文侯這一講登時讓我心中雪亮，我挺直了腰桿，道：“末將定能完成任務！”
文侯眼中又是一亮，微笑道：“你覺得要你做什麼事？”
我道：“大人定要命我與五羊城主取得聯繫，勸説他反戈一擊。五羊城主臣服蛇人，定非本願，只要讓他明白，聯手方是共存之道，他多半會聽的。”
文侯點了點頭，但又微微搖搖頭道：“差不多了，不過我要你乾的沒這麼多，勸説的事不用你來幹，你只消擔任護送之責就行了。”
我本以為文侯定會讓我擔任特使，沒想到只是讓我當護衞，不覺略略一陣失望。文侯也一定看出了我的失望，拍拍我的肩道：“尺有所短，寸有所長，每個人都有不同的長處。你心思縝密機敏，武功出眾，但舌辯卻只是尋常，要説服五羊城主，單靠刀槍可不成。”
我點了點頭，道：“是。大人，什麼時候出發？”
“事不宜遲，明天就要動身了。”
我想了想，道：“只是去五羊城的道路已被蛇人封鎖，要衝過去，只怕不太容易。如果從西北繞道而行，那花的時間就太多了。”上一次鄭昭來帝都，回去時便是繞道從西城回去的。從那兒走的話，得多走近一倍的路程。
文侯道：“誰説要從陸路走？”
我心中又是一驚，剎那間又明白了許多，怪不得文侯要在陣前將李堯天抽回來。我道：“那是讓李堯天將軍用船送我們麼？”
文侯點了點頭，又道：“只是他另有大用，自己不能出去，送你的是他的副將樸士免。”
這個樸士免名不見經傳，但李堯天部下，豈有弱者。我點了點頭，道：“遵命。”
“你快去準備吧，在你前鋒營裏挑三十個得力的人同去，代理統制的事也吩咐好。”
我答應了一聲“是”，但又有些遲疑。今天我本想詢問一下文侯是否有跨海征戰之意，但這話也不太好説。文侯也看到了我欲言又止的樣子，道：“你還想問什麼就問吧，不用顧忌。”
我鬆了口氣，道：“大人，您將李堯天將軍抽到帝都來督造戰船，是否有打通海上戰線之意？”
文侯眉頭一揚，道：“何以見得？”
我嚥了口唾沫，道：“當初大人跟我説過，蛇人打的是三路並進之意。東平城為中路，符敦城為西路，還有一路從海上而來。若三路同時進攻，我軍兵力不足，多半難以應付，但末將與蛇人征戰多時，未見其有船隻，只怕正因為此，這海路進攻一直未能實現。細細想來，蛇人對五羊城網開一面，未始不是在打五羊城水軍的主意。如果五羊城的水軍能被蛇人所用，則它們的三路並進之計便能得以實現。為打破這不利局面，我軍便要先發制人，先行打通海路，使五羊城主重歸我軍麾下，如此方為上上之計。”
文侯開始臉上還在微笑，越聽面色越是凝重，當我説到最後時，他臉上已沒有了半分笑意，道：“你説得正是。”他長吁一口氣，又道：“有時我真有點怕你了。”
這是文侯嘴裏的最高褒獎了吧。我不禁有些得意，道：“此為末將淺見。但末將對五羊城主究竟是何態度，至今捉摸不透。”
文侯想了想，道：“事到如今，也該和你説了。你還記得你剛來帝都時，五羊城主曾派密使前來之事麼？”
我點點頭道：“記得，那密使名叫鄭昭，大人當時命我取下他的首級，但末將失手，被他逃了。”
文侯道：“你可知道當時我為何要殺他？”
這件事我至今想不通。我道：“恕末將魯鈍，想不出來。”
“當時那鄭昭前來，告訴我兩件事，一件是蛇人每年一到冬天便活力減退，因此它們定會在春暮秋初之時進攻。此事我多方探查，確定是實，因此去年冬天才得以準備充分。”
怪不得去年文侯帶我去看張龍友，我告訴張龍友改火藥配方那回他就説蛇人開春轉暖才會進攻，原來他是聽鄭昭説的。我道：“那麼説來，五羊城主其實仍然心向帝國了？”
文侯嘆了口氣，道：“他還説了一件事。”他頓了頓，才抬起頭，道：“五羊城主的確不甘於臣服蛇人，但他同樣不願臣服帝國。”
“他是要自立為王麼？”
“他已經接替了蒼月之位，成為共和軍的領袖了。”
這話如石破天驚，我登時驚呆了。在武侯南征時，五羊城主還接濟過南征軍糧草，那時還不曾投入共和軍，沒想到這麼快就成了共和軍的領袖。我目瞪口呆，道：“真的？”
文侯道：“自然是真的。那個叫鄭昭的密使便是來向我交易，要求以允許共和軍自立為代價，與帝國軍合作。”
也怪不得後來文侯向五羊城調糧，遭到五羊城主的拒絕，原因原來在此。蒼月公不惜一死，恐怕這也是與五羊城主所作的交易，讓五羊城主成為領袖，換來了共和軍的苟全。我想了想，道：“大人您拒絕了他的要求吧？”
文侯遲疑了一下，道：“當時我明着是同意了，但當然不會真個同意，所以才會叫畢煒和滄瀾兩人設伏誅殺密使。沒想到那鄭昭還有那手奇術，以至於讓他逃之夭夭。那時我只道事已無補，五羊城主定不會再與我軍合作，但沒想到在蛇人圍城時，我又見到了五羊城主的手書。”
我大吃一驚，道：“這次是誰送來的？”
文侯微微一笑，道：“是蛇人。”
我一怔，馬上想到了什麼，脱口道：“是那封戰書？”
文侯的眉頭一揚，道：“你真的越來越聰明瞭。不錯，那封戰書後附着五羊城主的留言，但他的留言很古怪，明着雖然説的是要我軍投降，但最後一句話卻是‘帝都若破，萬事皆休。’”
我腦海中忽的一亮，叫道：“這意思是説，如果帝都未被蛇人攻破，那事有可為了？”
文侯點了點頭，嘴角也露出了微笑：“五羊城主手下着實有幾個人才，他們居然藉着蛇人之手向我宣稱，要來看看我的本領，如果我能擊退蛇人，那仍有轉機的意思。”
怪不得那次文侯一見到蛇人的戰書，面露詫異之意，那時他就已經猜到了五羊城主詞句間的深意了吧。我不禁一陣感慨，這五羊城主和文侯都是當世聰明絕頂的人物，如果文侯猜不出五羊城主的意思，恐怕他也不可能擊破蛇人的圍攻。而五羊城主假手蛇人傳遞這個消息，也是因為怕文侯再次反覆，誅殺信使。
文侯又嘆了一聲，道：“以前我實不願接受五羊城主的援手，此人趁火打劫，從中漁利，罪不可赦。然時勢逼人，眼下也不得不接受他開出的價碼來了。”
如果蛇人被擊潰，文侯又要對付五羊城了吧。我心頭一陣茫然，對於文侯而言，世上所有人和物都只分為有用和無用兩類。
辭別了文侯，我獨自回營去整理行裝。閒了幾個月，終於又要出發了，這次卻不是領兵打仗，從軍以來，這還是第一次。文侯讓我挑幾個人，我首先想到的是曹聞道，但想了想，曹聞道這人太容易衝動，不如錢文義心細，不如把錢文義帶走，而且曹聞道還可以照顧一下顧宣。只是錢文義一走，我怕曹聞道做事不顧首尾，須找個精細的人輔佐他。想來想去，覺得邵風觀手下的諸葛方倒是不二人選。這諸葛方言語不多，深思熟慮，也是個智將型的人物，和曹聞道正好可以取長補短。
邵風觀的風軍團一共才八百人，駐在北山以前島夷聚集之地。島夷已被斬盡殺絕，這兒成了一片空地。我一到風軍團營門口，還隔着一段路程，前面便傳來一陣馬蹄聲，十來個人催馬疾馳而來，當先一人正是邵風觀。我在馬上向他揚了揚手，叫道：“邵兄！”
邵風觀也看見了我，催馬過來道：“楚兄，你怎麼有空過來？”
天氣甚熱，邵風觀跑得滿頭是汗，戰袍都濕透了，馬前掛着幾隻很肥的鳥。我道：“我想問你借諸葛方一用。”
邵風觀笑道：“阿方可是我的左膀右臂，你倒會挑人。做什麼呢？”
我道：“文侯命我去五羊城，聯絡五羊城主。我想將錢文義帶走，這兒要借諸葛方整頓軍務。”
邵風觀詫道：“你要去五羊城？”
我點了點頭。他想了想，道：“這事可很危險啊，一路都是蛇人，恐怕你到了五羊城，身上肉都要少好幾塊。”
我笑道：“陸路走不了，當然只有走海路了。”
邵風觀兩手一拍，道：“這倒是個辦法。只是從帝都到五羊城有幾千里路程，陸路也要走一個月，海路的話起碼要走兩個月。一來一去，最好的打算也要四個月後才能回來，這四個月裏又很難補給，這一趟可是苦差事啊。”
我道：“再苦也得去。再説海船日夜可以航行，我想不用兩個月就可以抵達。只希望這幾個月裏蛇人不會大舉進攻。”
邵風觀笑道：“現在都七月了，等你回來時大概也快要立冬。蛇人天氣一冷，戰力大幅下降，而這幾個月裏它們也在休整，發不起有力的攻勢，我們至少可以苟延殘喘到明年開春，放心吧。再説，畢煒和鄧滄瀾兩個本事不小，要支持這幾個月不在話下。阿方，過來！”
諸葛方從一邊拍馬過來，在馬上向我們行了一禮，道：“楚將軍好。”又轉向邵風觀道：“將軍，有何吩咐？”
“楚將軍看上你了，讓你去代理統領前鋒營幾個月。這幾個月裏可抓把勁，別給我丟臉。”
諸葛方微微一笑道：“遵命。”
邵風觀又向我道：“楚兄，你也難得來，正好，跟你很熟的那個工部薛員外今天也在這兒，走，我們去喝上幾杯。”
薛文亦在這兒整修飛行機吧，我也笑道：“好。”
“留着這條命，回來後再好好喝一頓吧。哈哈，你也算有口福，方才打着了幾隻野味，你就過來了。”
我隨着邵風觀到了風軍團營中。從前倭莊也算帝都一處小小的景緻，有錢人休息時來吃砂鍋菜的絡繹不絕，現在這塊地方已是一片荒蕪，恐怕也不會有旁人來了。一進營門，便看見那裏一字排開的一列飛行機，薛文亦正指揮着幾個吏員正在檢查。我叫道：“薛文亦，薛兄！”
薛文亦抬起頭，看到了我，笑道：“楚兄，真巧，你也來這兒啊。”
我跳下馬，走到他身邊。薛文亦現在整天坐輪椅，長得更胖了，面團團若富家翁然。我笑道：“結了婚後，你可真象個有錢人了。”
薛文亦有點不好意思地道：“老婆菜燒得好。對了，等我老婆生了後，到時讓她炒幾個菜，來我家聚一聚。”
我叫道：“要生了？哈，你要當爹了！厲害厲害！”説實話，薛文亦下半身不會動，我還懷疑他是不是不能生了，看來我也是多慮。
薛文亦道：“對了，你幫我兒子取個名字吧。”
我想了想，道：“你怎麼覺得是兒子？真是想兒子想瘋了。好吧，要真是兒子，就叫他庭軒好了。薛庭軒，這名字不壞吧，很大方。”
薛文亦咂摸一下，笑道：“薛庭軒，不錯不錯。”
我笑道：“如果生個女兒那就用不着了。要是女兒，你叫她什麼？”
薛文亦嘆了口氣，道：“要是女兒，就叫她小春好了。”
我心頭不由一動。薛文亦説得輕描淡寫，可是他心底其實還是不曾忘記秦豔春。薛文亦也覺得失言，打了個哈哈道：“楚兄，你也娶個老婆，早點生……”話還沒説完，又噎住了。
我嘆了口氣，道：“我這輩子，恐怕不會娶老婆了，我這人大概有克妻命。”
不僅僅是小王子威脅我説我要是娶別人，他就會替姐姐教訓我，我依稀覺得，和我在一起的女子，幾乎沒有一個有好下場。從高鷲城祈烈給我的那個女俘起，到後來的蘇紋月、蕭心玉，乃至郡主，一個個死於非命。
薛文亦道：“哪有這事。”但他這話説得也有氣無力，想必知道説服不了我。這時邵風觀過來了，遠遠地叫道：“楚兄，真是巧，你看誰來了！”
我扭頭一看，站在他邊上的正是張龍友。我又驚又喜，走上前道：“張兄，你也來了，真是巧。”
薛文亦在一邊笑道：“龍友新近晉為侍郎，過些年，工部尚書定是他了。”
張龍友和薛文亦不一樣，又黑又瘦，他握着我的手笑道：“別聽老薛胡扯。來，今天邵將軍做東，我們為你餞行，希望你一路順風，旗開得勝。”
我們揀了一塊背風的空地吃喝了一頓，張龍友和薛文亦兩人還要加緊整修飛行機，先走了。和他們辭別，我帶着諸葛方回去，邵風觀陪着我向外走去。到了路口，我道：“邵兄，請回吧，我走了。”
邵風觀拍拍我的肩，道：“對了，顧宣現在怎麼樣？”
我道：“我已託付給我的副將曹聞道了。他這人靠得住，放心吧。”
邵風觀道：“此間不是久留之地，我倒想，你不是和那個句羅的李堯天認識麼？如果能讓他去句羅定居，倒比在這兒安全。就怕那李堯天靠不住。”
我想了想，道：“李將軍為人正直，實説的話，他定會答應的。也是，句羅比這兒要涼爽，顧宣這些天我見他很是難受，去句羅的話更好點。”
邵風觀點了點頭，道：“這樣就最好了。”他忽地抬起頭，握住我的手道：“楚兄，明天我去送你，你可要全須全尾的給我回來！”
我“撲嗤”一下笑出聲來，道：“自然，自然。”邵風觀雖然是開玩笑的口吻，可語氣很是誠懇，我也有些感動。
走了一程，我又回頭看了看，邵風觀勒馬立於營門前，見我回頭，又向我招了招手。我也向他招招手，對諸葛方道：“諸葛兄，我們走吧。”
現在又要踏上新的征途了，能不能有命回來，現在我也實在不知道。薛文亦和張龍友都已經踏上了他們生活的正軌，而我走上的這條路與他們不同，將來的事，有誰説得清？
我抬頭望了望天空。天色將暗，早出的星光閃爍。我在心底默默地念着她的名字，可又有種説不出的迷惘。
回到營中後，我把諸葛方介紹給曹聞道，跟錢文義説了要去五羊城的事。錢文義二話不説，便去挑選人手。我首先想的是把陳忠帶出去，但去看了看他，沒想到陳忠的傷勢實在太重，現在手臂的傷口仍沒好全，我也不忍心再讓他隨我去受奔波之苦，便讓他好好休息，我則去找李堯天商量一下把顧宣送到句羅的事。我約略説了顧宣的經歷，李堯天也沒有拒絕，説他過些天有假，要回句羅島探母，答應那時帶顧宣前去。這件事十分順利，我很是高興，回來時腳步也輕了許多。
剛回到營中，還未進門，曹聞道已衝了出來，叫道：“楚將軍，有人等了你半天了。”
“有人？”我有些詫異。現在天也黑了，不知有誰會來等我，我道：“是誰呀？”
“唐開。”
我吃了一驚。我帶唐開和蕭如玉母女二人回到帝都，唐開受我的舉薦，進了軍校任教官，我雖然仍保留着教官的名份，但現在很少給那些學生上課了，好久也沒見着他。每個月我送些米麪之類去給蕭如玉母女，蕭如玉説起唐開總是一臉幸福，説他是個好丈夫，説起蕭心玉時又不勝唏噓，説可惜我不能做她的姐夫。他現在來找我究竟有什麼事？
我進了門，唐開正坐在椅子上，見我進來，他上前行了一禮，道：“楚將軍，唐開有禮。”
我道：“唐兄請坐。現在好麼？”
唐開道：“託楚將軍的福，一直還好。楚將軍，聽説你要去五羊城？”
我道：“是啊，你消息倒很靈通。”
唐開道：“我是今天上課時聽兩個學生説的。楚將軍，小人不才，願隨侍楚將軍左右，一併前往。”
我一怔，不知唐開到底打什麼主意。雖然相信唐開不會對我不利，但他畢竟曾是周諾的親信，而周諾卻是死在我的刀下的。我道：“為什麼？這一趟很危險。”
“小人不怕危險。內子説，我們的命都是楚將軍救的，楚將軍用人之際，定要幫上一把。”
是蕭如玉叫他來的？我看了看他，想看出他心底究竟想些什麼。但唐開的眼神十分坦誠，我道：“可是你不是軍校教官麼？怎麼可能走？”
“軍校馬上就要放暑假了。小人也已向山長告假，這半年裏不再去上課。”
我沉吟了一下，咬了咬牙，道：“好吧。”
唐開喜形於色，向我跪下行了一禮，道：“多謝大人了。”
我淡淡一笑，道：“這話是該我説的。唐兄去準備一下吧，我們明天就要出發了。”
我回到住處去整理該帶的東西。飛羽沒辦法帶去，不過手弩和流星錘是一定要帶在身邊的。除了這些，就只有一些換洗衣服和幾本書了。看到那支郡主給我的鐵笛時，我想了想，還是把它放回箱子裏不帶去。這是郡主給我留下的紀念，雖然我沒能象郡主要求的成為吹笛名手，但這支笛子給我太多記憶，要是帶去，萬一有個意外失落了，那可是最糟的事。正理着，忽然看到了箱子角上有一個小盒子。我一時想不起這盒子是什麼東西，拿了起來。這盒子做得極是精緻，沒有鎖釦，但嚴絲合縫，根本打不開。
這是薛文亦送我的刻刀啊。那時我心血來潮，想學點雕刻，但給我後就一直沒有動過手。我拿了出來，按了一下盒子上的一個暗鈕，盒子蓋“啪”一聲開了，裏面是一堆大大小小，形狀各異的刻刀。還沒用過，刻刀又上過一層油，漆黑髮亮，刀刃則放着寒光。
海上要航行一個多月，有這個倒可以消磨一下時間。真清子教我的打座煉氣我天天都在練，但是那些讀心術、攝心術卻仍然不得其門，除了那一次我被關在坐籠裏才偶然成功了一次攝心術以外，就再也沒有成功過了，現在實在有些失望。空下來時練習一下雕刻，卻也不壞。
在我心底，隱隱的還有一個願望，希望有朝一日能用刻刀刻出我心中所想，刻出我已經失去的一切來。
這一夜我也沒有睡好，天快亮時才沉入夢鄉。似乎夢見了許多，但醒來時卻什麼都忘了。一覺睡醒，紅日滿窗。我嚇了一跳，跳了起來，叫道：“曹聞道，曹聞道！”
我説好讓他早點叫我，沒想到弄得這麼晚。曹聞道應聲進來，道：“統制，你醒了。”
我道：“怎麼這麼晚了還不叫我？”
曹聞道道：“我見你睡得很香，就沒叫你。反正要過午才出發，別人都準備好了，你一起來就可以走。”
我急急穿好衣服，道：“快，我們都馬上去船廠。”
我走出門時，外面已經整整齊齊地排好隊伍，錢文義率隊立在門外，見我出來，他躬身一禮道：“統制，末將準備完畢，要出發了麼？”
雖然我睡得晚了點，不過看來也不會誤事。我點了點頭道：“好，我們去船廠吧。”
船廠設在帝都東門三里外的鼎湖。鼎湖有運河直接與外海相通，方圓也有七里之廣，又沒什麼大風浪，很適合建船。到了船廠，還沒進去，李堯天已迎了出來，道：“楚將軍，你來了。文侯大人還不曾來，請到裏面休息一下吧。”他扭頭對邊上一個年輕將領道：“士免，從今日起你便是楚將軍部下，事事聽從楚將軍吩咐。”
那樸士免比我大不了幾歲，催馬過來，在馬上向我深施一禮道：“句羅樸士免見過楚休紅將軍。”他的帝國話沒有李堯天説得好，多少有點生硬，但交談沒有問題。我也回了一禮，道：“多謝樸將軍。一路之上倚重樸將軍之處甚多，請樸將軍不必太客氣。”
我看着停泊在水中的一艘大船，道：“我要坐的就是這艘麼？”
李堯天道：“不錯，這船名叫天馳號，新下水的。”
這船與飛鵠號是同一個類型，也有二十丈長，看來落成沒多久，漆色還很新。我們跳下了馬，我讓錢文義帶着三十個前鋒營士兵到一邊歇下，唐開也穿着前鋒營的軍服雜在裏面，自己和李堯天去他的營房坐坐。今天起，李堯天也要住在這裏了，只是他的營房十分樸素，比我的住處還有不如。剛坐下來，邵風觀和張龍友、薛文亦兩人都過來了。他們現在都很忙，居然還抽空來送我，我大為感動。和薛文亦説起吳萬齡時，薛文亦説他現在已經隸屬畢煒麾下，最近也升到了都尉。再升兩級，他也要成為下將軍了。聊了一陣，門外突然響起了一陣響亮的號角，李堯天站了起來道：“大人來了，走。”
我們走出門，錢文義已經帶着人立在外面了。我和李堯天站在隊列前，恭迎文侯到來。馬車停下後，文侯從車中走了出來，我們登時跪下，道：“大人萬安。”
文侯看了我們一眼，道：“起來吧。楚休紅。”
我走上前，道：“末將在。”
從文侯身後走出一個身着朝服，捧着一個黃綢包裹的盒子的官員。我一見這人，心頭不覺一動。這人我也有一面之緣，是督察院的丁御史。正使原來是他啊。我還記得那次二太子指控我要暗殺他，審問我的三法司官員中就有他，沒想到今天又相遇了。這丁御史人很圓滑，很會説話，論起舌辯，他大概的確要比我強。
文侯打開一卷卷軸，念道：“天保帝二十七年七月十七日詔曰：即日起，任命督察院都御史丁西銘為冊封正使，前鋒營統制楚休紅為冊封副使，辦理冊封五羊城主何從景事宜，欽此。”
我和丁御史都行了一個大禮道：“遵命。”
文侯將聖旨交給隨從，道：“丁大人，楚將軍，你二人今番出發，責任重大，切記以國事為重，不論任何代價，皆要完成任務。”
丁御史揚聲道：“下官身沐皇恩，願效犬馬之勞，請文侯大人放心，下官定能恪盡職守，歸來向陛下奏捷。”
他的話朗朗上口，氣度不凡，我登時起了點自慚形穢之心。要冊封五羊城主，我這樣的偏將軍還不夠格吧。督察院都御史是當朝二品的高官，的確要合適得多。
丁御史的隨從也有二三十個。這些人個個身強力壯，腰挎長刀，派頭十足。等他們都上了船，我正要上去，文侯忽道：“楚休紅，過來。”
我走到他跟前，跪下道：“大人，還有什麼吩咐？”
文侯從懷裏摸出一個布包道：“楚休紅，此事艱辛無比，若到走投無路之時，你就打開此囊，依此中吩咐行事，不得有誤。”
我雙手接了過來，道：“遵命。”
剛接過來，文侯又小聲道：“還有，未到走投無路之時，千萬不可打開，切記。”
我接過這錦囊時心中大是好奇，本來就打算着上船後到我房裏就立刻打開來看看，但文侯又這麼説，我不禁有些失望，道：“遵命。”
天馳號可以乘坐五百來人，但由於行程太長，因此艙中大半都裝載着糧米食水，一共只有一百多個乘客。其中前鋒營三十一人，丁御史一眾二十七人，還有樸士免部下一百人。樸士免的部下都是水軍，大概在船上生活得比岸上還自在，一上船便分頭忙碌，解纜升帆，準備開船。我在船頭看着岸上的眾人，邵風觀和薛文亦張龍友正向我招着手，一邊的文侯肅立在湖邊，動也不動。
今日一別，不知何時再見，我一定會回來的。我看着文侯的身影，心中默默的想着。
上次增援東平城時我就坐過船，但那是在內陸的大河裏，與出海不可同日而語。
從帝都到出海口，大約有兩日半行程，但我們走得較快，只用了兩日便已出海。我只是當初經過五羊城時才見過一次大海，但坐船渡海還是第一次。一出出海口，眼見水天茫茫，一望無際，不禁心曠神怡。
在船上也沒有什麼大事，一切大小事宜都有樸士免打理，我們都很閒。本想去和丁御史聊聊，但他架子大得嚇人，出入都是前呼後擁，見到我時他也只會打官腔，根本沒什麼好説的。他似乎也記得我，大概對我這個曾經的階下囚很看不起，理都不想理我，對於我來説倒是件好事，我也懶得理他，平時和部下聊聊，閒時打座練氣，累了又拿出木頭來雕着，倒也得其所哉。我雖然沒有吹笛的天份，沒想到雕刻卻甚是得心應手，刻刀和腰刀都是刀，雖有小大之別，其理還是一樣。只不過試了幾塊木頭，我就已經能雕出還看得入眼的小東西了。坐在船舷邊，聽着海濤之聲，看着頭上萬裏藍天，一邊刻些東西，心中有一種説不出的平和喜樂。只是出海頭一日晚上，遇到了些風浪。聽水軍團的人説，這點風浪在海上算小的，但我就有點受不了，被顛得吐個不住，幾乎連苦膽都吐了出來，在艙裏睡了一夜，昏昏沉沉的，腦海中來去的盡是些水怪之類。
幸好第二天風息浪止，我才算喘過氣來。我心知若不能儘快適應船上的生活，只怕到了五羊城，我的性命就先要交待半條。去士兵的統艙看看，錢文義和那些士兵躲在裏面賭錢玩耍。軍中賭風很盛，在海上錢根本沒有，也不知他們怎麼還樂此不疲。錢文義見了我，讓我也去玩幾手，但我一直對賭博沒什麼興趣，便謝絕了，獨自走上甲板，坐到船頭，掏出刻刀來刻着。這塊木頭還是出海時動手刻的，我想雕出飛羽的樣子來，只是手法畢竟不太熟，雕出的這匹馬樣子雖有了，卻缺少神駿之意，飛羽有知，一定不承認這是它的樣子。昨天暈了一天的船，便擱那兒沒動。雖然手仍然有些無力，不過刻了一陣，便漸漸忘了身在船上，那些顛簸也有些感覺不到了。
正聚精匯神地刻着，邊上有個人輕聲道：“楚將軍，您在做木雕啊？”
我抬起頭，那是樸士免。和樸士免雖是初識，但他對我十分恭敬，聽他説説海上風情也大是不錯。只是他的帝國語不是很流利，聽起來有點吃力。我站起來，道：“樸將軍，請坐吧。我在學呢，見笑了。”
樸士免看了看我手中的那匹木馬，道：“刻得很好。”
我笑道：“樸將軍不要太客氣了，大概作為初學者算很好吧。”
樸士免道：“楚將軍，您已經刻得很好了，只是稍稍有點不足。要是不嫌冒昧，末將想給楚將軍您修正一下可好？”他説完，又有點遲疑地道：“末將實在狂妄，還望楚將軍恕罪。”
我道：“好啊。樸將軍會刻麼？”
樸士免道：“末將祖上也是木匠出身，末將雖然從軍，但從小刻過不少。”
我將刻刀和木刀都遞給了他，他一接過刻刀便有點動容，道：“好刀！這是雪花鑌鐵百鍊而成的刻刀，入木如腐，真是好刀。”
我有些得意。薛文亦可是帝國數一數二的巧手，他給我的東西肯定是最好的。我道：“樸將軍，你説，我這馬為什麼怎麼刻都缺少一點神駿之意？”
樸士免道：“家父説過，雕刻之道，可分神品、上品、能品三種。能品形似，上品意似，神品為神似。末將狂妄，楚將軍雕刻之技雖工，卻只到能品之境。”他伸手在那木馬上刻了幾刀，木屑紛飛，只不過數刀，這木馬竟然大為改觀，頗見神駿。
我有些哭笑不得。我真正學雕刻不過這兩天，而且是自己瞎練，雖然樸士免説他“狂妄”，但我還有自知之明，我哪裏算得上什麼“能品”，充其量不過是初入門而已。但見到樸士免雕刻的手法如此高明，不禁嘆道：“樸將軍，你不要挖苦我了，你刻得才好，可謂神似。”
樸士免有些侷促地道：“末將無禮，請楚將軍恕罪。”
“好了，樸將軍，你們李堯天將軍是我極尊敬的人物，蒙他不棄當我是朋友，樸將軍是李將軍的左膀右臂，那我們也就是朋友了。何況我們同舟共濟，樸將軍要是對我説話再這麼斤斤於禮節，那我都不敢和你説話了。”
樸士免怔了怔，方道：“是，末將狂妄無禮，還望楚將軍原諒。”
我嘆了口氣。樸士免這人未免也太拘泥禮節了，大概要他象曹聞道那樣跟我説話是一輩子都不可能的。我道：“好吧，樸將軍，我想學雕刻，要不我拜你為師。這樣你算我師傅，大概也不會一口一個説自己狂妄無禮，我想請教都沒辦法。”
我彎下腰去要給他行禮，樸士免嚇得一把扶住我，道：“使不得！楚將軍，末將無……”他大概還要説自己“無禮”，但硬生生吞了回去。我笑道：“樸將軍既然不嫌我無禮，那收我這個徒弟吧，請問，我到底缺了點什麼？”
樸士免想了想，方道：“楚將軍有心要學，末將定傾囊而授。”他想了想，道：“末將雖然對雕刻有些心得，但充其量只到上品，神似還談不上，只能算意似。這樣吧，我看楚將軍您運刀手法有點生硬，還好積習未深，及時改正還來得及，我和您説一下運刀八法。”
我奇道：“運刀八法？”我只道雕刻無非就是用刀在木頭上刻，哪裏想得到還有這麼多手法。
樸士免道：“不錯。句羅雕刻，與中原一般無二，有挑、剔、切、削、抹、退、割、攏八法。這八種為基本手法，練習純熟後，運用之妙，在乎一心了。”
他細細跟我講解了這運刀八法。我一向不知雕刻竟同樣如此精深，此時聽他講解，登覺眼界大開，可也聽得有點暈。樸士免精擅雕刻，可是他從軍後大概也找不到一個可以切磋之人，技癢難堪，講得不厭其煩，似乎反是他求我跟我學一般。
不知不覺，他已將運刀八法講完，又道：“楚將軍真個聰明過人。將這運刀八法練熟後，末將再向楚將軍講解運用之法。”
有這麼一個好老師，我對雕刻的興趣大為增長，每天除了一早一晚的打座，幾乎所有時間都用來練刻刀了，連兵書都讀得很少。好在海上沒什麼事，我倒有閒做這些事。樸士免教得很是上心，不過五天時間，我就已經初窺門徑，雕出來的東西與以前大不相同，樸士免對我讚不絕口，聽他的口氣，倒不盡是禮數。而我專心刻着木頭，倒也不再暈船了。
這一日一大早，我正坐在船頭專心刻着一隻海鷗。現在我的刀法已相當純熟，不過數刀就刻出了輪廓，只等雕琢細部。想讓樸士免指點一下，但樸士免卻忙上忙下地加固船上設施。我笑：“樸將軍，今天天氣不錯，不用這麼急吧。”
樸士免看了看天邊，道：“朝霞如血紅，不雨就是風。現在天氣好，天擦黑時多半要起風了。”
我看了看天空，東邊旭日初昇，頭頂的天空一碧萬里，連雲都很少，不象會起風的樣子。正看着，突然船桅上負責瞭望的士兵叫道：“前面有船！”
這年頭海上還有船？多半是些不要命的客商吧。我站起來，手搭涼篷向前望去。海濤起伏，水汽瀰漫，隱隱的似在前方有船向這兒駛來。樸士免急匆匆地上來，攀上桅杆看了看，突然翻身下了桅杆，衝到我跟前道：“楚將軍，快請回艙去。”
他説得很是急切，我詫道：“怎麼了？”
“前面那船有點象五峯船主的船。”
我莫名其妙，道：“五峯船主是誰？”
“海賊。”
樸士免只説了這兩個字，便指揮水軍團士兵將雷霆弩架上來。這船本就是戰船，雷霆弩雖然帶得不多，也有七八架。我疑心重重，道：“這真是海賊麼？”
樸士免道：“五峯船主的旗是雙月烈火旗，我見來船的旗上隱隱有兩個月光，而這一帶正是五峯船主時常出沒之地，不可大意。”
我道：“五峯船主名氣這麼大麼？連你們句羅都知道他。”
樸士免點點頭道：“他是受倭島支持的，十幾年前還是個商人，但後來漸漸在海上劫掠過往船隻。倭人攻我句羅之前，他時常在露梁津出沒，當初李將軍令尊便喪生在他手下。”
我嚇了一跳，道：“哪個李將軍？李堯天麼？”
樸士免道：“是。那是李老將軍是句羅水師提督，五峯船主初起時只有十隻戰船，老將軍奉王命征討，一時大意，在海上中了他的埋伏。後來倭人攻來，李將軍初時官職太微，無法提兵出征，待鄧將軍來援我國，這五峯船主又已退到這一帶了，李將軍未能將其擒獲，引為終身之恨。”
李堯天的水戰本事是當今之世最為頂尖的，帝國第一水軍將領鄧滄瀾只怕還在他之下，虎父無犬子，李堯天的父親即使不及李堯天，也非弱者，居然會喪命在此人手下，我真不曾想到。我盯着來船，道：“好，前鋒營雖非水軍，卻也非怯戰之輩，今日我要為李將軍復殺父之仇。”
樸士免道：“楚將軍，五峯船主不是好對付的，我們力量不足，還是暫且放過他吧。”
他的話中隱隱已透出懼意。我正有些不悦，但扭頭一看，卻見樸士免額頭已有冷汗流下。我道：“樸將軍，你覺得我們鬥不過他麼？”
樸士免張了張嘴，道：“楚將軍，請恕末將無能，末將以為，我軍勇鋭……”
我打斷了他的話，道：“樸將軍，不要説這些沒用的話，我不是剛愎自用之人。你水戰嫺熟，我卻不懂水戰之道，你就實話實説，省得我想岔。”
樸士免吞了口口水，道：“五峯船主眼下大約有二十餘艘戰船，雖然都沒有我們這戰艦大，但船上海賊也有五六十個上下，總數大約有千人以上，我軍未滿兩百，如正面迎擊，實屬不智。”
一千多人！我嚇了一大跳。我沒到過海上，沒想到海盜的勢頭會這麼大。我道：“難道我們死定了？”
樸士免倒是鬆了口氣，道：“海賊所長為接舷進攻，不在遠擊，因此所乘之船盡為輕艦，甲板遠不及我船之厚，短程內速度很快，但時間一長，船速也未必能超過我們。我軍若是避其鋒芒，與海賊平行而過，因船上有雷霆弩，海賊見無法靠近，便會放我們過去。若是挑起戰事，惹起海賊兇焰，反為不利。”
我想了想，道：“是，你説得有理。”海賊要的是船上的東西，不會象水軍一樣擊沉對方，因此他們船上的遠攻之器定不會多，搶奪時也是將兩船靠上，再讓人衝過對方船隻近身格鬥。象樸士免説的，讓海賊知道我們船上有遠攻武器，他們權衡之下，多半會知難而退。只是知道此人是殺李堯天之父的仇人，眼看要碰面了，卻輕輕放過他，未免心有不甘。
樸士免道：“楚將軍，您是冊封使，末將之責便是保護使臣安全，還是請您下艙去吧。放心，水軍團都是好漢，不會輸給海賊的。”
我道：“好吧，我讓人下去。不過我要留在甲板上，別忘了我身負保護丁大人之責，若有戰事，豈有躲避之理。”
樸士免見説不服我，想了想道：“好吧。不過還請楚將軍自己注意，海賊頗擅近身格鬥，不能讓他們攻上船來。”