第二天一大早，我早早便起了床。昨晚我細細看了一遍南宮聞禮那封奏摺，以防向文侯提起時自己莫名其妙，什麼都答不上來。開始只是想著隨意看看，但看了一遍，卻如當頭一盆冷水，再無睡意。
南宮聞禮在奏摺中分析了當今朝政的七弊，我雖然不是此道中人，也覺得他說得完全合理，深中肯綮，象他說的百官一旦入仕，但不思進取，“尸位素餐，萬事不求有功，但求無過，皆因空有考績之律，久無考績之實。”在五羊城時，也設有職方司，便是考核官員政績，將正績分為上中下三等，上等獎，中等平，下等罰，因此五羊城的官員都頗有效率，我們一到碼頭上，那個五羊城南門司的劉文昌馬上便過來詢問。換了帝都的官吏，有遠人到來，非讓你在碼頭上等一兩個時辰不可。
我越看越是興奮。南宮聞禮並不只是個由郡主扶植的傀儡，他這個人大有才能，郡主當初的計劃，便是讓南宮聞禮在政，我在軍，兩方面相輔相承，齊頭並進，慢慢成為帝都舉足輕重的人物吧。我不知道能不能做到這一點，但以南宮聞禮的才能一定可以做到。只是現在郡主已經不在了，要完成這個目標，單靠我們兩人，實在很難。
想到這兒，我不禁又有些失望。說不定，也許共和軍更能夠做到這一點吧。
我把奏摺放進懷裡，讓下人牽出馬來，先去了一趟前鋒營。錢文義已經回營，也已將順利與五羊城達成協議的事說了，因此曹聞道一見我回來便大為興奮。以前我們是孤軍奮戰，現在有五羊城作為聯軍，實力一下大增，自然信心也大增了。
在營中將積下的事處理好，這幾個月前鋒營日日操練，更見精銳，又聽得東平城戰況不利，人人都有求戰之心。離開了營地，我獨自向文侯府走去。到了文侯府，文侯剛回來，我讓人通報後，才去見文侯。一進大廳，文侯仍然站在那張地形圖前看著，我在門口跪下道：“大人，末將楚休紅有禮。”
文侯轉過頭，道：“進來吧。楚休紅，你今日怎麼過來了？”
我站起來，走到文侯近前，道：“大人，末將有一事相求。”
文侯揚了揚眉，道：“是麼？什麼事？”
“昨日上朝，諫議大夫南宮聞禮曾上疏要求恢復吏部，不知大人是否還記得？”
文侯道：“是啊，恢復吏部確有必要，然事有緩急，此事還不急在一時。”
我從懷中摸出那奏摺，道：“末將倒以為，整頓朝綱，清理吏治，實是眼下的當務之急，還請大人三思，此便是那南宮大夫奏摺的副本，還望大人拔冗過目。”
文侯接過來，奇道：“沒想到，你倒與南宮聞禮這麼熟，我看看吧。”
我只覺心頭一寒，道：“末將也不是與南宮大人很熟，只是相識而已。”
文侯沒再說什麼，坐了下來，道：“對了，你走了這些天，前鋒營的訓練拉下沒有？”
“稟大人，末將臨走時將諸事託付裨將，如今前鋒營越發精銳，不會輸於別人。”
文侯臉上浮起一絲微笑：“不錯，我也聽李堯天說起過，說你那五千人戰力甚強。便是畢煒，向不許人，言下倒也對前鋒營頗為讚許。”
因為前鋒營的戰鬥力是有目共睹的。我暗自得意，帝都破圍一戰，若不是前鋒營全力一戰，他的火軍團只怕發揮不了應有的效用，看來畢煒雖然與我甚不相能，但他這人倒也不是小肚雞腸之輩，無怪乎文侯對他同樣倚重。我道：“天下興亡，匹夫有責，前鋒營將士願為國一戰，萬死不辭。”
文侯忽然站了起來，道：“對了，你既然來了，便與我一同用膳，下午隨我去看一看。”
我心中一動，道：“大人，可是鐵甲車麼？”
文侯眼中忽地閃過一絲異樣，道：“你也知道了？”
我又是一寒。文侯這眼神，似乎也不全是讚許，也許我有點過於囂張了。我沉下頭，道：“末將已有耳聞，實在很想看一看。”
文侯道：“既然你也聽說了，那便跟你實說吧，許久以前，我就想建起地、火、水、風四軍團。如今火、水、風三軍團都已成軍，唯有擔當主戰之責的地軍團還沒有著落。前不久，龍友研製鐵甲車大有成果，只怕地軍團也該成軍了。”
以前，軍權都在武侯手上，文侯自然沒有條件建立這四支嫡系軍團來。可現在文侯已經是朝中權勢第一的大臣了，這才是更主要的條件吧。我道：“大人，這鐵甲車真能投入實戰麼？”
文侯道：“眼下不知，因此兩日後還要來一次實戰演習，看看這鐵甲車在實戰中到底如何。”
我有些躊躇，道：“大人，不知實戰演習是何意？”
文侯微微一笑，道：“到時便知，這兩日龍友正在準備，兩日後便可見分曉。來吧，隨我用膳，再將你在五羊城的事好好說說，我還想聽聽何從景的底細，還有那個海老究竟是何許人也。”
文侯府中的廚子自然比我家裡的本事要好得多，文侯甚講究口腹之慾，他的飲食雖然不多，但頗為精緻，午膳是四葷四素一湯，每道菜都味美可口。文侯小酌了幾杯，一邊吃著，一邊聽我說著在五羊城之事，尤其是談判以及我在望海館的經過，讓我說得極為詳細，而聽他問出的話，似乎對五羊城的大小官吏瞭如指掌，連那負責安排我們行程的遠人司馮鑫閣他都知道。我說到在望海館與海老的對話時，心中打不定主意該不該說陸經漁的事，哪知文侯忽然打斷了我的話，道：“什麼，他連符敦城也去過？”
我正說到乍見海老，才記起當初在符敦城見過他一面，聽文侯這般說，心知說漏了嘴，也只好硬著頭皮道：“是啊。只是在符敦城時驚鴻一瞥，那時我都不敢相信自己的眼睛，以為是自己做夢。”
文侯的一隻手捻著那酒杯，杯子在他掌中飛快地打著轉，裡面的酒卻不漾出半點。他喃喃道：“這海老究竟打什麼主意？居然敢進入府敦城，說不定，他連霧雲城也來過了。”
也許吧，海老的本領是我生平僅見，他多半也來過帝都的，這一點上文侯便不及他了，文侯自己因為百事纏身，根本沒辦法親身去那些地方。他將酒杯在掌中轉了兩轉，又一飲而盡，道：“說下去。”
我將前後的事都說了一遍，最後還是橫下心，瞞過了陸經漁的事不說，打定了主意，若是文侯已知此事，我便說答應過陸經漁不說此事。但文侯的心思全在那海老身上，也似乎並不知道我和陸經漁見過面，看來，文侯雖然耳目眾多，畢竟不可能什麼都知道的。等我說到完成談判，那七天將又在醉月樓設宴想留下我來，文侯忽然又道：“楚休紅，你覺得，那七天將人物如何？”
我沉吟了一下，道：“那七天將與我都不太熟，但我與丁亨利鬥過槍，此人槍法出眾，與我不相上下，而且領軍嚴整，確是個不世出的良將，其餘六人縱然稍有不及，定也相去不遠。”
文侯嘆了口氣，道：“沒想到，何從景手下竟能聚集這許多好手，怪不得也敢大模大樣與我們談判。”
何從景的不臣之心是明擺著的，文侯的不臣之心還深藏在心底吧。我道：“大人，末將以為，五羊城便如雙鋒之刃，與敵與我，皆是利器，實在不可輕敵。”
文侯冷笑了一聲，道：“自然。聯手聯手，也只不過暫時的聯，總有一天要分手的。楚休紅，只怕與五羊城可遲早要有一戰。眼下雖然是友非敵，但若有與他們共同對敵之時，千萬要記得這一點。”
我心中微微地隱痛。蛇人還是眼下的大敵，我們這個剛剛建立起來的同盟便已有了裂縫，只怕與五羊城一戰是逃不過的。五羊城號稱什麼“以人為尚，以民為本”，實在也是句空話。丁亨利對這一點也看得清楚吧，可是我們又有什麼辦法？而那些士兵只怕更想不通了。雖然文侯這麼跟我說，但心底，我已暗自下定決心，我一定要盡己所能，竭力避免這一戰。
文侯胡亂吃了點東西，道：“楚休紅，吃完了麼？”
我已吃了個七分飽，但文侯看來已無胃口，我便道：“末將飽了。”
“好吧，隨我去城北，看看鐵甲車。”
文侯上了馬車，我騎著車跟在邊上。出了北門，又轉道上山，到了曾經來過一次的工部秘營。今天沒有下雪，但山上積雪未化，想起去年來這兒時也是一個下雪天，那一次張龍友給我們看了神龍炮，沒想到僅僅過了一年，便又有一樣新武器。
天保二十八年，馬上就要到了。如果順利的話，希望天保三十年前能夠結束戰爭。可誰知道呢？說不定就算到天保六十年，戰亂仍未平息，即使帝君能活到天保六十年的話。
一想到帝君，我不由得苦笑。雖然誰都不敢明說，但以帝君的身體，誰也不會相信會有個天保六十年出現。
走過山洞，眼前便是豁然開朗。一年不來，倒也沒多大變化，只是新建了幾間屋子，地面也平整了許多。我們剛走出洞中，有幾個人迎上來，跪倒在文侯跟前，領頭的正是張龍友。張龍友人還是那麼瘦，卻更加成熟了些，嘴邊也長出些鬍子，揚聲道：“文侯大人，卑職工部右侍郎張龍友，會同金府員外郎丘慕節、火府員外郎洪廣恭見過大人。”
文侯微微一笑，道：“張大人免禮，請起。”
張龍友站了起來，也向我點了點頭算是打招呼，又對文侯道：“大人，鐵甲車的最後裝配已經完成，是否讓他們試驗？”
文侯道：“好吧，後天便要正式試驗，不要出亂子。”
張龍友微微一笑，道：“是，請大人放心。”他轉身對邊上一個小吏說了兩句，那人走了開去，張龍友走過來，一把拉住我的雙手，道：“楚將軍，好久不見你了。”
我出發前也見過他一次，算來也都有四個月了。我也笑道：“張先生，現在可好麼？”
張龍友道：“天天在此，只盼能早一日擊潰蛇人。”
這時幾個下人給文侯搬過一張椅子，文侯坐了下來，我和張龍友侍立在文侯兩側。那小吏過來道：“張大人，已經安排妥當，讓他們出來麼？”
張龍友道：“好，出來吧。”
那小吏從懷裡摸出一面小旗晃了晃，張龍友小聲道：“楚將軍，你還是第一次見到吧？這鐵甲車可厲害得緊。”
鐵甲車的名字我已經深深記住了，現在要親眼目睹，我不禁一陣激動。在遠處山崖上挖了一個洞，洞口有門封著，此時“砰”一聲，門開了，從中傳來了重物碾地之聲。我心知鐵甲車便要出來，睜大了眼不敢眨一眨。
鐵甲車出來了！這鐵甲車也不是方方正正的，車頭有些尖。吳萬齡說一輛車有上萬斤，只怕估計得有些大，但這一輛車起碼也有六七千斤上下。剛出來時，車子行駛得甚是緩慢，車輪慢慢轉著，但隨著行駛，車速越來越快，到了我們跟前時，車速已與一般人快步疾走時差不多了。
鐵甲車繞了一個圈，前面已搭了一些鹿角木樁之類，約略有點象蛇人所扎的陣營。鐵甲車到了跟前，卻不減速，猛地撞了上去。平常大車若是撞在上面，多半會卡住不動，但鐵甲車底盤甚低，又太重了，“咯嚓”連聲，那些木樁都被齊根撞斷，鹿角也被碾碎。
這鐵甲車真個勢不可擋！
文侯忽然發出了一陣笑聲，轉過頭來，對我道：“楚休紅，你以為如何？”
我道：“鐵甲車只是撞擊麼？”如果只是撞擊，鐵甲車行駛雖然不慢，終究還不算太快，只怕追不上敵人。張龍友道：“自然不是，鐵甲車能攻能守，攻則如鋒刃出鞘，守則如銅牆鐵壁。來人，將木人插上。”
那小吏又將旗子晃了晃，有下人舉起幾個木人過去插在地上。這些木人與真人一般大小，插在地上時便如列了一小隊人馬。只是，做的並不是蛇人的樣子，而同樣是人。
還不待我多想，鐵甲板邊忽然開了幾道活動的窗子，從中探出弓來。弓弦響亮，箭如雨下，那幾個木人身上已扎滿了利箭。張龍友道：“大人，鐵甲車中裝置有小號雷霆弩一具，強弓三具，箭矢七百枝，並可隨時補充。”
我道：“為什麼不用神龍炮？將神龍炮裝在裡面，豈不是威力更大？”
張龍友嘆了口氣，道：“神龍炮發射時，一是有後座之力，二是會有硝煙散出。鐵甲車可乘五人，內裡本已很擠，就算沒有後座力，那硝煙在裡面鬱結不散，也呆不住人了，因此不能裝神龍炮。”
我暗自嘆息。天下也沒有兩全其美之事，不過就算鐵甲車上沒裝神龍炮，這威力也夠大的了，用以衝鋒，真有無堅不摧之勢。文侯道：“鐵甲車一次可以行駛多遠？”
張龍友道：“鐵甲車的動力裝在內部，以一人搖動便可，一般人行駛半里便筋疲力盡，便是以兩人換班，最多也不過兩到三里。換人的話可以一直行駛下去，只是那機括運行太久便會發熱，因此行駛兩裡要歇息一刻，否則機括便會融化。”
我道：“裡面不能裝兩套機括，交替使用麼？”
張龍友道：“以後再做改進，說不定可以，但眼下這套機括已不能再縮小了，再小的話便驅不動鐵甲車。而一套機括要佔去鐵甲車一半的空間，兩套是裝不下了，若是將鐵甲車擴大，整車重量大增，用這套機括又已驅不動，此是不得已的辦法，因此一旦用於實戰，必須有步兵保護，平時用馬匹牽引，引戰時才搖動機括前進。”
現在也只能如此了。文侯捻了捻鬍鬚，站了起來，道：“龍友，兩日後在太子與眾將前正式演示，你準備如何辦理？”
張龍友道：“大人的意思是？”
文侯看了看那架還在行駛的鐵甲車，道：“建造鐵甲車，所耗資金甚多，戶部出了邢歷這件事，也正忙作一團，只用這樣的木人和木樁，只怕也說服不了他們。既是實戰演習，自然當以實戰來給人看。”
張龍友想了想，道：“大人是說，讓人真個攻打這鐵甲車麼？”
文侯點點頭，道：“不錯，去牢中提三十個死囚。”
我聽得倒吸一口涼氣，搶道：“大人，難道要在眾目睽睽之下，讓死囚與鐵甲車對戰麼？”
文侯微笑道：“楚休紅，你也想到此點了？”張龍友已在一邊嘆道：“大人高見，非如此不能見鐵甲車的真正威力。別人見了鐵甲車有此威力，自然再無二意。給那些死囚武器，讓他們能擊潰鐵甲車便免死，那些死囚定會全力出擊，如此演示，方可顯示鐵甲車在實戰中的效用，否則終是隔靴搔癢。呵呵，楚兄，你放心吧，到時自會有重兵守護眾家大人，不會出亂子的。”
我是覺得讓死囚這般被鐵甲車活生生殺死，不免太過殘忍，張龍友卻以為我在擔心把死囚放出來會對看客不利。我正待再說，文侯已道：“正是。楚休紅，二日後守衛之責，便由你的前鋒營負擔了。五千精兵守著三十個死囚，若還會出亂子，只怕連你自己也不信吧，哈哈。”
我胸口象堵著一團什麼東西，說不出的難受，可是也說不出來。死囚原本遲早就是個死，這麼做，他們還有一線生機，那些死囚自己想必也會欣然同意。可是，讓我眼睜睜地看著人活活死在鐵甲車之下，實在看不下去。但要反駁，又說不出什麼來。
婦人之仁。當初武侯也說我有這個毛病，這幾年過去了，我好象一點也沒改掉。也許，那也是我不想改吧。
這時文侯站起身，道：“好吧，龍友，你在這兒好生準備，兩日後，到軍校演兵場，都要看你的了。”
張龍友喜形於色，跪下道：“多謝大人栽培，卑職感激莫名，定當肝腦塗地，辦好此事。”
看著他的身形，我突然覺得張龍友如此陌生，已經看不到那個在高鷲城裡被稱為“呆子”的少年的身影了。僅僅這幾年，張龍友就變了這麼多麼？薛文亦雖然身形走樣，現在面團團的直如一個富家翁，但每次見他，依然如同初見時一般，吳萬齡和張龍友卻變了太多，尤其是張龍友，再過幾年，我想必都認不出他來了。
也許，這也是現在張龍友的官職能升得這麼快的原因吧。我暗自嘆息，心頭說不出的難受。曾幾何時，張龍友也曾經與我一同反對武侯斬殺女俘以充軍糧的命令，以今天的張龍友，想必不會這麼做吧。
離開張龍友呆的秘營，我仍然悶悶不樂。騎馬走在文侯身邊，我默默地想著在高鷲城時的一切。第一次，我甚至覺得還是戰死在高鷲城裡還好一點。
“楚休紅，你還有什麼顧慮麼？”
文侯忽然撩起車簾，向我問道。我一驚，不敢說我在想這些，在馬上行了一禮道：“大人，末將覺得，讓死囚實戰，有點冒險。”
文侯有些不悅，道：“你難道擔心死囚臨時譁變，你的前鋒營擋不住麼？”
我道：“倒不是這個。只是，萬一死囚真個將鐵甲車擊潰了，那該如何？”
這也是順口說說的了。鐵甲車能將鹿角木樁也輕易撞斷碾碎，那些死囚手中縱有武器也沒有多大用處。文侯卻只是冷冷一笑，道：“若真個如此，那鐵甲車便還不完善，尚不能實用，張龍友牛吹得太大，要責罰的是他。”
我不禁又抖了抖。張龍友現在極受文侯寵信，他也做出了那麼多功績，但聽文侯的意思，張龍友在他心目中仍然只是一件工具。只怕，不但是張龍友，我，還有鄧滄瀾、畢煒、邵風觀這些現在最受文侯信任的將領，同樣只是文侯的一件工具。
我回頭看了看。一條山道曲曲折折，已掩映在喬木之中。滿山俱白，唯有那條山道是一線黑色，隱隱約約。
回到住處，我已經沒心思躲在家裡喝酒吃菜了，將家中的事跟兩個下人交待一下，讓他們自行吃飯不必等我，自己打馬到了營中。一到營中，裡面倒是熱鬧得很，錢文義所帶的人此趟差事大是得意，個個都發了一筆小財，一個個正在炫耀從五羊城帶來的土產，那些沒去的都在後悔不曾隨我前去。我進了營中，錢文義正拿著一包荔枝幹請眾人品嚐，曹聞道笨手笨腳地剝著荔枝，見我進來，曹聞道猛地站起來，喝道：“起立！統領，你來了。”
我道：“大家坐吧。”自己走到他們跟前，曹聞道抓過兩顆荔枝幹道：“統領，你嚐嚐，這荔枝幹帝都倒是很少見的。”
荔枝曬乾後成了黑色，與新鮮的荔枝全然不同，我手頭也有一包，還沒嘗過，順手拿過一顆，道：“這些天訓練如何？”
曹聞道微笑道：“統領，你叫來的那諸葛方甚是得力，現在的前鋒營比你走時更精銳了。統領，五羊城真有一種很臭的水果麼？他們居然愛吃？”
五羊城稀奇古怪的水果很多，還有那種蟲子撒上鹽化成的沁碧蘭漿，想必曹聞道更是聞所未聞，我也沒注意到底有沒有一種很臭的水果。現在沒心思說這些，我道：“諸葛方人呢？”
“昨天老錢回來，他便繳令回去了。聽說，邵風觀的部隊在前線甚是吃緊，現在天冷了，他們原想佔個便宜，哪知蛇人的守禦仍然很強，一點便宜也佔不到。”
畢煒和鄧滄瀾這回是啃到硬骨頭了。帝都破圍這一戰勝得太輕易，勝利後，所有人都有種輕敵之意，覺得蛇人並不那麼可怕，現在戰事又轉為膠著，只怕對士氣的打擊更大，文侯因此也急著要找到新的克敵之策吧。我道：“讓弟兄們好生準備，後天有事。”
曹聞道跳了起來，道：“後天？哈，終於輪到我們上前線了！這回可要讓他們看看前鋒營的厲害！”
我道：“還沒有上前線，是一次演習。”
一聽得是演習，曹聞道又有些洩氣，錢文義卻在一邊道：“統領，是又有什麼新武器了？”
錢文義的心思倒也縝密。我點點頭道：“不錯。此次太子以降，朝中諸位大臣都要來觀看，前鋒營負現守衛，不能出亂子。”
曹聞道叫道：“統領，你膽子也忒小了，放心吧，絕對不會有差錯。”
差錯自然不可能會有，縱然是華而不實的禁軍，有五千人守衛，也足夠了，文侯之所以不讓禁軍來守衛，恐怕是二太子之亂後，對禁軍的改造尚未完成，他也不敢相信禁軍三大營吧。只是演習過後，鐵甲車一定會投入正式使用，如果將鐵甲車交付前鋒營使用，那我要指揮作戰就必須做出相應的改變。
在營中看了一遍，諸葛方這人真個甚是仔細，營中軍紀嚴明，營帳整整齊齊，看來我託付給他沒錯，如果只靠曹聞道一個人，不是馭下太嚴，便是軍紀鬆懈了。只是想到後天就要看到一群死囚被屠殺，我就有種不舒服。陳忠在我營中養傷，他傷勢雖重，此時也已好全了。和他聊了幾句，看他仍然有些悶悶不樂，只怕還想著老上司邢鐵風被殺之事，我也不好多說什麼，只是安慰了他幾句。我本來想和曹聞道說一下陸經漁沒有死的事，但想了想，還是沒有說。
陸經漁自己也要忘了自己，那就不要讓他活著的消息被別人知道了。
十一月一日。一大早起來，只覺甚是寒冷。昨晚下了一晚的雪，早上雪停了，外面雪已積得足有一掌之厚。我穿戴整齊，從馬廄牽出了飛羽，趕到軍營，點軍趕往軍校。到了軍校時，天還剛剛放亮，操場上卻仍然堆滿積雪，在一邊的臺上已搭好了架子，擺好大大小小的交椅，正中的位置想必便是軍校祭酒，當今太子的位置了。我看了一遍，向領我們來的雜役喝道：“怎麼回事？為什麼不將積雪掃掉？”
那雜役有點委屈地道：“將軍，這是文侯大人特別關照過的，要我們不要把雪掃掉。”
文侯特別關照？我馬上回過味來。的確，實戰中當然不可能有人給你把雪掃乾淨的，文侯是故意留著積雪，看看鐵甲車在雪地中能不能發揮應有的效用吧。
我們等了沒有多久，文侯已率領一隊人來了。在他身後，我看到李堯天和吳萬齡也在。我打馬上前，到了文侯跟前，滾鞍下馬道：“大人，末將楚休紅在此恭候。”
文侯從車上走下來，看了看操場，微笑道：“不錯不錯，很會辦事。楚休紅，你來得倒也早啊。”
我道：“末將受命在身，不敢怠慢。”
文侯掃視了一眼周圍，道：“好，你隨我上臺，等候殿下到來。”
在臺上等了也沒多久，百官就陸續而來。讓我驚奇的是，居然兵部尚書路翔也在其列。路翔身為兵部尚書，本來掌管兵事，但他早已被文侯架空，二太子叛亂，他的長子路恭行是二太子第一謀士兼戰將，結果死在那一役中，幸虧路翔見機，沒有被文侯抓到把柄，加上他是帝君最寵愛的江妃的表兄，因此事後沒有奪他的兵部尚書之職，只是權力更加空了，這個兵部尚書等如閒職，這已是公開的秘密，沒想到這回他也來了，大概表面上太子以降百官都來觀看演習，路翔名義上還是重臣，也躲不掉吧。兵部尚書名義上還是四部尚書之首，他到了文侯跟前，仍是畢恭畢敬地行了一禮，道：“文侯大人，下官路翔參見。”
文侯卻也滿面春風，道：“路兵部，令郎未曾同來麼？”
他說的令郎自然不是指路恭行了，只是這話實有譏刺之意。路翔卻如不覺，仍然微笑道：“犬子學業繁忙，加上他生性不喜兵事，因此未來。”
這時一個通事官騎馬過來，叫道：“太子殿下到！”文侯從椅子上站了起來，道：“殿下來得好快。路兵部，我們一起去迎接殿下。”
路翔仍然微笑道：“文侯大人請，下官緊隨其後。”
太子今天倒是來得甚早，我們剛迎到門口，太子的十馬大車已經駛進軍校門口。文侯迎上前去，跪倒在地，我們也全都跪了下來。地上的積雪已被踩實了，倒也沒有什麼泥水，只是跪下時雙膝冰涼。文侯高聲道：“微臣等恭迎太子殿下聖駕。”
太子從車中走了出來。今天他穿的是一件極為華貴的白狐皮大氅，在雪地上，他齒白唇紅，丰神俊朗，倒也大有風度。太子走了馬車，扶起文侯道：“甄卿請起。今天又要我來看什麼啊？”
文侯道：“恭喜殿下，鐵甲車已然試製成功，今日請殿下過目。”
太子“噢”了一聲，道：“鐵甲車？這是件新武器麼？”
文侯道：“不錯。此為破敵之利器，不久前方才試製成功，威力甚大，此誠帝君與殿下之洪福。”
太子看樣子對鐵甲車也沒多大興趣，微微嘆了口氣，道：“好吧，甄卿，讓他們快點開始。”
等他們都坐好了，文侯對邊上一個親兵低聲說了兩句，那親兵走到臺邊，取出旗子揮了兩揮，卻見從一邊有十幾個士兵押著二三十個人出來。這些人衣衫襤褸，身上還戴著鐐銬。太子奇道：“這些人似是囚徒啊，要做什麼？”
文侯微笑道：“稟殿下，這是微臣從天牢中提出的三十個死囚。為演示鐵甲車威力，微臣已向他們承諾，若他們能擊潰鐵甲車，則免除他們的死罪，今日他們定會全力以赴的，請殿下觀看。”
太子提起些興趣，道：“讓他們真打啊？哈哈，只是甄卿，可要防著點，這些死囚放開了，若是狗急跳牆可不得了。”
文侯道：“請殿下放心，微臣已命楚休紅將軍的前鋒營負責防備，萬無一失。”他轉過頭，對我道：“楚休紅，你下去，加強戒備。”
我跪下行了一禮，道：“遵命。”走下了臺子。說實話，我實在不願和太子站在一處，寧可下去和前鋒營在一起。這時有幾個下人扛著些長槍大斧鐵棍之類的武器進來，讓那些死囚自己挑選順手的武器，那些死囚正在掂著份量。我走到曹聞道邊上，道：“曹兄，準備得怎麼樣？”
曹聞道正盯著那些死囚，這時吁了口氣道：“還好，沒有給他們弓箭，不然我們防起來要累得多了。統領，老錢在那邊，你放心吧。”
我看了看曹聞道身邊，陳忠正站在他身後。他是護旗的，那杆大旗極是沉重，只是在他手中如拈燈草，可他臉上仍是悶悶不樂的。我向陳忠招了招手，道：“陳兄，過來吧，你來給我押陣。”
陳忠抬起頭看了看我，臉上露出一絲笑意，道：“楚將軍，多謝你，只是我還要護旗呢。”
他也知道我向文侯把他要過來的事了。邢鐵風被殺，他那一軍的軍官大多也遭到清洗，與邢鐵風靠得很近，參與叛亂的大多已被斬殺，陳忠其實也參與了叛亂，只是有我求情，他一點事也沒有。我道：“把旗子插在地上吧，叫別人看著點，現在到底不是作戰。”
陳忠答應一聲，拍馬過來。等他到了我身邊，我小聲道：“陳兄，不要多想了，世上事都是定數，由不得我們的。”
陳忠一怔，又道：“是，多謝統領開導。”
陳忠是個很念舊的人，也是個極講信義的人。他心思雖然不夠靈敏，但卻是個最可信賴的人。而幾次與他一併上陣殺敵，我們兩人都配合得極好，有他憑一身神力守在我身邊，我的膽氣也壯了不少。我道：“小心點吧，以後在前鋒營中，讓我們一起好好幹。”
這時那些死囚已經挑好了武器，鐐銬也都解開了。雖然雜亂無章，也沒個陣勢，不過扛著武器便顯得大為不同。曹聞道忽然小聲道：“統領，你看，有兩個死囚看樣子不是俗手啊。”
他說的是兩個人，其中一個又高又大，比旁人都高出大半個頭，身體極是強健，一看就是個厲害角色，另一個雖然也只是中等身材，體格很勻稱，頗為英武，真想不到是個死囚。那高大的漢子挑的是一柄以前我練過的巨斧隊所用的長柄巨斧，另一個則挑了一柄長槍，正拿在手上抖一抖，動作極是嫻熟，看得出槍法甚高，想必本來就是行伍出身。別的死囚中也頗有幾個還不錯的，只是這兩人最為惹眼。
不知他們犯了什麼罪，不然，真是些出色的士兵。我暗自嘆息，心知在鐵甲車下，這些人本事再好也逃不掉性命的。
這時一陣號角響亮，一邊的一道角門打開，一輛鐵甲車開了出來。曹聞道還是頭一回見，大吃一驚道：“那就是鐵甲車？”
我道：“是啊。”
陳忠也驚道：“全是鐵的！那些人就要和這輛鐵甲車對戰？那怎麼打？”
那些死囚只憑手中的武器，無疑是以卵擊石。我一陣煩亂，幾乎有點不忍看，卻也只能冷冷道：“看吧，反正那也是死囚。”
那些死囚也驚呆了，大概只知道要和什麼“鐵甲車”打，沒想到這鐵甲車幾乎是整塊堅鐵，便是用巨斧去砍，頂多也只能砍出道印子來，只怔得一怔，鐵甲車已到了他們跟前，“刷”地一聲，從車上射出一陣箭雨。這還是怕誤傷圍在圈外的前鋒營吧，沒有用雷霆弩，但即使是普通的弩箭，在這樣的距離也是血肉之軀擋不了的，登時有五六個死囚中箭倒地，鮮血直流，沒中箭的嚇得倒曳兵器四散逃開。
忽然，那巨漢一聲大喝，不退反進，向鐵甲車衝去，他剛衝得幾步，還沒到鐵甲車前，鐵甲車上的窗口忽然又打了開來。
又要一波箭雨了。我不禁暗自嘆息，那巨漢也是一身神力，只是毫無用處，他力量再大，也弄不翻這數千斤的鐵甲車，而這麼近法，箭矢飛出，他還躲到哪裡去？哪知我剛要嘆息，那個巨漢忽然一聲悶喝，伸手抓起地上的一箇中箭的死囚，猛地砸向鐵甲車。那個死囚還不曾死，被那巨漢扔出去，發出一聲慘叫，正堵住鐵甲車的窗口。
叫聲嘎然而止，窗口正在射出利箭，全部射在那個死囚身上，立時死得透了。這巨漢趁著這個機會，人一躍而起，舉起大斧猛地向鐵甲車砍去。
這一斧快如閃電，臺上的眾人都發出驚叫。說時遲，那時快，“砰”一聲巨響，巨斧正砍在鐵甲車的面板上，鐵甲車竟也被砍得晃了晃。如果是木頭的，這一斧只怕可以將車子都劈成兩半，但鐵甲卻只是多了個白印，還不待那巨漢收回斧子，從窗中忽然飛出兩柄長槍，齊齊刺中那巨漢前心。巨漢慘叫一聲，倒退幾步，將斧子支在地上，卻已不動了，想必已然斃命。只是人雖死，巨斧仍然支在地上，屍身還不倒下。
那些死囚見此情形，嚇得更是四散逃開。當巨漢衝上前時，有幾個膽大的死囚也跟了上去，但還不曾動手，那巨漢便已中槍，他們也登時沒了勇氣。四散一逃，從鐵甲車中又射出箭來，幾個在正面的又中箭倒地。
地上已經橫七豎八地躺了十來具屍體，只不過短短一瞬，三十個死囚便被殺了三分之一，雖然車子被那巨漢砍了一斧，但毫髮無傷，裡面的人恐怕只是震了一震，鐵甲車的威力著實驚人。曹聞道咋舌道：“好厲害！好厲害！太厲害了！”
那巨漢的力量雖然及不上陳忠，比曹聞道的力氣卻大得多了，而且那巨漢的本領也頗為不弱，只怕與蛇人單挑也可以支撐個一時半會，在鐵甲車前卻只不過一瞬間的功夫便已斃命。如果造出上百輛鐵甲車的話，在戰場上縱橫馳騁，蛇人那令人膽寒的力量也不足為懼了。我雖然有點不忍看下去，但親眼看到鐵甲車實戰的威力，仍然極是震驚。
陳忠也看得呆了，忽道：“統制，你看，還有人敢上去！”
那巨漢的死，死囚已是魂飛魄散，居然還有人敢衝上去，這人也當真有膽色了。我定睛看去，正是那個使長槍的漢子。這人用的是長槍，正面交鋒，在鐵甲車前長槍與赤手空拳沒什麼不同，但這人身形極是靈活，在地上一翻，已閃過一陣箭雨，人躲到了那巨漢的屍體背後。他的身形比那巨漢小了一圈，這巨漢的屍身將他擋了個嚴嚴實實，想必車中的人也看不到他。我詫道：“他想做什麼？”
曹聞道眼尖，道：“他在挖坑！統制，他想把鐵甲車的輪子陷進坑中吧。”
操場的地面壓得很實，要挖坑也不容易。此時鐵甲車正追逐著四散逃跑的死囚，那些死囚東躲西藏，但操場本沒有多大，離鐵甲車有一段距離，一個個反倒成了鐵甲車的活靶子。他們全力狂奔，雖然比鐵甲車要快，卻快不過箭矢，眨眼間又死了十來個。
此時操場上的死囚已經死得剩不了十個了。鐵甲車壓著路面，發出隆隆之聲，那些屍身被碾在車下，登時裂成兩段，鮮血直流，地上的雪也被染得斑斑駁駁，空氣中都瀰漫著一股血腥味。曹聞道搖了搖頭，道：“根本不是鐵甲車的對手啊，馬上就要被盡數消滅了。可憐。”
那些死囚被挑出來，多半還以為找到一條生路，沒想到鐵甲車面前，哪有生路可言，縱然被斬首也不過一刀之苦，而死在鐵甲車下，有些死囚中箭後還沒死，是被碾死的，痛苦只怕更多。那些死囚本來就是烏合之眾，哪裡還有鬥志，有兩個已經崩潰了，竟然向前鋒營衝來，想要奪路而逃，但一到前鋒營跟前，立被前鋒營用長槍逼回，根本逃不出去，絕望之下，一個死囚扔掉武器，跪在鐵甲車前不住磕頭，但鐵甲車哪裡管求不求饒，仍然向他衝去。
眼看就要碾上了，我心中一陣痛楚，閉上了眼不敢看這等血腥場面，耳邊忽然聽得一聲驚呼，我睜開眼，正好看見有個人一把將那死囚拉開，卻正是那個躲在巨漢屍身後的漢子。
他挖好了坑了？只是從這兒看過去，也看不到什麼，方才我的注意力全在鐵甲車上面了。也許是因為地面太硬，挖不出坑吧。他將那死囚一把拉開，鐵甲車上又飛出數箭。這幾箭距得極近，原無不中之理，但他手中長槍一輪，槍桿舞了個花，竟然將箭矢都擋了出去，拉著那方才磕頭的死囚閃到鐵甲車一邊。
高明！我暗自驚歎。鐵甲車威力雖大，終究太過笨重，轉動很不靈活。若是離得遠一點，車中四面皆可放箭，正面又可碾來，操場上又沒有地方可以躲，但這般一直閃在側面，以他的本領能撥開箭矢，鐵甲車要殺掉他也不太容易。
轉得幾個圈，那漢子忽然腳一軟，卻是一箭射中了他的小腿。這一箭因為離得很近，已是將他的小腿肚也射穿了，他一個踉蹌撲倒在地，馬上連滾帶爬地閃到了那巨漢的屍身後面。另一個死囚失了他的保護，已是被利箭穿心而過，倒在地上不住慘叫。鐵甲車這回也發現了他躲到那巨漢屍身之後，轉了個方向，直直衝了過來，箭如雨下，那巨漢的屍身上已被箭射得全是箭矢。
眼看便要碾上，忽然，鐵甲車發出“砰”一聲響，車身一側，竟然不動了！
幾乎所有看的人都發出了驚呼，誰也沒料到有這等變化。我一怔之下，馬上明白，定是那漢子在地上挖的坑已然奏效，耳邊聽得陳忠喃喃道：“真聰明！居然在坑裡填些積雪，讓人看不出來。”
原來如此！那漢子挖了坑後，馬上把積雪填進去，表面上便看不出來了。鐵甲車方才沒注意到他在做什麼，登時著了道。這鐵甲車如此笨重，一個輪子陷下去，哪裡還出得來。還剩下的四五個死囚見此情形，發出一陣歡呼，又向鐵甲車衝過來。
難道鐵甲車真的被死囚擊敗了？我還沒回過神來，鐵甲車的後蓋“砰”一聲打開，幾個士兵跳了出來。其中有一個手持弓箭，翻身出來，立刻前腿跪下，彎弓搭箭，動作極是伶俐，發箭極快，兩個衝在最前的死囚一個踉蹌，中箭倒地。另外兩個見勢不妙，還待逃跑，可哪裡逃得掉，那個發箭的士兵射術高強，又是雙箭齊出，一箭穿心。
剛射倒最後兩個，卻聽得一邊有人驚呼一聲，卻是從地上忽然飛起一柄長槍，向那個射箭的士兵刺來，正是那個漢子發出的。那個弓兵也沒料到背後還會有敵，並沒反應過來，車中忽然又跳下兩個士兵，手中持著長槍，雙槍一交，一下將那漢子的長槍擋了出去，又一槍向下刺去。
雖然那人將鐵甲車的車輪陷住了，但他一個人畢竟不是這些士兵的對手。我正有些惋惜，錢文義忽然急急地打馬過來。他跑得氣喘吁吁，到了我跟前，大聲道：“統制，那……那是楊易！”
楊易！我大吃一驚。楊易和錢文義還有我一樣，都是當初南征軍前鋒營的百夫長，後來重建前鋒營，他和邢鐵風都曾在我手下呆過一陣，東平城一戰後便隸屬蒲安禮麾下。楊易這人向來沉默寡言，給我的印象不深，後來也沒消息，沒想到竟然成了死囚，想必也是因為與邢鐵風太近。到了這個時候，誰也救不了他了。