段柯古冷眼看着“小蓮莊”的人帶走昏過去的陸明後，就回到小跨院，親自向曲母報告好消息。
曲母開心極了。
“我就知道如意一定會贏……對了，她人呢，跑哪兒去了？”
段柯古神秘一笑。“她正在準備一樁驚喜，需要一點時間。”
什麼事這麼神神秘秘？曲母正想問個清楚，外頭婢女卻來敲門，説是喝藥時間已到。
“您先休息。”他按按曲母的手。“柯古還有點事，晚點再過來看您。”
當夜，段柯古找藉口支開服侍的僕傭，然後回到他房間，換上大紅長袍，過來敲曲母的房門。
已安歇的曲母張眼，問：“誰？”
“是我，柯古，還有如意。”他停了一下，轉頭牽起身邊人的手。“我們帶驚喜來給您了。”
“進來吧。”曲母從牀上坐起，正想喚婢女過來點亮燈燭，門卻突然間開了。她眯起眼瞧，忍不住一呼。“天吶！”
進到門裏的，是戴着鳳冠霞帔的如意，立在她身邊的，則是一身新郎官打扮的段柯古。
是的，這的確是個驚喜！天大的驚喜！
拎着大紅燈籠的段柯古先點亮桌上燈燭，然後他牽起如意，雙雙跪拜牀前，虔敬地磕了個響頭。
“岳母大人在上，請受小婿一拜。”
兩人一跪下，曲母就哭了。她一直很擔心自己的身體，不知道可不可以撐到如意上花轎那日，想不到這兩個孩子，竟會想出這種法子一償她的心願。
“讓娘看看你……”曲母要他倆起身，然後拉近女兒，好生打量鳳冠底下的嬌顏。
如意一被她娘冰涼的手牽着，眼淚就止不住了。
“就跟娘想的一樣漂亮……別哭，你可是娘見過最漂亮的嫁娘。對了，這麼突然，你們上哪兒找來這行頭？”
“柯古去逼人家的。”如意又哭又笑。
早先她聽見他的轉述，覺得她將嫁的這個男人，實在離譜到極點，也可愛到極點。
“昨兒他跑遍了整個揚州城，東一家店買霞帔，西一家店買鞋子，最難找的是女兒頭上的鳳冠，一般人婚嫁，通常都得提前兩、三十月預定，他又是跪又是求又是花銀兩的，好不容易才説動店家，讓給他這頂。”
“那下午你不在……”
段柯古代答：“我帶她去裁縫那兒，買來的霞帔不太合身，需要一點修改。”
如意在一旁點頭。
曲母又想到。“那今晚這樣磕了頭，你還會派八人大轎，迎我們如意進門？”
“當然。”他從沒想過要省略這步驟。“我昨兒已經差人帶信到長安，要我爹孃派人來説親。
我所以提前安排這場面，是想讓娘沖沖喜，想説如此一來，或許可以讓您的病早點好起來——”
他一聲“娘”，喊得曲母好窩心，她就知道自己沒看錯，他的確是個可以託付的人。
“我先説了。”曲母握住段柯古的手，殷切地看着他。“我女兒交給你，你可絕對不能讓她受任何委屈。”
“娘放心，柯古在這兒跟您保證，一定會竭盡心力照顧保護好如意。”
“你呢？”曲母慎重追問：“你真是發自內心，願意嫁給柯古，陪他一輩子，成為他的妻？”
如意深吸口氣，戴着鳳冠的俏臉重重一點。
“好。”曲母欣慰地笑，然後把如意的手擱進段柯古手中。“從現在開始，我就把我最割捨不下的寶貝，交給你照顧了。”
如意再也壓抑不了，抱着她娘放聲大哭。
當晚，曲母在睡夢中，含笑殞逝。
一切轉變，猶如夢境。前一晚還是歡天喜地的託付終身，一覺醒來，兩人卻得面對親人已逝的噩耗。
段柯古跪在靈前，慢慢燒着紙錢，跪在他身旁的如意一直沒説話，只是一味掉淚。
久久，才聽見他啞着聲音問：“你怪我嗎？”
今早驟聞她娘走了，她整個人就崩潰了，幫忙治喪的人手要將她娘移開，她説什麼也不肯放。
忍受她的拳打腳踢，底下人才能順利收拾現場，將她娘放進棺木合上。
她轉頭瞧他，紅腫濕潤的眸裏只見哀傷，不見責備。
半天時間過去，她總算比較冷靜，也慢慢接受這個事實了。
不過關鍵，還是在剛才過來拜訪的大夫身上。
“娘有些事一直沒告訴我們。”她把大夫告訴她的話説了一遍。“孃的身子早就不行了，她所以能撐到現在，大概是擔心她突然一走，我不但沒人照顧，跟陸明的比賽，也可能會輸得一塌糊塗。
所以她要大夫給她很強的藥，硬是撐了下來；但大夫説，那藥根本就是在傷害她身體。”
她捂着嘴連連搖頭，淚水紛紛墜落。“這些事我都不曉得，我不知道我是用孃的痛苦，在換我自己的安心。”
“怎麼能怪你。”段柯古抱住她，連他也是滿臉淚。“一整個早上我不停在問自己，是不是我晚一點再完成她的心願，她現在還會活着？”
“不。”經過大夫的解説，她現在已經不這麼想了。“我想娘應該很高興，她能及時看見我們倆跪在她面前，身穿嫁衣紅袍……我到現在還記得她開心的表情。”
“你真的不怪我？”
“不怪你。”她捧住他的臉，用力地點頭。
那就好，段柯古抱住她，心頭的大石終於卸下。
他一直很擔心會不會是他的關係，才讓那麼好一個人，那麼早就魂歸離恨天。
兩人正在靈前説話時候，一名不速之客突然造訪。
婢女過來通報：““小蓮莊”陸當家在門外，您倆要讓他進來嗎？”
兩人互看一眼。段柯古問：“要見他嗎？”
如意想了下，點點頭。
陸明早接到曲母已死的消息。他昨晚裝病回到“小蓮莊”，就開始擬定對策，本來還坐困愁城想不出有利他的法子，今早一聽見曲母病亡，他腦袋一下通了。
這世上什麼人最不礙事？答案就是——死人。
管他們倆多難纏多難對付，只要通通死了，他們這輩子就再也不能阻礙他！
不過還有一個關節——被段柯古拆下的“天下一品”牌匾。
當初它被段柯古那麼羞辱地摘下，陸明想，這回再掛上，他定得弄得風風光光，才能教吃客恢復對“小蓮莊”的信心。
他今天過來，就是想好了點子。
陸明一進門，瞧見曲母牌位，立刻下跪，嚎哭着爬到靈前磕頭。
“我對不起您，我罪該萬死……”
段柯古與如意一頭霧水。這傢伙什麼時候長了愧疚之心啦？
陸明哭罷，忽然轉向如意説話：“小姐，小的知錯了。小的一定是被什麼東西蒙了眼，才會做出傷害當家、當家夫人，還有您的事。”
“這不像你會説的話。”如意冷靜説道。
“因為昨晚小的夢見了當家……”陸明哭得悽慘。“當家在夢中一直責備小的，還問小的得到“小蓮莊”後，真的有比較好嗎？沒有。小的可以在這裏跟您承認，接了“小蓮莊”後，小的才明白當家為了撐持它，得耗費多少心力……”
段柯古打斷他。“少在那兒天花亂墜，你想説什麼就直接説。”
“是。”陸明磕頭。“小的意思是，小的願意把“小蓮莊”還給小姐。”
如意與段柯古驚奇互望，兩個人都在懷疑，眼前這人，真的是陸明本人？
“小的知道小姐一定不會相信，不過沒關係，小的有準備證明。”陸明抖着手，從懷裏掏出一封信，往前一遞。
如意打開一看，發覺裏邊擱的，是當年她爹簽下的轉讓契。
她皺眉反問：“你想怎麼做？”
“這、這麼做。”陸明接過，然後用力撕碎。“現在，“小蓮莊”又是您的了！”
該相信他嗎？如意看了段柯古一眼，後者搖搖頭，連他也覺得不可置信。
“你願意交還“小蓮莊”，我確實很驚訝，也很開心；但是你呢？你把“小蓮莊”還我，你要上哪兒去？”
“小的願意離開。”陸明渴盼地看着如意。“只是小的還有一個心願……”
“説。”
“小的想親眼看見“天下一品”牌匾，再放回原位。”
段柯古插話。“可以啊，我待會兒就把牌匾送回去……”
“不不不——”陸明搖手。“不行這個樣子。當初大人在大庭廣眾下把牌匾拆走，着實傷了“小蓮莊”信譽，所以小的想，可不可以請小姐再安排個宴會，請幾桌客人，還有兩位大人……”
段柯古聽懂了。“你是想要如意在大夥面前證明“小蓮莊”料理，確實夠格稱作“天下品”？”
“對對對。”陸明點頭如搗蒜。“小的就是這意思。”
段柯古一瞧如意。“你怎麼説？”
想到陸明過去的行徑，如意大可不理會他。只是再一想“小蓮莊”處境，辦這麼一場宴，確實可以重新贏回主顧們的心。
“我不反對。不過有一個問題，你説你想親眼看見大人把牌匾放回去？”
“是啊！”陸明點頭。“還有件事得請小姐幫個忙，看準備宴席這般時間，是不是可以暫且收留小的在府裏……”
“不行。”段柯古拒絕。“留你在“小蓮莊”，萬一你趁如意不注意，對她不利怎麼辦？”
“不會的。”陸明舉手發誓。“如果小姐不放心，大可將小的手腳綁起來，不準小的出門走動……”
“有鬼。”段柯古還是懷疑。“你越説你想留在“小蓮莊”，我越是覺得你心裏有歪主意。”
“大人，您這回真的是冤枉小的了……”陸明故作可憐。
“等一下。”如意看向段柯古，示意一旁説話。
“留他在府中，日夜找人盯着他，或許會比放他到外頭安全；畢竟他一離開“小蓮莊”，我們就很難掌控他行蹤了。”
段柯古沉吟。這麼説是也沒錯，但他就是覺得哪裏奇怪，卻又説不上來。
“你覺得如何，要答應他嗎？”她又問。
“你想答應他？”
她皺起眉，好半晌才點頭。“我想不出不答應的理由。”
“那就依你意思吧。”段柯古望向仍跪在地上的陸明。“至於綁他看顧他的事，我會幫你多注意。”
如意綻出安心的笑來。
幾天後，曲母喪事結束，如意跟段柯古才一塊搬回“小蓮莊”。隔日，在江州苦等不到主人的段家傭僕，終於找上了門。
“大人！”
段家老管家——於伯一見段柯古出現，急忙迎上去。“您真快把小的給急死啦，小的們幾個都到江州六、七天了，還不見您身影。”
段柯古白眼一翻。“急什麼？我不是説過時間一到，我就會到江州去。”
“但是您始終沒有捎格訊來，您人是好是壞，小的都不知道……”
“好啦好啦。”段柯古拍拍於伯肩。
這老頭從小看他長大，府裏邊最記掛他的人，除了他爹孃，就數於伯了。
“不過話説回來，你怎麼知道我在“小蓮莊”？”
“是問過周大人的，小的們剛到揚州，就想説不定您會跟知府大人碰面。”
還真被他蒙對。段柯古點點頭，瞧了一眼外邊。“你帶了多少人過來？”
“為方便趕路，小的只帶兩個人出門，其餘僕傭就要他們先在江州等。”
“於伯，有件事要煩勞你費心。”他暗忖，加上於伯三個人，看顧陸明應該夠了。
“大人儘管吩咐。”
“跟我來，邊走我邊告訴你。”
段柯古帶於伯他們去的地點，是關着陸明的小房。依他自己説的，前後門窗皆派有僕傭顧守，一隻手還扣了段柯古借來的鐵銬。但就算這樣，段柯古還是覺得不放心。
畢竟顧在外邊的僕傭，先前是曾經伺候過陸明的，説不準他們會在陸明的威逼下，做出什麼傷害如意的事。
於伯他們來，正好解了他燃眉之急。
聽完來龍去脈，於伯一拍胸脯。“沒問題，看顧陸明的事就包在我們幾個身上。不過大人，容小的提醒您一句，再五天，就是您到任的最後期限。”
“我知道。”段柯古打斷他，於伯真是哪壺不開提哪壺。
到任時間已近，這事他怎不曉得，問題如意才剛回來“小蓮莊”，五天之後，想必還沒辦法跟他一塊到江州。
這是他當初沒想到的事，“小蓮莊”一交還，如意大擔子一扛，反而更沒機會陪在他身邊。
於伯察言觀色，確定段柯古沒生他氣，才又開口問：“對了，小的聽周大人説，曲府的如意姑娘，明日要在“小蓮莊”設宴？”
“沒錯，怎麼樣？”
“沒怎麼樣，只是小的聽説，大人跟這位如意姑娘……”
段柯古瞪於伯一眼，他還真是厲害，人才剛到揚州不到半日，一下就聽説了這麼多事？
“我們情投意合。”他直接告訴於伯答案，省得他去外頭探聽些旁門左道。“且我已經修書要我爹孃派人來提親，只要親事談好了，你就多了個少夫人了。”
“恭喜大人、賀喜大人。”於伯笑不攏嘴。一直以來於伯最擔心他這個十六爺，會真像外邊人説的，打光棍一輩子。沒想到才到揚州幾天，十六爺就動了凡心，想娶妻進們了。
“聽説如意姑娘相當漂亮？”
他橫於伯一眼。“你少把府裏那碎嘴的個性帶到“小蓮莊”，什麼事都能讓你聽説到！”
“小的關心大人嘛！”於伯憨笑。
“她現正在灶房裏忙，晚一點，我再安排你們跟她見個面。”
於伯説時，一行四人已來到關着陸明的屋前。段柯古撤下原本看顧的僕傭，交由於伯三人負責。
他手一指房裏，提醒：“不得有誤。”
於伯等三人恭敬一拜，同聲答道：“絕不辱大人託付。”
當夜，如意最後一次確認湯底材料皆已備妥，這才鎖上灶房門，要底下人回去休息。
她一回到“漱香小院”，伺候她的婢女立刻迎了出來。
“辛苦了小姐，小的已幫您備妥熱水，您要現在就洗沐，還是？”
“幫我脱衣裳吧。”
如意半垂眼任婢女解去身上羅裳，邁腿跨進木桶，漫上身的燙熱水温讓她舒服得嘆了口氣。
她抓來布巾擦着手肘跟胸脯，一邊問：“段大人呢？”
“應該在房裏吧。”婢女在她身後拿着木梳幫她梳頭，一邊説：“我剛去後院打水，聽見段大人吩咐要人幫他送熱水過去。”
如意停下動作，心想，這麼説，柯古也該在房裏洗沐嘍？
一個主意自她腦中閃過，她輕喚婢女閨名：“水盈。”
“小姐有什麼吩咐？”
“你去幫我把伺候段大人的僕傭支使開，叫他們晚上不用再回來了。”
“小姐？”水盈一下反應不來。
如意一推她。“叫你去就是。”
瞧小姐臉色紅潤，一副嬌羞模樣，水盈才隱約懂了小姐的意思。
她掩嘴一笑，輕盈站起。“知道了，小的就去辦。”
水盈一走，坐在水中的如意慢慢自桶裏站起，被熱氣蒸燻的鋼鏡映出她白嫩姣好身段，她取下掛在一旁的衣袍，柔軟的緞布擁抱似地罩住她身體。
沒多事地套上兜衣跟褻褲，因為她今晚，要做一件大膽的事。
她望着鏡裏的自己深吸口氣，心裏免不了忐忑，她此刻的決定，是否會過於大膽躁進？
就在晚膳之前，柯古幫她引見了於伯幾人。柯古赴任在即，這事他早跟她説過，可沒看見於伯他們，她還真沒意識，時間已追在眉睫。
還剩不到五天時間，他就要離開她到江州去了——
一整個下午，如意稍有得空，這件事便不斷自她腦中竄出。按理説他是她未來的夫婿，她應該一道同行，好方便籌措婚事。但是瞧“小蓮莊”百廢待舉的模樣，她知道自己實在走不開。
不回“小蓮莊”，她還真沒料到裏邊景況多糟蹋。一些與她爹合作多年的廚子、菜販米商等等，全都被陸明得罪光了。光添買明日宴席的料材，就費了她好大把勁，她得一家家店去求、去拜託。她很清楚，他們所以答應再把料材送來，全是看在她爹的情面上。
“小蓮莊”想回復先前的榮盛景況，少也要費上一年半載，這還是在有其它得力助手的幫忙下。問題現在灶房裏的廚子，勉強堪用的，也只剩劉麒、王裕幾個。
兩人勢必得先分開一陣，就是這領悟教她愁煩，她不希望柯古會因此懷疑她的情意，所以，才會突然有這個念頭來證明自己，這輩子不管她身在何方，她永遠是他的人。
即使兩人好一陣不能相見——
忖度這會兒時間，水盈該把其它人帶開了。踩着微顫的腳步，如意推開柯古的房門，入眼，便見他揹着人坐在熱氣氤氲的木桶中。
一聽見開門聲音，他忍不住抱怨：“你們去得還真久。”
剛才如意的婢女上門，説有急事非要找伺候他的小廝幫忙不可。他沒多想就答應了，怎麼知道，兩人竟一去不回頭。
望着柯古強健結實的臂膀，如意渾身像爬滿了螻蟻，心頭一陣亂。
説來，她還是頭回看見男子赤身露體，即使眼前人是她芳心戀慕的良人，心房，仍舊驚顫不已。
段柯古再次催：“還愣在那兒幹麼？還不快點過來擦背。”
如意猛地回神。卷高嫩黃的衣袖，她拿來布巾沾濕後，一路兒他頸脖肩膀慢慢擦過。直到這時，段柯古還不知身後人，並不是他的小廝。
洗過了整片背，他“譁”一聲從水裏站起。
“底下也要……”
他的吩咐隨着一聲低呼響起，原來他起身時熱水濺上如意，嚇了她一跳。
聞聲，他驚訝轉身，怎麼也想不到如意會跑來他房裏，還幫他擦背！
“怎麼是你？”
“我……你……”如意不是故意，可她視線，就那麼剛巧落在下身。
他一見她眼瞪着他哪裏，倏地又坐回桶中，藉水遮掩自己。
現在是什麼情形啊？揹着她，他驚魂未定地問：“底下人呢？”
“我要他們下去了。”開頭的驚訝褪去後，她突然覺得這場面好好笑。
“你怎麼會實然跑來？天吶！”回想剛才的窘樣，柯古抱住頭，都不知道該拿什麼臉面對她。
瞧他尷尬的！
她湊身環住他濕淋淋的臂膀，較聲道歉：“對不起，我嚇到你了。”
他側頭瞪她一眼。“我都被炸嚇傻了……”只是一接觸她柔情似水的眼眸，他忍不住一嘆。
“你啊！”
她蹭着他臉頰呢喃道：“因為人家想讓你知道，我心裏面，只有你一個人……”
“我從來沒懷疑過。”他轉身直視她眼。“説，為什麼有這念頭？”
她手指細細撫過他俊朗的眉眼，然後是他的嘴。“因為你就要到江州去了，我不知道該怎麼表達我心裏頭的捨不得，所以……”
他嘆氣。“你現是在告訴我，你到時不能陪我到江州去了？”
“短期間不能。”她急忙表示：“我想了一個法子，可以維持“小蓮莊”，又無須我老在一旁顧守，我打算找回先前的二廚、三廚，邀他們一道經營，我出地，他們出手藝，再一起把“小蓮莊”
名聲打響。”
他一訝。“你不打算親自照料？”
她搖搖頭，手指在他肩頭勾勾畫畫。“坦白説，我比較想陪在你身邊。”
説了半天，就數這句話最動聽。他點她鼻頭。“我本來還擔心你有了“小蓮莊”之後，就不會要我這個夫婿了。”
這麼瞧不起自己？她故意説：“萬一我真的這麼説呢？”
他嘴一咂。“只好想個辦法把你拐上江州……或許來個苦肉計？”
“你好壞，故意惹我心疼。”她輕揮他一拳頭。
他按下她頭，愛憐地蹭着臉頰。“也是你會心疼才算得數……不過我可以跟你保證，只要連個幾天沒吃你做的菜，就算不用苦肉計，我也一定瘦一大圈。”
她唇一抿。“你這麼説我哪捨得讓你一個人去江州？”
“捨不得，你得儘快讓“小蓮莊”上軌道。”
“一定。”她勾住他脖子微笑。“就為了儘快陪在你身邊。”
“就是在等你這句話。”濕漉漉的指頭端住她臉，他親吻她唇。
如意嚀嚅一聲投入他懷裏，全然不顧會把自己身子弄濕。他的嘴唇探索她每一寸，温柔、佔有又堅定，直到她雙臂無力地垂放，他才挺身抱起她，同時邁出木桶。
兩個跨步，他將她放倒在大牀上，她無限嬌羞地看着他。
他執起她手親吻。“再給你一次機會，你確定你想與我共度一夜？”
“我確定。”她臉雖紅，但眼神卻是堅定的。
他閉起眼嘆了口氣。“説真話，我想象的洞房花燭夜，不是這個樣子的……”
她眼一瞠。“我太大膽了？”
他手指輕壓她唇。“我話還沒説完，我要説的是，再一想，這樣的洞房花燭夜，也沒什麼不好。”
嚇她。她嗔羞地輕搥他胸。
他一擄將之擱在嘴邊，一根一根，當着她的面，將之含在嘴裏品嚐。
如意筋疲力竭地睡去。
不知過了多久，一陣細微的晃動喚醒她。
張開眼，她發覺已在自個兒牀上。“……柯古？”
“我在。”他端着一杯温茶出現在她牀邊，攙起她，温柔地喂她幾口。
“你抱我回來的？”她低頭一瞧，自己衣袍已穿妥。
“是啊。”他放好杯子回來抱住她。“雖然我們已經在娘面前互許終身，但外邊人不曉得，我不想留個話柄，讓人説你閒話。”
她摸摸他長了青髭的下顎，忍不住問：“你先前説的燕好跟敦倫，就是我們做的那個？”
“喜歡嗎？”他低頭咬齧她指，眨了眨眼。
她臉一紅，囁嚅許久才擠出答案來。“……好，但也好累。”
他忍不住大笑。“我真看不膩你的反應，要不是我很確定我人很清醒，不然瞧你這模樣，還會以為剛才在我懷裏低喘嬌吟的女妖，只是我作的一場春夢。”
討厭，愛糗她。她不依地別開頭。
他手一勾又將她臉轉向他。“怎麼辦？經過這一夜，我越來越不想離開了。”
“我也是。”她滿臉捨不得地攬住他頸脖。“我一想到幾天後，就不能再被你抱着，我就……”
她哭了，一顆顆眼淚如散落的珍珠滑落，教他看得又疼又憐。
“我真不應該説這種話。”他吻去她腮邊淚痕。“比起我，你要辛苦多了，你得一個人撐持這麼大一座莊園，而我，也不過是忍些相思苦……”
“中心藏之，何日忘之。”她吟出《詩經》《隰桑》裏邊兩句，意思是在告訴他，她對他的感情啊，會永遠收妥在心裏，不敢一日忘記。
得妻如此，夫復何求？
段柯古愛憐地蹭着她臉頰。“好個“中心藏之，何日忘之”……我明日會再修書回家，催催我爹孃快點派人來提親。”
她破涕為笑。“我也會努力在婚期之前，把“小蓮莊”整頓好。”
“就此約定？”他翻開掌心。
她將手交迭在上，允諾：“絕不食言。”