現在風行裏的“平劇”,在早先原屬於“亂彈”。清朝乾隆年間,因為皇帝屢次南巡,那時南方最闊的是兩淮的鹽商,他們用了很多的錢,成立了戲班,專為給皇帝“祝福”之用。他們的戲班,分為“花”、“雅”兩部。“雅部”是崑曲,是那時候“正統派”的戲劇;“花部”所包括的可就多了,都是一些“地方戲”,例如:京腔、秦腔、弋陽腔、梆子腔、羅羅腔,全都名之曰“亂彈”,以興“雅部”之崑腔,相對而言。可以説是平民化的戲劇。後來漸漸集中在北京,彼此互相競爭、淘汰。結果是京腔(包括西皮、二黃)佔了上風;崑曲以“曲高和寡”,反倒日漸沒落。而秦腔等各自在各自的本地,還有根深蒂固的勢力,然而也難與西皮二黃相與抗衡了,本書所記,就是那時候——清代——關於劇場上的一件故事。
那時候伶人不像現在,稱為“藝員”,還有的為“博士”;那時候是封建時代,對於伶人非常鄙視。他們的子弟無論念得多好的書,也是不準應科的。咸豐年間,因為誤取了一個人,大概是唱過戲的,就將那主試官柏中堂殺了頭。王法可謂極嚴,待遇實不平等!所以那學戲的青年之中,不知有多少天才,都被摧殘了;多少的仗義、激昂、慷慨之人,也俱湮沒無聞了;多少的卑鄙、昏庸、惡劣之人,倒因為“門第清高”、“身世清白”能夠發財升官。雖然説:“三年出一個狀元,三年出不了一個好唱戲的。”言戲劇的天才,實較那些只會做“八股”的狀元、進士為難得,但也改不了彼時社會的風習,仍然是對伶人看不起。
那時的學戲的也苦極了,簡直比奴隸還不如。現在我就先説那時候有一個京腔的主人,名叫吳三貴;他是南方人,帶着幾個徒弟在京唱戲。他的教戲法子只是一個“打”!他來到北京二十多年,被他教成了的不過五六個徒弟,可是打死的就有三個了。打死也是白打死,因為,這些學戲的孩子多半是孤兒,並無家屬;在當初投他學戲之時,契約上就已寫得明白,是:“如有生死存亡,均聽天命。”
吳三貴是一個老頭子,不好惹。他在鏢行裏有朋友,衙門裏也認識人,並且常常帶着他的戲班去伺候王府。他的班名叫“貴華班”,貴字排行的於貴官、趙貴長、秦貴如,都已經出師了,現在要收“華字”排行的,也已經收下七八個了。這一天忽然又有一個人,帶領着一個小孩前來,投他的門來寄身學戲。
這時已是夕陽西落的時候。他住的這前門外胭脂衚衕的小瓦房,寬院落,黑板門,突然聽外面不住有人“吧吧”的亂敲門環。他正在屋裏吃飯,嫌他的老婆跟兒媳婦把米飯煮得太硬了。他本來牙口就不好,近來又犯牙痛,給他煮得這半生不熟的飯,豈不是想要害他?
“好啊!你們這些婆娘們,給我這硬飯吃,還不如給我羊肚湯喝呢!我也知道你們呀!你們都是恨不得給我一碗毒面,叫我死了,你們還沒有管主呀!……”
他這樣罵着,沒有人敢説一句話。
忽然他聽見了外面有人打門,他就放下了飯碗,高聲喊着:“叫門哪!開門去呀!看看是誰?要是找我要賬的,就千萬別讓他進來!……”
他的徒弟胡華官,乳名叫“七頭”,早就跑去開門了;待了好大半天才進屋來,避貓鼠兒似的對他師父説:“師父!外頭是一個人,帶着一個人,説是來投師父,要學戲……”
吳三貴説:“叫他們去吧!就説我不收徒弟啦,收徒弟,也得有個介紹人呀!他們——七頭你看清楚了沒有?是不認識我的不是?不認識我的,一概不收。乾脆!七頭,你就去告訴他們,我不收!”
七頭一轉身——彷彿還是要掄袍袖——剛要往外去走,屋門才開,可是外邊的來投師學戲的人,已經進來了。當時就把吳三貴嚇了一跳!
因為,進屋來的這個人身材雄偉,臉膛烏黑,兩眼又圓又大,簡直像是張飛;又像“安天會”戲裏,把孫悟空捉拿住了的那個“王靈官”。此人鬍鬚滿臉,年紀可才不過三十多歲,像個幹粗笨活兒的,態度可是十分恭謹,進門來就深深的打躬,口操着山陝一帶的土音,説:“吳師父!久仰大名,現在我帶着我的小兄弟來,請你收下為徒,叫他跟着你學戲!”
吳三貴趕緊擺手説:“這不行!告訴你,連我現在都快沒飯吃啦!我還養得起徒弟嗎?……”
這人卻説:“我這小兄弟頗能受苦。因為實在沒法子,我的父母全死了,只留下我們兄弟二人。我又沒成家,還得去飄流各地找飯吃,我這小兄弟身體又不好,他不能跟着我去東奔西走……”
吳三貴又搖頭説:“不行!不行!身體不好更不能夠學戲啦!別弄得戲沒學成,又死在我這兒,教人説我待徒弟太苛。我也五十多啦!教戲還能教上幾年?我不願意落那壞名聲啦!”
這人卻説:“我這小兄弟倒沒有什麼病,他也能夠吃苦。只因為我帶着他由家鄉飄流到京城,在這裏也找不着事,盤纏都用光了,我想把他先找個地方寄存下……”
吳三貴不待他説完,就翻了臉,説:“你想把個人寄存在我這兒呀?那更不行啦!我這兒不是店,也不白管飯,跟我學戲,要等出師,至少得五年。……”這人點頭説:“五年也行!”
吳三貴説:“五年?十年也不行,我不收徒弟啦!不快滾!這……”跺着腳説:“這時怎麼回事?平日我又不認識你們,你們就硬闖進我的家裏來?真——可惱呀!可惱!滾開!別攪我吃飯……”
來的這人低頭不語,好像是在發怔;而同時正在暴跳如雷的吳三貴,也突然的發起怔來了。
因為,來的這個人的“小兄弟”此時也從屋外悄悄的走進門來。他這“小兄弟”,説小也算是不小了,年紀有十六七歲了;身材到他哥哥的肩膀下,很瘦弱。然而青頭皮兒、黑長辮、半新不舊的藍布大褂,十分的“斯文”。腰細、肩窄,模樣算是清秀;長長的眉,細細的眼,小鼻子,小口,這要是唱青衣或花旦,正是合格。他的態度也是羞澀的,連眼皮兒彷彿都不敢抬,就半藏在他哥的背後。
吳三貴發着怔,心想:我這個戲班,鬚生、黑頭、武生、小丑全都有了,就是説沒有一個好青衣;七頭倒是能對付着唱青衣,可就是還沒有一個好花旦。現在的一些大老爺、大掌櫃們,還是專愛聽花旦的戲,我這戲班的戲為什麼近二年來沒人愛聽?就是因為我的徒弟唱花旦的韓貴寶死了,後起無人,所以落得我現在吃這煮不爛的粗米飯!這個孩子,倒還似乎是一個材料……。他這樣想,態度就顯得緩和了一點;把他的兒媳婦剛給端過來的香油燈,燈捻兒挑了一挑,問説:“你們姓什麼呀?”
這帶着小兄弟來學戲投師的雄偉漢子,沉毅而帶着憂愁的説:“我們兄弟是河南陝州人,家裏是讀書的。父親做過縣令,因為丟了官,在家中病了幾年,去年才死。母親也故去了,我帶着我這個兄弟來京投親……”
吳三貴趕緊問説:“投的是什麼親戚呀?——因為你要是在北京有親戚就好辦,我收徒弟必須得有個保人。”
這人説:“我投的這親,是我兄弟小時候訂的親,是作京官的。但來到這裏也沒投着,我腰裏的盤纏都已用盡,在此地毫無親友,非走不可,只我這小兄弟是我的一個累贅;聽店裏的人説,吳老師這裏收徒弟,因此我才把他帶來……”
吳三貴趕緊問説:“你住在那一家店裏,店裏的人姓什麼?”這人説:“我住在不遠,柳樹井地方謝家店。因為我也姓謝,那裏的店掌櫃對我很好,是他教我來的……”吳三貴説:“好個老謝,給我攪這個?也罷!既是你們很可憐,我又衝他的面子,也不能不收你這兄弟,可是你寫一張字據給我,你會寫字嗎?”這姓謝的點頭説:“我會寫字。”
於是吳三貴就叫兒媳給找了一張紙條,嘴裏説着大意,就令這姓謝的去寫。筆禿墨淡,但好像張飛的大漢,居然提筆就寫,非常流利,寫的是:“立字人謝大猛,今因窮途潦倒,意欲出外謀生;特將胞弟謝琴,年十七歲,拜在吳三貴老師家中學戲。學徒五年,在五年內所掙的錢,必須交與師父;如有死傷不幸,均聽天命。不得藉此訛詐,不得中途不學;如有反悔,保人是問。恐口無憑,立字為證。某年,某月,某日。”
吳三貴又令謝大猛按上“斗箕”,並叫那謝琴過來也按上“斗箕”。他那細細的手,簡直像是大姑娘的手。吳三貴又覺得他唱“花旦”,或“閨門旦”、“玩笑旦”,甚至於“刀馬旦”、“潑旦”,一定都行,就説:“好哇!這就算成啦!還得打一個保;這好辦,明天我到店裏找老謝去打。現在你就走吧!奔你的前程去吧!以後可不能夠常來,因為他既跟我學戲,就是我的人啦!跟我買的一樣,再説學戲的專心,不能淨有親友來看他。反正你放心吧!我也是養兒女的人,我不能夠把他待得太壞了。”
謝大猛又深深打了一個躬,回身與他的兄弟作別。謝琴卻拉住他哥哥的手,不住的嗚咽哭泣;流着淚,抽搐着,拉着他的哥哥,直送到屋門外。連這裏,吳家的兒媳婦都替他們也直落淚,吳三貴卻拍着桌子大喊説:“回來!你哥哥給你找了吃飯的地方,我可憐你,收下你了,你還不知足麼?哭什麼?你為什麼不託生個好命,當少爺?當公子哥去?……”
怯懦的謝琴趕緊退身回房,隔着門檻,淚眼望着他哥哥謝大猛雄偉的背影,絕不回顧的,就在黃昏暮色之下走了——拋下了他,倚着門不住的擦眼淚。