入得城內，左彎右轉，走入一座衙門之內，一個大漢進去府內，他們數人則在門房等候。
裴淳聽得廳堂內傳出問事指令等聲音，接着便聽到那大漢的口音道：“啓稟推官大人，本府木工局雕刻匠周祥的兒子周雲已追捕在案！”裴淳這才知道自己頂替的是周雲。
那推官半晌沒有聲音，想是翻閲案卷，過了一會才道：“查周雲違反國法規條，私與儒民李偕之女李芝暗訂終身，按本朝條規規定，凡官局匠户婚配須稟官認可，不得與別等民女通婚，又查周雲平日懶惰之事，嗜好練習拳擊，亦為條規所不許，姑念年幼無知，其父周祥又系工匠局手藝最佳工匠，數年前已赴大都供役，甚獲上官讚許，乃判周雲打二十，收監一夜，明日釋返，須親友具結不得再犯。”
裴淳不由自主地摸摸屁股，忖道：“這真是冤枉極了，白白的代一個從不相識之人受罪，而那周雲卻帶了女友不知在哪兒舒服着呢？”
正想之際，那大漢出來，道：“算你運氣還好，只笞二十七下。”
裴淳道：“我明明聽見官判笞二十的。”
那大漢笑道：“這是官場規矩，你不懂。大凡官判笞十，就是十七，笞二十，就是二十七，笞刑到五十為止，杖刑從六十起，也是整數加七，原本加十下，後來世祖皇帝説：天饒一下，地饒一下，朕饒一下，才變成加七下。”
裴淳心中不禁冷笑，道：“這種惡規峻法，只有他們想得出！哼！難道饒二加七還要多謝那忽必烈不成？”
那大漢又道：“走吧，我陳老大請你喝一杯，待會關照他們一聲，手底放輕，這二十七下也沒有什麼。”
裴淳默然跟他出衙，在附近一家酒鋪喝了兩杯，陳老大道：“小周，你可是得你老子庇廕才罰得這麼輕，便是我陳老大這等款待你，也是瞧你老子的面上。”
裴淳不知那周祥為何有這般大的面子，便含糊道：“我不知道……我不知道……”
陳老大眼睛一瞪，道：“聽説你日日使棒練掌，你老子的絕活卻不用心學，你敢情還不知道你老子的名氣可大着啦，大都的達官貴人，哪一個不爭着請他到府中供養，求他做幾件精巧的玩意兒？他的絕活你若是學不到，那你就別想在工匠局混啦！”
裴淳心想原來周祥手藝精美無比，享有大名。但他的兒子卻不用心去學，反而嗜愛武功。
要知元代把社會上的人分為十等，其等次是一官，二吏，三僧，四道，五醫，六工，七獵，八民，九儒，十丐，由此等項，可知“工人”比“讀書人”還高三等。蒙古人很重視工匠，故有所謂系官匠户的名目，系官匠户是蒙古人重視各種工匠，特地設立各種官局，而天下工匠都大部收編在內，代代世襲，可免税，但不得轉別的行業，婚姻也受官府限制。
這種等級之別，裴淳自然曉得，所以也不以為異，只聽那陳老大又道：“你父親這一兩日就可以回到家中，你記得跟他提一提，弄件什麼好玩的給我。”
裴淳道：“我一定記得這事……”當下兩人回到衙中，在另一座寬敞屋內行刑，裴淳幸得陳老大幫忙，所以不用脱褲鞭打，隔着褲子打了二十七下，力道不大，完事之後，陳老大帶他到牢房去，一路上還埋怨他沒有大聲叫，裴淳心中好笑，暗忖縱是當真用力笞打，我也不會覺得痛。
下午時分，陳老大把他帶出牢房，道：“你父親來啦，他可以保你出去！”
裴淳暗吃一驚↓心想：“那周祥見了面若是不認我是周雲，豈不是又生波折！”
但這刻也只好硬着頭皮出去，走入一個房間，裏面雜七雜八有許多人，裴淳心中暗叫一聲糟糕，原來他認不出那一個就是周祥，天下間哪有兒子認不出老子之理？教那陳老大見了，豈不當場識破。
他迅速地掃視房內之人，一些坐在長桌後面的，自是文書官吏，不必多瞧，此外或坐或站的老百姓共有十多人，他逐一望去，只見其中一個年約五旬的壯漢，目光鋭利，兩鬢灰白，身上的衣服樣式與他人無異，但質料甚佳，裴淳靈機一動，忖道：“周祥在大都得到王公貴人延致，自有贈以綢緞綾羅的，此人想必就是周祥了。”
陳老大的聲音在後面響起，道：“還不上前叩見你父親？”
裴淳咬了咬牙舉步向那中年漢子走去，這時他可就發現那人眼中露出驚訝之色，陳老大接着説道：“周師傅，你見你的兒子還能走動，所以覺得奇怪麼？”
那人吶吶道：“我……我……是的……”他旋即恢復了平靜，裝出一副嚴厲的樣子，説道：“等回了家才慢慢問你！”
裴淳低下頭，陳老大走到周祥身邊，道：“年輕人總是這個樣子的，你也不必過於責怪，手續辦好沒有？”
周祥點點頭，領着裴淳走出衙門外，三彎四轉，走到一條窄巷，尚幸第一家就是周家，所以不須經過鄰人的門口。
周家人口簡單，計有周祥夫婦，一個十六歲還未出嫁的女兒周蘭，連周雲本人，共是四口之家。周祥雖是木匠，卻居然有個幫傭的婦人計大嬸，和一個丫頭小菱，其實這些都是他族中之人，無以為生，寄食他家中，久而久之，便變成主傭關係。
大門關好，周祥憂愁地環視家人一眼，説道：“這位小可想是雲兒的朋友，代他入官。”
裴淳忙道：“在下根本不認識令郎，只是公人們抓住我之時，説是我如果不跟他們回衙，就要對付親戚朋友，我一想我是外路人，此地要找人證明我不是周雲也不容易，索性就冒充周雲，免得連累他的無辜親友。”
周祥滿心感激，跪在地上，他的妻子及女兒都齊齊跪下，裴淳連忙接他起身，鬧了一會這才安靜。四人在方桌四邊落坐計議此事。周祥道：“雲兒性情倔強，深知我在工匠局地位最高，所以膽敢棄家而逃，但他卻沒有想到此舉違反國法，官府雖是不能收拾我，卻可藉口勒詐，加害周家親友，這孩子真是沒有良心。”
周雲的母親泣道：“這孩子不知逃到哪兒去了？他身邊沒有錢，又什麼都不會做，哪兒找得一口飯吃？”她只關心兒子下落和遭遇，這原是慈母天性，誰也不會怪她。
周蘭雖然只有十六歲，但神情凝重，看來很懂事，長得相貌清秀端正。她道：“哥哥帶走我家幾樣金器，暫時不會捱餓，他對我説，他娶不到李芝姐姐為妻，今生不再成家立室，但他也不願意出家做僧道，倘若找不到他師父，就投入窮家幫。”
周祥吃一驚，道：“窮家幫！他做錯了！”
裴淳大為驚異，忖道：“周雲不願意做僧道，我倒明白其故，可是他投入人人敬重的窮家幫，周祥為何説他錯了？”
要知元代自從藏僧八思巴被元世祖忽必烈封為大寶法王，尊為圖師之後，僧的地位尊崇無比，享有許多特權，如藉口求福而赦犯人，世祖平定江南之後，想以僧侶幻術鎮壓南宋子民，便任番僧楊璉真伽為江南釋教總統，詔免尼僧租税，楊璉真伽兇暴無比，發掘南宋諸帝陵墓取寶，又將宋之殿廊廟改為寺觀，貪污攘奪，無所不為，自然得勢番僧亦大多貪橫，享用如王公貴人，並有飲酒食肉，娶妻生子，至於道教方面不似僧侶，但中國南北的全真教、正乙教、真太教和太一教四派的首腦都曾受知於元世祖，江南是正乙教的天下，有些道士不免恃勢橫行，所以當時不滿僧道之人甚多。
只聽周蘭緩緩道：“窮家幫雖是乞丐，但人人正直尚義，女兒也同意哥哥投入窮家幫的，爹爹怎的説他錯了？”她説得十分鎮靜沉着，並且透露出她贊助哥哥之事，毫不畏懼，顯然性情堅毅，敢作敢為。裴淳欽佩地望她一眼，心想這女孩子比男人還強。
周祥煩惱地搖頭道：“現在的窮家幫可説不定是怎生模樣了，這些事你們不懂，唉……”
裴淳只聽得心頭一震，直勾勾地望住周祥。
窮家幫所遭大變，這秘密連他也最近才知道。然而這個工匠好像深悉此事，豈不奇怪萬分，這裏面必有古怪，裴淳暗自想道，但怎生問得出內情，卻是一件困難之事，若是周祥不肯泄露機密，並且有了警覺，以後就莫想從他口中探聽得出。
幸而他一臉的忠厚老實，使人決不起提防之心。那周祥道：“這孩子性情率直，不知天高地厚，在外面若是像在家之時胡言亂語，那就是滅族的大禍。”
他説得這麼嚴重，周蘭也不敢做聲了。裴淳道：“在下嘗聞窮家幫人，都是俠義之士，周雲兄若是投入幫中，縱是説出一些得罪朝廷的大膽話，料也無妨，大叔不用替他擔心，但最好自是把他找回來。”
周祥連連嘆氣，道：“江南地面誰都知道窮家幫，可是目下與昔日不同，這內中的情由説不得，總之有大大的不妥，裴兄説得對，唯有趕快把那孩子找回來……”
周蘭道：“爹爹找到了哥哥也不中用，他醉心練武，決計不肯回家學雕刻的手藝。”
周祥面上泛起怒色，道：“這孩子懂什麼？我的技藝完全不同於普通匠人手藝，須得勤練苦修目力指力，還要熟研古今各家畫譜，觀摩名家之作，胸中有了丘壑，才能洗脱匠氣，自成一家，想當年我跟隨司徒祖師學藝，那真是含辛茹苦，竭盡心力。好不容易才蒙祖師指點門徑，授以刀法要訣，其中甘苦，真不是言語所能形容的。”
他越講聲音越大，大有憤慨之意，裴淳道：“大叔這番話在下真是聞所未聞，照這樣説來，大叔的雕刻已不是工匠手藝，而是自成一家的精品了。”
周祥大喜道：“想不到你能夠領悟此中深意，難得！難得！”他忘其所以地拉了裴淳到另一個寬大房間內，只見四壁掛滿了形式不一的木板，板上都刻有圖畫，琳琅滿目。他一一告訴裴淳説哪些是摹兩晉六朝之作，哪些是摹唐代南北兩宋，哪些是摹北宋變法及南宋院畫，據他自己説，每一幅皆有所本，設色及筆意都沒有絲毫之失，與原畫一模一樣，幾乎可以亂真。
他説：“我的刀法得自司徒妙善祖師，司徒祖師精擅雕塑之道，不論是木頭或是石頭雕塑成人物鳥獸，都栩栩如生，數步之外，難辨真假。”
裴淳大驚道：“世上果真有這等高明的技藝？”
周祥道：“這都是我親眼所見，決計不假，我相隨十餘年，才得傳運刀之法，但目下全國匠人，已經沒有及得上我一半的了，至於畫道，我是從司徒祖師的好友昊周祖師，學得摹擬勾勒及設色之法，吳祖師據説是畫聖唐代吳道子的後裔，司徒祖師則是楊惠之祖師心法嫡傳高徒。”
裴淳茫然道：“畫聖吳道子之名我可能聽過，但楊惠之是誰？想必是擅長雕塑的名家？”
周祥道：“不錯，楊祖師也是唐時人，和吳道子同學於張僧繇畫跡，號為畫友，後來吳道子之名獨顯，楊惠之祖師便焚筆墨，毅然發憤，專肆塑作之道，卒與吳道子爭衡藝苑之域。”
這些都是裴淳從未聽過的故事，不禁對這位周祥更為欽佩。周祥又道：“司徒祖師和吳祖師都還在人世，但當我離開司徒祖師門下之時，他們兩人時時為了爭論各自的成就而面紅耳赤，我曉得他們終究會分手的，兩位祖師都有幾個弟子，我們這些門人都尊稱他們一個是雕聖，一個是畫仙，按諸事實，他們都可當之無愧。”
這個話題結束，兩人回到外面坐下。周祥道：“雲兒若是得傳我的絕藝，日後不愁衣食，若能發憤攻研此道，更可以傳以後世，但他不但不用心研究習作，還荒廢時間在拳腳刀棒之上，我不知他將來想做什麼？做一個不事生產的強徒，抑是流浪各地尋事生非？”
周蘭道：“哥哥不是那種人！”
裴淳也道：“練武也不一定是壞事，只要練到有成就，一樣可以揚名於世，又可以抑強助弱，打抱不平！”
周祥冷哼一聲，周蘭忍不住道：“哥哥練武的意思是要反對強暴的元廷，他見不得漢人被人欺凌虐待。”
這話一出，屋中登時靜寂無聲，連裴淳也呆住了，望着這個清秀的女孩子，心想那周雲不知跟她還説了些什麼話，怎的會有這等大膽叛逆的思想？
周祥連連喘氣，過了一會，道：“你們活得不耐煩了是不是？我……我沒有這麼叛逆不道的兒女！”
裴淳低聲道：“姑娘説話要小心些，這話可不能讓別人聽到啊！”
周蘭肯定地瞧着他，道：“你不是告密的人，我曉得，自然爹爹媽媽都不會舉發我和哥哥，對不對！”
裴淳道：“雖是如此，也得小心才行，我告訴你，此刻在門外有人偷聽咱們説話，你知道不知道！”
周祥面色一變，跳起身奔到門口，拉開木門，只見那計大嬸正站起身，周祥一手抓住她拉入廳內，順便閂了門。怒道：“你幹什麼！”
周蘭尖聲道：“怪不得官府曉得哥哥跟李芝姐之事，原來是她告密！”
周祥怒道：“我養活你多年，你為了一點獎金，就去告密？”
計大嬸一手甩開周祥的手，泛起兇悍的神色，道：“誰去告密？我可沒有……”周祥氣極之下，揮手給她一個耳光。
計大嬸大怒跳腳道：“好！好！你敢打我，少不了你們滅家大禍……”轉門便向門口奔去，周祥聽她説得兇狠，驚得呆住，計大嬸正抽門閂，斗然間仰天跌倒，口吐白沫。
周祥又驚又喜，道：“敢是老天爺保佑，教她老病發作！”
裴淳應聲道：“不是老天爺，是我！”
周祥怔了一怔，才道：“早該想到是你，要不我們都不曉得外面有人，獨獨你知道，且別的人捱了廿七下竹板，傷勢再輕也有好些日子不能坐椅，但你卻若無其事，這是米粒打穴的手法對不對？”
裴淳大為驚異，道：“大叔竟曉得這等內家上乘武功手法的名稱？”
周祥道：“我以前跟隨司徒祖師，也學過幾日武功，但我性不近此，只聽兩位祖師有時講究各種武功，所以得知。”
他懷疑地瞧着裴淳，又道：“你這一身武功，怎肯被那些公人抓起？連我那孩兒只懂得一些皮毛功夫的人，那些公人諒也擒他不住。”
裴淳這才明白陳老大他們為何口發恫嚇之言，敢情是曉得周雲諳曉技擊之道，怕他反抗。
他道：“在下實是為了不想因我逃走而發生誤會，以致連累無辜之人！”
周祥道：“你可以説出真實姓名鄉里籍貫，找個朋友證明便可沒事。”
裴淳道：“實不相瞞，在下在金陵城內，只識得一個人，那個人卻不能到官府作證！”
周家父女三人都睜大雙眼，周祥道：“是誰？”
裴淳道：“便是我的盟兄淳于靖！”
周祥身軀一震，道：“窮家幫幫主！”
裴淳道：“正是！但在下此來還沒有見到他，卻聽説他身遭大難，那是一個蒙古軍官告訴我的，後來得到窮家幫中之人證實了，這兩日發生許多事情，使我莫名其妙，好像墜入五里霧中，所以我獨自在荒野中亂走，神智不清，才會碰上公人。”
周祥定一定神，道：“哪一個蒙古軍官把淳于靖遭難的事告訴你？為什麼會告訴你？他知不知道你們是盟兄弟！”
裴淳道：“他當然知道我們的關係，而他口氣之中又好像願意幫我去救淳于大哥，我壓根兒就猜測不出是何緣故，我也不敢去見窮家幫的人，因為我偷聽他們的話，知道淳于大哥是突然離開，留言命杜獨出任幫主。”
他滿面苦惱之色，一瞧而知不是假裝。周祥幾次欲言又止，周蘭叫道：“爹爹，你在大都中一定聽到許多消息，告訴裴大哥吧，他決計不是壞人。”
周祥道：“我曉得他是俠義之士……”他停歇一下，又道：“蒙古軍官想幫忙窮家幫也不算奇怪，要知他們朝廷內派系甚多，每次皇帝死了，都發生爭位之事。
如太宗窩闊台死後，接下去的定宗和憲宗都不是太宗指定的繼承人朱烈門，憲宗蒙哥傳位給世祖忽必烈亦有阿里不哥及海都之亂，其後成宗鐵木耳死，又有海山及愛育黎拔力八達兩兄弟奪取皇位，這兩人先後成為皇帝，一是武宗，一是仁宗。仁宗傳當今皇帝英宗，雖然未有亂事，可是我在大都內得知英宗皇帝的叔父晉王也先鐵木耳大有謀位之意，英宗甚為忌憚。
而此外前一代仁宗的哥哥武宗皇帝也有兩個兒子，一個名和卉辣封周王，一個名圖帖睦爾封懷王，這兩王都是英完皇帝的兄弟輩，也是有奪位之心的人物，因此，有些蒙古人暗助反對元廷的窮家幫，也有些要消滅窮家幫，這都不足為奇。”
裴淳直到此時才對元廷的爭權奪位的情形略有了解，他雖是沒有接觸過政治，也從沒有想過這等事，可是此刻卻直覺的感到元朝將因內部爭奪帝位而致於敗亡，所以他十分有興趣，繼續詢問有關元京大都的種種情形。
最後，他問起周祥怎生得知窮家幫有變故的？周祥支支吾吾閃避過這個問題，其時還有兩大問題不易解決，一是那貪圖密告賞金的內奸計大嬸如何處置？二是裴淳這次雖是騙過官府，但周家的親友鄰居等不久仍然曉得周雲不曾回家，若是有人報上官府，又是一場大禍。
正在商量之時，周家親友陸續地來探問，周祥把計大嬸扣到她自己房中，這計大娘穴道被制，就好像熟睡一般，裴淳則躲在周雲房中，把房門閂牢，親友來到。總是由周蘭扣門大叫哥哥出來，裴淳在房內發出，“唔唔”之聲，卻不開門，於是周祥便向親友道歉，説兒子心情不好，不肯見人。
如此這般的應付到晚上，廳子裏的人聲隱隱透過房門，裴淳暗暗着急，心想為了假扮周雲，已耽擱了許久，但事至如今，卻又不得不演下去，心中正在煩惱，忽然聽得一陣細碎步聲走到後窗下，接着有人輕輕釦彈窗框，低聲道：“周雲，把窗子打開，讓我進來。”
裴淳背脊冒起一股涼氣，心想這回糟了，別的人都可以閉門羹，但這個少女嬌軟口音，分明就是周雲戀人李芝，如何可以置之不理？正在尋思計策，只聽得那女子口音又道：“我是李芝啊！”
裴淳心中道：“我早就曉得啦，正因為是你李芝才糟透了。”
李芝又低低道：“聽説你受了笞刑，真把我急死了，我也不管雙親反對就溜出來，現下已回不去啦！”
裴淳又是一驚，手足無措，李芝伸手推窗，不曾推開，便又道：“我們前已約好，只要有一天我捨得離開雙親到這裏來，你就帶我私奔到天涯海角，你敢是忘了此約！”
裴淳心道：“我怎知道你們的密約？是了，只要我一直不理不睬，她定然當週雲變了心，怏怏回去……”
李芝等了好一會，發急道：“你再不理我，我就依約行事啦！”
裴淳想道：“天知道你們怎麼生約的，你要依約行事好了，反正我不能管。”
窗外傳來她低低啜泣之聲，過了一陣，她長嘆一聲，説道：“我決不能怪你這樣對待我，都是我的不好，再見！”裴淳趕緊在心中應一聲再見，泛起如釋重負之感。
這是他猜想李芝所謂如約行事，可能是她從此回去，不再跟周雲見面，並且嫁給別人。
他抱歉地傾聽着，但卻聽不到她的步聲，當下甚感奇怪，忍不住用唾沫點破窗紙，向外望去。
窗外是個小院子，一道側門已經關上，天色雖是昏黑，可是裴淳仍然瞧得一清二楚，只見一個身材纖嫋的女郎木立不動，在她左手臂彎內抱住一個包袱，然而在她右手卻有一把短短的匕首，寒光閃閃，甚是鋒利。她正把匕首指住自家喉嚨，裴淳大吃一驚之際，她恰好垂下右手，匕首的尖鋒也離開她的咽喉。
裴淳忖道：“幸好她貪生怕死，不然的話，這個亂子可真是不小。”但他隱隱覺得這想法不對，只因那女郎面色十分的肅穆堅決，好像不是三心兩意、貪生怕死之人。
她自個兒點點頭，低聲喃喃道：“這兒不行……這兒不……”收起匕首，便向側門走去。
裴淳舉手輕彈窗框，接着把窗户打開，李芝啊一聲，轉身急奔回來。黑暗之中她只隱隱見到窗內有個人影，但裴淳卻瞧見她滿面驚喜交集的表情。
李芝張開雙臂向窗內直撲入來，假如裴淳是周雲的話，自可展臂迎接，於是李芝便不會撞在窗框上，裴淳自然不能那樣做，伸出雙手托住她雙臂，輕輕一託，便把她託入房內，李芝站穩身子之後，低低道：“啊！駭死我了！”一面伸手摸索。
裴淳輕輕抓住她的前臂，低聲道：“李姑娘，我是周雲的朋友！”李芝面色大變，不自覺地張嘴便要尖叫，陡然覺得對方手上傳出一股熱力，從自己小臂侵入，直到喉嚨，堵住了這一聲尖叫，同時全身也動彈不得。
裴淳又道：“在下瞧你的神情像是要叫喊，生怕驚動外面的賓客，所以膽敢無禮，但望姑娘不要怪罪。”
李芝雖是見不到對方，但覺得他口氣誠懇無比，使人不能不信，頓時減去大半驚懼，她面色一鬆，裴淳便收回內力，放開了她，她籲一口氣，道：“原來你當真瞧得見我，並且也不是壞人。”
裴淳苦笑一下，卻很驚異她的聰明。斗然間感到氣氛有異，忖道之下才曉得是外面廳中悄無聲息，剛才的談笑之聲完全停歇。他猜是親友們都走了，正要開門或者點燈，突然一個雄壯的聲音喝道：“周雲滾出來！”
周祥的聲音道：“犬子已經出門訪友，説不定明早才回家。”
李芝全身發抖，面色大變。裴淳低聲道：“你識得那人？他是誰？”
李芝在他耳邊道：“他姓劉名吉，是本府達魯赤花（鎮守官）的心腹，也是大流氓，兇惡非常，他……他看上了我……”
她最後只説這麼一句，裴淳已經明白，當即輕輕抽開門閂接着扶李芝出了窗外，輕輕道：
“在下揹你離開此地……”
廳外傳來那劉吉響亮的聲音，道：“老子早就派了多人守在四周，不但周雲沒有出門，還有一個人暗暗潛入你家中，哼！他們最好聽見老子的話之後，打後門逃走，那叫做自投羅網。”
李芝驚道：“你聽見他的話沒有？他勢力很大，本地所有的流氓都聽他的話。”
裴淳道：“不妨，在下送你出去……”他蹲低身子，但李芝十分懼怕，不肯讓他揹負。
裴淳這時也着了急，心想她若是害羞不敢伏在我背上，怎生是好？
房門碰一聲被人踢開，燈光隨之而人，幸而裴淳已掩上窗户，一時望不到院子，但以劉吉這等江湖人物，自然會立刻衝到窗邊查看。他一急之下，猿臂伸出，勾住她的纖腰，騰身而起。他曉得此舉過於突兀，李芝可能會驚叫出聲，所以同時之間運內力閉住她的穴道。
他們剛剛飛上牆頭，窗户便自打開，裴淳提一口真氣身子平平飛去，迅如勁箭，這一躍越過一座天井，翻上屋頂，此時後面已瞧不到這邊，因此他運足眼神向外面望去，卻是一條寬道，巷內兩頭都有八、九個人守着。
裴淳猛可高躍，身形在空中劃一個弧形，落在寬道對面的屋頂上，這一下身法極快，若然不是武林高手，決計瞧不出是人，稍差一點可能連影子也見不到。
他落在對面屋頂，隨即收回內力，低低道：“李姑娘，這裏的道路我不熟！”
李芝被他堅硬如鐵的手臂勒住腰腹，連氣也喘不過來，哪裏能夠回答。
裴淳見她不答，這才發覺不妥，當即改用雙手打平抱着她。李芝喘了一口氣，道：“我也不認得路。”
裴淳訝道：“你怎麼來的？”
李芝道：“我僱的車子。”裴淳不覺怔住，但迅即記起了蒙古軍官普奇他們，念頭一轉，施展出輕身功夫，踏屋越瓦，片刻間已奔出老遠，隨後落在一條僻靜的小巷，轉出大街。
李芝道：“你簡直像神仙一般，會得騰雲駕霧，你貴姓大名？我好像沒聽周雲説起過你？”
裴淳道：“在下敝姓裴，單名淳，與周雲兄從未見過。”李芝的小嘴又張大起來，停住腳步。
裴淳道：“其中緣由一言難盡，姑娘若是信得在下，以後再細説也不遲。”
李芝點頭道：“好，我相信你！”
裴淳跟她一道走到街上熱鬧之處，李芝怯怯道：“這不是被人瞧見了？”
裴淳道：“不要緊！”隨即叫了一輛馬車，説道：“到萬户府！”
他們坐上馬車，李芝面色變來變去，裴淳覺得一時難以解釋，也就悶聲不響，片刻之後，李芝神態恢復平靜，裴淳反而訝異起來，道：“你不害怕了？”
李芝道：“我目下非相信你不可，怕也沒用！”
裴淳笑一笑道：“你袖管藏着的小刀子給你不少勇氣對不對？”
李芝道：“是的！敢情你早已知道。”心中想道：此人相貌老實愚笨，誰知極是精明。
一忽兒馬兒停住，他們下車一瞧，一道巍峨大門就在前面，門外禁衞嚴密，一隊隊的軍士荷戈巡守。
馬蹄得得敲在石板街道上，很快就馳到了，裴淳走過去找着一個領隊的牌頭，那牌頭是漢軍，乃是北方人，見裴淳土頭土腦的模樣，正要叱喝。裴淳已道：“我是萬户長普奇的朋友姓裴名淳，有煩長官通報一聲。”
蒙古兵制以十人為一牌，設牌頭，又將軍隊分為蒙古軍、探馬赤軍、漢軍、新附軍四科，所謂漢軍就是滅宋以前滅金遼時歸附蒙古的漢人所組成，新際附軍則是宋兵投降者組織。
那牌頭一聽這土包子是萬户長的朋友，心中難以置信，但又不敢魯莽得罪，當即叫他稍候，入內稟報。一會工夫，魁梧雄偉的普奇大踏步出迎，後面還跟着閔淳、完顏楚、馬加、阮興等四人，普奇走到裴淳面前，張臂歡迎，大笑道：“裴兄可是有意加入咱們兄弟行列？”
裴淳覺得若是當眾説出“不”字，未免太不給他面子，可是這事非同小可，怎能答應，他本來不擅應付之道，一時説不出話。
普奇哈哈笑道：“你不必覺得難為情，現在既是不願，我決不勉強，待你當真瞭解我們兄弟為人之後，那時若肯加盟，才是真兄弟。”他的笑聲豪邁爽朗，裴淳也不覺心胸舒暢，泛起傾慕坦然的笑容。
閔、馬等四人上來跟他見過禮，裴淳道：“在下帶了一位姑娘避難，想託於普奇兄羽翼之下。”
他們四人都十分訝異地向李芝瞧看，見是個美貌少女，便都微微笑着。普奇道：“咱們用不着客氣，來吧，到府內細談。”於是擁着李芝入府，那普奇並非鎮守本府的萬户，只是借居府中的兩座跨院。
眾人在廳中落坐，自有婢僕送上香茗細點，李芝已被安置在一間上房內休息，裴淳在外面把今日的種種經過情形説出來。
老三最先説道：“我不明白你為何甘心挨板子，若果是我完顏楚，非要了他們的性命不可！”
長相最斯文俊秀的閔淳説道：“這就是俠義之心了，裴兄自然不怕公人，可是那些公人們不敢找他的麻煩，卻會找到姓週一家頭上，豈不是害了人家？”
完顏楚恍然道：“對！裴兄做得好！”
裴淳覺得這幹人很是氣味相投，拱手道：“承蒙過獎，其實在下對諸位也佩服得很。”
阮興道：“關於周家及李姑娘的事，大哥怎麼説！”
普奇如夢初醒地呃了一聲，隨口道：“你説怎麼辦？”
阮興道：“那就只由大哥出面，説是看中了周雲，已命他充任跟班，地方官和工匠局便可圈出此人名字，李姑娘之事好辦，若是兩廂情願，他們就是夫婦了，現在派人通知她家裏一下，自然也得派人警告劉吉一聲。”
普奇道：“好，就這麼辦！”當即由李芝親寫了一函，説明得到庇護，平安無恙，遣人送去她家，又派人到官府勾消名冊上週雲的名字，阮興奉命親自去警告劉吉。
阮興走了之後，普奇這才對裴淳道：“這劉吉武功還過得去，但這還不要緊，最厲害的是他有後台，為人更是陰險多計，天生是個大流氓頭子的氣質，每到一處，地方上的流氓無賴都奉他為老大，個個對他極是敬服，這也是他的天生長處，所以他在許多地方都有他的潛勢力。”
裴淳道：“聽説本府鎮守官十分倚重他。”
普奇道：“這還不是他真正的後台，你可聽説過天下武林家派中有星宿海派的武功沒有？”
裴淳登時記起前此樸國舅考難窮家幫之時，曾經擺出星宿海派的武功。忙道：“聽過，這一派人傳人不多，這是囚為他們的無上秘藝‘七步追魂錐’極難練得成功之故！劉吉難道是這一派的人？”
普奇道：“他不是，但他的親哥哥趙如意卻是此派高手，這才是他真正的後台。”
裴淳道：“原來如此！”
馬加欽佩地道：“裴兄不愧是名家高足，見聞廣博，我們兄弟費了老大功夫才問出星宿海派心法是七步追魂錐！”此人對裴淳特別有好感，眼中流露出深厚的情意。
普奇説道：“二弟聰明博識，可曾推究出淳于靖遭難的內幕？”
閔淳道：“小弟認為淳于靖目前雖是失去幫主之位，但他一向極得人心，只要我們辦得好，他還可以復位！”裴淳這一喜非同小哥，立刻跪下叩頭，咚咚咚一連三個大響。
閔淳連忙扶起他，道：“怎敢當得裴兄如此大禮？”
普奇卻嘆道：“淳于靖有盟弟如此，死亦無憾！”
秩序恢復之後，閔淳道：“淳于靖的退位，定是被一種無可抗拒的力量所迫，他不是貪生怕死之人，所以一定是比死還要可怕的力量，比方説名譽，在他眼中那是比生命還要重要之事。”他臉上閃動着智慧之光。
裴淳忽然想道：“閔兄足智多謀，所練的刀法應以博雜多變為主，才能達到高手境界。”
這一念頭一掠即逝，卻暗喑責備自己，這刻怎可分心尋思別的事，自應全神貫注在救助淳于大哥一事之上才好。
馬加焦慮地道：“既是無法抗拒的力量，我們也幫助他不得！”裴淳震驚地瞧住閔淳，祈望他説出“有法子相助”的話。
普奇沉聲道：“二弟的判斷果然高明之極，不過淳于靖的危難並未到絕望之境，須知每個人的立場不同，有些事情在他覺得無法抗拒，但別一個人卻未必就束手無策，現在最要緊的是先打聽出淳于靖遭遇了什麼困難。”
裴淳愁道：“現下最苦的就是無法找到淳于大哥。”
普奇道：“的確很難找到他，求助那劉吉或者有用，本府的流氓無賴無不聽他的吩咐，這些人別的用處沒有，但要查出一個人的行蹤，卻是最有辦法，可惜咱們這事不能讓他們知道。”
裴淳滿面盡是失望之容，馬加笑一笑，道：“彆着急，我大哥喜歡先把困難的一截説出，然後才説出他的法子。”裴淳頓時精神一振，望住普奇。
普奇道：“窮家幫上上下下都擁戴淳于靖，這是人人皆知之事，從裴兄偷聽那窮家幫五老的口氣推斷，這五人也是不想把幫主讓給杜獨的，因他們五人蔘與許多機密，淳于靖縱是不曾把秘密完全告訴他們，可是總會無心泄漏一兩句口風，咱們只要詳細問過五老，準保可以猜測出一些頭緒！”
裴淳大喜道：“那麼我們就去見他們！”
馬加連忙道：“且慢，以大哥的習慣，後面還有困難未説呢！”
普奇笑道：“老四倒是把我的習慣摸得十分清楚，不錯，難處就在窮家幫五老決不會把一切詳情告訴我們！”
裴淳怔一下，道：“我們？”隨即恍然大悟，道：“是啊！假使諸位兄台不是得以在場聆聽，運用智慧推測的話，我獨自聽了五老之言，也沒有什麼用處……”還有幾句話他沒有説，那就是窮家幫五老若是見到普奇是蒙古人，自然抵死不肯道出經過詳情。
裴淳但覺困難重重，前途黯黑無光，不由得長嘆一聲，閔淳緩緩道：“這也不難解決，裴兄去約他們五人出來，大哥和我預先藏匿在暗處，豈不是都可以聽見了？”
完顏楚大笑道：“好極，就這麼辦。”
他們商議好地點就在裴淳投宿的客棧，這樣普奇他們只須在隔壁也開個房間就行了。此時阮興滿面怒色地回來，説道：“劉吉這廝好生無禮，我去警告他，反而被他警告。”
閔淳搖頭嘆氣道：“那太糟了，你可曾殺死他？”
阮興道：“沒有，你們老是説我心胸狹隘，不能忍氣，所以我出手之時，壓制住滿肚子的殺機，只把那廝摔個大斤斗，略有內傷而已。”
閔淳道：“你錯了，應當殺死這廝才對。”
阮興跳起幾尺高，道：“什麼？這回又嫌我下手不重了？”
閔淳道：“請大哥説説看對是不對？”
普奇道：“二弟的話甚是，老五應當取他性命，須知劉吉為人，陰險而又狡計多端，氣量極窄，他若是當眾忍下你的警告，反而無事，既是反轉過來警告你，那就是説他已被咱們兄弟壓制得惡氣難消，決意跟咱們較量手段，與其日後時時防範他的陰謀暗算，不如一舉除了為妙。”
阮興瞪目道：“王八蛋曉得這裏面有這許多文章，你們為什麼不早説呢！”
裴淳忙道：“他們兩位早先都用心推究淳于大哥之事，所以一時疏忽了。”
普奇豪壯的大笑數聲，道：“話雖如此，但難道咱們兄弟就怕他不成？”
閔淳道：“五弟不必放在心上，我這就先到客棧開好房間，大哥等五老入店之後方可跟入，否則會有人通知五老，他們便不敢大聲説話了。”
阮興道：“我陪你去。”
閔淳道：“使得，你外貌還能冒充是漢人。”
兩人揚長而去，過了一陣，裴淳才出門前赴客棧。他投店之時已付了定銀，所以雖是數日不返，那房間仍在，那匹胭脂寶馬也沒有丟失。
他回到店中停歇一下，鄰房傳來彈壁之聲，知是閔、阮二人，便也彈壁回報知道，還要出門尋找五老，突然間有人叩門，接着一個大鬍子推門而人，裴淳認得來人正是窮家幫八袋高手易通理，大喜過望，連忙請他入房。
易通理道：“裴大俠到達金陵之時，敝幫已經曉得，但其時全幫奉了幫主之命，不得謁晤大俠，見即隱避，所以沒有拜見你。”
裴淳訝道：“淳于大哥下這道命令的？為什麼？”
易通理面上泛起悲痛之色，輕輕道：“想是與他心中隱秘有關，自從幫主讓位之後，我就一直在這客棧門外守候，我猜想你遲早一定回來取馬，便可謁見。”
裴淳問道：“你可知道淳于大哥現在何處？”
易通理搖頭道：“小丐就是特來拜託大俠尋訪幫主，請代稟告與他説，本幫上下都渴盼他回來領導……”
裴淳又失望又歡喜，念頭一轉道：“有煩易大哥趕快把五長老請來此地，我有要緊話奉商。”
易通理不敢怠慢，匆匆去了。不多時，窮家幫五老從後門入店，悄悄進入房內，眾人相見，又悲又喜，裴淳不暇客套，便道：“有一件事好教五位長老安心，那就是貴幫三皓不曾被害，而是如此這般，所以發生誤會，三皓刻下與淳于大哥在一起絕無疑問。”
五長老都大為歡喜，裴淳又問道：“五位長老可知淳于大哥何故讓出幫主之位？”
五老都搖頭表示不知，裴淳道：“大哥一定會有異狀或是奇怪話，請五老想一想。”
房間中一片寂靜，過了一會，趙一悲在沉思中回醒，道：“他時時皺眉嘆氣，這情形是在樸日升見面之後發生的。”
裴淳道：“這樣説來，這件事定必與樸日升有關。”
孫三苦緩緩道：“我記得他失蹤前夕，喃喃自語：真是鬼斧神工。反覆説了幾次，我一問他，他便不再説了。”
除了這兩人説話之外，就別無其他言語，裴淳心中一片迷惘，半響無言，孫三苦又道：
“我曾經反覆琢磨他這句話，一度懷疑他留下的命令是別人偽造的，可是取出他以往的函札驗看筆跡，找不到一絲不同，連指力輕重都一模一樣。”
裴淳茫然地嗯一聲，隨口問道：“什麼指力？”
週五怨長老接曰答道：“敝幫內部的令諭信札，全部用爪指之力，在木板留下字跡，是以孫老三提到指力二字。”
裴淳像觸電一樣身軀一震，喃喃道：“原來字跡是刻在木板上的！”
趙一悲道：“這是本幫歷代規矩，雖是麻煩了一點，但頗有好處，一則我等行丐各地，攜帶命令在身之時，不怕雨淋日曬，二則保管容易，只須放置乾燥之處及防蟲蛀蝕之處就行，三則因此位高之人須得勤修指力，以免見笑屬下……”
裴淳截斷他下面的話，説道：“趙長老説到收藏容易，是不是所有書信命令都收藏起來？”
趙一悲點點頭，道：“敝幫行丐為生，所以全幫上下都身無長物，只有一間房舍是公家產業，這座房屋之內，有一部份專門用作收藏曆代幫主，及長老的命令書牘。”
裴淳大笑數聲，歡喜之餘，竟忘了顧忌，叫道：“普奇兄，小弟想見其中破綻啦！”五長老訝然互視，他們都曉得裴淳叫喊隔壁之人。
鄰房內的普奇、閔淳正在用心推究，聽到裴淳的叫聲，也渾的忘一切，普奇首先道：
“那我們要恭喜裴兄了。”
閔淳道：“是不是與周家有關？”
裴淳在那邊應聲道：“是啊，這一想有道理沒有？”
閔淳道：“想得妙，我瞧十不離九了。”
窮家幫五老面色變了一陣，這時已恢復了自制力。趙一悲緩緩道：“鄰房是哪些朋友？
裴兄何不請他們過來見面説話？”
裴淳道：“是啊……”話聲忽斷，也沒有別的下文，那一邊的普奇、閔淳二人亦是直到這刻才醒悟見面不得，都怔住了。
阮興卻大聲應道：“我老早就想見見窮家幫五老，小裴給我介紹介紹！”
李四恨長老大步出去，打開鄰房之門，道：“請諸位移駕那邊一談！”目光到處，發現了普奇，一眼認出是蒙古人，不覺一愣。
普奇此時不能退縮躲避，挺身而出，率了閔、阮二人到鄰房去，那四長老見了他也是一愣。裴淳硬着頭皮引見雙方，他也夠坦白，不但説出普奇世襲萬户之職，而且把閔、阮二人的國籍也都説了。
窮家幫五老又驚又怒，饒是對裴淳十分尊崇信任，這時也不由得滿腹疑雲，而且大為不悦，裴淳明知他們不悦，更不信任蒙古人，但他也沒有法子解釋，只能力説他們都是好朋友，五長老神情十分冷漠，裴淳尷尬非常，滿面脹紅，露出手足無措的樣子。
阮興眼中泛起怒色，卻被普奇用眼色制止，不准他發作。閔淳道：“五位長老請勿責怪裴兄，他實在是全心全意要扭轉貴幫目下的局勢。”
錢二愁冷冷道：“敝幫之事，不須旁人擔心！”
趙一悲道：“錢老二的話雖是使人難堪，但卻是實情，咱們走吧！”
閔淳碰了一個釘子，仍無怒色，道：“諸位長老都是明智之士，在這等要緊關頭，切勿意氣用事。”
週五怨道：“我寧可落個意氣用事的聲名，也不能在此地多留片刻！”
他輕蔑地斜視普奇一眼，便向門外走去，普奇微笑不理，阮興卻忍不住跳起身，喝道：
“滾蛋，通通給我滾！”
普奇面孔一扳沉聲道：“五弟不可如此，應即上前賠罪！”
阮興大叫道：“什麼？”窮家幫五長老都停住腳步，瞧那阮興怎麼辦，阮興眼睛一瞪，忿忿叫道：“氣死我了！”他不但不能揍對方一頓，反而要上前賠罪，幾乎氣破了肚子。
只見他閉起雙眼，向五長老拱手為禮，口中道：“對不起，恕我冒犯之罪！”那樣子十分滑稽可笑，就像駝鳥埋首沙丘，以避危險一般。
孫三苦嘻嘻笑道：“生受啦！”其餘數人都發出笑聲，阮興氣得一掌拍在方桌上，“砰”
地大響一聲，那張結實的厚木桌子裂為數十塊。
他雄渾的掌力，使得五長老都不禁一凜，只聽得閔淳又道：“裴兄你與淳于幫主交情不比尋常，不管別人怎麼樣，你都應該速速把別人如何陷害淳于幫主的測想説出。”
閔淳説完偷睨五老一眼，只見他們都不移步，微微一笑，道：“那個唯一可以使淳于幫主復位之人，現下便須趕去保護，免得因為走漏了風聲，被敵人加害滅口！”
裴淳忙道：“哪一位能夠抽身走一趟？”
普奇點頭道：“我們兄弟親自出馬，包在我們身上便是！”他豪邁地向五長老拱拱手，便率了閔、阮二人出去。
房中只剩下六人，李四恨道：“他們可靠得住？”
裴淳放低聲音道：“他們跟樸日升是對頭，再者這位普奇兄十分豪俠，言出必踐，諸位可以放心。”
週五怨道：“他們想要藉此要挾我們也説不定！”
趙一悲沉吟一下道：“咱們先了解真相再説，不知裴大俠可肯賜告！”
裴淳道：“在下猜想淳于大哥已經被對頭困住，他的遺書都不是出自他的意思，也不是他的親筆。”
五長老齊齊露出困惑的神色，錢二愁道：“我們未嘗沒有這樣想過，但以淳于幫主的為人，誰也不能勉強他立下假遺書，至於假冒他的筆跡，那更是萬無可能之事。”
裴淳道：“正是有此可能……”當下把自己抵達金陵後的經過，詳細説出，最後道：
“周祥得知窮家幫易主之事，實在奇怪不過，以他天下無雙的雕刻工夫，既然可以摹仿古人名畫，絲毫不錯，則仿冒淳于大哥的筆跡，又何難之有？何況所有的命令書牘，都收藏起來，敵人隨便盜走一塊，供周祥假冒，誰也發覺不了。”
週五怨道：“咱們這就回去查核藏書。”
趙一悲道：“沒有用，人家得手後早就放回原處。”
錢二愁道：“裴大俠的推測雖是有理，但仍然使人在相信之中，仍有些微疑惑。”
裴淳道：“這樣好了，弄一塊木板，教周祥假冒你們隨便哪一位筆跡，那時諸位親眼目睹，非信不可。”
趙一悲面上第一次露出寬慰之容，緩緩道：“若是得此證明，咱們就嚴密佈置，對付那陷害淳于幫主之人。”
當下分頭行事，在計劃中他們也考慮到周祥的兒子周雲的安全，原來周雲當真已投入窮家幫中。
不久，裴淳便到達周家，普奇等三人都在，正詢問周祥假冒筆跡之事，周祥不敢不認，全盤説出，原來他在大都之時，那已經是好多個月以前的事，一日他被召入禁官大內，見到樸國舅，樸日升命他瞧着四塊木板上的字跡，假冒一封遺書，這封留函的內容，正與窮家幫五老見的一樣，説是把幫主之位讓給杜獨。
此外，還假造了若干來往書信，大半是致送樸日升的，大意都是説淳于靖他本人並無與元廷為敵之意，又説窮家幫將為樸日升暗中出力，但卻不可讓幫眾得知，又有一封提及多年前，以不正當手段趕走杜獨，取得幫主之位，承樸日升予以支持，最近把杜獨擒住囚禁。
這些假冒信札措詞都十分巧妙，若是落在窮家幫別人手中，勢必深信不疑，因此，普奇和閔淳推測出淳于靖可能不曾遭難，只是見過這些假書信之後，情知無法向幫眾辯白，所以被迫讓出幫主之位。
他們對樸日升這等計謀手段，讚佩不已。普奇嘆道：“此人在世一日，咱們兄弟就沒有出頭的機會。”
裴淳取出兩方木板，其一是趙一悲的筆跡，請周祥施展絕藝假冒，周祥拿到他私人使用的工場內，不多時便完工，眾人一看，只見兩塊木板上的字跡絲毫不差。
眾人親眼見到，才能相信世間果然有這等鬼斧神工的妙手。
普奇道：“裴兄返見五老，把內情詳細説出，並且教他想法子把杜獨的筆跡弄到手，咱們也用這法子反害杜獨。”
閔淳道：“多要幾塊板子，除了杜獨的假信之外，還須替淳于靖弄下幾封信，必要時可以持以為證，證明淳于靖以前曾經被人假冒，否則杜獨去位之後，設法把淳于靖的假信公開於幫眾之前，淳于靖這個幫主，仍然當得不安穩。”
周祥大驚道：“老爺們若是把這事張揚開去，小人一家性命難保。”
裴淳道：“是啊，他一家的安危須得顧慮……”
閔淳眉頭一皺，道：“天下之事斷無有利無害的，周家的安危咱們再想法子。”言下大有不滿裴淳婆婆媽媽之意。
普奇道：“二弟有所不知，裴兄正是以仁義之心走江湖，才能無往而不利。”
他仰天想了一想，又道：“這也不是無法可想之事，咱們第一步先殺死了杜獨，留下遺書，不管淳于靖回不回來當幫主，也不能讓杜獨把持窮家幫。”
裴淳可就有點覺得不對勁，但一時之間想不出哪裏不對，便沒有作聲。
普奇繼續道：“二弟負責把劉吉此人除掉，以咱們所知，劉吉勢力不小，耳目靈通，他若是得知一點消息，便將成為咱們的大害。”
這一回裴淳倒沒有覺得不妥，周祥聽他説殺這個殺那個全然不當是一回事，心中甚是懼怕，不敢不聽從他的命令，生怕他一怒之下，也會把自己殺死。
有人去稟報五老，五老之中來了趙、錢、週三人，他們見到周祥的手藝，不由得不信。