風微揚，在平靜的盛夏午後。
一股很腥羶的牲畜味隨之飄至，雖不見牛羊成羣，卻已聞到令人掩鼻的臭味。
與人齊高的野草蔓延成原，原該青綠一片的葉脈因土地的貧瘠而枯黃，荒涼得有如被天神遺忘的荒地，找不到一絲生氣。
黃沙起，捲起落葉無數，一條被風沙掩蓋的寂寥官道隱隱浮現，老人騎着老驢拖着板車，緩慢地從遠處轆轆駛近。
地無三里平是西臨國的寫照，高山險峻，丘陵綿延，加上經年雨水不豐，不利耕種及放牧，長期處於民不聊生的饑饉狀態。
雖然鐵礦豐富，是該國的主要生計來源，製成鐵器及兵刃獲利頗豐，但杯水車薪，這個仰賴他國糧食進口的兵器大國還是常常陷入缺糧的窘境。
反觀距離邊境約三十里的明月城卻別有一番榮景，它是北越大城，生產大麥和棉花，自給自足十分富裕。
而且它也是各國商旅來往的交通樞紐，南通糧食大國南烈，東行水產豐饒，玉石、陶器精良的東濬，四通八達的地理位置使得城裏百姓不愁吃穿，以經營店鋪的生意人居多。
不管要到哪一國經商，那些商旅十之八九會選擇在明月城落腳，補足食糧再稍事休息，備妥一切所需才出城。
「主上，糧車來了。」
一陣風吹草動，枯草堆裏忽然冒出一顆黑色頭顱，眼神鋭利的眺望遠方。
而在他身後是一排大小不一的巨石，被野草覆蓋住底部，只露出歷經風霜的灰白色石巖，幾不可察的銀光閃爍其中。
「備戰。」
一聲沉厚的嗓音如同沉重的鐵石，霸氣十足的迴盪在風吹草低的枯黃草原。
「是的，主上，屬下立刻傳令。」
滾滾黃沙處，一輛又一輛以馬拉行的糧車漸漸現形，三三兩兩的家丁、護院相互交談着，以護貨之姿守在商隊兩邊。
明月城的治安良好，向來少有盜賊肆虐，加上載運的是不甚貴重的民生用品，因此整支商隊看起來十分鬆散，即使出了城，路經與西臨交界的邊境，仍是神色愜意，有説有笑地朝目的地前進，渾然不知危險已然迫在眉梢。
「動手！」
雄渾有力的聲音一起，隱藏石堆枯草間的一支勁旅一躍而出，井然有序地攻向商隊，手中刀劍寒光乍現。
本來還優哉遊哉的商隊一見大批人馬湧現，驚惶失措地不曉得該不該以命相搏，他們又驚又懼的往後退卻，猶豫間已大軍壓境。
想當然耳，勢單力薄的平民百姓哪敵得過訓練精良的「強盜」，很快的，一行人被打倒在地，如同粽子一般捆得死緊，遭丟棄路旁。
僅一眨眼的工夫，十數輛糧車遭劫一空，而他們卻看不清打劫的人究竟是誰。
類似號角的長嘯聲驟起，劫掠匪徒如來時的快速，退得更為敏捷，一溜煙不見蹤跡。
「主上，有三箱白銀，足夠我朝買十萬石白米和百來頭羊羔。」
揭開蒙面的黑布，額頭有烈火紋的男子興奮莫名，晶璨的雙眼泛着喜悦。
「嗯，很好，算是此行的額外收穫。」北方糧缺，正好派得上用場。
「對呀！主上，我們好久沒吃上香噴噴的米飯了，這回可要大飽口福了。」他流着涎，一副餓了很久，不得飽餐一頓的模樣。
「不長進的東西，一點米糧就把你的志氣給消磨了嗎？西臨盡出你這等沒大器的廢物。」他抬起腿一踹。
逆光處，一名身形高大的男子站得挺直，肩寬背厚，渾身揚散着一股睥睨天下的狂妄霸氣，不可一世。
笑着躲開的季東寒諂媚地進言。「主上息怒，別和屬下一般計較，咱們搶來的糧食得快點運回西臨，國內百姓正等着發糧餬口。」
西臨？
回國？
熱出一身汗的日頭照出一張有稜有角的剛毅臉孔，粗黑的濃眉彷彿兩把剛悍長劍，一雙黑目深幽如潭，緊抿的薄唇既冷且狂地鎖住陽剛氣息，襯着不容他人囂狂的高鼻。
這個一臉輕狂的冷峻男子不是別人，正是以善戰聞名的西臨國帝王，南宮狂。
「瞧你嘻皮笑臉的，滾遠點，少來掃我的興致。」盡會笑，一點將軍派頭也沒有。
如今天下四方大國各據一方。
其中東濬產玉，工匠善陶，臨海資源豐富，國富民強，民生用度不虞匱乏，是足以傲視羣雄的大國。
南烈國風調雨順，氣候地理條件位四國中最優，盛產大米，而且遍植桑樹養蠶，蠶吐絲結成綢，故繡功亦是天下一絕，各國皇親國戚、名商富紳爭相搶購，加上四季如春，雨水充足，各式蔬果稻米源源不絕，因此在四大國中，國力不見遜色。
而北越國位於北方，氣候乾燥，放眼望去是廣大的草原，生活條件看似嚴峻，但北越國的馬匹一向深受各國喜愛。
唯一的農作物是棉花，年產量又高，不僅可供該國人民裁棉製襖，還能出口其他國家，充盈國庫。
四國當中，唯有西臨國窮、土窮、人民窮，除了產鐵外，任何能夠改善貧瘠的發展皆無法展開，只能勉強靠鐵礦的挖掘來維持一年不如一年的生計。
但是國家窮困反而更激出人民的韌性和鬥志，艱苦卓絕的培養出強悍的體格，與懾人心魄的戰鬥力，固守窮山黑水。
只是百姓實在太窮了，窮到快擠不出乳汁哺育稚子，長期的捱餓受飢，連草根都沒得嚼，這樣的日子再繼續下去，沒人敢預估還能支撐多久。
有監於此，登基為帝的南宮狂便自組一支精良部隊，以搶掠為主，每隔一段時間率隊出擊，專搶糧食和民生用品，供其子民所需。
他是狂人，也是目空一切的霸主，只要想要便掠奪，沒有對錯，不問是非，世俗眼光更不放在眼裏，狂肆而為。
「主上，此回奪糧成功，大家功不可沒，屬下斗膽建議，可否讓他們放鬆數日，進城快活快活。」全是些血氣方剛的大男人，沒適時的紓解，憋久了可是會傷身。
季東寒長相尚可，不像武人倒似儒生，他自幼生長在宮中，與西帝名為君臣，實則親如手足，跟着西帝東征西討，出生入死，是西帝少數信任的心腹。
不過他有個男人的通病，那便是好女色，即使府中妻妾成羣仍不改色心，一有機會便往花街柳巷鑽，底下人笑稱他為「戀花將軍」。
「放鬆？」南宮狂邪佞地一挑眉，笑意極冷。「讓家中妻兒忍飢，爹孃勒緊褲帶等兒早歸？」
「呃，這個……呵呵……不急於一時半刻嘛！可以讓老鐵先運糧回城……」他訕笑地往後退一步……再退，至少三步遙，以防萬一。
「老鐵」張鐵生冷哼一聲，剛直的黝黑臉上佈滿對同僚的不屑。
他和季東寒是西臨國的兩員大將，同時也是西帝的左右手，同樣的忠心耿耿，同樣的驍勇善戰，但個性卻差個十萬八千里，一穩重，一輕浮，一個講究紀律，實事求是，一個隨遇而安，得過且過，醉卧美人膝更是人生一大快事。
「別再讓朕看見你一口白牙，蒼嚎山的狼羣正餓着，朕不介意丟塊人肉餵飽牠們。」黑眸微眯，迸出冷冽厲光。
頭一縮，他皺了皺鼻。「屬下是一番好意，主上國事繁忙，肩負百姓疾苦，明月城裏的望月樓來了位精通音律的名伶，主上説不定就瞧上眼了……」
而他也沾光，撈個美女懷裏抱，一夜銷魂。
「朕想要女人還怕少嗎？」他冷笑。
登基至迄今已五年有餘，年屆二十七的西帝后宮猶虛，僅有數名侍妾侍寢，未立嬪妃，空蕩蕩的後宮形同虛設，冷清得很。
別以為是他不戀女色，事實上他在牀笫間的需求十分旺盛，只是眼高於頂的他寧缺勿濫，姿色不佳者，不碰，言語乏味的宮伶更棄如敝帚，沒讓他瞧出興味的，一律逐出宮牆外。
而且他很容易生厭，身側的侍妾鮮少撐過半年，不時替換，通常能讓他温存上三夜的算是得寵了。
不過到目前為止，還沒有一個女人能真正入他的眼，所以後位一直閒置着。
「話不是這麼説，牡丹芍藥各有千秋，主上見慣了曲意承歡的嬌柔女子，也許想換換口味，風情萬種的温香暖玉讓人不飲也醉。」季東寒説得陶然，彷彿手擁千嬌百媚，盡情調笑。
南宮狂一把捏碎一旁的枯枝。「你以為西臨國有多餘的銀兩供你淫逸狎妓？」
「……」他笑不出來，慚愧的將頭一低。
今日出宮搶掠，為的是日子難過的百姓，他們殷切的盼有一口飯吃而已，而不是把搶來的銀子花在狎妓上，他愧對百姓的期望。
季東寒雖然好女色，但也顧及社稷蒼生，他乾笑的一搔頭，裝作沒説過這等天殺的渾話。
就在此時，一匹快騎由遠方馳至，身上鮮明的宮服顯示來自宮中。
「陛……陛下，二殿下病危，速回。」
來者急報，氣喘如牛。
「什麼，皇弟病危？！」
南宮狂驟地臉色一變，狂性大熾，鐵臂一伸，揪住通報侍衞往前一扯。
「是的，太……太醫説情況危急，請陛下速速回朝。」他們人微言輕，做不了主下重藥。
「該死的，要你們顧好二殿下有那麼困難嗎？」一堆不濟事的廢物，非讓他如此不省心。「鐵生，你監督運糧，我和東寒先行回宮。」
「是的，陛下。」
縱使是目空一切的西帝南宮狂，對自幼體弱的胞弟卻相當關注，兄弟情誼表露無遺，臉上的焦急作不了假，急如星火。
他派遣三支小隊隨護左側，快馬加鞭地趕路，不讓一時的耽誤成了終生的悔憾。
馬蹄聲噠噠，風從耳邊呼嘯而過，兩旁的樹木由疏而密，漸漸的遮蔽頭頂的日陽，林鬱蒼蒼，處處是一點一點的陰影。
突地，一支長箭從林蔭深處射出，直取西帝兩眉之間。
見狀的季東寒長鞭一揮，果斷而迅速地打偏箭矢，一馬當先擋在前，警戒地攏起雙眉。
「主上小心，有埋伏。」
話一落下，四面八方湧現上百名狙擊者，他們清一色着黃衣勁裝，腰間是金黃色腰束，垂掛着白石磨成的墜飾。
為首者是一襲秋香色繡銀裝扮，眼露殺意。
「納命來，西帝。」
南宮狂眉一擰，沉下臉。「你知道我是誰？」
面一冷，他目光殺氣騰騰。「休得廢話，明年的今日便是你的祭日，讓我等送你一程。」
不待説完，他便揮劍上前，凌厲劍式招招奪命，誓殺西帝於劍下，不容生還。
戰況一觸即發，兩方人馬廝殺如熾，刀劍碰撞的鏗鏘聲匡啷有力，林鳥因驚嚇而紛紛飛高，竄出林子。
西帝的武功不弱，遊刃有餘，不少人當下屍首分家，一命嗚呼。
但對方也是有備而來，明着佔不了上風，便暗使陰招，劍光一閃，血花飛濺，即使是矯若遊龍的西帝也難防暗箭傷人……
★★★★★★
馬聲嘶嘶，鞍鈴叮噹作響。
明媚風光中暗香飄送，草枯處一抹新綠綴着小黃花，小小的花瓣像香腮上的淚珠，一點一點的發出不夠豔麗的嬌羞。
石縫裏滲出細微泉水，晶瑩剔透的宛如和闐美玉，輝映出五彩霓虹的光華。
四蹄修長的駿馬踏水而過，驚動了地底鑽動的巖鼠，灰褐色的蓬鬆獸影咚的跳出，四下竄動找尋隱密處躲藏。
馬背上的人高挑健美，一身鵝黃色的夏裝，長裙如褲綁腿於足踝，上身是露臂短衫，左臂配戴着金光閃爍的環飾，形如糾結的雙頭蟒蛇。
這是一名豔麗的北越美女，有着北越人特有的深目高鼻，以及豐厚的腴唇、雙峯豐盈、腰肢細如一折即斷，美若天上瑤池仙女下凡來。
而在她身後跟隨着四女四男容貌出色的侍衞，他們不分性別一樣的高大，身形體魄皆受到武術薰陶，英氣勃發。
但這些人當中，卻有位體態纖柔的白衣女子，在重重高大人馬保護下顯得特別嬌小玲瓏，一張巴掌大的嬌顏宛若雪中白梅，清豔中帶了一股冷傲。
「咦！有打鬥聲？」
高坐馬背上的宮璃兒第一個瞧見不遠處的刀劍交鋒，她秀眉微蹙，惱極有人擋路，延誤他們排定的行程。
「不必理會，等一方勝出便會自行離去，咱們等等無妨。」耽擱不了多少時辰。
櫻唇輕啓，吐出呢噥軟音，水眸靈動的女子噙着淺笑，冷眼旁觀眼前的一番激戰，毫無伸援手的意願。
多一事不如少一事，何須強出頭。
「君上，你看他們身上的皇室徽章。」本想袖手不理的宮璃兒眼尖的瞧見逐漸落敗的黑衣人衣袖上的繡樣。
「是西臨軍？」神色淡然的女子表情微動，清湖般的雙眸漾出一絲興味。
「是西臨軍，我們要不要出手？」看來快不行了，頂多再撐個半時辰。
「再等一下，看看情勢。」不急於一時。
「是的，君上。」她退到一邊，凝神觀看血濺四方的戰況。
被眾人擁戴其中的纖柔女子不是別人，正是北越女皇北越清雪，先皇的嫡長女，剛過十八歲生辰。
她十五歲即位，迄今已三年有餘，為人精明、自負，行事光明磊落，個性稍嫌冷漠，不興大起大落的情緒。
由於早產的緣故，一度養不活，但在孃親周皇后及乳孃雪夫人的細心照料下，雖然身材嬌小不似北越人，卻沒人敢質疑她的血統不正，熬過數個秋冬終於保下一條命來。
不過晚她一個月出生的二皇妹可就大為不滿，僅相距二十來天，境遇卻大不相同，皇長女繼位為王，而她只能淪為輔佐的臣子。
「好卑鄙，居然使詐，清雪……不，君上，我們還要再等待嗎？」見不得偷襲行徑的宮璃兒忿然出聲。
唇畔微勾，笑意漾然。「你發覺了嗎？璃兒，被刀劍圍攻的那個男人是西帝南宮狂。」
北越清雪話語方落，數十支暗箭同時射向被黑衣人捨身相護的魁梧男子，他目光如炬，鋭利輕狂，僨起的臂肌健壯如樹幹，孔武有力地揮開冷箭。
但是百密終有一疏，地面上不知何時設下圈套，一有人誤踩枯草覆蓋的繩索，地上便會噴出濃濃黃煙，同時頭頂上方落下石塊無數。
虎困猴羣便是西帝此刻的寫照，他雖有上乘武功和過人臂力，可是層出不窮的伏擊仍叫他左支右絀，煙霧瀰漫中他硬生生捱了幾刀，額側因落石而砸出寸寬傷口。
「什麼，他就是西帝？！」她不無意外的驚呼，有些難以置信。
「看來我們得做一件事，不能再當獨善其身的過路人。」讓西帝欠她一個人情，這主意聽起來挺不錯的。
與君主合作無間的宮璃兒一聽，輕笑出聲。「救人便救人唄！何來嘆息，還不下旨。」
南宮狂臂上再中一劍，鮮血直流，見狀的北越清雪斂笑，嗓音輕軟卻不失威儀。「去吧！我的北越戰士，展現你們的實力讓我瞧瞧。」
女皇聖旨一下，隨行侍衞，包含宮璃兒在內，足下馬腹一夾，高喊着奔向戰圈中，以馬上優勢幫西臨軍攻退刺客。
多了第三方助力，原本撐得吃力的西臨軍士氣大振，兩方人馬一起抵擋凌厲攻勢，使勝券在握的敵方步步後退。
受了傷的南宮狂仍像一頭狂獅，面對危險仍不減君王架式地奮戰到底，他負傷浴血而戰的雄姿令在一旁觀看的北越清雪大為激賞，留下相當深刻的印象。
一國之君當如是。她暗忖。
驀地，一道銀光從樹後一閃而過，一個戴着面具的男子拉滿弓，正對南宮狂毫無防備的後背。
「小心——」
電光石火間，一抹纖雅身影從天而降，以手中白絹捲起狠厲長箭，反手一翻再甩出，射中躲於暗處之人。
「身手不錯。」南宮狂睨了眼背對他的女子。
「閣下謬讚了。」她不指望這狂人心存感謝。
眼見面具人受傷不輕，帶頭的黃衣人似有顧忌，他速速扶起不敢以真面目示人的男子，從懷中取出一短笛，吹響。
僅剩不多的黃衣人一聽見信號，二話不説地迅速撤離，不作停留。
林風一吹，黃煙盡散，滿地的屍骸無一完整，或斷腿、或缺手、或被腰斬，死狀極慘。
不過西臨軍的狀況也好不到哪去，沒有一個不掛彩，大傷小傷的流了一身血，狼狽不已。
「報上名來。」
即使是被施予援手之人，南宮狂依舊不減狂傲，以高高在上的姿態斜睨不到他肩頭的纖弱女子。
「萍水相逢，何必留名，你的感激之意我收到了。」還不是時候，她等着他日再次會面之際時的「驚喜」。
「感激」黑瞳一眯，他低望敢直視他的弱女子。
那一眼令他眸色轉深，此女的容貌雖不及西臨第一美女魯娜的嬌豔，卻別有一番耐人尋味的韻味，讓人不經意跌入她水靈的秋瞳中。
「舉手之勞用不着放在心上，我們也不過湊個熱鬧而已。」北越清雪笑容粲然，彷彿春雪融化後的第一道曙光。
「好個舉手之勞，這份人情我記下了，來日若有需要，來找我南宮狂。」他解下腰際象徵「如皇親臨」的碧綠玉佩塞給她。
她故作驚訝。「你是西帝南宮狂？！」
「沒錯，我就是西臨國君王，日後若遇危急之事，西臨國一定傾力相助。」有恩必還。
南宮狂不知此時的承諾正中北越清雪下懷，她就等他這句話。
「一定有機會的，西帝，希望你牢記今日之話，不會食言。」她眼神明亮，閃着黠光。
「大丈夫首重承諾，你一個弱質女流，我豈會失信於你。」他重哼一聲，面帶蔑意。
她但笑不語，目送滿身是傷的狂人跨上馬背，鞭子一揮，揚長而去。
南宮狂沒忘記胞弟命在旦夕，他疾鞭快馳，趕往西臨國首都伏羲城，因此他沒瞧見身後的北越清雪眼中的好笑和算計。
「就這樣放過他，不覺得可惜？」宮璃兒微感惋惜的説。
「何必心急，不放長線怎麼釣得到大魚，讓他欠着才好討便宜。」一下子便以恩索惠，容易造成隙嫌。
「君上，你不怕他反悔嗎？人道西帝南宮狂目中無人，不問是非，視世俗禮教於無物。」獨斷獨行，專制跋扈，霸氣得教人難以忍受。
回眸一睇視為左膀右臂的軍師，他笑聲輕揚。「擔心什麼，我是誰，他想出爾反爾也要看我允不允，兩國的合作利多於弊。」
北越缺鐵，西臨少馬，他們此行之舉便是互通有無，以馬換鐵，誰也不吃虧，緊鄰的邊界少不了戰備所欠缺的兵刃和駿馬。
只在於多寡的問題，誰進一步，誰退一步。而她不過多了一項談判的籌碼，他欠她一條命。
她蹙眉。「君上可別低估了對手，輕敵乃兵家大忌。」
北越清雪看着情同姊妹的手帕交，微吐了一口氣。「朕有你在身邊，何患無人分憂。」
她苦笑。「凡事沒有絕對，不可太過篤定，總要把萬一擺在前。」
不知為何，宮璃兒心中壓着一股難言的鬱氣，總覺得事情不如預期的順利，好像會有不好的事發生，而她無力阻止。