方久壽舔舔嘴唇，道：“剛才講的是‘獨堂’的情形，接着來談‘奇堂’，‘奇堂’的堂主，是‘小蠍子’曹九，他的副手‘一臂屠夫’馬震東，所屬三名‘巡檢’是‘白眼狼’潘少春、‘妖瞳’姜泰、‘棺材釘’賀森，‘奇堂’主司內部安全，所以硬把子較少，小角色多；‘孤堂’堂主為‘通天秀士’公冶奇，這個傢伙老好巨猾，城府極深，打外表上看，‘奇堂’的曹九比他歹毒，骨子裏，姓公冶的卻尤要陰損的多，公冶奇的副堂主是‘惡虎’陳堅，陳堅的功夫不錯，但莽裏莽氣，只能算個老粗，下面也有三名‘巡檢’，一個是‘旋風拐’魏豪，一個是‘雙頭蛟’李經，再來的一位叫毛恕前，人稱‘毛三郎’的就是他……”
毒魄沉聲道：
“‘鬼王旗’的這股實力還真不小。”
方久壽賠着笑道：
“我早就向毒老兄説過了，‘鬼王旗’之所以能夠成名江湖，兩道揚威，可不是白揀來的，他們確然有他們的依持，有他們的本錢，別的不提，光這幫為首帶頭的，就個個不簡單，人人有行情，真要鬥起來，恐怕免不了得大費周章！”
南宮羽重重的道：
“天下原沒有不勞而獲的事，方久壽，我們早就準備豁出去了！”
毒魄卻是一點七情六慾也不顯，語氣十分平靜的道：
“還剩下一個‘寡堂’你沒説，‘寡堂’之中，不知又是哪些英雄好漢？”
方久壽忙道：
“回毒老兄的話，‘寡堂’堂主，本名勾維，號稱‘冷麪金剛’，是個不苟言笑、穩重踏實的人物，平素行事，一板一眼，毫不馬虎，他的手下人，對他向來敬畏有加，在他面前，連句大聲話都不敢講；‘副堂主’‘邪門扁擔’刁昌的個性卻正好與勾堂主相反，姓刁的玲瓏透剔，處世圓滑，見風轉舵的本領可謂一等一，吹牛拍馬，皆不露痕跡，也只有他，才能侍候得勾堂主熨熨帖帖，‘寡堂’之下，設有四名‘巡檢’——‘雙輪王’藍偉、‘一竿子’羅瑞、‘怒杖’軒轅彤、‘毒拐’雷傑……”
點點頭，毒魄道：
“就這些了？”
方久壽乾笑着道：
“我的天，毒老兄，這還不夠嗆啊？單是這一票凶神，就有你忙活的了。”
毒魄吁了口氣，道：
“老實説，‘鬼王旗’之中，的確是好手如雲，能者輩出，頗為不好相與，以我們如今的狀況，最佳的因應方式，乃避免正面對仗，改以伏襲狙擊為主，否則，一旦陷入圍陣，獲勝的機率就渺茫了……”
方久壽又道：
“毒老兄，請恕我直言，假設二位不存心找人助拳，只打算憑二位的力量硬拼，不管是明火交鋒或者是偷襲暗打，都是一樁非常冒險的事，你有你的妙策、他們亦有他們的計謀，誰也不可能算無遺算，往‘都江城’的路上，毒老兄你遭到‘豹房’截堵，不就是個最好的例子？”
毒魄道：
“多謝你的忠告，並不是我有意逞能，問題在於實際上的困難，方久壽，人生一世，可以賣命的朋友並不多，何況，即使有這種朋友，人家的處境也不能不加以考慮……”
方久壽搔着後腦勺道：
“你總是這樣盡心替朋友設想，好固是好，毒老兄，但你自己可就麻煩了。”
毒魄神態安詳的道：
“也沒有什麼麻煩，傾力一搏生死而已！”
南宮羽若有所思的道：
“要找人，也不見得難找，只看實際上是否有其必要，毒魄，賣命的朋友就算不多，淵源更近的關係尚非闕如，你的靠山硬得很哪。”
方久壽忙問：
“南宮老兄，毒老兄的靠山是誰？”
毒魄向南宮羽投去戒惕的一眼，故作淡然的搶在前面道：
“南宮乃是附會之言，我孑然一身，浪蕩江湖，何來什麼靠山？”
南宮羽微微笑道：
“你向來慣於一肩承大任，獨力抗風雲，便打落門牙也和血吞，不過，這次的形勢，與往常大有不同，毒魄，到了關節上，無論你是個什麼想法，我則自有計較，腦袋砍下來可以，卻不能叫人白砍！”
方久壽頗有同感的道：
“還是南宮老兄較有變通，毒老兄的性子，未免稍嫌剛拗了……”
毒魄無所謂的笑笑，改口道：
“方久壽，咱們暫且不談這些，我問你，‘豹房’現在還剩下六名‘獵手’，除了你們頭兒商鰲與受傷的崔秀之外，其餘四個還有哪些角色？”
方久壽像背書似的道：
“‘灰鶴’李乘風、‘活屍’仇再生、‘十八翻’衞玉振、‘病太歲’童光；這四個人都是好手，李乘風擅長輕功，他的修為決不在阮無影之下，仇再生不但人如其號，看起來就和一個剛從墳墓裏挖出上的生屍一樣，他那一手罕見的‘跳屍步’尤稱怪異，可以完全不按章法，且違反力道的慣性，二位一朝遇上，務須小心防範，衞玉振的翻騰技巧無出其右，莫説‘十八翻’，即使連續一百八十翻也面不改色，此人動作特快，每在凌空折旋中傷人於無形；再談到‘病太歲’童光，姓童的表面是一副奄奄一息，就要斷氣的德性，實則兇悍之極，狂暴得幾近病態，二位千萬不要受惑於他那要死不活的外貌而稍有輕忽，否則就上大當了……”
南宮羽感嘆的道：
“‘鬼王旗’果然名副其實，不愧稱做‘鬼王旗’，旗下任什麼妖魔鬼怪都有，照方久壽所説的這種情形，可的確有得鬥了！”
毒魄容顏凝重，燈光下，蕭蕭的銀髮益加襯托出他心境的悒鬱：
“路，總歸要走下去，現實，也不能不面對，儘管面對的這個現實相當痛苦——南宮，你該明白我當初不邀你參予此事的苦心了吧？”
南宮羽挺挺胸膛，大聲道：
“我並不後悔趟了進來，一點也不後悔，毒魄，因為我賺得一個‘義’字，縱然因此而丟了性命，我賺得這個‘義’字業已滿足！”
方久壽的臉色有些尷尬，他訕訕的道：
“二位真是肝膽相照，義映雲天，拿我同二位一比較，委實是太渺小了……”
眼神柔和的看着方久壽，毒魄緩慢的道：
“你也不必妄自菲薄，方久壽，我説過，各人都有不同的處境、多方的顧慮，若因涉及顏面或意義勉強承諾什麼，那就失之幼稚了。”
頓了頓，他又道：
“往後去，你有什麼打算？”
方久壽笑了笑，笑得十分酸澀：
“這次開始行動之前，我已經有了計較，如果圓得了場，我就跟他們回去繼續廝混，假使圓不了場，我只好儘可能逃之夭夭，眼下的光景，當然是圓不了場啦，‘鬼王旗’不但是你們的死敵，也是我的一帖催命符，這‘臨陣畏縮、叛幫潛逃’的罪名無疑是扣定了，除去遠走高飛，還有什麼法子？”
南宮羽問：
“你身上的盤纏夠麼？”
方久壽咧咧嘴，道：
“既然事先有了計較，少不得預做收拾，我早就把我那點私蓄揣了起來，設若省吃儉用，三兩年的嚼穀應無問題，過了這段時間，使得另找進帳啦。”
望了毒魄一眼，南宮羽道：
“怎麼説？”
毒魄道：
“照你的意思吧，南宮。”
略一沉吟，南宮羽從懷裏摸出一隻杏黃色的長方形錦囊，他啓開囊口，打折頁問挑出兩張銀票，對摺之後擺到方久壽麪前：
“這是毒魄和我的一點小意思，兩張銀票合計是四千兩銀子，請你收下。”
方久壽的唇角抽搐起來，胸口起伏，雙目淚光湧現，模樣相當激動；他忽然離坐側身，衝着毒魄與南宮羽長揖到地，語聲裏帶着哽咽：
“多謝二位的厚賜，在此前程茫茫，不知所寄的逆境下，我也就靦顏領受了，二位對我的大恩大德，我這一輩子也不會忘記……”
南宮羽拱拱手，笑道：
“不用客氣，毒魄和我都是過來人，我們明白‘生活’是怎麼一回事。”
是的，方久壽也知道“生活”是怎麼一回事，尤其在陌生的環境、面對幽渺的未來，生活便不止是一種負擔，更已變成折磨，日子得挨下去，如若欠缺挨下去的本鈿，那一天又一天的辰光，便彷彿是層層揭皮了。
在“八槐厝”這片小鎮上，毒魄與南宮羽已經耽了快半個月，半個月裏，日子過得挺悠閒，除開吃睡，就是鎮內鎮外瞎遊蕩，看來似乎無所事事，實際上毒魄是藉着這段時光在養傷，只等他的傷勢完全痊癒，就準備再次向五十里外的“鬼王旗”總壇動手了。
如今，他的傷已差不多十成好了九成，裏外都長合了口，他在盤算，再將息個三兩夭，即可披掛上陣，接續以眼還眼、報仇報冤。
剛用過午膳，毒魄本想轉回房裏盹一盹，南宮羽卻精力過剩的非要拖他出門溜達溜達不可，拗不過南宮羽，他只好隨同“伴侍”。
外面是個難得的好天氣，雖然有點冷，但陽光和煦，照在人身上相當舒但，特別有股子懶洋洋的鬆散味道，而碧空如洗，幾朵雲絮淡淡飄浮，看在眼裏，感覺上就更加心曠神怡了。
南宮羽大大伸了個懶腰，然後拍了拍毒魄肩膀，笑啼啼的道：
“快要入冬啦，毒魄，這種時序裏，可不容易逢上像今天這樣的好天氣，他孃的風和日麗，雲淡天藍，出來逛逛有多愜意、不強似窩在那斗室之中吃悶受憋？走鄉且容咱們盡興一遊……”
毒魄笑道：
“你今天心情不錯，説起話來就和唱歌一樣。”
南宮羽步履輕快，將手上的槍囊權做枴杖，悠然自得的道：
“樂子總自己去找，活在江湖，本已命苦，再不求點消散，一紓胸中塊壘，這日子還過得下去麼？”
信步走着，毒魄邊道：
“去哪裏逛？我看不要再到鎮上兜圈子了，合共南北一條土街，幾家小店，繞了這幾次，我閉眼都摸熟啦。”
南宮羽目光四巡，點頭道：
“説得也是，這片兔子不拉屎的嚴肅小鎮，實在叫人逛膩味了，我看不如順着朝北的道路往前走，聊做郊野踏青，走到哪裏算哪裏，反正逛累了就打回頭，嗯？”
毒魄聳聳肩，道：
“隨你的便。”
兩人閒閒的沿着道路向北走，不片刻已出了鎮區來到郊外，其實小鎮本就冷清荒落，幅度又狹隘，鎮裏鎮外幾乎是同樣的幽僻。
深深吸一口氣，南宮羽目眺遠山層巒，近觀田野林木，興致孜孜的道：
“是該常常出來走一走，人與大自然多親近，精氣神便都充沛豐潤了，毒魄，這陣子，你不覺得心胸特別爽朗？”
毒魄笑道：
“除了窩在小客棧養傷的這段日子，我接觸山野荒原的機會可就大多了，所以沒有什麼異常的感受，山仍是山，水還是水，蔓草莽林也依舊是蔓草莽林，不見得比平日裏多一份新鮮。”
南宮羽嘀咕着：
“真他孃的煞風景！”
毒魄無可奈何的道：
“這是情緒問題，南宮，我沒你那麼曠達、只要想起飛星，想到我對她應盡而尚未盡全的責任，風花雪月，便全化灰揚煙滅……”
南宮羽不以為然的道：
“你如今就正在替飛星盡責任哪，只是偷閒小憩片刻，並不算罪過，毒魄，犯不着這麼折磨自己，逼迫自己，看開點，對你有益無害！”
毒魄形態索落的道：
“我不是看不開，只是心頭沉重……南宮，那種鬱悶，不説也罷。”
靜默半晌，南官羽道：
“你身上的傷，差不多快好了吧？”
毒魄略微活動雙臂，並側腰扭肩：
“不礙事了。”
南宮羽道：
“我知道你心裏急，事情不到結束的當口，你將永遠神魂難安……毒魄，我看這樣吧，明天再歇上一天，後天我們開路‘抱固嶺’，狠狠和‘鬼王旗’幹一票！”
毒魄淡淡的道：
“這樣做，會不會稍嫌急躁？”
“嗤”了一聲，南宮羽罵道：
“少給我來這套口是心非，姓毒的，你那點花巧，別人不明白，我還搞不清楚？”
毒魄的眼瞳裏含着笑意，聲音也活絡了：
“老友到底就是老友。”
南宮羽用腳尖踢飛了一塊石頭，忽然有些感慨的道：
“毒魄，方久壽走了有十好幾天了吧？”
算了算，毒魄道：
“十三天整了，他是我們到達‘八槐厝’的第二日午間離開的，一晃眼，十三天啦，辰光過得真快……”
南宮羽遠望雲天，喃喃的道：
“這小子如今不知流落到什麼地方去了？現在想想，姓方的人還不壞，身處這等走投無路的困境下；猶幫了我們不少忙！”
毒魄道：
“十三天是一段很長的時間，十三天裏，足夠一個人走到很遠、很遠的地方；如果方久壽仍然按照他原先的計劃去做，此刻必已在千里之外，南宮，千里之外的任何一點上，我們找不着他，也沒有別人找得着他。”
點點頭，南宮羽道：
“不錯，也沒有別人找得着他……”
毒魄低聲道：
“但願姓方的多福多壽，吉祥平安。”
南宮羽哼了哼，道：
“你是該送他這兩句祝詞，説起來，他的前程，可不全部毀在你的手裏？”
毒魄眉梢子輕揚：
“以方久壽的條件，他在‘鬼王旗’之內能有什麼‘前程’？尤其‘豹房’的任務特殊，可謂步步兇險，待久了，難保不出差錯，早早脱離，是福非禍，南宮，明確的説，我是救了他！”
南宮羽揶揄的道：
“救了他？眼瞅着方久壽就得挨餓受凍了，這也算救了他？”
毒魄拂去衣袖上的一抹微塵，笑道：
“挨餓受凍，總比橫死要好，何況，他身上尚有一筆底帳，若妥加運用，日子還有得過，南宮，人想活長遠，就必須看得長遠……”
南宮羽道：
“孃的，説來説去，好像全只你有理！”
抬頭望見路邊一叢青竹，竹後隱約露出一角灰石，毒魄捶了捶大腿，道：
“有點乏了，那邊坐坐歇歇腿吧？”
南宮羽嘿嘿一笑：
“就他娘這麼幾步路就走乏了？我説毒魄，你的身子骨約摸還沒有徹底恢復過來吧？”
毒魄道：
“不然，人要常活動，持續力才越長久，我這些日來懶散慣了，筋骨難免稍覺僵硬，不比平時那般頑健，其實只要略加鍛鍊，很快便可一如往昔。”
南宮羽抹了把臉，道：
“但願是這麼碼事。”
這一大片竹叢，掩遮的面積還真不小，修復搖影，青碧瀉地，方圓丈多的範圍全攏在竹陰之下，現在已是秋未冬初的季節，不覺得那種幽涼的爽意，若是換成盛夏溽暑，這等沁心的葱鬱，簡直不啻人間天堂啦。
那條灰石便橫在竹叢一角，石面平整光滑，顯然經常有人在此慈坐，只是如今時令不對，這裏倒透着冷寂荒僻了。
南宮羽首先一屁股坐了下去，順勢支起一條腿來，邊懶洋洋的道：
“地方挺涼快，就是節令沒湊上，這個時候坐在此處，敢情是喝風來的。”
在灰石的另一頭落坐，毒魄笑道：
“暫時歇腳而已，你就少在那裏挑三揀四了。”
望着頭頂婆娑搖曳的竹稍，南宮羽手搭在膝蓋上，咂了咂嘴：
“我説，毒魄啊，此時此地，要是再來上一壺酒，光景豈不更美？”
毒魄道：
“你就省省吧，現在喝酒，也不嫌大早了點？”
南宮正要説話，遠處忽然傳來一陣轆轆的車輪滾動聲，間或夾雜着馬匹的噴息聲，聲音由路的那頭往這頭移近，沉沉甸甸的，並不算快。
毒魄背過身來，從竹叢的空隙中朝外打量，放輕了嗓調道：
“有輛篷車過來了，雙轡口的，看樣子、像是已經趕了不少路……”
眨眨眼，南宮羽低聲道：
“聽那車軸轉動、牲口吃力的籲喘聲，毒魄，我敢向你打包票，這輛篷車上一定載得有不少東西，只要看看東西的體積，我就能夠猜出大概是些什麼內容！”
毒魄失笑道：
“南宮，你這口氣，完全是土匪棒老二的調調——”
南宮羽道：
“雖不是土匪棒老二，幹我們這一行卻得任什麼江湖門道都要涉獵，不必樣樣精通，但須般般粗曉，否則，吃虧上當的事情就多了！”
毒魄挺腰坐正，道：
“還是少看人家為妙，搞得不好，真把我們兩個當作剪徑的毛賊了……”
就像是在回應毒魄的這句話，急這的蹄聲宛若驀然響起的悶雷，那麼突兀的滾地而來——從路的另一個方向滾地而來，恰巧正衝着篷車的前道。
來的是三人三騎，塵沙飛揚中，三乘健馬奔勢如狂，霸氣凝形，頗透着張牙舞爪的味道！
這三個不速之客，大概早就埋伏在前面什麼地方，拿中間這段距離做為衝刺，好造成震懾聲勢，目標似乎便是那輛篷車。
當然，正在行進的篷車立時停止下來，並且匆忙讓向路邊，三人三騎呼嘯而過，卻在超越篷車的剎那間又掉頭圈回，一前一中一後各佔據點，把篷車卡在路肩。
車前座上，一個是車把式，另一個是年紀輕輕的小夥子，兩入一見這等陣仗，就知道情形不妙，車把式臉色大變，急急拋繮丟鞭，雙手抱頭縮回座裏——這是驢馬行的行規，遇上強人打劫，舉凡採取這種反應，便表示自己僅為僱工，與事主無涉，一般來説，擺出此等姿勢，雖嫌窩囊，卻也經常得以保命。
車把式能夠置身事外，小夥子就難耍這一招了，因他不是車把式，他的身份容不得他臨難苟免，眼見旁邊的夥計豉觫在座上，他只有硬着頭皮、扮出笑臉，朝馬上的三位拱手哈腰：
“三位英雄好漢，小的馬化龍，是‘邯縣’‘正盛皮號’的管事，這邊廂先向三位請安了——”
竹叢後，等毒魄和甫宮羽看清楚那三個騎士的嘴臉，差點忍不住笑出聲來，真正是人生何處不相逢，來人不是別個，竟然是“血爪金刀”屠長青，及屠長青手下，那位頂了顆西瓜腦袋的許榮，只另一員卻未曾見過，招風耳、八字眉，臉孔佈滿麻坑，一張尊範，亦不堪恭維。
那小管事馬化龍上開口，位居車前的屠長青先是陰悽悽一聲冷笑，接着揚起面孔，雙眼看天，用濃重的鼻音發話道：
“馬化龍，咱們有樁難處得煩貴寶號幫襯幫襯，這件事，恐怕你作不了主，我看，還是請篷車裏你們錢掌櫃的出來見見面吧。”
馬化龍猶豫了一下，賠着笑道：
“這位英雄，小的雖不是江湖人，但道上規矩尚知一二，不曉得英雄有些什麼事要我們掌櫃的效命？是否可先示知小的，説不定小的也能夠拿拿主意……。”
屠長青臉色一沉，暴辣的道：
“混帳東西，你一個小小的管事算是老幾？爺們的營生豈是你擔當得了的？還不快快把錢侗那老王八蛋叫出來，莫非都想尋死？”
馬化龍不由自主的打了個哆嗦，只好連聲回諾，戰戰兢兢的從前座爬下，繞到車後，向垂掛着車簾的車內説話：
“大掌櫃……我們遇上麻煩啦，人家非請掌櫃的出面不可，你老是不是能出來拿幾句言語？眼前的場面，小的怕是頂不住……”
車簾掀起，一個肥頭大耳，滿面紅光的胖子探出身來，這人穿着團壽字的青夾袍，頭扎方綢中，一腿跨過車的後檔板，大概因為心情緊張而使重心稍偏，整個人竟跌將出來，要不是馬化龍能及時拖了一把，險些便摔個四腳朝天。
鞍上，屠長青注視着越趄來到近前的胖子，摹地大喝一聲，宛著霹靂：
“你就是‘正盛皮號’的錢侗？”
胖子混身的肥肉驟然抽搐，眼皮急跳，額頭冒出豆大的汗珠，臉色也即刻由紅轉青，模樣像是隨時都可癱瘓下去，一邊的馬化龍瞅着不對，趕緊搶前兩步，攬腰扶肩，這才勉強把胖子扶住——