一片炮竹聲中，“三湘武館”的金宇招牌又重新掛起．黃底繡有黑色金鏢的鏢旗在院牆內迎風招展．
武館內一派喜氣洋洋。三湘九館、十三幫的代表紛紛前來慶賀．自從雪峯山一場惡戰剪滅青鷹幫，殺了趙振武、宋福之後，眾人已釋前嫌，言歸於好。這次肖長庭復出武林，更是大家心願，故此武林各道朋友均以三湘武館復館，視為武林大事．此外長沙府各界開明紳士與肖谷華素有交情，聞得肖谷華兒子復建武館，也紛紛登門致賀。
肖長庭滿面春風迎送各路來賓貴客．朱祥、方耿秋、肖芝頻頻應酬，忙得個不可開交。
宋正卿看到這種熱鬧場面，心中高興，他決心痛改前非，效忠師父，好好爭個前程。
熱鬧聲中，天地會在長沙府的這個秘密聯絡點建立起來了。方昭潔攜着雷震寰遺留的絲絹畫，按圖索驥，先後與圖上所示天地會九省秘密壇會的壇主聯繫上，共商反清大計。
三湘武館復館不到半年，道光三十年十二月初十，太平天國便在金田起義，反清浪潮頓時席捲全國．
炫目的陽光透過宙外的桂花樹的枝葉，灑進涼亭．一陣微風拂過，清新的空氣裹着縷縷幽香撲入鼻孔，泌人脾腑。
肖長庭仰靠在涼亭竹椅中，雙目微閉，身子一動也不動。他神情安詳，好象沉浸在這愜意的金秋景色之中，其實不然，此刻他心事重重，思緒萬千，心中就象翻騰的海洋……
武館復館兩年來，他蒼老多了，兩鬢已是灰白，臉上佈滿皺紋，那是憂傷和操勞的結果。
他最得力的助手和管家朱祥，去年猝然病逝，武館的大小事務他都要親自過問。妻子張玉梅到武館後便有了身孕，臨盆時卻是個難產，雖經名醫郎中盡力搶救保住了嬰兒，張玉梅卻撒手人間而去。岳父聞訊趕來長沙將小外孫接去太平鋪錢莊。張老闆膝下只有張玉梅一個女兒，現在玉梅已死，張老闆接小外孫去撫養，日後好繼承他的家業，肖長庭也不便拒絕。妻子已死，孩兒被接走．他免不了思念憂傷。想起過去自己的不是，致使玉梅中年產子，遭此不幸，每念賢妻，愧恨不已。幸喜肖芝待他如同親父，處處關心體貼，心中稍感欣慰，但在欣慰之中，他又替她擔心，肖芝二十歲出頭，已經成人，長得如花似玉，文武雙全，登門求親的人不少，“男大當婚，女大當嫁”，他為她的婚事操心。他看出他的兩個徒弟，方耿秋和宋正卿都喜歡肖芝，按他的意思自是方耿秋好一些，方耿秋為人耿直正派，敦厚老實。而宋正卿，他雖説不出他什麼不是，但總覺得他為人虛假，不夠踏實。他曾試着探問肖芝的心事，肖芝雖未明言，但他隱隱地覺察到肖芝似乎傾心於宋正卿，不覺左右為難……
肖長庭無聲地嘆了口氣，心思轉到天地會大事上來。一想到天地會的大事，他精神又振作起來．太平天國金田舉義後，各省義土、百姓紛紛揭竿而起，響應天王，天兵攻城克鎮，聲勢浩大。太平軍眼下已進三湘，天王洪秀全親自到棉州召東、西二王商討軍機大事，天地會的任務就是向天王遞送湖南清軍佈防軍事情報。劉秋萍巳派人給肖長庭送信，三日之內她將親自來武館送情報，可是三日已過仍不見劉秋萍來到，肖長庭心如火焚，焦急萬分。難道她出了什麼意外？難道……他不敢往下想。
“館主！”館丁張志跑進後院，奔至涼亭，“前堂來了三個自稱是開封慶王府的人，非要見館主不可。”
肖長庭緩緩立起身，面色陰沉，雙眉緊鎖。月前，慶王府派人來武館託他去江南護送一趟王府暗鏢，一來因武館事務太多，二來不願替王府做保鏢，他極力推辭，婉言謝絕，不料，來人大怒，付下定金，留下鏢盒拂袖而去……難道是慶王府的人尋釁來了？
肖長庭怒氣衝衝走進前堂。慶王府的來人嗖地站起身來，拍案喝道：“肖長庭，王爺親自點你走這趟鏢，可是你的緣份。你別不識抬舉。這三湘武館的牌子不想掛了？這趟鏢你想走也要走，不想走也要走！”
肖長庭見到來人微微一怔，隨即堆下笑臉：“有話好説，何必發怒？內堂請！請！”
‘哼！”來人努努嘴，三個慶王府的人跟在肖長庭身後走進內堂。
肖長庭喚退內堂館丁，慶王府那人一下子摔倒在靠椅中。肖長庭急急上前扶住他：“方兄，出什麼事了？”那人原來是天地會的方昭潔！
隨方昭潔來的兩個天地會弟兄走到門旁封住了堂門．“我們從駱巡撫宿地出來，便撞上了清兵鐵騎隊……”肖長庭“譁”地撕開方昭潔的衣袍，發現裏面的內衣已被鮮血染得通紅。他急忙解下方昭潔的血衣，見方昭潔胸前裂開三道可怕的刀傷口。“別説話！”他低聲喝住還想説話的方昭潔，急急取來金瘡藥給他敷上．除了這三道刀傷外，肖長庭還發現了方昭潔背上、腳上的刀箭傷，全身傷口共有九處，可見當時的廝殺何等激烈！肖長庭不覺為劉秋萍擔起憂來，她怎麼樣了？但此時此刻，他又不便啓口發問。
方昭潔待肖長庭替他包紮好傷口．便掙扎着站起。他推開肖長庭扶住他的手，彎腰從靴子內摸出一張摺疊好封了口的牛皮紙信封交給肖長庭，鄭重地説：“把這情報連夜送出去，接頭地點南門外關帝廟，憑信物按貨，接貨人餘八爺，你認識的。如果關帝廟餘八爺未到，便……”
肖長庭接過信封默默地點點頭。
方昭潔又説：“我們已被發現，只好冒稱慶王府的人前來。此處不能久留，以免官府生疑，我等就此告辭。”
“方兄，你的傷……”肖長庭關切地問。
“不要緊，我能挺得住。”方昭潔打斷他的話，臉色凝重，“剛才我看見武館外有幾個可疑的人，是否宮府對武館也起了疑心？你一定要多加小心，這情報千萬不能丟失！我看，我們既是冒稱慶王府的人逼你走鏢，何不……”
“哦，有了！”肖長庭急急説道：“不久前慶王派人要我替他護趟暗鏢，就將這封在親王交付的盒內，也好矇混過官府的眼目．
“這也好，一定要小心。”
肖長庭將牛皮紙信封收入懷中，試探地問道：“這上面是誰的血？”
方昭潔眼圈一紅，撒開大步走出內堂，他沒有回答。
肖長庭迫上去，顫聲問道：“她怎麼樣了？”
堂門旁兩個天地會會員攔住肖長庭，輕聲道：“劉壇主昨夜歸天了。”
肖長庭聞此言腦袋嗡嗡發響，幾乎要炸裂。他蒼白着臉，強忍悲痛送三人出門。
門外，肖芝，方耿秋，宋正卿三人正辦完事回館，兩下撞個正着。方昭潔低下頭擦身而過，一閃之間，三人都認出了方昭潔。
肖長庭送至大門外，雙手一拱道：“請代問慶王爺好。”
“慶王爺的事，你要好好辦妥了！”方昭潔頭也不回，率着兩位隨從，大步而去。
肖芝三人心中同時都在想：“方昭潔怎麼變成慶王府的人了？”
仲秋之夜，疏星點點，幾縷浮雲託着一鈎新月。在蒙朧的月光下，長沙南門外的關帝廟象一頭蹲着的巨獸。這是一座已斷香火多年的破廟。廟牆裏斷垣碎瓦，雜草叢生，廟堂內粱柱傾頹，蛛網密佈。月光從大殿頂部的窟窿中透過來，照射在缺腳斷臂的關帝爺及其侍從的臉上，使整個廟堂顯得格外陰森可怖．四周萬籟俱寂，只有遠處隱隱傳來的更鼓聲。時近三更了．“啪，啪、啪！”廟外驀然響起三聲擊掌．那掌聲雖然很輕，但在寂靜的夜裏卻顯得格外清脆。接着，廟堂內也響起了三下回掌聲。
“唰——”一條人影飛上牆頭。來人足尖在牆沿輕輕一點，身子早已躍牆而過，輕輕飄落在廟坪中．他身穿夜行衣，背插鋼刀，一塊蒙面布連頭帶頸遮得嚴嚴實實，只露出兩隻眼睛緊盯着大殿上的關帝聖像。這時，從關帝像後跳出一個漢子來。只見他一連幾躍，搶到廟坪中，雙手抱拳—拱．對蒙面人道：“肖館主，貨物帶來了嗎？”
肖長庭雙眼溜溜一轉，盯視着來人的臉，厲聲問：“你是何人？為何不見八爺？”
聽見他發話，“刷，刷！”牆上兩條人影應聲而至，手中白光一閃，兩把鋼刀搶了半圈，護在蒙面人的左右。
那漢子鎮定自若地説：“八爺今夜另有買賣，特叫俺前來接貨。喏，這是貨單。”説着，從懷中取出一物，擲給肖長庭。
肖長庭輕舒五指扣住來物，細細驗過，確是餘八爺商定接貨的信物，於是伸手到懷中掏出一個小小的鐵盒來。那漢子跨了一步，上前接盒。這時肖長庭猛抬頭，突然發現廟牆邊大古樟的枯枝上有異響，樹葉間一個人影一閃。他叫聲：“有賊！”拎着鐵盒的右手往懷中一縮。那接貨人急忙伸手來奪。肖長庭左手“鐵騎出擊”，猛落一掌，將他打出丈外，仰面倒地，口中沁出了鮮血。那左右兩人正待問何故，忽聽得“嗤，嗤，嗤！”幾聲細響，肖長庭叫聲“不好”！雙肘左右一擊，“蓬篷”二聲，把兩人擊倒，自己一矮身，躲過了擦額而過的暗器。倒地的二人見月光中幾道金光劃過，心頭一驚：這不是梅花金針麼？好險！要不是肖館主把他們打倒，定然遭了暗算。
肖長庭定睛一看，廟牆邊的樹影下黑影幢幢，情知中了埋伏。他叫聲：“撤！”足尖一點地面，“白鶴沖天”，直往廟牆上躥去。誰知古樟後沙沙一響，又有一束金針直朝他後背射來。他急忙半空中旋身墜地，側身一伏。那金針帶着細響，擦肩而過。但是饒他身手如何矯捷，躲不過追身而來的第二束金針，他突然覺得右肩一陣痠痛，已被金針擊中。
“哈，哈……”樹影裏傳來一陣獰笑聲。接着，一條人影飛身而下，直撲受傷的肖長庭。
兩青衣漢子急忙躍身而起，雙刀一挺，“煞神攔道”，擋住來人。
來者瘦高個兒，四十開外，白慘慘的長臉上，一道嚇人的刀疤從左眉心直裂到嘴角。鷹鈎鼻，四方嘴，一雙深陷的眼睛裏閃着陰森森的光。肖長庭一見此人不覺心頭一驚。這人正是羅漢衝！
羅漢衝在武陵山失手後，回到京城險些丟了腦袋，幸得總管大人極力求情才保住一條命，削去副統領之職，降為一般侍衞。想起絲絹畫之事，他知道是受了肖長庭的愚弄，記恨在心。
太平軍起事之後，他被朝廷派來長沙府幫助提督鮑起豹對付太平軍和天地會的暗探，他早巳懷疑肖長庭的三湘武館和天地會有牽連。今夜他獲得內應密報，奉鮑提督之命在關帝廟劫三湘武館的鏢。他深知肖長庭八卦金刀和響金鏢的厲害，不敢硬鬥，便躲在樹上暗施毒手。此刻他見暗器得手，便自樹梢飛身而下。
羅漢衝收住腳步，橫劍胸前，嘿嘿冷笑道：“想不到堂堂的三湘武館館主肖長庭竟然頭戴蒙面布，深夜出城來做黑道上的買賣．想來這筆買賣是很貴重的了，在下想看看貨物，也搭個股頭，如何？”説罷，手中長劍一揮，出一聲唿哨。剎時，從廟中各個角落裏搶出十幾名青衣侍衞，將肖長庭等三人團團圍住。
肖長庭慢慢摘下蒙面巾。但見他牙關緊咬，臉色鐵青。他握刀的右手往上抬，但手肘剛過肩卻又無力地垂了下來。左右兩邊的八卦刀張德和張志兄弟倆忙扶住他．羅漢衝又一聲冷笑：“肖長庭，你還想動手？告訴你，羅某的追魂奪命金針是有名的獨門暗器，若想活命，交出鐵盒，給羅爺磕個頭，我在提督大人面前保你不死。”
“呸！賊子看刀！”張德怒吼一聲，騰空而起，“力劈華山”，鋼刀挾着寒風直撲羅漢衝頂門。與此同時，他兄弟張志鋼刀斜出，“暗渡陳倉”，直衝羅漢衝下三路。羅漢衝不枉大內高手，待雙刀近身之時，猛然一聲大吼，手腕一翹，右手劍格開頭頂上的刀，左掌運功如霹靂，擊在張志握刀的手腕上。“噹啷”一聲，張志鋼刀墜地，虎口被震得鮮血直流。
此時，青衣侍衞一湧而上欲殺肖長庭，羅漢衝厲聲喝道：“肖長庭中毒針跑不了，我要留他活口，先收拾這兩個傢伙。”
青衣侍衞們轉身怪叫着兇狠地撲向張德、張志，頓時一片刀劍碰擊聲，張志虎口震傷，寡不敵眾，一時亂了刀法，被侍衞們幾把鋼刀劈在腦後，腦漿迸裂倒地身亡。張德見兄弟已死，肝腸寸斷，瘋魔般撲了過來。羅漢衝獰笑一聲，“浪子回頭”反手一劍，刺中他的左胸。他正欲結果張德性命，忽聽一聲大吼，肖長庭躍起凌空，“反劈崑崙”，鋼刀閃着寒光朝他面前劈來。羅漢衝萬沒料到肖長庭中了他的劇毒金針還能出手，急忙回劍一格。原來肖長庭見張德兄弟不是羅漢衝對手，暗暗提功運氣將金針之毒下壓，重新緊握鋼刀見機出手，他情知這是飲鳩解渴之計，一旦毒入丹田，就無法解救了，但為了不讓鐵盒落入侍衞之手，除出此下策也別無他法了。在肖長庭兇猛進擊下，羅漢衝連退幾步。剛好遇到負傷倒地的張德身邊，張德趁勢抱住他的右腳狠狠地咬了一口。羅漢衝痛得—聲怪叫，肖長庭趁機挺刀來取他，張德大聲叫道：“肖館主，貨物要緊，快走！”
肖長庭聽到張德提醒，噙着眼淚看了渾身是血的張德一眼，狠狠心刀鋒一轉，奪路就走。
羅漢衝拔腳欲追，卻被張德死抱住不鬆手，他急得哇哇大叫，一面揮劍在張德身上亂剁，一面高叫：“截住肖長庭，不許讓他跑了！”
青衣侍衞們拼力急追，肖長庭猛然轉身怪叫一聲，右手“玄鳥劃沙”，鋼刀斜下，把搶近身來的一個侍衞連頭帶肩劈成兩半，左手“降龍伏虎”將另一侍衞當胸一掌，震出丈外，噴血而亡。其餘侍衞見肖長庭身中毒針竟還如此兇猛，不敢貿然上前。肖長庭急忙閉氣躍身，“刷”地縱出牆外．
張德被羅漢衝刺穿咽喉，氣息奄奄，兀自死死抱住他的右腳。羅漢衝氣急敗壞地砍斷他的雙手才擺脱出來。他朝木然的侍衞一跺腳，聲嘶力竭地喊道：“給我追！”——