方小竹滿懷沮喪，空手回到翠薇島石屋內，嘆了一口氣，道：
“竹排上一無所有，看來我們誤會她了。”
王屋樵隱周長泰道：
“咱早説嘛，咱就站在她身邊不遠，並未見她有何藏書動作。”
披風劍客古慎之仍微現不安地向陽煞李少臣道：
“雲中青雁柳如風出身終南尚老前輩門下，以後盡有機會探查，只是那位單掌開山吳雄，晚輩等與他初次相見，不悉其身世來歷。”
陽煞李少臣沉吟片刻，對方小竹道：
“小竹，你先查點一下，看看少了幾本什麼書，再作計較。”
查點的結果，發現一共失去五冊，其名為：“亢龍七式”；“紫氣同歸”：“掌法詮真”；“迎風送柳”；“一指歸禪”。這五本書，都是武功秘學，雖非最高心法，但得之者如習之有成，而用之不當，亦足以為害江湖，極難制服。
方小竹想到奇書流落江湖可能的後果，心中不覺更是不安。陽煞李少臣見了方小竹的惶恐之態，抑住心中煩惱，展顏笑道：
“失書終有尋回之日，毋須放在心上，以免因此壞了我的興頭！”
方小竹雖唯唯而應，自愧之心卻仍難釋。石玉珍忽然笑道：
“李爺爺有何高興之事，何妨説出來，讓我們暢暢胸懷！”陽煞李少臣指着方小竹，問大家道：
“各位可知此子的尊大人是誰？”石俊明憋氣道：
“李爺爺也真是，爺爺一直不准我出山，我怎知江湖中事呢？”石玉珍指責哥哥道：
“又不是專問你一人，你不知道，難道幾位山外來的老前輩，也像你我一樣不成麼？”玉扇藍衫上官文龍忽然心中一動，插嘴道：
“三年之前，江湖上盛傳嶽州擎天手方蔭臣三公子半夜失蹤之事，方小俠可是家住嶽州府？”
方小竹躬身道：
“上官老前輩猜得不錯，家父尊名正是方蔭臣，外號擎天手。”陽煞李少臣接道：
“老夫預計此子約需五年之後始克出山行道，想不到僅只三年時光，他便有了這般成就，這豈不是一件令人高興的事麼？”
雖説凡事三年有成，但其成就能達方小竹今日之程度者，武林中可説絕無僅有，於是大家又免不了一番贊賀。方小竹謝過大家之後，腦中忽然映現出家中嚴父慈母的影子，不知兩位老人家在三年之中是如何景況，於是思家之念油然而生，請示陽煞李少臣道：
“請問李爺爺，目前晚輩是否可以回家一省雙親？”陽煞李少臣笑道：
“你不但可以回家，而且亦無須再返回此島了。”方小竹獨居翠薇島三年，雖然飽嘗了寂寞之苦，卻也對此島產生了深厚的情感，是以一聽陽煞李少臣之言，欣喜之外，又有一份感傷。
陽煞李少臣忽然正色道：
“目前江湖上亂象已生，我本有許多話囑咐於你，但忽然又改變了主意，決定還是由你自己去體察磨練的好！”
方小竹之有今日，可説全是受陽煞李少臣一手造成，照理言之，陽煞李少臣應該賜以些許教言，用為南針，始算有始有終，可是如今他竟不作片語囑言，對方小竹今後行止顯得漠不關心，這情形怎不使方小竹大為惶惑？他脱口道：
“李爺爺，難道你老人家忽然覺得竹兒不堪教誨麼？”陽煞李少臣展顏道：
“你要是不堪教誨，我何必為你作出如許苦心安排！又怎會親自為你守護二年有半！”忽然語調一變，改換話題問道：
“室內九百九十九冊奇書，包羅武林百家之學，三年之中，你所學得以何者最為專精，試舉以告我。”方小竹直言道：
“三年以來，晚輩潛心於‘一得集’各項武功之修練，自覺劍術一道頗有心得，至於餘外各家之學，晚輩均能記憶於心，唯未演練成熟，僅足用以借鑑而已。”九百九十九冊奇書，均已熟記胸中，融匯貫通，已只是遲早問題，陽煞李少臣聞語大為欣慰，笑笑喜問道：
“你可知‘一得集’出於何人手着嗎？”
“乃袁老前輩逢異一生心力之所聚！”
陽煞李少臣聲色俱厲喝道：
“誰是你的袁老前輩！”
方小竹聞喝一震，猛然記起武林至尊寫在“一得集”首頁的附言之中，有“得此奇學即為袁老前輩傳人”之語，自己雖早有認師之誠心，稱謂卻未叫成習慣，以致信口而呼，犯下武林大忌，心急無比地惶悚道：
“晚輩一時失言，尚請老前輩恕過！”陽煞李少臣臉色一正，道：
“自今而後，你便是袁老前輩唯一傳人，承先繼宗，發揚光大，責其在你，希能好自為之。語音一頓，忽而又道：還有一事，你必須明白牢記，要知你之所以能有今日，完全是由於你自身的天賦資質足以繼承袁老前輩之學之故，並非沈曾兩家對你有所厚，是以你日後行道扛湖，對於沈曾兩家不可懷有記恩之心，以免有礙於袁老前輩武學之宏揚。”
這話光明正大，毫不居功，正是奇人胸懷，在座之人，無不肅然起敬。方小竹拜伏於地，千言萬語，説不出心中的感慨。
陽煞李少臣扶起方小竹，和顏道：
“袁老前輩行誼高潔，江湖輩份不受拘束，你祗須謙揚自處，不辱身份便可。……現在，你可以回家去了！”言罷，聲音一咽，終於流露出了內心的感情。
義膽金戈石浣想起江湖亂象已生，方小竹年紀又小，縱是功力出人頭地，也應予以某些指點，以免他傍徨失據，他有見及此，笑對陽煞李少臣道：
“老哥哥，江湖上的情形，似乎也應對方少俠有所説明，可使他有所依循。”陽煞李少臣苦笑道：
“由於目前武林中的一場隱患，牽連着沈曾兩家在內，老夫身份攸閒，不便表示什麼意見，是是非非，由小竹日後憑智慧扶斷可也。”
方小竹才明白了陽煞李少臣的用心，原來他是不願以沈家的立場，説出影響他意志的話來。當下他深受感動，也更堅定了回報沈曾兩家的意願。他心中他心中疑困既釋，神情頓時為之一暢，躬身為禮，道：
“恭敬不如從命，晚輩告辭了。”
陽煞李少臣忽又想起一事，道：
“‘一得集’乃你師門重物，理應歸還與你。”説着從書捆中撿出那本“一得集”，交給方小竹。
方小竹領受後，走出石屋，踏波渡湖而去，他歸心似箭，身形展開，不一刻，便把碧螺湖拋後老遠，三年不入塵世，今天的方小竹年紀大了三歲，功力也高了幾倍，可是他的性格，卻反而不像當年那樣自大狂傲了。
行未半日，他來到三年前被幕阜八煞奪去“龍虎玉錢”之處，放眼四眺，景物依舊，往事歷歷在目，胸腹間熱血沸騰，不由引頸長嘯，嘯聲高吭，震得雲開霧散，好不驚人。嘯聲一落，四野又恢復了原來寂靜，他慨嘆一聲，又復朝前馳去。
他腳程快疾無倫，第二天傍晚時刻，已趕到了岳陽，他心頭狂跳着走到自家門前，只見門庭氣勢，更勝往昔，由此可知，堂上雙親，一定安康如昔。他停下腳步，躊躇片刻，抑制激動的心情，向門內走去，他腳下剛動，只聽門內有人暴厲地大喝道：
“那來的野小子，這裏豈是你亂闖之地！”
方小竹抬頭一看，只見門內兩廂檐下，坐了不少勁裝大漢，服色一致，顯得甚是威武。喝止他的人，是個二十不到的大小子，服飾也與那些大漢完全一樣，只是臉上驕傲之色，更勝人三分而已。
方小竹一面舉目四望，找尋熟識的家人，一面心下暗忖：“奇怪，家中為什麼養了這麼多的強粱力士？”想得入神，竟忘了回答那小大人的話。
那大小子見方小竹呆頭呆腦的四下張望，不答理自己的話，暴怒之下，連第二聲也懶得再問，舉手便是一掌，向方小竺右肩劈下，掌勢激氣有聲，真還有幾分真實功夫。方小竹劍眉一蹙，他以少主人的身份，不便與一個下人動手，當時上身微閃，讓開一掌，面色一正，道：
“速報與二爺知道，就説三少爺回來了！”説着，全身進入了門內。那小子聞言先是一怔。接着又大聲笑道：
“好小子，你想嚇人！看掌！”又是一招“獨劈華山”，直向方小竹當胸劈去。
“住手！”
喝聲中，左手食指一屈一彈，一道如線功力，直射那大小子的“曲池穴”，那大小子一聲悶哼，高舉的手掌，不但劈不下來，更也收不回去了。大小子這才知道當面的小子非比等閒，不過他乃是少奶奶隨身侍婢的兄弟，平日氣焰凌人，不可一世，這時出手被制，更是怒不可遏，不由大聲叫道：
“你們還不出來拿下這野小子，難道真要讓他闖了進去不成？”
兩廂勁裝大漢，起初因未把方小竹放在眼下，所以沒有上前幫忙，此刻耳聞那大小於呼喚之聲，目睹那大小子被制之狀，這才吃一驚，擁上前來，把方小竹團團圍住。方小竹想不到初返家門，便碰到如此不愉快之事，只氣得心肺欲炸，當下再也不顧得主人身份，雙掌一推，勁氣如潮疾湧，逼得四圍勁裝大漢站身不住，紛紛後退。他正要乘空向內堂闖去，忽覺腦後冷氣成生，連忙閃身甩頭一看，發現身邊又多了一個瘦長漢子，青白的臉上，只見骨頭不見肉，朝他“嘿！嘿！”一笑道：
“你不打聽打聽，這裏是什麼地方，也容得你撒野生事麼？”方小竹不覺心念一動，暗想：“難道這裏已換了主人？”當下出聲問道：
“請問此處可是方府？”那瘦個子皮肉均寒地一指門首那盞書着“方”字燈籠道：“你瞎了眼不成？”方小竹思量片刻，為免父母生氣，強壓怒氣道：“在下方小竹，求見此間主人，煩請通報一下。”那瘦長的個子似是對“方小竹”三字頗有印象，聞言臉上異樣神色一掠而逝，向一個勁裝漢子吩咐道：
“速稟少夫人定奪！”
方小竹一聽少夫人二字，立有所悟，原來是嫂嫂當了家，這就怪不得了。於是，他只好耐性等待，等待之間，心中思潮翻湧，不知在這三年之中，家中起了何等變化。就在他胡思亂想，漸感不耐之際，驀覺一陣香風飄至，但見環佩之聲響處，他那位假嫂嫂，方少夫人曾月露，已帶着四個丫環，笑哈哈的款步走出廳來。方小竹從心底發出一聲冷笑，靜觀對方作何態度。
曾月霞眼光朝方小竹臉上一凝，歡呼一聲，蓮足連點，柳腰款擺，向前急行幾步，做作得極洋溢的聲音道：
“竹弟，這三年來你到那裏去了？爸媽都快急瘋啦！”
説着還想伸手去拉方小竹的手，但當她發覺眼前的方小竹已比自己高過半個頭時，不由又微微一楞，改勢向他肩頭上拍了一下，並用極其關切的眼光在他身上打量起來。打量了片刻，幽幽説道：
“竹弟，這些日子你過得可好？………唉！你這件衣服太不合身啦，大概已三年沒有換過了吧！這樣怎能見人呀！爸媽見了不要疼煞麼！……快到嫂嫂那邊修飾一番，再去見兩位老人家………”
説得温情似水，關切倍至。
方小竹在大庭廣眾之下，硬不起心腸，只好低低叫了一聲：
“嫂嫂！”
隨着曾月霞走過一道長廊，穿過一排花樹，走進一座精舍。這座精舍是新建的，方小竹心想：“她還真會哄兩位老人家哩！”他進精舍之後，無心細察室中陳設，出乎真情的問道：
“大哥不在家麼？”曾月霞聞問忽然眼眶一紅，先揮手叫方小竹坐下，一面吩咐侍婢準備沐浴用水．然後戚容嘆道：
“他一年之前，也像你一樣，把二位老人家一扔就走了。”秀目一擠，竟當場留下一串晶瑩淚珠。
方小竹心中一緊，也覺得大哥如此做法有欠妥當，他口中沒有説出，臉上卻已現出不愉之色。曾月霞接着又長長一嘆
道：
“留下我一個婦道人家，既要侍奉堂上雙親，又要維護嶽州方家的門庭，另外還有許多瑣瑣碎碎的家務，必需我親自處理，我逼得沒有辦法，只得添請來一批莊客，協助料理家務而外，並可裝點方家聲威……”
方小竹對現在這個家，實在已生疏得連自己也不敢相信，黯然之下，也懶得開口，對曾月霞的話，只是唯唯而應。
洗去征塵，用過晚飯，方小竹站起身來，想去即見堂上雙親，曾月霞卻道：
“兩位老人家剛剛入睡，竹弟，還是明天再去拜見他們吧！”
方小竹心中老大不悦，覺得曾月霞未免過份專權，同時想到自己父母素喜遲眠，不由面色一沉道：
“兩位老人傢什麼時候養成早睡習慣的？”
曾月霞似是未曾想到方小竹有此一問，略為一怔，又“唉！”了一聲道：
“原因都出在你們兩個做兒子的身上呀，先後把父母一甩，不顧而去，這種作為，他們二位老人家怎麼受得了？經過長時期的憂心，不僅意氣消沉，連生活習慣也都改變了……你明天見了二位老人家之後，只怕更要覺得奇怪哩！”
方小竹離家三年，內心一直愧疚不安，此刻他雖不相信這位假嫂嫂的鬼話，但因她説得在情在理，故也未過份任性，生恐真的打擾老人睡眠，於是便一嘆作罷。
曾月霞明知方小竹這時心緒煩亂，無心應酬，但她卻偏是左一句，右一句地説個不休，她的語氣，有時幽怨，有時自豪，有時感爽，有時激昂，縱之，她做得那樣的逼真，使人不能不聽。
方小竹儘管心不在焉，仍然從她的話中，明白了目前家中的大概。那就是，今天的嶽州方家，已不是三年前的嶽州方家了。三年前的嶽州方府是以乃父擎天手方蔭臣的慷慨好義，廣交天下英豪，名動三湘。今天的嶽州方府則是由錦心紅線曾月霞，以大少奶奶的身份，充當一家之主，威震四鄰。
最後，曾月霞勸勉方小竹，為光宗耀祖，協助她共同創出一番事業來；方小竹實在聽不下去，故意長身伸了一個懶腰，裝出疲憊畢現的樣子，以顯示自己三年的流浪，一身功力長進有限。曾月霞見了，笑道：
“竹弟倦了麼？……明天見過堂上二老之後，嫂嫂再帶你認識一下今日嶽州方府，並給你引見幾位知名之士，日後你只須不時向他們請教，擔保不出一年，你便可成為名符其實的四莊主了。”方小竹聽得一驚，道：
“什麼莊主？”曾月霞神秘一笑道：
“這裏已改稱‘四秀莊’啦。”方小竹茫然道：
“‘四秀莊’？……”曾月霞站起身來道：
“松、月、梅、竹，不是四秀麼！”接着又道：
“竹弟，你就在這裏休息一宿吧。”方小竹搖頭道：
“這怎樣可以！”曾月霞知道方小竹是有所顧忌，笑道：
“不要緊的，嫂嫂還有要事，今天不睡在這裏！”説罷留了二個小婢女，轉身匆匆而去。