沙漠，終於到了沙漠。
這裡是沙漠邊緣的一個小鎮，站在這小鎮唯一的客棧門口，已可望見那無邊的大沙漠。
小鎮上只有三五戶人家，在刺人的風沙中，度著艱辛的歲月，他們唯一珍貴之物，就是口水井。
姬冰雁以比買酒更貴的價錢，買了十幾大羊皮袋清水，然後又以比賣豬更便宜的價錢，將幾匹已露疲態的馬，賣給這小鎮上的住戶，卻放火將那大車燒了──這是他心愛之物，他不能帶走，就毀去。
他絕不肯將自己心愛之物留在別人手上。
胡鐵花又忍不住問道：“我懂得你為何將這大車毀了，但卻不懂為何要賣馬？你就算小器，總也不至於貪圖這幾兩銀子吧？”
姬冰雁道：“若將這幾匹馬帶入沙漠，不出三天，它們就會累死。”
胡鐵花道：“那麼你為何不索性放了它們？馬性識途，也許它們自己能走回家的。”
姬冰雁道：“它們一定走不回去的。”
胡鐵花道：“為什麼？”
姬冰雁道：“這條路上不但盜賊橫行，而且終年飢餓的人太多，若將它們放走，它們不落入盜匪手中，就難免要落入別人的肚子。”
胡鐵花道：“你認為這小鎮上的人會好好待它們？”
姬冰雁道：“不錯，這些人節儉而善良，對於馬匹也都很愛護，必定會將它們養得肥肥的。”
他嘴角露出一絲譏嘲的笑容，接著道：“這樣，等他們將馬賣出時．再能賣得好價錢，而肯花好價錢買馬的人，就絕不會將馬買來吃了。”
胡鐵花道：“既是如此，你為何不索性將馬送給他們呢？”
姬冰雁淡淡道：“人們對自己買來的東西，總會珍惜些，若是別人送的，就難免要瞧得輕了。”
胡鐵花默然牛晌，嘆了口氣道：“想不到你竟會為幾匹馬設想得如此周到，看來你也有些變了。”
姬冰雁冷笑道：“你以為這是我的主意？”
胡鐵花怔了怔，道：“不是你的主意，是誰的主意？”
這句話已用不著姬冰雁回答，只因這時他已瞧見了石駝那張冷默、醜陋，像是用麻石雕成的臉。
這張如麻石雕成的臉上，此刻竟電有些哀傷之意，就彷彿在哀傷著好友的別離，而那幾匹馬的嘶聲，也微弱得如同嘆息。
現在，楚留香、胡鐵花、姬冰雁，都已打扮得和任何一個普通的行商客旅沒有什麼兩樣了。
石駝卻換了蒙人的裝束，用一條寬大的白布，縛在頭頂上，為的並不是遮住陽光，只是遮住面目。
至於小潘呢？他隨便穿什麼，你無淪將他放在哪種人中，他也絕不會令人覺得刺眼的。
他們在將近黃昏時進入沙漠。
這時太陽雖已落下，熱氣從沙漠裡蒸發出來，仍然熱得令人恨不得把身上衣裳都脫光。
但用不著多久，這熱氣就消失了，接著而來的，是刺骨的寒意，風颳在臉上，就像是刀一樣。
胡鐵花恨不得把全身都躲到駝峰後面去，他坐在駱駝上，只覺搖搖蕩蕩的，又像是在坐船。
楚留香、姬冰雁和小潘，也坐在駱駝上，他們瞧見胡鐵花坐駱駝的樣子，幾乎忍不住笑出來。
任何人坐在駱駝上都不會好看的。
只有石駝，仍然跟著駱駝一步步地走著，是沙漠、是沼澤、是冷是熱……對這人彷彿毫無影響。
若是以前，胡鐵花一定會忍不住要問：“你為什麼不也坐在駱駝上？”
但現在他已用不著問了，他知道石駝是絕不會坐在任何驢馬或駱駝背上的，因為他們是朋友。
夜越深，寒氣越重。
小潘冷得在駱駝峰上不住地發抖，姬冰雁才找到一個避風的地方，在沙丘後搭起了帳篷，生起了火。
石駝將駱駝圈成一圈，駝峰擋住了火光。
火上煮了一鍋熱菜，他們圍著火，喝著酒，嗅著那胡椒、蔥姜和牛羊肉混合的香氣。
這時胡鐵花才覺得舒服多了。
但石駝卻還是遠遠坐在一邊，大漠裡明亮的星光照耀下，他的臉非但更冷，更醜，而且還有種奇異的神色。
他看來既像很自卑，又像是很倨傲，既像不敢過來享受楚留香他們的歡樂，卻又像是不屑於和他們為伍。
越在空曠的地方，越是寂靜的地方，他這種神情也就越明顯，現在，他坐在這無邊無際的大漠中，寒冷寂靜的夜色裡，他看來竟像是個被放逐的帝王，在默默忍受著深沉的寂寞、痛苦和屈辱！
就連楚留香，也不禁對這神秘人物的往事覺得好奇起來，卻猜不透這神秘人物的心事。
但楚留香並沒有去問姬冰雁。
他知道姬冰雁絕不會說的。
到了晚上，他們都回到帳篷中睡覺了，石駝卻只是用張毯子裹著，睡在駱駝旁，仰視著天上的星光。
楚留香也不知他究竟睡了沒有，只知道他寧可睡在駱駝旁，也不願和任何人睡在一起。
胡鐵花自然也留意到了，他不像楚留香，有時可以將話留在心裡，他忍了半天，終於還是問了出來：“他為什麼不進來和我們在一起？”
姬冰雁道：“只因他瞧不起我們。”
胡鐵花跳了起來，怒道：“他瞧不起誰？”
姬冰雁道：“任何人他都瞧不起。”
胡鐵花怔了怔，道：“連你也瞧不起麼？”
姬冰雁淡淡笑道：“正是連我也瞧不起。”
胡鐵花道：“他瞧不起你，為何要替你做事？”
姬冰雁冷冷道：“你為人做事，並不一定是瞧得起他的，是麼？”
他像是也嘆了口氣，然後接著道：“他現在為我做事，只因欠了我的情，等他覺得已不再欠我什麼時，就算我跪下來求他，他也不會留下來的。”
胡鐵花又怔住了，他起來倒了一大碗酒喝下去，只想快些睡著，但翻來覆去，卻總是想著那張奇異的臉。
“這人究竟是誰？究竟是被誰害成這樣子的？”
他自然想不通，只得嘆了口氣，喃喃道：“這鬼地方，日子可真有些難過。”
姬冰雁像是已睡著了，此刻卻忽然冷冷道：“你現在已覺得難過了麼？真正難過的日子，還未開始哩！”
胡鐵花從第一次跳下他家後邊的那小河游水開始，就喜歡太陽了，從此以後，只要有陽光的日子，他就忍不住要脫下衣服，曬曬太陽，在揚子江邊，在黃鶴樓頭，在青城，在羅浮，在華山之陰，在泰山之巔，他看過各式各樣的太陽，有的猛烈如虯髯丈夫，有的溫柔如黃花處子，有的迷茫灰黯，如老叟的眼睛，有的卻又絢麗多彩，如少女的面靨。
但他卻從未見過這樣的太陽。
雖然是同一個太陽，但這太陽到了沙漠上，就忽然變得又狠又毒，像是要將整個沙漠都曬得燃燒起來似的。
太陽曬得胡鐵花連酒都不想喝了，只盼太陽快些下山──一個酒徒不想喝酒的時候，他一定已經難過得要死。
沒有風，一絲風都沒有，也沒有絲毫聲音，在烈日下，沙漠上所有的生命，都已進入了一種暈死狀態。
胡鐵花簡直忍不住要跳到駝峰上去狂吼起來……就在這時，不知哪裡傳來了一聲呻吟。
呻吟之聲雖然微弱，但在死寂的沙漠上，聽來卻比一個人在耳邊說話要清晰。
楚留香、姬冰雁、胡鐵花背脊都挺了起來。
胡鐵花瞪大眼睛，道：“你們聽見這聲音了麼？”
楚留香道：“嗯！”
胡鐵花道：“你聽這是什麼聲音？”
楚留香道：“這附近有人。”
胡鐵花道：“不錯！是有人，但卻是個快要死了的人。”
姬冰雁冷冷道：“你怎知道？”
胡鐵花苦笑道：“我雖不喜歡殺人，但一個人垂死前的呻吟聲，我卻聽得多了。依我看，這人不是快要被曬死，就是快要渴死。”
就在這時，又有一聲呻吟聲傳了過來，胡鐵花已聽出這呻吟是從左面──堆沙丘後傳出來的。
他立刻跳下駱駝，道：“人就在那邊，咱們瞧瞧去。”
姬冰雁道：“一個快死的人，有什麼好看的？”
胡鐵花叫了起來，道：“有什麼好看的……你知道有人就快要死了，難道不去救他？”
姬冰雁緩緩道：“我早就告訴過你，在沙漠上，每天都可能遇到幾十個垂死的人的，你若要救人，別的事就不必做了。”
胡鐵花吃驚道：“你……難道見死不救？”
姬冰雁冷冷道：“我們難道是為救人而來的？”
胡鐵花又叫了起來，道：“你的心這麼狠？”
姬冰雁道：“在這種地方，只有心狠的人，才能活下去，你快要死的時候，也絕不會有人來救你的，只因若有人將水分給你，他自己就要渴死。”
楚留香微笑道：“但現在我們的水豈非足夠有餘？”
姬冰雁道：“沙漠上還有種人，你救了他，等他力氣恢復時，反而將你殺死，再搶了你的食水和牲口逃走。”
楚留香笑道：“憑我們三個人，世上有誰能殺得了我們？”
胡鐵花大聲道：“不錯，誰能殺得了咱們？”
他瞪著姬冰雁道：“看來你不但心腸越來越狠，而且膽子也越來越小，一個人若是錢太多了，只怕會變成這樣子。”
姬冰雁寒著臉，不再說話。
胡鐵花道：“不管你去不去救人，我總是非去不可。”
楚留香微笑道：“要去大家一齊去，好嗎？”
他這話自然是向姬冰雁說的，姬冰雁默然半晌，像是嘆了口氣，於是整個隊伍，都轉向左方。
左面那沙丘並不大，轉過沙丘，就瞧見兩個人，一瞧見這兩人，楚留香和胡鐵花心都寒了。
這兩個簡直已不大像是人，而像是兩隻被架在火上，快被烤焦了的羊，他們赤裸裸地被人釘在地上，手腕、足踝和麵額上，都綁著牛皮，牛皮本來是溼的，被太陽曬乾後，就越來越緊，直嵌入肉裡。
他們全身的皮膚都已被曬黑，嘴唇也曬裂了，他們的眼睛半合半張，眼珠和眼白卻已分不清了，看來就像個灰濛濛的洞。
這時胡鐵花才終於瞭解石駝眼睛是如何瞎的──石駝的眼睛就和這兩人一樣，是生生被曬瞎的。
石駝雖然看不見，聽不見，但到了這裡，全身都發起抖來，他似乎有一種神奇的觸覺，能感覺出眼前的不祥，和未來的惡兆。
牛皮被挑斷，楚留香和胡鐵花用毛氈將這兩個人裹了起來，又用絲巾蘸了水，讓他們輕輕吮吸。
然後，他們才開始顫抖、呻吟起來。“水……水……”
他們能發出聲音時，就不停地呼喊、哀求。
但楚留香知道現在若是讓他們放量喝水，他們立刻就會死。
胡鐵花嘆了口氣，柔聲道：“朋友你放心吧，這裡水多得很，你要喝多少就有多少。”
垂死的人茫然張開眼睛，還是呻吟著道：“水……”
胡鐵花笑道：“你不放心？”
他站起來，拍著駱駝上的羊毛囊，又道：“你看，這裡都是水。”
姬冰雁突然厲聲道：“你們是被誰綁在這裡的？你們是犯了什麼罪？”
垂死的人拼命搖著頭，道：“沒……沒有……是強盜。”
胡鐵花聳然道：“強盜？在哪裡？”
垂死的人掙扎著抬起手，向遠方指了指，又拼命抓住頭髮，一張臉因驚懼而扭曲，身子也抖得更厲害。
姬冰雁厲聲道：“據我所知，附近並無盜跡，你們莫非是說謊？”
兩個人又一齊搖頭，眼睛裡似要流下淚來。
胡鐵花大聲道：“人家已慘到這種地步，你何苦還要逼他們？就算他們說謊又怎樣，他們身上連一塊布都沒有，難道還能害得了咱們？”
姬冰雁又不說話了。
只因胡鐵花的話說得不錯，這兩人非但手無寸鐵，而且完全赤裸，就算是他們沒有受傷，卻也沒有什麼地方能令姬冰雁覺得不放心的。
胡鐵花轉頭去看楚留香道：“現在，可以讓他們多喝些水了吧？”
楚留香沉吟著，點了點頭，道：“還是少喝。”
他一面說，一面走向水袋，但這句話還未說完，兩個奄奄一息垂死的人，竟突然兔子般跳了起來。
他們本在抓頭髮的手，也突然閃電般揮出，每個人手裡，都射出了十幾道烏光，去勢比閃電還更急。
這赫然是一種以機簧弩筒射出的暗器。
這暗器原來是藏在頭髮裡的。
他們的手一揮出，楚留香、胡鐵花、姬冰雁也立刻像燕子般掠起，他們縱然事出意外，但以他們的動作反應之快，已很少有暗器能傷得了他們。
誰知暗器竟沒有打向他們，卻擊向水袋，只聽“噗！噗！”一連串聲響，數十條水柱，箭一般從羊皮囊裡射出來。
那兩個“垂死的人”也飛一般竄了出去。
胡鐵花的怒火已將爆炸，怒喝道：“兔崽子！你想逃。”
他以幾乎比楚留香還快的速度，向他們撲去。
姬冰雁卻沒有去追人，翻身搶救水袋，他知道在楚留香和胡鐵花的手下，沒有人能逃得了的。
那兩人自然逃不了。
他們還沒逃出十丈外，已覺得有一股勁風襲向脖子，他們想轉身迎擊，但還未回頭，人已倒下去。
他們甚至連對方的手都沒有瞧見。
胡鐵花騎馬般騎在一個人的身上，不斷地摑他的臉，怒喝道：“我救了你，你反害我？為什麼？為什麼？”
這人沒有回答，他已永遠不能回答了，胡鐵花從地上揪起他時，他的脖子已像稻草般折為兩段。
另一個人還倒在地上，楚留香並沒動手打他，只是站在他面前，靜靜地瞧著他，也沒有問他的話。
等他聽見同伴脖子斷的聲音時，他全身都縮成一團，嘴裡卻瘋狂般大叫起來，嘶聲叫道：“你殺了我吧！沒關係，反正你們也活不長的，我在鬼門關上等著你，再和你算賬。”
楚留香的眼睛連眨都沒有眨，緩緩道：“我絕不殺你，只要你肯說出，是什麼人叫你來的？”
這人忽然瘋狂般大笑起來，道：“你要問是什麼人叫我來的？你難道還打算去找他？”
楚留香道：“正是要找他，你難道覺得很好笑？”
這人像是已笑出了眼淚，喘著氣道：“當然很好笑，任何一個沒有發瘋的人，都不會想去找他的，除非這人已活得不耐煩了。”
胡鐵花已搶過來，大吼道：“是不是札木合的兒子叫你來的？”
這人笑道：“札木合？札木合是什麼東西，替他老人家提鞭都不配。”
楚留香皺眉道：“不是札木合是誰？”
這人道：“你放心，等你快死的時候，自然會見著他老人家……我可以跟你打賭，你一定活不過五天。”
胡鐵花怒道：“我跟你打賭，你若不肯說實話，連五個時辰都活不了。”
這人竟然又笑了，道：“我根本不想再活五個時辰。”
胡鐵花倒不禁怔了怔，道：“你不怕死？”
這人大笑道：“我為什麼要怕死，能為他老人家而死，我簡直比什麼都開心。”他笑聲忽然微弱下去，眼睛裡卻散發出一種奇異的光輝。
楚留香動容道：“不好，這人嘴裡藏著自盡的毒藥。”
胡鐵花提起他時，就立刻發覺這人已不再呼吸。
過了很久，胡鐵花才將他放下去，轉頭望著楚留香道：“你見過如此不怕死的人麼？”
楚留香道：“沒有。”
胡鐵花道：“我也知道有許多人被敵人抓住時，都會服毒自盡，但他們都是出於無奈，而這人卻死得開心得很。”
楚留香嘆口氣，沒有說話，只因他不禁想起服毒自盡的無花，一想起無花，就忍不住嘆息。
胡鐵花也嘆息氣道：“我看這人頭腦必定有些毛病，否則……”
他忽然瞧見了姬冰雁，摸了摸鼻子，不說話了。
姬冰雁只是俯首望著地上的屍身，根本沒有瞧他。
胡鐵花忍了好久，搭訕著喃喃道：“他們暗器是藏在頭髮裡的，這點我現在也想到了，但他們明明已被曬得皮焦肉綻，半死不活，又怎麼會有力氣動手呢？”
姬冰雁臉上沒有任何表情，緩緩俯下身，提起這屍首的頭髮抖一抖，立刻就有一張皮，奇蹟般地褪了下來，露出裡面光滑平整的肌膚。