒，務請勉納大師兄的善言，早做避退之計，君子報仇，三年不晚……”
範苦竹和悦的道：“大師兄的一番苦心我很感激，也很願意照他的指示去做，小六，問題在於我要避退到什麼時候，他們更能容我逃亡多久？這些人早就決定了不讓我活下去，早就替我安排了結局，我一天不死，他們便如芒刺在背，寢食難安，他們一日不逼死我，就一日不會罷休；江山雖大，無以容身，躲藏畏縮，亦難保沒有被他們堵上的時候，與其那時拚命，不如此刻一博，小六，我沒有錯，只為生命的人權而抗衡，這點小小的期冀該不算妄誕吧？”
低下頭，屈雲帆的嗓調有些嗚咽：“但四師兄，你成功的希望太小……請你為本門的存續設想……”
範苦竹依然一片安詳，沒有絲毫激動：“人要面對現實，小六，尤其逃避並不能保證本門的存亡，置之死地以後，不一定尚有回生之望；你想想，幻翼門，可是藉着退縮之途綿延至今的？”
屈雲帆的雙目濕潤，沮喪的道：“四師兄，看來……是勸不住你了？”
範苦竹正色道：“不是勸不住我，小六，是眼前的形勢不該用這樣的方式解決，實際上，這種方法也根本解決不了問題！”
嘆了口氣，屈雲帆表情悽黯：“果然被大師兄料及，四師兄，大師兄早就判斷你不會接受他的忠告……”
範苦竹笑道：“無論如何，請向大師兄轉達我的謝意，今生有幸，或能再見，此世無緣，便請大師兄多自珍攝了。”
屈雲帆忽然伸手摘下肩上斜背的一個青布包袱，高舉過頭，淚珠已在眼前打轉：“奉大師兄面諭，謹將本門掌門信物印記，敬呈四師兄！”
退後一步，範苦竹的面頰抽搐着：“小六，我不能接受。”
屈雲帆低促的道：“大師兄説，這是最後，也是唯一的機會了，四師兄如若不接掌門之責，本門即將領導無人，再難延續！”
範苦竹深深呼吸着，形容漸趨凜然：“小六，你聽仔細，此去我若不能生還，接掌本門有何意義？便留得命在，大師兄一朝在世，我亦不該存此非份之想；信印你收回去奉還大師兄，就説我一切心領了！”
屈雲帆無奈之下，只有勉強將青布包袱揹回肩上，他目注範苦竹，相當遲疑的道：“四師兄，你這一入虎穴，我，我……”
擺擺手範苦竹坦然道：“不必有什麼愧疚，小六，加上你，甚至加上大師兄，三師兄，亦未見能幫我多少忙，反倒連累了你們，是好是歹，我獨自承擔罷了！”
屈雲帆想説什麼，卻欲言又止，只是羞慚的垂下頭去，雙手不安的互相搓揉着——情感與道義固然重要，而生死之事更大，從容赴難，説説簡單，真個臨頭，天下又有幾多無懼慷慨之士？
範苦竹是何等達練世故，還有什麼看不明猜不透的？他淡淡一笑，找了句話問：“小六，你怎麼曉得能在此地等到我？”
屈雲帆白着臉道：“大師兄猜測你會趕往‘大鵬樓’——他也是前天才打聽到小童的下落——而大師兄研判你不太可能走官道，這條山路是捷徑，以前大師兄和你一齊跑過幾趟，他想你或許會揀這條路走，派我在隘口守着，業已守了一上午……”
沉默片刻，範苦竹始道：“老五死了，你知道？”
輕輕點頭，屈雲帆的聲音嗆啞：
“有人在旺字集外的路口看到四師兄和老五在一起，悄悄告訴了三師兄，再經大師兄指派三師兄趕去查探，只見到老五的屍體，就在你到達之間的半個時辰，三師兄已趕來知會了我……四師兄，是你乾的？”
範苦竹僵木的道：“不，是二師兄下的毒手！”
身子機伶伶的一顫，屈雲帆不寒而慄：“天啊，這是什麼世道？”
範苦竹冷清的笑了：“我也問過自己無數次——小六，這是什麼世道？”
屈雲帆囁嚅着道：“那……那二師兄不是和老五搭成一夥了麼？怎麼會向老五下手？”
範苦竹笑得益加慘烈：“二師兄能對我施暴，小童也能設計坑我，為什麼卻不能朝老五下手？
小六，人性被慾念淹沒之後，就沒有做不出來的醜事，更談不上什麼情份了！“
屈雲帆用力在前襟上擦着手心的汗漬，喉結顫動：“小童昨夜業已表明了二師兄的立場，想不到你們已經見過面了；四師兄，二師兄如今人去了哪裏？”
視線投向陰翳的天空，範苦竹傷感的道：“我不清楚，但卻可斷定他比老五好不了多少，充其量，一個缺口氣，一個留口氣而已………”
不敢再問什麼，屈雲帆垂手站着，眼睛望着自己鞋尖，氣氛在僵窒中透着十分的窘迫。
黑忽忽的小村子，只得幾點暈黃的燈火點綴着，光景略顯黯淡；這家兼賣熟食的破陋酒鋪便座落在村頭，斜斜挑起的一盞紙燈籠，上面蒙着的一層垢膩可真夠瞧，不過，總算還能散發一團模糊的亮光。
只是入夜不久的時分，村子裏外已是一片沉寂，偶爾幾聲犬吠，偶爾一陣風吹，塵沙捲揚着飄向幽暗之中，景象帶着幾分肅殺。
範苦竹坐在店裏僅有的三張竹桌間最靠外的那一張，桌面上是一壺酒，一盤滷鴨肉、一碟切斷的大葱；他默默的淺斟低酌，眸底眉梢盛滿了心事。
這裏距離“大鵬樓”約莫不到五里遠，他要等時辰再晚一點才行動。喝酒是暖暖身子，消磨辰光，他並不害怕，但覺得十分孤單。
孤單是一種最傷人的情緒感觸，尤其是武士的孤獨再沒有比它更嚴肅與冷酷的了，那像鋒刃，森冽堅鋭，似鮮血，殷赤豔麗，但卻都透着一種幻滅的意味，炫燦於一剎那也好，轟烈於瞬間亦罷，武士的安慰只有自己靈魂的嘆息……
現在，範苦竹正有這樣的感受。
有人在唱一首歌，一首詞句短促卻音韻悠長亢烈的歌，歌聲自黑暗的曠野傳來，又似響在酒鋪的四周。
“黃沙漫，湖水清，瑩瑩碧眸天蠍星……”
範苦竹沒有移功，沒有探視，他仰起脖子，乾了杯中酒。
那個黃瘦有若掛吊風雞般的酒鋪主人，站在門前橫砌的灶台之後發愣，他迷惘不安的朝黝暗中張望，偶爾也偷窺着範苦竹的反應。
當然，範苦竹知道是誰來了，他一點也不意外，該來的總歸要來，而在經過這幾個月連串的奇突變異之後，恁是發生什麼事他都不會感到意外。
歌聲重複了三遍，悠然而止，外面，又只剩下晚風在打着呼哨。
範苦竹站起身來，丟了一塊碎銀在桌上，緩步走出外。
店老闆原想依例道一聲謝，卻不知為什麼喉嚨似被卡住了一樣，張開口卻噎窒着不能出聲，彷彿突兀間遭到了魘制……
其實，店老闆不明白，這不是遭到了魘制，這僅是一股殺氣，一股無形中凝聚在人們心裏的殺氣，將人們感染得連意識都顯露僵硬了。
範苦竹沒有走出多遠，在一排並植於堤岸的樹木陰影下，他已發現了兩個人站在那裏，其中一個，他認出是柴甲，“天蠍星”柴甲。
柴甲氣宇沉穩，碧瞳閃閃生光。
立於柴甲身邊的一位，身材高瘦，大概比尋常人超出一頭，也和柴甲一樣穿着黑袍，這人五官平凡，並不起眼，除了身材高之外，唯一的特徵就是他的耳朵，又肥又大，幾近垂肩的耳朵，這雙耳朵，與他的身形可不大相稱。
站住腳步，範苦竹目注柴甲，微笑頷首。
柴甲也十分禮貌的欠身回敬，蠟黃的面龐上卻神情嚴酷：“範苦竹，我們又見面了，你當然會明白這次見面不是湊巧。”
範苦竹平靜的道：“我知道不是湊巧，事實上比我預計的時間還要稍遲，我原以為在隔着這裏更遠的地方就將與各位碰頭。”
柴甲冷漠的道：“不必那麼急迫，範苦竹，我們都清楚你一定會到‘大鵬樓’，而到大鵬樓的途徑沒有幾條，每條道路我都派人日夜監視，你才一出視，我已經得到傳報——坦白説，這個差使是我自己願替童立效勞，並非他的要求或指派；
記得我曾經告訴過你，只有我個人才能決定我要做的事。“
範苦竹道：“不錯，你是這樣説過。”
柴甲又道：“我還曾告訴你，範苦竹，我所喪失的必須尋找回來，不惜一切手段的尋找回來。”
範苦竹淡淡一笑：“有關你的顏面及自尊？”
碧瞳中閃過一抹赤蹈般的光芒，柴甲的聲音重了：“範苦竹，這絕不是一樁可笑之事；你覺得無關痛癢，只是因為你不曾失去過這些，一旦你也遭至如此屈辱，你亦將永難安寧！”
搖搖頭，範苦竹悲哀的道：“我所失去的已經不僅是顏面及自尊了，柴甲，我比你更一無所有，要是我能有個理由，我甚至不想再活下去；柴甲，你又如何明白什麼叫灰心，什麼叫絕望？”
怔了怔，柴甲詫異的道：“日前見你，猶是鬥志昂揚，英鋭不減，怎的才幾天光景，你卻頹喪至此？範苦竹，你不是一個看不開的人，這段時間裏，可是又遇上一些傷懷之事？”
範苦竹形色落寞的道：“生之痛苦無窮盡，生之歡愉僅片刻，活得乏味，如此而已。”
柴甲猶豫了，他喃喃的道：
“對這樣一個心境悽絕的人，我該如何是好？”
範苦竹艱澀的一笑，道：“無須顧慮我的心境，你原先打算怎麼辦，仍請照樣施為；柴甲，我的傷痛由我自己承擔，與你不相牽連，再説，我仍將抗拮來自身外的壓力，我仍將奮戰到底，生死操之在我，不受任何憐憫！”
站在柴甲身邊，一直沉默無語的那位高個子，此時忽然頻頻點頭：“好，果是一條漢子！”
柴甲指了指説話的同伴，道：“範苦竹，容我替你引見本教大師兄‘龍馬星’罕單櫓。”
範苦竹抱拳道：“幸會了。”
罕單櫓十分從容的道：“辰光不早，我們就在這裏做一了斷吧。”
柴甲道：“尚煩師兄代為掠陣，讓我再領教一次範苦竹的高招！”
罕單櫓沒有多説，向一側走出幾步，負手昂首，狀至悠閒自若，要叫不知情的人看到他這模樣，還以為是月夜觀天，吟風賞月呢。
在氣勢的對比上，柴甲尚未動手業已遜了一截，他審慎的目注對方，不忘再問一句：“這一次，你可帶了兵器？”
範苦竹原地未動，他站在那兒有如岩石孤立，自然流露着一種冷傲堅強的意味，彷彿根深蒂固，永難移動。
暴叱如雷，柴甲憤怒的縱身而起，隨着他身形的飛掠，短柄月牙刀划起流虹似弧，交織成兩個半圓瀉向範苦竹！
原來像似立地生根的身子，便在這一霎間飄浮——範苦竹飄浮而出的角度正巧是敵人鋒弧交合前的那丁點空隙，掌影猝閃若連串的刃面，逼得柴甲斜騰躲讓，炫亮的半圓頓時破滅！
柴甲覺得身上起了一陣燥熱，他的短柄月牙刀鏗鏘互擊，火星迸濺中凌空一個大旋暴撲範苦竹，光焰跟着他的去勢，璀燦的芒彩泛着殺機！
於是，範苦竹的形態便像突然融化了，融化為一條幻影，融化成一縷輕煙，看得到卻觸不着，芒彩掣閃下他的形像跟着芒彩轉回浮沉，有如平地忽起的鬼旋風。驀地狂嘯厲吼，柴甲忽地急進，月牙刀的流閃似是湧起遍地的波濤，而波濤激盪澎湃，以不定形的高低起伏包卷對方。
範苦竹拔空直升，情景像一個拋擲向天的陀螺，以恁般迅疾的速度騰揚，卻在腳下鋒波湧過的須臾倒射而回——這樣的快捷程序，便予人一種錯覺，似乎他根本沒有移動過。
沉重削鋭的掌力便挾在範苦竹回射的勁風之中，而柴甲招式甫竭，換氣不及，剛好把整個大好的背部暴露在範苦竹的攻擊之前！
就在這時，沒有一絲徵兆，那凌厲的來勢強猛，更透着一種窒人呼吸的炙熱！
範苦竹弓背曲腰，原本下撲的姿態猝然硬生生的煞性，就在他這個動作的出現下，軀體像被一根無形的繩索拉起，竟反往空中回升，極快的回升——
他似是驟然失去了重量，驟然變成比空氣更輕的一抹煙霧了！
自一側出手救人的朋友，當然就是“龍馬星”罕單櫓，罕單櫓目睹範苦竹的這一手功夫，亦不由大感震驚，但震驚是震驚，仍不能不繼續攻撲，他半聲不響，一朵烏雲般斜飛兩丈，身矯似龍舒捲，赤紅透指的雙掌舞帶起轟雷般的罡氣勁勢，氣勁中隱含着千變萬化的招式，若江河倒懸，罩襲範苦竹。
雙方的接觸只是眨眼的一瞬，情況的變異更像早就展現註定——範苦竹人向半空回升，當罕單櫓兇悍的“血手印”攻勢逼至前的俄頃，他驀而身形打橫，嘴唇間咬着一根黑色絃索，右手握着絃索的另一端，不知何時，那隻金光燦麗的金箭已經上弦！
罕單櫓看見了金箭上弦，驚魂未定的柴甲也看見了金箭上弦，明明箭在弦上，罕單櫓已悶呼出聲，側回猛退，因為金箭卻插在他身後三尺的地面，帶起他肩頭一塊巴掌大的碎布插在地面！
沒有聽到箭矢破空之聲，沒有看到芒彩的閃映，只見箭搭於弦，箭已竟功，這是一種什麼速度，是一種什麼手法？
柴甲不自覺的用手背揉揉眼睛，他以為範苦竹有兩隻金箭，一隻搭於弦上，一隻早就插在地下，否則，何來如此不可思議的快捷效果？他不信範苦竹能令時光停頓，空間互易……
僵直挺立着的罕單櫓輕輕嘆了口氣，算是心服口服了，他身受體觸，深切感應到金箭掠肩時那一霎的痙攣與寒凜；而親見目睹箭飛箭來，則更證實了人家那等超絕精湛到突破一般定律的獨特功力，那不是魔術，不是邪法，乃是苦心磨練後的至高成就。
罕單櫓當然比柴甲要清楚這一箭所包涵的寬恕和仁厚。
灰頭土臉的湊上前來，柴甲猶在疑惑不解：“大師兄，這是怎麼回事？怎的一下子就停住啦？姓範的在弄什麼花巧？一把金箭四處亂擲，大師兄沒被他傷着吧？”
罕單櫓太息一聲，沉重的道：“柴師弟，你在‘西極教’九大弟子中，也算前幾號人物，承蒙恩師多年親炙面授本教武學，又曾數十載闖道江湖，見識閲歷，不可謂不深不廣，今晚的情勢變異竟然體悟不出，倒令我好生感嘆！”
柴甲訕訕的道：“但見大師兄神威不滅，助我出困且力疾反撲，正待制敵奏功之際，卻不知情勢又有什麼變異？”
罕單櫓一指插在地下的金箭：“只是那一箭，柴師弟。”
柴甲道：“一箭如何？並未損及大師兄毫髮呀！”
罕單櫓搖頭苦笑：“你未身受，自是不解，柴師弟，人家這一箭，或可透胸穿心，或可插頸入顱，但是卻單挑起我肩頭上的一塊布絮，若非範朋友手下留情，心懷恕道，眼下光景，對我而言已是慘不忍睹了！”
呆了一下，柴甲似不敢信，他壓低嗓門道：“大師兄，你，你竟躲不過他這一箭？”
罕單櫓感慨的道：“誰不要顏面，誰不想爭氣？如若我躲得開這一箭，還會讓他挑破肩衣？
柴師弟，武學之道，勝負只差毫釐，而毫釐之差，便有生死之分，習藝多年，求的就是快上半步，看來範朋友是比我們早着先機了！“
想想卻又於心不甘，柴甲再次硬着頭皮問：
“那……大師兄，我們下一步又該怎麼做？”
罕單櫓目光投注對面的範苦竹，平緩卻有力的道：“謝過保全勿血之賜，山高水長，後會有期。”
不禁渾身冰涼，柴甲沮喪的道：“大帥兄，我們……我們就這麼低頭認輸？”
罕單櫓臉色一沉，生硬的道：“柴師弟，人要識好歹，知進退，要明白仁恕寬容的道理，勿求己甚，範朋友能夠以德報怨，胸懷大度，難道我們師兄弟連這一點委屈也承受不得？
江湖恩怨正多，講究的亦是個情理，尤其你與範朋友之間原無深仇大恨，藉此化解乃是至上功德……“
柴甲咬了咬牙，碧瞳中神色轉趨灰黯。
“範朋友，善心必有善報，仁慈便是福緣，今夜多承留情，我師兄弟自當永誌不忘；黃沙之遙，湖水之濱，尚請有暇蒞臨，亦容我師兄弟略盡微忱。”
範苦竹的一笑裏包含着無限空茫，他的模樣更反映出內心的憔悴與冷澀：“罕兄言重；但求二位能體諒下情，以祥和替代暴戾，他日回憶，也是美事一樁，而黃沙之旅，端看今生幾何了……”
罕單櫓想説什麼，卻只嘆了口氣，再次以掌向胸，偕同柴甲雙雙逸去。
夜色更濃，寒風打着呼哨在樹頂掠過，連村頭那家破陋的小酒鋪，這時都已經燈息人寂，昏黑一片了……