波刺，波刺……湘江水輕輕拍打着堤岸．
波光粼粼，
瘦月如眉．
靈官渡碼頭上，七八條烏蓬船緊緊靠在一起。被起伏不定的江水如搖籃般不停搖動。
有一條船上不知死了什麼人，桅杆上掛着一塊白綾孝布。孝布下吊着一盞風燈，燈光忽滅忽明，隨着江面的波濤起伏一搖一晃，在黑暗中活象招魂的鬼火。船頭上盤膝坐者一人。
膝前船板倒扣着一隻酒杯，上面交叉架着一雙竹筷，一把酒壺壺嘴對着筷頭。船艙中伏着五六條精壯的漢子，他們手壓鋼刀，兩眼直勾勾地盯着黑乎乎的渡口。鄰近的幾條船上也埋伏兵丁，都是經鮑起豹精心挑選的驃悍梟勇之徒。他們喬裝江匪，隨着羅漢衝在此蟄伏多日了。
今日羅漢衝傳話下來：三湘武館的肖芝今晚必到，誰活捉了肖芝，奪得她身上的鐵盒，賞銀五百兩。俗話説，“重賞之下，必有勇夫。”此刻，這班兵丁一個個磨拳擦掌，躍躍欲試。
盤膝坐在船頭的人當然是羅漢衝，他發現渡口處隱隱約約有個人影，即在船板上輕輕叩了三聲．眾兵丁聞訊忙罩上蒙面布．
肖芝果然來了！
羅漢衝心想，鮑起豹算得真準！他今晚差人送來消息，説肖長庭的女兒肖芝三更之後帶鐵盒來船上接頭，要他做好準備，務將她擒住，截獲那鐵盒。現在三更未到，那小娘兒果真來了。這一次定可把那鐵盒的秘密弄個水落石出。如果鐵盒中是慶親王的珠寶，當然不能染指，可把盒子給王爺送去，把謀奪鐵盒之罪，轉嫁到鮑起豹頭上。如果事實真如鮑起豹懷疑的那樣，三湘武館的肖長庭是長毛黨羽，鐵盒中是長毛賊黨竊取的軍事情報，那我羅漢衝截獲有功，日後湘南剿賊，朝廷論功行賞，我又能官運亨通，花翎頂戴了。
稍頃，只見那黑影飛身一縱，從數丈高的河岸上躍起，“刷”地一聲落在船頭板上，小船輕輕一晃．這輕微的晃動，羅漢衝若不是盤膝坐在船板上，也難於察覺。他不禁暗道一聲：
“好俊的輕功！”
羅漢衝臉上罩着蒙面布，肖芝看不清他的面孔，雙手朝羅漢衝一拱道：“在下三湘武館館長肖長庭的女兒，奉爹爹之命前來接頭送貨。”
羅漢衝不慌不忙站起身來，拂拂衣袖，眼珠子朝肖芝滴溜一轉，這才拱手道：“在下姓羅名衝，奉主公之命在此接貨。只因湘春樓風雲突起，接頭未成，故按與肖館長之約，輕舟泛水在此等侯多時了。”
“有勞羅壯土了．”肖芝緩緩地從懷中掏出鐵盒，“請羅壯士驗貨。”
羅漢沖喜不自禁地伸手去接，不料肖芝猛地往回一縮，笑着問：“請問壯士，貨主是誰？”
羅漢衝接了一個空，心中又氣又惱，這小妮子如此刁滑！不過，羅漢衝生性奸狡．加之多年來—直與江湖上綠林好漢周旋，已磨練得更加奸狡。他不動聲色地回答道：“貨主？
肖館長沒有交待你嗎？”
肖芝正要回答，猛然聽見船艙裏有刀劍碰擊聲，她警惕地急抓劍柄，準備應付意外．説時遲，那時快，羅漢衝“呀”地躍起，右手撒開五指，“雄雞啄粟”，一把將鐵盒勾住，左手“推山填海”，一掌直擊肖芝胸前。“啊！”肖芝撒手丟開鐵盒，身子從船頭上斜飛出去，然而，半空中，她竟能身形一變，一個斤斗化去力道，同時抽劍出鞘，寒光一閃，碧霄劍劃了半個圓圈，趁勢刺向羅漢衝手腕。羅漢衝讚了—聲“好”，一閃躲過。肖芝足剛沾地，幾十個蒙面漢早已從各條船上躍出，將她團團圍住。面對數十個凶神惡煞般的蒙面漢，肖芝格外小心地將身一蹲，一個弓馬步，將劍橫在胸前，眼光迅速地一掃四周地形。她在思量從哪個方向出手，才能殺出重圍．可是對手一個個如狼似虎，雖無十分了得之武藝，卻都身手矯健，無一弱者。而且同進同退，配合默契，甚是難得對付……
羅漢衝鐵盒到手，萬分高興。這神秘的鐵盒中究竟藏的是什麼“貨”，他急忙小心地撕開鐵盒上的封條．五指扣住鐵盒的邊緣，一運功力，“咔”地一聲，盒蓋應聲而開，黑暗中他圓睜雙眼一瞧，頓時呆了：原來盒中空空如也，什麼都沒有！
上了那丫頭的當了！見過多少大風浪，小河叉裏翻了船，羅漢衝恨得牙關格格直響，脖子上青筋直暴，臉上的刀疤象一條小毒蛇在蠕動。他手往腰間的“追魂奪命金針”袋上一按，眼光射向正在渡口上與眾兵丁酣戰的肖芝身上，此時，肖芝已如青蛇纏身，被蒙面兵丁逼到渡口的一個石磴旁。石磴後面是垂直的陡壁，旁邊是一個陡坡，肖芝若要施展輕功躍上陡坡，身體必然騰空，陡坡上空空蕩蕩無物遮掩，必被暗器或利箭所傷。看來肖芝已如甕中之鱉，即將被擒，不需他羅漢衝親自動手了。他吩咐過手下兵丁，要活捉肖芝，不許傷她性命。待會兒把她捉到船艙，他就要嚐嚐這又漂亮又潑辣姑娘的滋味……想着，想着，羅漢衝臉上露出一絲淫笑．這時兵丁們取下了蒙面布，三面圍住了肖芝，向她逼進，淫笑着吐出各種污言穢語。
肖芝雖然處境艱難，但猜到兵丁們奉命不許傷她，只要搶佔有利地形，抓住時機殺出重圍，還是可以逃脱那姓羅的魔掌的。她見兵丁們逼近，“刷”地飛上石磴，居高臨下，手中碧霄寶劍左剁右刺，白光翻飛，劍風呼呼。同時雙腳在石磴上踢、踹、勾、掃、彈，跺，蹬，磕，如二龍蟠柱，虎虎生風，眾兵丁無法近她的身。她感覺足下石磴有些鬆動，並未固定在坡岸上。於是猛然往後一躍，背靠陡壁，右腳運起十二分功力，照定石磴狠命一蹬，那石磴猛地翻了一個身，轟隆隆向下坡滾去。正面進攻的兵丁沒提防肖芝會來這一手，躲避不及，好幾個人被石磴撞翻，壓斷了手腳。“哎喲！”“媽呀！”嗷嗷嚎叫，滿地亂滾。
兵丁們頓時陣勢大亂。肖芝趁此機會，一跺腳，“旱地拔葱”，運動上乘輕功，向陡坡上飛去。
羅漢衝見肖芝衝出重圍，躍上陡坡，行將脱網而去。情急中猛一揚手，一束金光從手中飛出，“嗤，嗤，嗤！”直射肖芝的背穴。肖芝剛上陡坡，立足未穩，忽聽見身後有暗器襲來，不覺大驚。情知閃避不及，只得將身一側，同時一個“蘇秦背劍”，將碧霄劍擋在身後。“叮，”“叮！”兩聲，二枚暗器打在劍上。然而同時覺得左肩一陣痠麻。她暗叫一聲，“不好！”暗器沾身入肉，不覺疼痛卻感到麻癢，必是極毒之物！
肖芝稍一遲延，兵丁們紛紛躍上陡坡，重新將她圍住，達時羅漢衝搶身上前，“毒蛇擋道”，橫劍攔住了肖芝的出路。他朝肖芝冷笑一聲：“肖姑娘，你已中了我的‘追魂奪命針’，若想活命，乖乖地把真鐵盒交出來吧！”
“追魂奪命針！”肖芝頭皮發炸，眼冒金星。爹爹中的毒針就是朝廷侍衞羅漢衝所發，她咬牙切齒地問道：“你就；是羅漢衝？我爹爹是你——”
羅漢衝摘下蒙面布，撫掌大笑：“哈，哈……不錯，我就是太和殿侍衞羅漢衝。肖長庭夜闖城關，不聽規勸，已被我金針擊斃。姑娘是個聰明人，不會象肖長庭那樣不識時務吧？
你隨本大人到船上去，我給你好好治傷……”
眾兵丁聞言一陣鬨笑：“哈哈哈！大人，你治過之後，小的們再給她治一治。”
肖芝哪堪如此污辱，氣得渾身發顫，“呸，狗賊子！”一口唾沫朝羅漢衝面門啐去。
羅漢衝並不閃避，唾沫正落在他臉頰的刀疤上。他伸手一摸，然後送到鼻子前嗅嗅，笑吟吟地説：“好香，好香啊！”
又引得兵丁們一陣狂笑。
肖芝此時已將生死置之度外，她恨不得一劍將面前這淫賊刺個對穿。她猛地跨前一步，盡全身之力，“毒蛇出洞”，劍尖直刺羅漢衝咽喉。但她肩中毒針，用力過度猛覺得頭暈目眩，身子把持不住，一陣踉蹌。羅漢衝冷笑一聲，揮手一撥．“當！”肖芝的碧霄劍脱手而飛。“哼，你敬酒不吃吃：罰酒，莫怪我羅某不客氣了。不把鐵盒交出來，我就當眾把你上上下下，裏裏外外搜它一遍！”説着，一雙淫蕩的賊眼緊盯着姑娘隆起的胸脯，伸出污爪直探肖芝的“乳峯穴”。肖芝想要閃身躲避，怎奈金針毒性漸發，渾身疲軟，挪步不得。
她雙目緊閉往後一倒，發出一聲絕望的慘叫。
“曜——”一聲長哨，一道寒光挾着勁風凌空而至。“響金鏢！”羅漢衝忙收回雙爪，肩頭一沉，一個“烏龜縮頭”，躲過來鏢。誰知背後白光一閃，又是一劍砍到。羅漢衝招架不及，只得就地一個“懶驢打滾”，滾出丈外。
來人原來是方耿秋，他罵聲：“狗賊子，敢傷我師妹！”手中劍似蛟龍出水，舞起一片劍花，直取驚魂未定的羅漢衝。這時兵丁們記起了那五百兩銀子的賞格，也不管羅大人的死活，紛紛湧到肖芝的身邊，要搶她的鐵盒去報功，正在危急時，又有一條人影從陡壁上飛身而下，橫劍護住肖芝，叫聲：“師妹勿慌，師哥救你來了！”
肖芝在吃力地睜開雙眼：“正卿，是你麼？我……”説着一頭歪倒在宋正卿懷中，又人事不知。
原來方耿秋擲鏢留條，告訴肖芝靈官渡有清兵埋伏．要她將鐵盒送往斗笠閣。肖芝懷疑方耿秋有詐，又不敢盡信宋正卿之言，故爾撇開宋正卿獨自一個人來到靈官渡探個究竟，果然中了埋伏。
宋正卿殺退眾兵丁，一摸肖芝腰間沒有鐵盒，忙將她背在背上，對方耿秋喊道：“師妹己中毒針，命在旦夕，我救她先走，你斷後！”
方耿秋並不回答，他一面抵擋羅漢沖和兵丁們的瘋狂反撲，一面注視着宋正卿的去向。
他在斗笠閣沒有等着肖芝，揣測她信不過自己，必定去靈官渡接頭送貨了。於是忙趕來靈官渡。正遇着肖芝在危難之中，連忙發出“響金鏢”搭救師妹，不意，宋正卿突然又冒了出來，把肖芝劫走。他斷定肖芝並未識破宋正卿的陰謀，一旦鐵盒被宋正卿騙到手，那他將何以慰師傅在天之靈？又怎樣向“貨主”交待？決不能讓宋正卿跑了。方耿秋想到這裏，氣力倍增，手中長劍一招“狂風掃落葉”，“當，當，當！”一連磕飛兩兵丁的鋼刀，羅漢衝也一個趔趄，退後了兩步。他乘勢大吼一聲：“避我者生，擋我者死，看鏢！”“曜！曜！曜！”
幾聲淒厲的哨響，響金鏢接連出手。響金鏢是見血封喉的極毒之物，誰個不懼？羅漢衝急忙滾身倒地。有兩個兵丁躲避不及，鏢中喉頭，倒地身亡。方耿秋殺出重圍，直追宋正卿。
宋正卿揹着肖芝，疾步飛奔，心中暗自得意，方耿秋已被羅漢衝纏住，寡不敵眾，一時脱身不得，説不定還會喪命在羅漢衝手中。此次救得師妹，必定得到她的信任，待她醒過來，問明鐵盒放在什麼地方，就……然後就……他越想越得意，竟然嗬嗬地笑出了聲。
“曜——”身後一支響金鏢凌空而至，他雖知自己揹着肖芝，方耿秋金鏢不會真個射他，但那淒厲的哨聲仍然令他心驚肉跳。他回頭一看，方耿秋提劍大步流星追來，方耿秋身後一片火把閃爍，官兵緊緊相隨。宋正卿眼睛滴溜溜一轉，高聲叫道：“方耿秋，你背後有官兵追來了，快斷後，救師妹要緊！”
方耿秋當然不會理睬，繼續飛步搶來．宋正卿背上有人，腳下自然不及方耿秋快，須臾間，方耿秋巳追了上來。
“師兄，大敵當前，你我先退官兵要緊。”
方耿秋冷冰冰地問：“身後追我的人，有的矇頭扎面，土匪打扮，你怎知是官兵？”
“我……”宋正卿一時語塞，但他情急生智，搪塞道：“不是官兵，誰敢在渡口攔截我們。你看，前面又有巡江兵丁堵截……”
方耿秋朝前一望，果然又有一隊人打着火把，敲着銅鑼，叫喊：“捉賊啊！”沒想到前後受敵，現在除了拼死一搏，別無他計．他濃眉一擰，手中長劍錚錚作響，準備返身廝殺。
這時，一條小船忽地從漆黑的江面上鑽了出來．船頭站着一位漁翁，手中長蒿一點，輕舟已經靠岸．來人對方耿秋．喊道：“快上船！”
“方伯！”來人原來是方昭潔，方耿秋驚喜地叫起來．這時宋正卿轉身要溜，方耿秋轉身一縱，搶到他身旁，劍尖朝他腰下一抵，喝道：“上船！”
宋正卿無可奈何，只得伸手抓住方昭潔伸來的長蒿，方昭潔與肖長庭分別後，返回四川，組織天地會舉事抗清，與太平軍呼應。此次來三湘聯絡，又奉命來江上接應肖芝，只見他長蒿一點，小船箭也似射向江心……“賊子上船跑了”
“截住他們！”
“放箭！快放箭！”
江岸上銅鑼聲，吶喊咒罵聲，弓弦聲混成一片．兵丁們手中的松子火把，照亮了羅漢衝氣得鐵青的臉。他嘴唇緊咬，兩眼冒火，無可奈何地瞪着江面上漸漸遠去的船影。
在方昭潔的接應下，肖芝和方耿秋擺脱官兵．脱險而去．“師妹，師妹！你醒醒……”
肖芝昏昏沉沉，似醒非醒。肩頭一陣陣發痛，心中十分難受。蒙朧中聽得有人喚她，這聲音象是來自天邊……接着又覺得有人使勁搖着她的肩膀。肖芝終於費勁地睜開了眼睛。她看到了一雙熟悉而又充滿焦慮的眼睛。靈官渡掛孝的船，埋伏的蒙面漢，羅漢衝淫邪的目光，陡坡上的惡戰，不幸身中毒針，宋正卿凌空而至……這一幕幕往事在她頭腦中迅速地閃過．她感激地望着俯在她面前的那雙眼睛，輕輕地喚了一聲：“師哥，是你救了我麼？”
“是的。”宋正卿湊到肖芝耳邊，輕聲地説：“你中了毒針，是我救你出來的。師妹，鐵盒在哪裏？千萬不能落到賊子手中。你受了傷，讓師哥去替你完成師傅的遺命吧！告訴我鐵盒藏在什麼地方？”
“鐵盒在……在……”肖芝一陣昏眩，只説了一半。此時方耿秋挑簾而進，厲聲問道：
“你在幹什麼？”
“沒……沒幹什麼，看看師抹。”宋正卿訥訥地退在一旁。他被方耿秋逼着上船後，寶劍、晴器全被繳去。方昭潔見肖芝昏迷不醒，急忙從懷裏掏出一顆烏黑髮亮的藥丸，塞進她的口裏。這藥丸是少林方丈給方昭潔的救命丹，能解百毒。但這“追魂奪命針”實是極毒之物，恐這解藥的效力還不足以解毒。情急之下，方耿秋只得採取極危險的辦法，用嘴吸出肖芝肩上的針傷毒汁．他俯在肖芝肩上，吸了一次又一次，吐出一口口的濃綠唾沫．肖芝面色漸見紅潤，然而方耿秋卻越來越覺頭腦昏沉，噁心欲嘔，臉也腫了．肖芝睜開眼，濛濛朧朧中看見一個頭如笆斗的怪物。那是什麼東西？啊，那是方耿秋的臉，怎麼腫得這樣厲害？隱隱約約覺得剛才有人伏在她肩頭吮吸，啊，原來是方耿秋冒險給她吸毒。想起她不信方耿秋之言，並將他逐出武館，以致靈官渡中埋伏受傷。看來方耿秋是個好人。那麼宋正卿呢？他不也是在我危急之時突然出現，救我出來的麼？看來兩位師兄之間的爭吵都是出於嫉妒。現在我已受傷，完成爹爹遺命就靠他們了。肖芝醒來後，首先想到的是這些天來日夜掛在心間的事．她費力地撐起身來，斷斷續續地説：“你們……不要吵架……都是自家人。聽着……鐵盒我藏在……三湘武館……”
“師妹！”方耿秋忙制止她，“不要説話！你身子還不好。”
“不，我要告訴你們……鐵盒千萬不能落在賊子手中，你們快去取……三湘武館靈堂……
蒲墊下的青磚…”
肖芝話音未落，宋正卿一個“玉描探穴”躥山了船艙，“啪！”一掌打在坐在船頭的方昭潔的背上，飛身躍上了岸。方耿秋搶出來，見方昭潔倒在船舷旁，口角鮮血直流，忙過去扶他。方昭潔厲聲地説：“別管我！快追賊子，別讓他跑了！”
“方伯，請你把師妹送到斗笠閣。”方耿秋一咬牙，雙腳—蹬，小船猛地一晃，他象離弦之箭一般射向江岸．
此時晨光熹微，霧靄嫋嫋。煙似的霧氣飄飄蕩蕩，籠罩着長沙城大街小巷．因為官兵實行宵禁，現在路上尚無行人，整個長沙城沉浸在一片寂靜中．方耿秋急急地在晨霧中穿行。前面不見宋正卿的蹤影，他不禁心急如焚。現在，他已經肯定師傅捨命保護的那隻鐵盒中決不是什麼九龍夜明珠，很可能有天地會的機密，為了迷惑敵人才故意這樣放的煙暮。他雖然不知鐵盒內是什麼重要情報，但太平軍如此重視，特地派人來接應，一定事關重大。鐵盒千萬不能落到宋正卿的手裏，事實證明這賊子已是鮑起豹收買的奸細。關帝廟送貨、湘春樓接頭都是他走漏消息，以致師傅身中毒針，飲恨九泉。靈官渡他又夥通羅漢衝設下圈套，欲擒肖芝，逼取鐵盒。現他誆得藏盒的所在，迫不及待搶先去取。若真讓他取走，那太平軍的行動將遭受挫折，三湘父老何日重見天日，方耿秋越思越想心中越急，腳步更緊，如疾風閃電直奔三湘武館而去。
到了武館，大門緊閉。方耿秋逾牆而入，直趨靈堂。他一個“燕子掠水”，輕身躍上台階，身貼堂壁，從門縫往裏一瞧，宋正卿正背對堂門，彎腰伏地搬動青磚，蒲墊扔在一旁。
又見他腰一挺，鐵盒已執在手中。“咚！”方耿秋一腳踹開堂門，執劍搶身而入。他並不多言，一個“餓虎撲羊”，撲向宋正卿，直搶鐵盒。忽然“嘩啦”一聲響，地上彈起一張繩網，將方耿秋全身兜住，寶劍也“當”地掉落地上。方耿秋大驚失色，正要掙扎，繩網索扣突然一緊一提，把方耿秋緊緊縛住，高高吊起在半空中。
宋正卿腳踏地網機關，轉身嘿嘿一笑道：“方耿秋．沒想到這張地網吧？我知道你肯定會追來，已張網待你多時了．”
方耿秋深恨自己取盒心切，粗心大意，中了賊人暗算，後悔莫及。他大聲喊起來，“來人啦！”
“哈哈哈！莫費勁了。忠心於你們的館丁我早已打發走了，剩下的都是我的人．他們守在後院，沒有我的命令是不會出來的。”
方耿秋大罵宋正卿：“無恥的叛賊！”
宋正卿轉動着手中的鐵盤，得意地説：“罵吧，罵吧！今天你死到臨頭，我把實話告訴你，也好讓你死個明白。師父藏在閣樓裏的絲絹畫就是我偷的，到長沙府後，師父不信任我，鮑提督卻封我為‘遊擊’，我早就是鮑提督手下的人了。鮑大人懷疑肖長庭和你是‘天地會’的成員，令我暗中查訪，拿獲實據．現在鐵盒在我手中，我要打開看它裏面到底是什麼東西。如果是長毛賊黨的情報，我就將它連同你送鮑大人那裏請功領賞，如果是慶親王的貨，我就請你上西天，貨交王爺覆命．然後再把不明真相的師妹接回來，説你己被官兵殺死。
將來三湘武館的館主，就非我莫屬了。哈哈哈，，”
宋正卿一陣狂笑。他把鐵盒託在掌中，運起功力，正要開盒．“嗖！”從開着的天窗口射入一道金光，宋正卿覺得腦後生風，剛要閃避，左手肘“曲池穴’已被金彈擊中，手臂一陣痠麻，鐵盒脱手落地．他急忙轉身去抓時，一條人影從天窗上落下，人還未落地便並起二指直截宋正卿後頸的“大椎穴”，出手迅猛異常．宋正卿“啊”地一聲，劈柴似地倒下去．頸後“大椎穴”是人的身、手、足三陽督脈的會合處，來人從天而降，運足功力一點，宋正卿受此一擊，焉能不倒？
方耿秋一見來人是“天地會”少舵主周天明，不覺一陣驚喜：“周大哥！”
周天明拾起鐵盒，然後足尖挑起方耿秋掉在地上的寶劍，左右一揮，頓時索頭斷裂，網繩散開。方耿秋縱身跳出網外，雙手朝周天明一拱道：“慚愧，慚愧！若不是大哥及時前來相救，我命休矣！”
周天明道：“我在斗笠閣等侯多時，未見你回來。心想也許是出事了，忙趕到武館來，想不到你竟中了賊子的暗算。”
方耿秋看了死豬一樣躺在地上抽搐的宋正卿一眼，想起師傅慘死，師妹中毒針，自己險遭毒手，全是這叛賊使的壞水。一怒之下，舉起寶劍要刺，周天明急忙攔住道，“且慢！
這賊子叛逆已久，深知鮑起豹的內情，留個活口，交天兵細細審問。”
方耿秋在館中找來一個布袋，解開宋正卿的褲帶，把他馬攢四蹄捆了個結實，往布袋中一塞，袋口一紮，扛起布袋，二人搶出堂外。
此時後院傳來館丁的腳步聲．方耿秋悄悄對周天明説：“不要驚動他們。”周天明將身一縱，躍過牆頭。方耿秋運起神功，“嗨”一聲將百餘斤的布袋扔過牆頭，周天明輕輕接住。此時天色漸明，兩人扛着布袋，穿街過巷，往斗笠閣而去．——