李善一聽，蠻牛、辛良居然將糧買來，明知和尚惟恐土人暴起，搶他所有存糧，慷他人之慨，去做好人，還要藉口人多，恐嚇自己。這些糧食本意救人放賑，不過方才匆匆，沒有想到這場風雨會成巨災。蠻牛機警，發動在前，此時業已想好許多主意，先將人心穩住，借和尚的口結下好感也是好的。正要趕出相助，老和尚已推門而入，含笑合掌，連說：“施主功德無量。”李善知他隱身門外偷聽，看出自己心意，沒有怪他擅作主張，乘機恭維，笑說：“我坐在這裡有何功德？這事全仗高、辛二位。我想到前面看看，老方丈同去可好？”和尚笑說：“貧僧雖是會點計算，並非真個勢利。此時人心浮動，這班土人多不知好歹，他們把施主看得極重，最好不要出去，裝點勢派出來，非但要少好些煩惱，便是這場善舉也可圓滿。施主對人過於心好謙和反有害處，不是貧僧世情，這裡面實有好些道理；否則，好事做不成功，弄巧還要受他們的惡氣，這是何苦來呢？自來善門難開，像高施主那樣就好，一言不合，舉拳便打，打完再許一點甜頭，誰不聽他？不分吃的，還是對頭，軟硬俱都難得，句句把高施主捧在高處，使得他們又感激、又害怕、又歡喜、又不敢亂吵亂鬧，這才好辦。你如出去，他們見你好說話，一點威風沒有，你喊我吵，他搶我奪，好事做不成，一個不巧便打起來。”
說時，暗中察探對方辭色，好似不以為然，來人如此慷慨好義，同伴大小五人窮富長幼都有，全都機警膽勇，手快心靈，想得周到，並還帶了許多金銀，那兩匹馬先是從未見過，接連命人細心考察窺探，始終拿不定他的來歷，不敢怠慢，忙又改口笑道：
“好人難做，善門難開，貧僧所說真是好意，當此兇災，施主為了完成善舉，積此一場大功德，也應稍微從權，使其圓滿，以免強者爭先，弱者落後，才不在施主的苦心財力。
萬一為了一時心腸大軟，兇終隙未，殺狗開齋，鬧出事來，不特好人遭殃，小廟也難保其安寧，豈不有違本心？實不相瞞，貧僧十年心力，為想修復這座廟字，也頗有點積蓄。
當此兇災；何嘗沒有人心？便是為了許多顧忌不敢露出。方才如非估計那一船糧足夠山上三百多苦人兩月以上之用，便是施主教我代做好事，我也不敢開口，聽憑他們一搶了事，先把本廟難關度過再打主意，哪裡還敢這樣佈置？施主一定要去，便要聽我的話，先將正殿上閒人喊開，不許近前，施主隔窗向外遠望。好在照牆已倒，雖不能一直看到山下，這條斜坡也可看出多半，只要留心，便知這班土人是不是好惹的了。”
李善見他辭色誠懇，仔細一想並非無理，但是自己正想聯合這些人，如何與之隔斷？
不過感情用事容易疏忽，人多自私，和尚惟恐土人搶奪吵鬧，連累廟中受害，也是人情，不如姑且照他所說，等高、辛二人到來，問明詳情，仔細商量好了方法，使這班苦人有了食宿之處再與相見，分別勸告，先查出每一個人的境遇、能力、心思、志氣，分別感化、誘導，然後集思廣益，察看眼前形勢，應該如何救人。先從減少災難入手，等到人數越來越多，想好治水之策，官府如無能力，便設法勸募，號召感化，由人民自己動手，計日無成改為計月，計月無成改為計年，誓以一生心力，非將此事辦成不可。在未考察清楚以前，且是由他，便點頭笑諾。和尚聞言才放了心，便命人寶、三娃房中看守，二人一同去往正殿。
李善立在殿內向外一看，見那山門外面照牆業已坍倒，雨勢雖已停止，風卻越來越大，鳴嗚厲嘯之聲尖銳刺耳，天低得快要壓到頭上，四外暗沉沉的，也不是雲，只是一團團暗灰色的溼氣，被大風一吹，狂濤起伏，滿空滾轉，急如奔馬，到處水光耀眼。定睛往下一看，原來照牆前面不遠便是一道直達山下的坡道，內中還有好些殘缺不全的石級，當風雨未起以前，曾見下面肢陀起伏，到處都是亂土堆，上上下下十九種滿莊稼和一些土房茅舍，就這先後兩三個時辰工夫已換了一副境界，與來路所見大不相同，只見天連水，水連天，到處都被洪水佈滿。小山左近雖然地勢較高，沒有全數淹沒，高一點的肢陀人家尚在，坡頂所種高粱玉米依然尚在，但多被那狂風暴雨連根拔起。遠近高坡頂上多半聚有土人，為了當地是片曠野，人民窮苦，又是河灘舊道，地勢不平，除卻真正窮苦的土人不肯來此耕種，稍微好一點的人家都在山前不遠唐家集上。低處都已被水淹沒，房舍牲畜連人都不知去向，只這高土堆上疏落落還有八九處地方，大都為了水來太快，先是不捨那些破舊房舍器具，不肯離開，後又想逃無力的婦孺老弱，有點力氣和三五日存糧的已早逃光，只剩這些可憐人守在原處，人數不多，那些土房怎經得起這大雷風暴雨？一眼望去，沒有一處不是牆倒屋坍，破散狼藉，每處都有四五六七個老弱婦女擠在一堆，多半頭上頂著半張破蘆蓆，一個個落湯雞也似，雨勢一小，相繼戰兢兢立了出來。
遠的地方看不清楚，近的兩處離山不到半里，本是上下種滿玉米（即玉蜀黍，北方名棒子，南方多稱之為玉麥、珍珠米，西南諸省名為苞谷），看神氣這家土人平日定必勤儉，所種莊稼比誰都好，坡頂設備齊全，土房也較別家整齊寬敞。共是老少兩個農婦和兩個六七歲的幼童，別處都無成年男子，只這一家還有一個少年農夫，似是祖孫、婆媳、夫妻，一家五口。少婦還未立起，剛將頭上那片半；日的蘆蓆推開了些，由那被雨水溼透的亂草中抱緊兩個幼童正在大聲勸說，老婦已首先鑽出，朝四面看了一看，便朝那業已坍塌的土房中顛拐著兩個小腳急匆匆走去。農夫跟蹤趕出，伸手想拉，被老婦回手一推，氣急敗壞朝那半邊房頂已塌、像個人字形、還帶有半扇破門的破房隙中鑽了進去。農人一把未抓住，地上泥滑，反被推跌了一交。一見老婦鑽進破屋之內，急喊得一聲“娘啊”，慌不迭爬起，縱將進去。少婦瞥見，也忙將兩子一推，縱身趕出。夫妻二人還未搶到，先是譁喇一聲，那半間破屋本已快倒，哪禁得住老婦氣急心慌往裡一闖，當時倒塌下來。總算房頂不重，又被風雨將上面茅草泥土衝去多半，只剩薄薄一層房頂，土牆又往外倒，少年農夫剛到房前，瞥見房頂牆上泥土紛紛墜落，便知不妙，一時情急，上面手臂一抬，便將前面房頂上面碎倒的幾根木條樹枝連同泥土茅草一齊打飛，老婦恰巧抱了一些破；日東西和一口碎鐵鍋衝了出來，被少年一把抱住，農婦也是搶到，夫妻二人見老婦滿頭泥土，頭上有血，一面扶住，代她拂拭泥土，整理衣服，一面哭勸，也聽不出說些什麼。
老婦先將手中抱的東西連同那口剛碎的鐵鍋交與農婦，反倒面現笑容，走了過去，抱著兩個幼童親熱，從懷中掏出兩大塊食物分與大家。農人夫婦便勸老婦同吃，老婦忽然大怒，朝少年喝罵，聽那意思似說方才業已吃飽，此是家中僅有的食糧，我並不餓，如何糟蹋，隨又轉身拉著農婦的手說笑，似甚親熱；又將兩個周身水泥的幼童摟在懷中，親了又親。這時雨已不下，只是風狂水急，大量洪流漫山遍野而來，激得那些肢陀之間到處水花騰湧，聲如雷吼。天空中的風依；日猛惡，不時還有雷鳴之聲，彷彿還有大雨快要降下，光景十分慘厲險惡。李善由和尚口中間知那農夫名叫陳玉，人最勤儉耐勞，本是逃荒的難民，先只一母，後在當地種了些灘田，母子二人由討飯變成種地，不消兩年便成了家，又生了兩個兒子，一家五口沒有一個閒人，每年收成比誰都多。夫妻母子都肯幫人出力，家庭也極和美，想是不捨今年新蓋的土房和新種的第二次莊稼沒有離開，總算地勢較高，莊稼雖被水衝去，人還保住，以他全家那樣勤儉，也許還有吃的。
李善早已有一點感動，再見另一處土堆偏在一旁，也是四面被水隔斷，景象卻又不同。為了土坡較大，住了三家，留下的人共是幾個婦女，內中兩家土房均已坍倒，只有一家保全一間半矮房。風從西北而來，被前面兩家擋住，才得保全。內中一箇中年農婦和一十六七歲的農女已在升火燒飯。那兩家破屋主人共是兩老一少，先在搶拾地上的破舊衣物、用具。經過那樣狂風暴雨本就亂七八糟，灑了一地，這老少三人先為一塊木板、兩件舊衣爭奪口角，做飯那家望著他們好笑，也不勸解，不知說了兩句什麼不中聽的話，先吵嘴的三人似見自己周身泥汙，房物蕩然，對方房子沒有倒光，母女二人又換了一身乾的舊衣，神氣驕做，還說冷話，全都憤怒，各自停了爭吵，轉向對方喝問，由互相對罵變為動起手來，在狂風雨水中扭成一團，引得廟中避雨的土人紛紛議論。內一人說：
“這三家婦女冤家一樣，男的平日說上許多好聽的話，你看水災一到，三弟兄連娘帶老婆一個不管，丟下就跑，方才有人做好事，還想領頭打飛食，不是那兩位老爺心明眼亮，差一點害得大家都沒吃的。如今大雨才止，他這三家婆娘便動起手來，真個現世。我早想好，今日不比往日，他三弟兄再要和那年放賑一樣行為，我們不打他個半死才怪。”
李善見那人身材短小，一身紫黑皮膚，筋骨十分堅強，語聲大高，西廊又有三人擠出，似朝那人理論，剛喝得一聲：“楊老，你說誰呢？”殿外立著兩個手持長棍的和尚立時搶前怒喝：“你們要吵到外面去，誰也不許再進廟來。”那三人都是橫眉豎目正要爭論，忽聽眾人齊呼“不好！”抬頭一看，對面那家老婦已縱身入水，隨流而去。
原來那老婦見雨住之後，所有房舍衣物以及多年辛苦積蓄的用具被這一場風雨送個乾淨，最痛心是因見年景甚好，以前土房大小，把夏天打來的糧食賣掉，重新蓋了幾間土房，又買了幾隻肥豬。剛安排定當，兒子夫妻也有了住處，不像以前全家擠在一間豬圈似的土屋之內，正在高興，誇媳婦能幹，孫子乖，全家都能出力，以後日子便可過得好點，不致家無存糧，種田之外兒子不另賣苦力便沒有吃的。不料一場大風雷雨把好幾年的心血衝個乾淨，想起以後日子難過。當初便為水災逃荒來此，剛喘一口氣，無端遭此慘禍，本就萬分悲憤，雨住之後去往破屋一看，好些應用衣物是心愛的多被狂風颳走，越發觸目傷心。覺著自己年已七旬，苦已受夠，照此災荒，必累兒孫媳婦更加受罪，又悔不該蓋這三間土房，以致把存糧用掉，只說秋糧可以接上，照這年景，便賣青（農民為了青黃不接，急於用錢，每將未成熟的糧食折價賣與左近大戶。名為賣青，吃虧甚多。
地主仗此重利剝削，往往致富）與人，吃上一半的虧也能度日，省得小夫妻和兩個孫子常年受罪，冬冷夏熱多吃一年苦頭。如今弄個精光，怎對他們得起？又想去掉一人，他們便可多活了一兩天，因此萌了死志，由天明起餓了大半日。剛由破屋把隔夜制好準備天明全家吃完做事的麥餅取出，分與兒孫媳婦，連未了一口餅都捨不得吃，看著四人吃完，餓著肚皮，藉著分拾被風吹落的東西，乘人不見，冷不防投水自殺。
陳玉夫婦知道乃母勤儉剛直，專喜做事，勸必不聽，反而生氣，又見乃母有說有笑，均未留意。等到警覺，洪流洶湧，人已被浪頭打出老遠。陳玉哭喊得一聲“娘啊”，便不顧命往水中躥去。李善看出那名叫陳玉的少年農夫並不會水，到了水中便不由自主，轉眼之間已是兩次遇險，手忙腳亂，快要淹沒；就這晃眼之間，那老婦已衝出裡許來路，一路掙扎起落，便是無蹤，料已沉底；陳玉也在萬分危急之中，不由激動義氣，同時聽到一聲馬嘶，是在廟前，既想救人，又恐廟中沒有存馬之處，“噫”了一聲便飛身朝外縱去。情急之下，院中積水又深，仗著一身輕功，早看出水中還有兩列殘破的石樁斷柱伸出水上。那快要漫過殿臺的積水，大雨一止，正和潮水一般由各處小路上湧來，齊朝山門外面流去。開頭一縱便是兩丈來遠，落在斷柱樁上，緊跟著蜻蜓點水，只兩個起落便到廟門之外。頭一個遇見二娃，方說：“那兩匹馬不知何故想要掙斷馬韁溜走。現在廟旁一間堆草屋內，相公快看看去。廟中原有兩個避雨的土人，剛一近前便被踢倒，但未傷人，香夥制它不住，再給草料也不肯吃。”李善聞言大驚，忙同趕去。兩馬看見主人同聲驕嘶，昂頭搖尾，歡嘯不已。李善不知何意，急於救人，見那強要掙脫的只是自己所騎的白馬，另一匹辛良所騎雖也同聲嘶鳴，並未掙那馬韁，忙將自己所騎的一匹解下。鞍轡均在偏院，也不顧往取，對另一馬說：“你乖乖的守在這裡，我騎它往救一人，去去就來。”一面吩咐二娃暫代看守，等自己回來再說。
仗著馬上功夫極好，以前常騎無鞍馬，馬又靈慧解意，翻身上去，便踏著由上而下的山洪亂流而下。這時山下地勢較高，水勢最淺處也有六七尺深，相隔水面還有丈許，目光到處，瞥見相隔不遠便是一片村鎮，一條木船停在一株斷林底下，船上和路旁高地堆了許多糧袋，十六七個壯漢正在搬運，各用樹枝扁擔將糧袋綁在當中，用手舉起，高一腳低一腳踏著濁流，前喚後應，運將過來。船頭上立著一人，正是辛良，鐵漢不知何往。山坡上另有幾個土人等候接應。李善少年英俊，身佩寶劍，又騎著那好一匹白馬，分外顯得英雄氣概，這班土人均知廟中來了兩位貴客，正往集上買米放賑，由不得生出敬佩之意，再見縱躍如飛，馬又騎得那好，越發心生敬畏。方才兩廊爭吵的幾個先被嚇住，全都退了回去。山口接應的幾個一見馬到，紛紛避開，同喊：“下面水勢厲害，大老爺去不得！”李善笑說：“無妨，我去救人。”剛剛縱馬入水，便聽土人議論說：
“今天來的這幾匹馬真個奇怪，都不怕水。”李善也未留意，一拍馬頸朝前馳去。
當地本來有路，前段的水還沒淹過馬背，又因四面亂流，比起橫渡黃河反更難走。
馬又聰明，不試腳底深淺虛實不肯冒失前進。前面又有一列土崖，相隔水面還有六七尺，上面種著不少高粱，將目光擋住，前面陳家農人反看不見，只聽身後廟中眾聲喧譁，先疑土人和尚爭吵，盤坐在馬背上靜心一聽，全是驚奇誇好之聲，好似在說馬好，只當是說自己，也未理會。看出那馬行動吃力，本是昂首驕嘶，雖然力不從心，前進之心頗勇。
走過一段，漸漸看出那一帶高低深淺不一，如非那馬深通水性，兩次踏空，幾乎出險，不敢勉強，只得聽之。心想，這等慢法，那母子二人已不知飄往何方。
心念才動，忽聽遠遠三聲馬嘶，坐下的馬立時驕鳴相應，方想另一匹馬尚在廟中，這樣大水怎會前面還有馬到？猛瞥見一具浮屍隨波逐流而來，正由前面淌過，被崖角一擋，改朝馬前飄來。先當所救的人，定睛一看，乃是一個穿著華麗的老人，死已多時。
同時馬也繞過崖口，眼界一寬，只見波濤滾滾，惡浪奔騰，除那遠近十來處土堆饅頭樹葉也似浮在水上，尚未連頂淹沒，哪裡看得見一點陸地影子？天色又是那麼陰森昏暗，空中佈滿愁雲慘霧，隨同狂風吹動，狂潮一般飛舞起伏，暗沉沉的，天和水彷彿就要合成一起，將大地上所有生物全數吞去光景。為了光景太暗，水霧迷茫，稍有一點便看不真切，這一臨近才知這場水災之慘。
原來當日先是上流決口，黃河重歸；日道，來勢已是猛惡，偏又加上流段山洪暴發，跟著狂風暴雨，三面夾攻，滔天惡浪挾著雷霆萬鈞之勢風馳電掣而來。遠近居民剛接到警號，立時發現遠處水光，有那知道厲害拼舍財物逃得最快的，雖然衣物皆無，照樣被困在高地屋頂和大樹之上等死，到底還能多活兩天。有那不捨財物衣糧逃得稍慢一點的，剛瞥見水頭白影，那一兩丈高的浪頭已排山倒海狂湧而來，休說是人，便是多快的馬也休想逃避得開。水到之處，不論房舍人畜、各種物事照例一掃而光，田中種的莊稼更不必說，差一點的樹木也被連根拔起，連稍小一點的土堆也被沖塌，被水消溶，雪崩也似化為大股濁流隨同急馳而去。初接警報，遠近四野都是鏜鏜鏜連串急鑼之聲，跟著兒啼女號，到處都是哭喊之聲。
人到此時已不似人，遠望過去，四野悲號急喊聲中，人和剛掘開的蟻坯蜂窩一般蠕蠕亂竄，你南我北，此東彼西，情急心慌，走投無路，不知何處躲避才好。有的驚慌太甚，近處原有高地屋脊可以暫避，偏是捨近求遠，跟著眾人哭喊亂竄，拼命爭先搶進。
有的業已尋到好的地勢，剛剛坐下，不知為了何事，心不定又跑下來，或是這山望著那山高，想尋更好所在，不料洪水來勢其急如電，稍緩須臾已湧到身前，差得一步全被捲去。就這片刻之間，方才鑼聲警號先是由近而遠忽然全住，那水便蔓延開來，結果少壯的為了心大慌亂，顧忌大多，並未逃出多少，老弱婦女更不必說。這些人和牲畜先是隨同驚呼慘嗥，被水吞去，聲影俱無，至多在水面上冒他兩冒便是消失。
不多一會，下流數十里外便有浮屍浮起，那未落水的人便蹲伏在屋頂樹枝之上向天哀號，能否遇救，希望卻是極少。有那困守土山高地之上的人數較多，再有幾個帶著點吃的，能夠苟延兩日殘生算是運氣。這水由相隔好幾百裡的上流發難，不消半日，千餘里方圓均成澤國。而這一次的水災又是多少年來所未有的險惡，死的人畜不計其數，這時水面上到處都是浮屍和各種淹死的牛馬家畜，偶然還有各種野獸隨波逐流而來。有的衣服均已被水衝碎，只剩上一些破布條亂掛身上。有的二人並在一起，身子都是浮腫發漲，面容慘厲，其式不一，相繼隨波逐流而來，往下流漂去，慘不忍睹。
李善天性義俠，方自悲憤，晴罵當政無人，官府昏庸，真該萬死。國家每年為了治水，耗費億萬金錢和千萬人民血汗，結果還是敷衍了事，聽其自然，白便宜那些幹河工的貪官汙吏，窮奢極欲，交結權貴，為他升官發財之計，僥倖將這每年兩次最厲害的黃汛勉強渡過，便以勳勞自居，算是經濟名臣，非但自己要功要賞，連同手下從官爪牙甚至奴僕下人也是雞犬皆仙，跟著騙點功名。等到貪囊己飽，知道這幾千年來的大害無力克服，又在任上看了幾年，料知早晚必有大禍，於是營謀內調，或是外移美缺，去之惟恐不及。他這裡剛得到一點經驗，錢也撈飽，便知難而退，卻把數千萬人的生命財產置之不問，後任根本比他還要外行，只有升官發財心思一樣，哪還管得什麼生命死活。到任先是學他的樣，結交權貴，應酬過客，利益均沾，大小不一，真正應辦的事全靠手下的人。再不讀了幾句死書，聽了一些陳言，便自命奇才，膽大妄為，運氣好而又精靈的勉強渡過一兩年，受了幾次虛驚，由一些積有多年經驗的老員工口中訪問出一點虛實利害，不敢戀棧，跟著又飽載貪囊而去，只顧名利雙收，不勞而獲，作孽與否哪在心上！
有那貪心太重、昏庸無知、看不起這些位卑言輕的老員工、專一作威作福、不肯虛心求救、甚而好名喜功、膽大妄為，或是機緣不巧，黃水暴發，闖出滔天大禍，本人雖是身敗名裂，難逃國法，但這幾千萬人的生命財產仍是被他斷送。
假使由河督起到沿河官吏各有天良，人再虛心、能幹一點，在治本大計未定以前，在自己所管境內分段而治，或防或疏，大家都將本境保住，平日互相商討、考察利弊，先把標治好，由分而合，連為一體，假使水災先可免掉，在集思廣益之下，便於治本大計上也有極大用處，豈不是好？自來水土之利本不可分，這水原是有利之物，偏成了幾千年的大害，豈非痛心而又可笑！我既立志領頭，想為人民救災防害，不管事情多麼險難勞苦，便把性命送掉，也要做個樣兒出來與他們看看。