長孫紅卻忽然銀鈴般嬌笑起來，道：“你只當咱們真的宰不了他們？夫人若真想要那昏王的命，他就算有十個腦袋，也全都不見了。”
這句話説出來，船艙下的楚留香等人也不禁怔了一怔，敏將軍和洪相公更吃驚得連話都説不出來。
過了半晌，洪相公才吃吃道：“既是如此，先生又不惜重金，將那些刺客請來作甚？”
吳菊軒微笑道：“在下找那些刺客來，只不過想將那昏王駭上一駭，一個人若是覺得自己性命危險時，就會將平日不願示人的秘密説出來了，只因這秘密若對他親人大是有利，他怎會將之帶入地下？”
長孫紅道：“誰知這昏王的嘴竟比瓶子還緊，無論到了多麼危險的時候，還是不肯將這秘密告訴別人，甚至對他最親近的人都不肯説出來。”
聽到這裏，楚留香不禁苦笑道：“難怪龜茲王能在死裏逃生，原來別人根本就不想要他的命，咱們跟着緊張了半天，也上了別人的當了。”
突聽石觀音帶笑道：“能令大名滿天下的楚香帥上當，實在是不容易。”
她的人雖還在船艙上，但這聲音竟似對着楚留香的耳朵説出來的，她內力之強，竟已能將聲音凝練。
楚留香心裏吃了一驚，嘴裏卻笑道：“夫人也未免將在下瞧得太重了，在下時常都會上當的。”
石觀音緩緩道：“香帥何必太謙，賤妾平生所遇的對手，高人雖有不少，但若論聰明機智，武功之高，實無一人能比得香帥。”
楚留香苦笑道：“在下若真有夫人所説的這般高明，此刻又怎麼會置身在夫人的裙腳之下。”
石觀音一笑道：“香帥可知道，像這樣的處境，還有人求之不得哩！”
姬冰雁冷冷道：“這女魔頭用話在挑逗你，只怕已看上了你，咱們是否能活着出來，也就要看你這大情人的手段了。”
他説話的聲音自然低而又低，楚留香還是生怕被石觀音聽見，趕緊用聲音打斷了他的話，道：“能置身在美人的石榴裙下，雖是死而無憾，只可惜在下雖想見夫人一面，卻也是輾轉反側，求之不得。”
他最後説的這八個字，乃是詩經“關雎”中的兩句，也正是古往今來，最早的，最有名的情歌，上面兩句便是“窈窕淑女，君子好逑”，短短八個字裏含意之深，實在比別人千句百句話都要深得多。
石觀音顯然已聽出了他話中的挑逗之意，沉默了半晌，才悠然道：“你可是想見我一面麼？”
楚留香嘆了口氣，道：“求之不得，輾轉反側。”
石觀音微笑道：“你放心，我一定讓你見我一面。”
楚留香道：“現在？”
石觀音道：“你為何如此沒有耐心？”
楚留香嘆道：“不是在下沒有耐心，而是在下生怕活不了那麼長了。”
石觀音又默然半晌，淡淡道：“你會活到那時候的。”
突聽吳菊軒大聲道：“他活不到那時候。”
石觀音冷冷道：“誰説的？”
吳菊軒長長吸了口氣，道：“夫人難道未聽説過，養癰成患，若是……”
右觀音厲聲道：“我難道還要你來教訓？”
吳菊軒不敢再説話了。
洪相公卻乾咳了一聲，賠笑道：“若是沒有必要，倒是將此人除去的好。”
石觀音語聲和緩了下來，徐徐道：“書畫家完成了一件傑作，若是沒有人欣賞，就會覺得如衣錦夜行，所有的心力都白花了，是麼？”
洪相公雖然是摸不透她話中深意，也答不上話來。
石觀音又道：“名伶在高歌時，若是無人聆聽，也會覺得十分無趣，是麼？”
洪相公道：“嗯！”
石觀音道：“我們做這件事，也正如畫家揮毫，名伶高歌一般，也要人來欣賞的，因為我們做的這件事，也無疑是件傑作。”
洪相公笑道：“不錯，若論用力之深，結構之密，縱是王羲之蘭亭帖，李太白長歌行，也萬萬比不上此事之萬一。”
石觀音道：“所以我要他活着，活着看我們這件事完成，名畫要法眼鑑賞，名曲要知音聆聽，我們做的這件事，也只有楚留香這種人才懂得欣賞，是麼？”
洪相公擊節道：“不錯，夫人高見，當真非人能及。”
吳菊軒道：“但，但這人……”
石觀音冷冷道：“用不着你來多話。”
她對任何人都十分客氣，只有對這吳菊軒，卻從不假以顏色，吳菊軒居然也逆來順受，恭聲道：“是。”
石觀音道：“既是如此，下面的這三個人，我就要帶回去，不知各位可有異議麼？”
洪相公賠笑道：“在下唯夫人之命是聽。”
石觀音一笑道：“各位但請放心，我一定會好好照顧他們的。”
悶了一天後，胡鐵花簡直快悶出病來了，酒也不知喝了多少，奇怪的是，竟好像越喝越清醒。
眼見這一天又將過去，胡鐵花忍不住唉聲嘆氣，喃喃道：“楚留香，老臭蟲，你為何還不回來，難道是碰見鬼了麼？”
他卻不知楚留香竟真的碰見鬼了。
門簾忽被掀起，琵琶公主已闖了進來，胡鐵花一肚子悶氣，這下可找着出氣的人，大吼道：“我問你，你究竟懂不懂禮貌？”
琵琶公主冷冷瞧了他一眼，道：“什麼禮貌？”
胡鐵花大聲道：“孟母曰：夫禮，將入門，問孰存，所以致敬也。將上堂，聲必揚，所以戒人也。你要進來，難道不會先打聲招呼麼？”
琵琶公主笑道：“哎喲！想不到你還念過幾天書的。”
胡鐵花揹負起手，仰頭道：“好説好説。”
琵琶公主的臉一板，冷冷道：“只可惜你忘了自己的身份。”
胡鐵花瞪眼道：“我是什麼身份？”
琵琶公主道：“現在，你是我們的階下之囚，我根本用不着對你客氣。”
胡鐵花瞪眼瞧了她半晌，忽然一笑，道：“好男不和女鬥，這話是你説的，也就罷了，若是別人説的，嘿嘿！我可就要他的好看了。”
他往牀上一倒，用氈子蓋起頭，索性給她個不理不睬。
琵琶公主叱道：“你裝什麼死？起來！”
胡鐵花蒙在被裏，大笑道：“我要睡就睡，要起來就起來，誰也管不着。”
琵琶公主跺了跺腳，走過去就掀他氈子。
胡鐵花大叫道：“我可不是老臭蟲，你莫瞧錯了人呀！”
琵琶公主的臉紅了紅，口氣卻軟了，道：“王妃要見你，快起來跟我去！”
胡鐵花怔了怔，一骨碌坐起來，道：“王妃要見我？她要見我作甚？”
琵琶公主道：“她素來不喜見人，此番要見你，自然是有要緊的事！”
胡鐵花眼珠子一轉，笑道：“她既然要見我，就叫她來吧！”
嘴裏説着話，人又倒了下去。
琵琶公主跺腳道：“你……你這人怎地像是沒骨頭似的。”
胡鐵花翹起腳，悠然道：“你莫忘了，是她想見我，不是我想見她。”
琵琶公主咬了咬嘴唇，忽然冷笑道：“我知道了，你莫非是做賊心虛，不敢去見她？”
她話尚未説完，胡鐵花已跳了起來，大聲吼道：“我有什麼做賊心虛？我如何不敢去見她？”
琵琶公主忍住笑道：“你若有這膽子，就跟我來吧！”
龜茲王妃的帳篷，實在比胡鐵花想像中還華麗得多，帳篷裏充滿了檀香、藥香，香得令人幾乎透不過氣。
珍珠羅帳裏，龜茲王妃半倚半卧，彷彿弱不勝衣。
雖然隔着層紗帳，她看來仍是風華絕代，不可逼視，連胡鐵花到了這裏，都似覺得有些自慚形穢起來。
龜茲王妃微微一笑，道：“殘病之身，不能下牀迎接，盼公子恕罪。”
胡鐵花清了清喉嚨，道：“不……不客氣。”
他本想説兩句話，道：“我是你的階下之囚，你用不着客氣。”
但話到嘴邊，竟説不出來了。
龜茲王妃嘆了口氣，道：“前夜的不幸之事，的確令人遺憾。”
一提到這件事，胡鐵花的火氣就往上撞，冷笑道：“王妃莫非是要來審問我的麼？在下恕不奉陪了。”
他轉身就走，龜茲王妃卻笑道：“公子留步，公子太多疑了。”
胡鐵花冷笑道：“多疑的不是我，而是你們。”
王妃又嘆了口氣，道：“我等錯疑了公子，確是不該，但請公子恕罪。”
胡鐵花反倒怔了怔，道：“你……你們已承認人不是我殺的了？”
王妃柔聲道：“人自然不是公子殺的，否則公子又怎會還留在這裏？公子若是想走，又有誰能攔得住呢？”
胡鐵花默然半晌，長嘆道：“快被人冤死了的時候，忽然還見個明白事理的人，實在令人開心得很。”
王妃道：“公子如今還在生氣麼？”
胡鐵花笑道：“在下本來的確有些生氣的，但王妃這麼樣一説，在下反倒覺得不好意思了。”
王妃嫣然一笑，過了半晌，又道：“賤妾請公子前來，實有一事相求。”。
胡鐵花挺胸道：“士為知己者死，王妃要在下做什麼，只要在下能做得到，要水裏就水裏去，要火裏就火裏去。”
王妃道：“公子高義，賤妾先謝過了。”
胡鐵花忽然發現，帳篷裏就只剩下他一個人和王妃相對，琵琶公主和丫鬟們竟都已悄然退去。
也不知怎地，他一顆心竟忽然“怦怦怦”跳了起來，似乎覺得紗帳中的王妃，正在向他微笑。
當下大聲道：“王妃不必客氣，有什麼吩咐，請説就是。”
龜茲王妃道：“公子不知是否還記得，明天就是對方與我等相約，交換‘極樂之星’的日子了，不知公子是否能……”
胡鐵花雖然拼命抑制自己，但也不知怎地，竟忽然想起了洞房花燭的晚上，那温存纏綿的一夕。
帳中的龜茲王妃，竟似乎已變成了……
胡鐵花再也不敢瞧下去，再也不敢想下去，大聲道：“王妃莫非是要在下將那極樂之星換回來麼？”
王妃嘆了口氣，道：“我一家大小流離在外，實在眾叛親離，竟不得以此等瑣碎的事來牽累公子，賤妾於心實是難安。”
胡鐵花慨然道：“在下若不能將那極樂之星換回來，情願將這顆腦袋摘下來充數。”
王妃道：“公子如此大義，實令賤妾……賤妾……”
她語聲哽咽，竟連話都説不出了，卻突然自紗帳伸出一隻柔若無骨的手來，燈光下，只見她纖纖指尖，不住微微顫抖，就像是一朵在狂風中掙扎的小小蘭花，若無人扶持愛護，眼見就要被暴風雨摧殘。
胡鐵花但覺心裏一陣熱血上湧，腦袋一陣迷糊，等頭腦清醒時，才發覺不知怎地自己竟也握住了這隻手了。
龜茲王妃居然也沒有退縮，沒有閃避，只是顫聲道：“公子此去千萬小心，賤妾已將一切都託付給公子了。”
胡鐵花只覺一顆心已快跳出胸腔，也不知該放下這隻手來，還是該繼續握住，嘴裏也不知要説些什麼。
只覺龜茲王妃的手，反而握起他的手，柔聲道：“除此之外，賤妾還有一件私事想託付公子。”
胡鐵花腦子裏還是昏昏的，想也不想，大聲道：“在下早已説過，只要是王妃的事，在下萬死不辭。”
他天生就是熱情衝動，顧前不顧後的脾氣，別人若是對他好，他簡直可以把心都掏出來送人的。
此刻他只覺得這龜茲王妃不但是他平生第一知己，而且是天下對他最好的人，以王妃之尊，居然對他一個江湖人如此寵遇，他不但感激零涕，簡直有些受寵若驚了。
龜茲王妃道：“賤妾只求公子為賤妾打聽出那極樂之星的秘密。”
胡鐵花怔了怔，道：“這秘密連王妃都不知道麼？”
王妃嘆道：“我和王爺多年夫妻，彼此雖然可稱得上是相敬如賓，但只有這一件事，他卻始終不肯告訴我。”
胡鐵花想了想，道：“王爺若連王妃也瞞着，又怎樣肯將這秘密告訴在下？”
王妃緩緩道：“古老相傳，龜茲國上代本有一宗巨大的寶藏，平時誰也不可動用，只有在國家到了危急存亡之秋，才能將之用來複國中興，至於寶藏所在之地，也唯有身繼龜茲國王位大統的人才知道。”
胡鐵花恍然道：“王妃莫非是認為這極樂之星的秘密，就和寶藏有關麼？”
王妃道：“想來必是如此。”
胡鐵花苦笑道：“若是如此，王爺只怕更不會將這秘密告訴我了。”
王妃道：“但以王爺一人之力，是絕對無法將那宗巨大的寶藏運出來的，是麼？”
胡鐵花道：“不錯。”
王妃道：“這不但要人搬運，而且還必定要人保護，是麼？”
胡鐵花道：“是。”
王妃又嘆了口氣，道：“賤妾方才已説過，現在王爺屬下已沒有一個得力的人手，更沒有一個能有力量護送這寶藏的。”
胡鐵花沉吟道：“王妃的意思，是認為王爺會找我來護送這寶藏？”
王妃道：“正是。”
胡鐵花苦笑道：“王爺若是信得過我，也不會冤枉我是殺人犯了。”
王妃柔聲道：“王爺對公子雖有誤會，但公子將那極樂之星換回來後，他的看法必然會改變的，何況，他除了公子之外，更絕對沒有別人可以信任。”
胡鐵花笑道：“王妃可知，王爺對我那朋友，就比對我信任得多。”
王妃沉默了半晌，道：“但王爺若將此事交託公子，公子肯將其中的秘密告訴我麼？”
胡鐵花道：“在下豈非早已答應……”
王妃截口道：“王爺若要公子嚴守秘密呢？”
胡鐵花想了想，笑道：“在下卻是先答應王妃的，是麼？”
這件事有些不合規矩道理，若換了別人，必定不會答應，但胡鐵花做事可從來不管是有理，還是無理的，只要是他認為該做的事，他就非做不可，現在他一心只認為龜茲王妃是天下第一個好人，那位王爺是個混賬，他若為了一個好人來騙騙混賬，那豈非正是天經地義，合理已極？
至於這龜茲王妃又是為了什麼一定要知道這秘密呢？這一點，胡鐵花卻連想也不去想，自然更不會去問的。
正午，驕陽如火。
胡鐵花帶領着三匹駱駝，直奔西行。
他頭上雖重重疊疊地纏了條很長的白布，還是不免被太陽曬得發昏，跟隨他同行的三個龜茲武士，武功雖遠不及他，但卻久已被沙漠中的風沙烈日磨練成一副鋼筋鐵骨，看樣子竟比他舒服多了。
胡鐵花嘆了口氣，喃喃道：“看來我只怕是酒喝得太多了，怎地像是嬌滴滴的大姑娘似的，一曬太陽就頭昏，這樣下去，還得了麼？”
其實這也是因為他久日勞累太劇，不但酒喝得太多，而且那一夜纏綿，更大大消耗了他的體力。
昨天晚上，他雖然很早就上牀了，但想起紗帳中那如煙中芍藥般的倩影，想起那柔若無骨的纖纖玉手，他竟是翻來覆去的睡不着，他心裏越是覺得不該胡思亂想，唐突佳人，越是罵自己好色無恥，但也不知怎地，那美麗的王妃竟彷彿本就是他相思入骨的情人，他要不想都不行。
胡鐵花平日不是這樣子的，到後來他只有自己安慰自己：“我只怕是被那多情的老臭蟲傳染了。”
但一想起楚留香，他更睡不着了。
楚留香已去了兩天多，非但沒有回來，而且連一點消息也沒有，他和姬冰雁難道都遭了那神秘刺客的毒手？
一眼望去，千里無垠的大沙漠，連一點生機都沒有，沒有人．沒有鳥獸，沒有云，沒有風。
間或有一兩隻令人噁心的大蜥蜴，自岩石中爬出，爬過駱駝蹄下，但卻更為這沙漠平添幾分死亡的氣息。