母親在三年前過世後，杜如墨便和父親杜玉山相依為命，靠着父親在市集裏擺個攤子賣畫維生。
然而，自從父親生了病，家裏的景況就日益艱難。
秋意漸濃，杜如墨日日望着父親拖着病體出門，畫賣不了幾文錢，反倒每日回家後都咳得更嚴重，她知道該是自己報答親恩的時候了。
但此刻站在寧王府的門前，看着人口牙子進進出出，她的心也往下一沉。
真的要把自己賣了嗎？從此有了奴籍，她一輩子就翻不了身了。運氣好一點，就在府裏幹活或服侍夫人小姐到年華老去，運氣不好，成為王公貴胄的玩物也未可知。
這是她要的生活嗎？拉緊了襟口，她突然覺得今年秋天的風特別強，颳得她臉頰生疼，打從心裏冷起來。
可除了賣身為奴，她實在想不到自己一個沒身份背景的年輕女孩，可以找到什麼攢錢的活。爹的病不輕，已經禁不住日曬雨淋的出門賣畫，也需要錢看大夫，家中米缸更是空了很久，這也都需要錢……
聽聞寧王府近來要買奴婢，明白這是她唯一的機會，她才會孤注一擲，賣了家中一隻用來做傳家寶的玉印，用這筆錢上了京城，尋到寧王府前。
想起父親的病體，杜如墨牙一咬，就要上前向人口牙子詢問時，卻聽到府內總管和他們的對話而打住。
「這回我們王府除了要挑幾個婢女，更重要的，是世子要挑一個書僮。」
「書僮……年輕的小夥子就行吧？我這有啊……」
「不不不，我們的小夥子機靈，等等帶來給總管瞧瞧……」
「你們先別忙，聽我説完。」總管擺手止住人口牙子們的七嘴八舌，「這個書僮可不是隨便挑的，眉清目秀、家世清白是基本要求，還必須略通文墨，讀過幾本書，能搭上我們世子的話……」
「這……總管，您説的這些條件，難找啊！」幾個人口牙子面面相覷，都是一臉為難。「略通文墨的小夥子已經難找，能讀書的誰要來幹活？早在家裏埋頭苦讀準備考科舉了！何況世子文武雙全，才氣縱橫，要能搭上世子的話，這分明是刁難人……」
「當然，要求高，價格也不同，找得到人，這元寶就是酬金。」有錢能使鬼推磨，總管早有對策，但見他不疾不徐的由袖裏拿出一錠金元寶。「另外，世子的書僮不僅月俸是一般下人的兩倍，更保證不立奴籍，以一般僱工看待，這種條件開出去，你們還認為難找嗎？」
人口牙子們看到金元寶眼睛都亮了，絞盡腦汁地回想自己手下有哪些好貨色，就算沒有也得挖一個出來；而門外的杜如墨見了這一大錠金元寶，也不由得心裏微動。
金元寶啊！她就算當一輩子的奴婢，可能還賺不到這錠金元寶的一半，但重點是，只要當上世子的書僮，月俸是尋常奴僕的兩倍，屆時不僅爹能好好休養，米缸的米能填滿，説不定還能搬到好一點的地方，不必再住在那幢老是漏水的破房子裏……
可書僮要的是男子，她一個十七的女孩家，根本連邊都搭不上。
在她扼腕不已時，府裏傳出的對話又吸引了她的注意力。
「是是是，總管説的是，小的馬上替您找人來。」
「哎呀！小的幹這行十餘年了，人面極廣，總管要的人小的等會就帶來，絕對讓世子滿意，您可別先應承了別人啊……」
人口牙子們一人一句，就急急忙忙散去找人了。
杜如墨眼見那寧王府總管搖了搖頭，旋即關上大門，心中便有了計較。
她摸了摸腰間僅剩的半貫銅錢，這是她風塵僕僕上京剩下的，就算眼下直接轉身就走，這些錢都不夠支撐她回到家。這代表着她這趟到寧王府，無論如何都要謀份差事，否則不只她，連爹都有餓死之虞。
橫下心，她轉身走向市集，進入一間不起眼的裁衣坊。
當天下午，寧王府大門被敲得砰砰砰響，總管以為人口牙子帶人來，便親自出來開門。
然而出乎他意料的，站在府門前的，是個看起來年約十六、七歲的小夥子，穿着一襲深青色窄袖袍衫，頭上綰了個文士髻，面容清秀，態度大方從容。
「你有什麼事？」這類閒雜人等總管通常會直接趕走，但面前的小夥子讓他很有好感，遂問起他的來意。
對方恭敬地行了個禮，接着用一種不太自然的低沉音調道：「小的杜墨，聽聞世子正在找書僮而來毛遂自薦，詩詞文賦皆可考較，希望總管給個機會！」