這是一個寒冬的早晨，天色十分陰晦。雖在辰已之交，那一輪寒日還未露面，大地上陰沉沉的，空中愁雲漠漠。遙望天邊，塵昏霧湧，一片混茫，隻影綽綽隱現着幾所村舍土牆，極少見到一個人影。道旁孤零零矗立着一株兩三抱粗的古樹，吃那陣陣朔風吹得呼呼亂響。地上塵沙被狂風捲起，滿天飛舞，打在人的臉上，宛如中了一把碎鐵沙，風力又猛，逼得人透不過氣來。
當地原是一條官道，地名雙沙口，雖是官驛大路，為了近年兵荒馬亂，民不聊生，鎮上共總不過數十户人家，居民多半窮苦，天又寒冷，一個個瑟縮在土牆茅舍之中，極少有人出外走動，十九關門閉户，看去全是一片荒涼景色。只鎮東頭有一招商客店，卻是雙門大開，人喊馬嘶，顯得十分熱鬧。為了天時大冷，風沙又猛，除卻幾個身有要事、心急趕路的客商已於黎明起身而外，餘者都畏寒風之苦，想在店裏住上一日，等到風住天晴再走，免得途中遇上雨雪，進退兩難，那北方風力之猛也禁受不住。
店小二楊老幺，因店中住有一幫販山貨的老客，閒中無聊，天又酷冷，給了一點銀錢，命他去往鎮西打酒，買些牛肉烙餅和花生豆於之類，回來圍爐飲酒。老幺是個二十來歲少年，店主人是他姑夫，從小便在店中做事，人甚精明幹練，一臉和氣，見當日店中住有不少客人車馬，店主進財，自己也有好些油水，心中高興，接過銀錢，興匆匆由裏院冒着寒風正往外跑。剛一轉過後院甬道，猛覺面前人影一晃，知道跑得太急，迎面來人，這一下定要撞個滿懷，剛“噯”的一聲，猛又覺胸前有一股風力微微一擋，耳聽對面笑道：“你忙什麼？”定睛一看，來人已然站住，正是近一月來寄住店中的一位熟客。
那人是個三四十歲的書生，貌相十分俊美，來時只帶着一個小包和一口小箱子，行李無多，人甚大方，自稱姓於名瑾，由洛陽來，在此等一至親，一同去往北京訪友。平日極少出門走動，人也規矩文雅。老幺笑問：“於相公有事喚我、馬上就到。這等寒天，不在房中烤火，出來做什？留神要受寒呢。”於瑾笑答：“還不是一樣的人麼？怎的你們就不怕冷，單我這等嬌法！”老幺笑答：“我們是粗人，如何能比相公？我還要替老客打酒，相公可有事麼？”於瑾笑道：“我正有事找你，你把事情辦完，到我房中，還有話説。”
老幺知道於瑾無事輕不離開房門一步，人最大方和氣，忙答：“相公難得有事，只管吩咐。那班老客不是等用，好些吃的都要現制，不忙在此一時。相公辦完了事，再去不遲。”於瑾遂把老幺喚到偏院所居房中，笑説：“事雖尋常，但我不願外人知道，你卻不可向人泄漏呢。”老幺連聲應諾。於瑾遂由身旁取出一支竹箭交與老幺，説：“那至親原從湖北趕來，計算途程，日內必到。恐其初來途徑不熟，彼此相左，互相錯過，可將此箭插向他來路道旁枯樹之上。此是約定記號，一見自會尋來，但不可向人説起。”
老幺在店中多年，所識人多，先見於瑾，只當是個遊幕文士，及至一住經月，日子一久，漸漸覺出所料不對，如是江湖上人，又不應那樣文雅，獨個兒住在荒村野店之中，深居簡出，到夜就睡，平日無事，只拿着兩本書，看之不已，也無一個同伴來往。人更謙和，除那兩本書十分珍貴，不許人伸手翻動而外，下餘全好商量，始終看不出是何來路，心中已早生疑，只未向人提説過。見那竹箭長僅三寸，油光滑亮，上面刻着一朵梅花和兩個不認得的篆字，知是江湖上人所用一種信號，心中一動，瞥見對方正睜着一雙精光內藴的炯炯雙瞳註定自己，忙賠笑道：“相公這事容易，不過此時尚早，連打尖時候尚還未到，如何會有客來？就這樣插在樹上，如被不知道的人無心取走，豈不可惜！”
於瑾笑答：“這個無妨。今日天寒風大，不會有人去往樹前走動。你將它插在靠裏一面樹縫之中，外人決看不出來，只不可對第二人説呢。”
老麼忙答：“相公放心，小人不敢。”隨即往外走去，一出店門，覺着迎面寒風帶着大股沙塵打到臉上，和刀割一樣，風由衣領兩袖間猛襲進來，當時透體冰涼，冷得亂抖。暗忖：這等奇冷，多少年來不曾遇到，路上行人已早絕跡，此時此地怎會有人投店、勉強冒着寒風，搶到樹下，將箭插好，正要回身買酒，忽聽遠遠車輛響動，回頭一看，乃是一輛雙套小轎車，衝風冒寒而來，已離身前不遠，忙即趕去，想把來客接入店內，順路去買酒食。那轎車駛行絕快，前頭兩馬神駿非常，車沿上坐着一個身材瘦矮、身穿皮擎、頭戴氈帽風鏡的車伕，揚手一鞭，那馬立時翻蹄亮掌，絕塵而馳，往前路跑了下去，晃眼問沒入塵霧影裏。方想：這等快馬快車從來少見，按照路程，無論何方均不應在此時到達，這是哪裏來的呢？邊走邊想，不覺到了賣酒之處。
那酒店只有兩間客堂，內裏住着家眷。外屋一列土台，上放木板，作為酒櫃。外面生着一堆松柴牛糞，破裂的土牆上有一小洞，放着幾把殘缺不全的瓦壺。靠壁一個酒缸，上鋪木板，此外還有三個舊方桌、六七條板凳，算是鎮上殷實店户。為了天氣太寒，又生有一堆柴火。左近村民，是能喝兩杯的，都在當地烤火飲酒，人已坐滿。內有數人無處可坐。各尋了兩塊乾柴墊在屁股底下，圍火而坐，多在説苦嘆窮，説：“日子難過，捐税又重，何時才能轉好！”那喝得半醉、激烈一點的，更在大聲咒罵，出那滿腹怨氣。
老幺冒着寒風走來，剛一進門，便覺熱氣蒸騰，温暖如春，滿屋酒香之外，更雜着不少怪味。土著的人十九相識，笑問店東：“今日如何高朋滿座，生意這等興隆？”旁邊一個半醉漢接口答道：“老幺，你哪知道？這還不是沒法子的事！近年到處荒旱，官府無能，只會要錢，差人一下鄉，便嚇得雞飛狗跳牆，不賣兒女，就賣老婆，好容易捱過兵荒，又遇上一場大旱，好些人都逃荒走了。剩下我們這班人在此活受，哪裏有錢吃酒！只為昨夜一場西北風，冷得浸骨，今早起來，實在冷得難受，仗着店主人好心腸，知道窮人苦處，實在冷得無法，來此賒些酒吃。本是我和張老爹起的頭，言明開春，麥子如凍不死，有了收成，再還酒賬。主人倒是慷慨，不但一口答應，還弄了好些吃的請客。不料善門難開，連平日不吃酒的，得信也趕了來，都是本地鄉鄰，表面上怎能分什厚薄，害得主人，連蒸帶煮，全家忙了一大早，一個錢也未見到。事由我起，害了人家，心正煩呢，你偏説是生意興隆。你仔細看看，除卻新來二位遠客，哪一個是肯出錢的！
要照這樣賒賬，這店如何開法？”
老幺知道店主陳三本是外鄉人，五年前孤身來此，因與招商店東相識，在鎮上開一小酒鋪，不久便把家眷接來，夫妻合力，買賣做得甚活，平日專賣過路商客。雖是荒村小鋪，日常均有葷菜雞肉出賣，價錢比別處貴，酒菜都好，人更豪爽好交，對於外來客商分毫不讓，對於村民卻是隨隨便便，有錢就收，沒錢就欠，不還他也不相干，再欠仍是點頭，一説即允。自説：“平生好酒如命，深知窮人飲酒的甘苦。好在人口不多，賣價又貴，窮人所欠的錢早打在富人的賬上，還不還無什相干。”遇到村人有什急難之事，並還暗中賙濟。當地民風淳樸，因此全村的人個個都知他好。
發話醉漢名叫劉泰，乃附近村中土豪，天性吝嗇，愛佔便宜，知道陳三好説話，一面推説年景不好裝窮，約了酒友來此賒酒。一面卻説善門難開，大發牢騷，想討主人的好。下餘酒客聽了，俱都不服，因對方有名的土豪地痞，仗着有點蠻力，強橫霸道，口口聲聲咒罵貪官污吏，平日卻與三班六房中人勾結，無事生非，受害的人甚多，全都敢怒而不敢言。老幺見他説話傷眾，連本來想就便喝兩杯解寒的興致，也被打掉，微笑了笑，也未回答，裝着客人等用酒肉，自向陳三買了一大壺酒和牛肉豆腐乾等下酒之物，方要回去。
劉泰見老幺不曾答話，眾人多半交頭接耳，知是説他只許自己吃人，不許別人賒賬，不禁惱羞成怒，倚着酒興，大聲説道：“其實，陳老三賒與他們也不相干。今日總算事由我起，到了明春，凡是欠你酒賬的，如不本利交還，由我代你討債，包你分文不短。
請把新出鍋的牛肉切一大盤來，吃完，明春一總算賬。”話未説完，忽聽一個啞聲啞氣的外路口音笑道：“原來還有包討酒債的，怪不得主人這樣慷慨。我今日剛巧帶錢不多，煩勞店主人記上一筆，到了明春不還，由這人來討，準保本利交還，再加一套牛打滾如何？”
老幺一聽，便知劉泰仗着一點蠻力，又種着三百多畝旱田菜園，暗中勾結官差，倚勢欺人，終日裝窮，一毛不拔，今日也許碰到釘子上去。朝那發話之處一看，迎面一張小桌，板凳上面坐着五人，三個均是相識村民，只有兩個生臉。發話的是個瘦子，戴着一頂氈帽，其貌不揚，同伴身材較高，像個文士，身旁各放着一個包裹，桌上所要酒食甚多，表面好似兩個趕長路的，急切間看不出是什行當。瘦子一面説話，一面斜視劉泰，正在冷笑。
劉泰同坐酒伴姓張，乃本村惟一自耕自吃的小康之家，劉泰因當地只自己是首富，卻向陳三賒酒，不好意思，拖他同來。張老人最本分忠厚，酒量頗好，雖不願作那無恥之事，無奈平日受欺，不敢不聽，只得隨了同來，暗中告知陳三，酒賬由他日後設法來還，只是不可泄漏。陳三隻笑了一笑，也未答話，跟着，本村窮人全來賒酒。
劉泰覺着眾人不能和他比，越看越有氣，正想借題發揮，一聽有人發話，語中有刺，不禁大怒，剛把兩道濃眉一豎。張老恐怕惹事，連忙勸阻。旁坐瘦子已到了面前，笑嘻嘻説道：“你是包討爛賬的麼？我今日正好手中不便，想和主人賒賬，又沒那厚臉皮，請你代記一筆，明春去往老河口尋我討要，休説本利全清，連你來往盤費，我都包給，你看如何？”
劉泰還未開口，張老人雖忠厚，幼年時曾經往來江漢一帶販賣貨物，不似劉泰土包子，只在家鄉欺壓善良，又上了一點年紀，頗有經歷，比較眼亮，早就覺出來意不善，連忙起身，賠笑答道：“此是小事一段，便主人陳三弟也極大方。尊客手中不便，由我會賬便了。”
經此一來，劉泰本可就此下台，無如天性強橫，自覺是個地頭蛇，卻被兩個外鄉人説了閒話，當着眾人，不好意思，又見來人身材矮小，其貌不揚，起了輕視之念，大喝：
“張老爹莫管閒事！”在座酒客，本鄉本土，有家有業，這廝外來野種，知他是誰！未句話還未説完，瘦子突然把臉一沉，冷笑道：“你這鬼蛋，如何出口傷人！”話方出口，劉泰已縱身而起，朝瘦子揚手抓去。瘦子身形微閃，便自抓空，冷笑説道：“這裏人多，如若講打，到外面去！”同時，陳三也急慌慌趕了過來，橫在二人中間，不住打拱作揖，連説好話。
劉泰見有人勸，越發膽壯氣粗，追撲過去。瘦子自不肯讓，正往前迎。陳三恰巧往後一退，擋在二人中間，一個閃避不及，吃瘦子微微撞了～下，人和彈丸一般撞出七八尺遠近，吃土牆一擋，叭的一聲，滿屋震動，屋頂泥沙紛落如雨，陳三已就勢跌坐地上，呼痛不止。另一中年文士，忙趕過去將人扶起，又聽陳三“噯呀”了一聲，眾酒客當時一陣大亂。女主人是一三旬少婦，嚇得直喊：“諸位快些勸住，打死人了！”
劉泰不料瘦子這大力氣，陳三那麼一個大人，才一近身，竟被撞出老遠，最厲害是，抓人時陳三隔在當中，正由身旁彈出，自己人未抓中，反吃陳三的手甩中左肩，來勢又猛又急，好似捱了一下鐵棍，其痛徹骨，身子一歪，“噯呀”一聲，跌向地上，看出厲害，哪裏還敢發狂？暗忖：這一下誤傷，打得半身痠麻，如何能與敵人爭鬥？眾目之下又無法下台，正待裝着酒醉，賴地不起，瘦於已冷笑戟指喝道：“我不打躺下的，有本事滾起來！”
劉泰看出對方難惹，鋭氣已挫，半身痠痛，如何還能與人打架？對方偏在叫陣，無法下台，正自為難，瘦子同伴忽然走過，説道：“這類豬狗不如的地痞，和他有什話説！
既是虎頭蛇尾，由他去吧。”瘦子氣道：“我最見不得這樣土棍子！”説罷，抬腿一腳，把劉泰踢了一溜滾。劉泰覺着大腿上又似中了一下鐵棍，疼得殺豬一般嚎叫起來，惟恐瘦子再踢二腳，心中發慌，強忍傷痛，連滾帶爬往旁一躲，忘了身後那堆地火。
這一打架，火旁酒客已全驚避，劉泰這一腿掃向火上，衣褲立時點燃，帶火枯枝四下飛射，連同火星熱灰灑了一頭，燒得滿地打滾，神情越發狼狽，口呼饒命不止。文士打扮的一個埋怨道：“四哥就是這樣疾惡，這類無知地痞，何值你我動手？各自飲完殘酒，上路去吧。”説時，劉泰已被張老和眾酒客將身上的火撲滅，扶了出去。
陳三也一扭一拐，哭喪着一個臉，爬了起來，一面請眾酒客歸座，一面賠着笑臉，對那二人道：“二位尊客，可還吃點什麼熱的？”文士笑道：“我這位四哥脾氣太暴，累你受傷，太對不起了。”陳三朝瘦子看了一眼，笑道：“好在不是存心，只怪我運氣不好，差一點沒有送命，撞在牆上還是便宜。這位尊客力氣真大，將我撞出那遠，竟會不曾受傷，只後背心被土牆震了一下，稍微痠痛，並不妨事。”
瘦子誤傷了人，只顧朝陳三上下打量，一言不發，也不道歉，隨由身旁取出二十兩銀子，笑道：“今日在座酒客，全都由我會賬，下餘與你壓驚罷。”陳三先不肯收，説是太多。瘦子笑道：“你開這酒店也非容易，無須客氣，這算什麼！人生何處不相逢呢。”陳三方始含笑收下，一面向眾聲言，説：“二位尊客給錢太多，還有不少富餘，諸位今日吃完，明日再説，只管儘量。”眾人見瘦子那大本領，人又如此豪爽，紛紛稱謝，恭維不迭。
當雙方初動手時，老幺拿了酒瓶正要轉身，因憤劉泰平日強橫，立在一旁看熱鬧。
見雙方動手時，陳三本來橫身相勸，不知怎的，忽然往後倒退了兩步，瘦子只把手一揚，本朝劉泰撲去，吃陳三居中一攔，便即後退，恰又擋在中間，雙方並未沾身，陳三竟會跌撞出去老遠。最奇怪的是，陳三驟出不意，經此猛撞，面上卻並無驚懼之容，直到撞向牆上，方始皺眉呼痛。劉泰先挨那一下，又似陳三故意就勢打的，那兩外客對於陳三又如此注意，越想越怪，暗忖：此人初來之時，曾往招商店投宿，和姑夫好似相識，不久便在此開店，把家眷接來，村中窮人差不多全受過他的好處，每節賒出去的酒賬，不知有多少。對方不還，向例不要，就算平日賣價甚貴，也決不夠填補，人更謙和大方得出奇，方才被瘦子撞了那一下，如換常人，必受重傷，他卻安然無事。好些奇處，正想回去向店主暗中打聽，忽聽瘦子喚道：“我弟兄幾杯老酒，不成敬意，凡是在場的人，都須儘量，你點酒未吃，如何就走？”
老幺方説：“店中客人等用，尊客盛意心領，好在店主不是外人，去了再來，也是～樣。”瘦的一個接口問道：“店主人也是你們這裏土著麼？”陳三在旁插口道：“雖非土著，在此開店也有十來年了。”老幺人甚機警，見瘦子目注陳三，口角間略帶巧笑，意似不信，故作未聞，插口説道：“這位陳三哥，十年前由開封到此，投親不遇，受了斜對門酒店中人的閒氣，自己在此開了一家。因他酒好菜多，價錢雖貴，對於同村的人，向不計較，買賣越來越興旺。不到兩年，對門那家便關了張，剩他獨家買賣，生意越發好了。
二客聞言，互相對看了一眼，面帶驚疑之容，又叫老幺飲上兩杯熱酒再走。老幺覺出這兩人決非尋常，一面謝諾，暗中查看，見二客隨身包裹有半截竹箭外露，與於瑾方才插向樹上的箭一樣，也是刻着一朵梅花，兩個篆字，心中一動，方要開口，繼一想，這類江湖上人行蹤詭秘，於相公只命插箭為記，未説別的，好在外面風大，人還未走，還是回店送信，等他自來，比較穩妥，遂問：“二客貴姓，何時起身？”
二客笑説：“還有同伴未到，暫時不走。”並問：“早來可有騎馬女客經過？”老幺方答：“沒有。”猛想起方才那輛轎車所駕雙馬，好些奇怪，因二客不説姓名，也未再提，匆匆吃了兩杯酒，便道謝起身。回到店中，先向後院老客覆命，跟着趕往西偏院。
進門見於瑾正在房中觀書，神態安詳，笑問：“可有什事？”老幺忙把前事説了，滿擬對方聞言定必驚喜，誰知於瑾仍和平日一樣，從容笑道：“多謝你費心，請你再跑一趟，往那枯樹上看看，那支竹箭還在不在。”老幺笑答：“竹箭深插樹縫之內，不會失落。外面路靜人稀，天寒風大，並無車馬行人經過，不會失落。”於瑾仍命去往樹上查看，並説：“酒店兩人並非同伴，也許無心巧合。我那故鄉，這類竹箭甚多，不足為奇，有人詢問，不可説我在此。”隨取了一塊銀子，命老幺買點酒吃。
老幺道謝接過，心想：方才只有一輛轎車經由樹下揚鞭而過，毫未停留，斷無被人取走之理，不過於相公為人甚好，那支竹箭必有原因，還是去看一下為是。及至走往樹下一看，前插竹箭已然不見，先疑酒店二客那支竹箭與此相同，也許路過拔去，記得方才插箭之後，迎頭遇見那輛轎車，對面馳過，跟着便去買酒，那兩酒客已然先在，並未離座，如何取法？回到店前，又問同伴店夥：“可曾見人走過？”同伴答以當日天氣太冷，無事多在房中避風，又不到打尖住店時候，無人出外，不曾留意。想了又想，只有土豪劉泰路過取走比較近情，但是人已受傷，經人扶持同回，不特無心及此。藏處隱秘，也看不見，想想不對，忙往店中趕回。
剛一進門，於瑾似已前知，笑説：“箭丟了吧？不必找了。酒店所遇二客，如來店中投宿，不問便罷，如若向你打聽，可告以今早轎車之事。”並説：“車伕在樹上取下一物，像是一支竹箭，別的全不知道，更不要提我一字。”老幺聞言，記在心裏。
果然不多一會，那兩酒客便來投店。老幺受人之託，連忙迎上前去，引往另一偏院安置。二客見他殷勤，也頗喜歡，隨説：“天氣寒冷，要在此住上兩日才走。”跟着打聽劉泰為人，家居何處。老幺料他不懷好意，心想，劉泰雖然可惡，畢竟本鄉本上，便推説：“劉泰酒後無德，並非十分惡人。”二客知他誤會，微笑答道：“你當我弟兄和這類無知鼠輩一般見識麼？我且問你，這裏附近不遠有好些大村莊，近五年來可曾出過什事沒有？”
老幺聞言，忽想起附近原有好幾處村莊，均是聚族而居的富户，近四五年，不知何故，相繼家敗人亡，固然年景荒旱，兵亂之後民不聊生，地方窮苦，但這幾家多是有名的紳宦富户，田業眾多，決不致敗得如此快法。最奇是無論男女主人，均得暴病而死，有時連親人也全連上，過不數月便衰敗下來，至少也把田產丟掉大半。平時不甚留意，聞言立被提醒，越想越怪，便和二客説了。
二客又問：“每次大户死人，鎮中有無形跡可疑之人來往？”老幺一時卻想不起，因對方不曾打聽於瑾，那支竹箭已然取出，放在桌上，與於瑾先前所交一般無二，二客不曾提到，未便詢問，便退了出去。正由窗下走過，微聞瘦子説道：“這廝真個可惡！
我看小哥哥這次出門已有兩個多月，不知下落，莫要為了這廝，親自出馬。我們要辦不好，卻丟人呢。”底下的話也未聽真。
一會，又來了幾輛客車，有的路過打尖，有的便在店中避寒，想等天晴上路。全店一起住滿，店夥俱都忙亂非常。外面北風怒號，塵沙蔽空，天低得快要壓到頭上。這班客商多是常時往來這條路的老客，知道陳三鋪中酒菜味美，紛紛命人購買。
老幺一直忙到天黑，知道不會有客人投店，房已住滿，店門也早關上，想起前事，欲往西偏院去向於瑾討好。剛一進門，瞥見房中有一惡鬼影子閃動，窗門也正開着，不禁大驚，“噯呀”一聲，回頭就跑，剛出院門，正喊“有鬼”，忽聽於瑾房中呼喚，心神略定，回頭一看，於瑾已由房中追出，看神氣似要安息，正解紐扣，窗門還未關好，想起西偏院在廚房的後頭，地最隱僻，恐驚客人，又疑自己眼花，先未明言。於瑾説：
“方才房中炭味大重，覺着頭昏，開了一會窗户。”問他為何這樣大驚小怪。老幺含糊答應，隨説經過。
於瑾聞言，微笑未答，老幺要走，又被喚住，笑問：“近年遠近富户死人前後，可曾有人離開？”老幺聞言，忽想起陳三來了五年，每年春夏之交，必要回轉湖北一次，説是回鄉掃墓，而那幾家富户正是這時暴斃，隨口説了，正向於瑾説陳三為人如何好法。
於瑾只把一雙俊目微笑相看，聽完，才低聲囑咐道：“你在此多年，見得人多，也算是個亮眼的了，怎連利害都不知道？方才你説的那幾句話，只要泄漏出去，立時便是殺身之禍，可知道麼？”
老幺大驚問故。於瑾笑説：“暫時還難明言。你只對那自稱陳三的酒店主人多留點心，好壞不提一字。今早有人問你，他來此住了幾年，你那答話甚好。再見陳三，他如問你為何幫他説誑，你説因那兩個酒客太兇，不像好人，不肯對他們説實話，也不可再提別的。尤其方才和我問答，説他回鄉掃墓那句，最關重要，只一出口，凶多吉少。固然有人在此你還有救，不致這麼兇險，到底謹慎些好。”
老幺聞言，好生驚惶，謝了指教，匆匆去往櫃房交賬，快要到達，忽見陳三滿臉笑容，由房中走出，見面笑問：“老幺今日辛苦，此時無事，何不到我那裏飲上幾杯？今日無意中得罪了劉泰，恐他日後生事，我正託你姑夫照應呢。”説時，瞥見左側暗影中黑影一閃，好似內院所住瘦子，陳三背朝側面不曾看見，想起於瑾之言，方要推謝，不料陳三再四拉勸，雙方平日交往甚熟，不便堅拒，只得同往。
到了陳三門前，陳三笑説：“屋裏人不知有客要來，也許睡下，請你稍等一會。”
老幺推説：“天已深夜，三嫂想必安卧，何苦驚動？明日擾你，不是一樣？”話未説完，已被陳三將手腕拉住，當時覺着堅如鋼鐵，力大異常。情知強他不過，只得笑道：“三哥鬆手，依你就是。”陳三似已警覺，笑道：“我只向你打聽幾句話，就放你走。”説罷，用手指朝門上彈了兩下。
老幺見裏面靜悄悄的，隨聽步履之聲往裏屋走進，行路甚急。待了一會，陳三二次叩門，才見陳妻披了一件舊棉襖，好似怕冷神氣，將門開放，讓進老幺，朝陳三埋怨道：
“你怎去了這多時候？叫我擔心。”陳三低喝：“少説閒話，各自睡去！”隨朝陳妻打了一個手勢。老幺進門前吃陳三一拉，手上好似上了一道鐵箍，想起當日所聞所見，好生驚疑，仗着素來機警，仍和平日一樣，進門便裝烤火，故作未見。
陳三取了一些酒肉，請其同飲，笑問：“老弟你看我為人如何？”老幺受了高人指教，已看出對方不是善良人物，與平日所想迥然不同，至少也是一個隱姓埋名的黑道中人，早把主意打定，極口敷衍，恭維不已。
陳三等他把話説完，忽然輕悄悄走向門前，猛然推開一扇小窗，探頭出去，兩邊看了一看，轉向老幺盤問：“早晨來的兩酒客，到了店中可曾向你打聽？説的什話？”老幺假説：“我看這兩個客人形跡可疑，早已留心，他也沒説什話，只説天氣大冷，要住兩天才走。正趕今日客人太多，舊的不去，新的又來，房全住滿，也無工夫和他閒談，上完夜飯我就走了。”
陳三想了想，取出一錠銀子，強令老幺收下，令其留意二客言行動靜，有無別的同黨，並説：“我昔年有一對頭，為了對方人多勢盛，來此隱避，近日心緒不寧。那兩個外客形跡可疑，恐是敵黨，如蒙代為留意，當有重謝。方才曾向你姑夫拜託，有人打聽，須説我在此開店已有十年之久。”另外又教了一套的話。老幺見他語聲甚低，不時側耳向外查聽，陳妻也在裏屋門前隱現，神情均頗緊張，料定陳三夫妻和今日來客均非好惹，連聲應諾，故作喜極，接過銀子，稱謝起身。
陳三送到門外，老幺不聽身後關門之聲，恐其暗中尾隨，快到店前，故意自言自語道：“憑三哥這樣好人，誰要和他過不去，我先和他拼命！”隨聽暗影中有人冷笑，風沙迷目，天又陰黑，看不出人在何處，心中一驚，見店門虛掩，尚未關閉，忙即跑進，心想，姑夫定知此事，此時全店中除打更的外均已入睡，正好向其探詢。正往櫃房跑進，忽聽身後有人低語道：“你作死麼！”大驚回顧，正是二客中的瘦子，急切間沒了主意，方一發怔，瘦子已近前低語道：“各自回房安睡，免得自投死路。你姑夫決不會對你説實話，他還要老命呢。”
老幺正不知如何答好，忽見一條黑影越過店門，凌空飛墮，對面一看，正是高的一個，見面便對瘦子道：“這廝居然沒有跟來，只恐母夜叉外，還有同黨。”隨拉老幺同去後院。老幺不知對方善惡用意，又不敢強，只得隨同入內。
這時，天已交子，全店中人均已熄燈安眠。到了後院，高的一個不曾進屋，掩向一株老樹之後。矮於進門，便命老幺：…快説實話，那酒店主人喚你前去做什？”老幺想起於瑾之言，自是憂疑，不敢開口，方一沉吟，瘦子笑道：“你當我是壞人麼？再如不説實話，至多兩日，命就保不住了。”老幺因見瘦子二目神光炯炯，隱藴威稜，註定自己，想起日間打人之事，心中害怕，脱口答道：“尊客你叫我説什麼呢？”瘦子説道：
“我只問你，那酒店主人到底幾時來的？方才喚你前去，所説何語？如若瞞我，自討苦吃，休怪我們見死不救。”
老幺無奈，便把陳三開店年月經過，以及附近各村富户相繼死亡破家之事全數説出。
瘦子喜道：“果然是他。”隨喚：“六弟回來。”待了好一回，高的一個方始走進，見面便埋怨道：“四哥為何如此大意！萬一是他，今夜非來不可。”瘦子笑道：“我已間明，誰説不是！既然發現這廝蹤跡，除卻一拼，那還有什話説！”隨聽窗外有人冷笑了一聲。二客身旁原帶有兵器，立時縱身飛出。老幺正自膽寒，想走不敢，忽聽窗外有人低語道：“老幺還不回房去睡！這兩人不會傷你，只留神那假名陳三的酒店主人便了。”，老幺聽出好似於瑾口音，連忙追出，人己不見，次日起來，聞聽人言，今早有人去往陳家買酒，陳三夫妻忽然失蹤，不知去向，只桌上放着一張紙條，上面畫着一個白老鷹，還有兩行字跡，字甚潦草，上有“明春太室”等字，不知何意。再往後院一看，二客好似一夜未睡，問知陳三夫妻失蹤，隨由身畔取出一信，交與老幺，説：“日內如有人拿着一支竹箭來此，可將此信轉交，命其急速來會。”説罷，算清店錢，又給了老幺幾兩銀子，令其隨時留意，昨夜之事千萬泄漏不得，否則有害，隨即起身。老幺先頗害怕，暗問於瑾昨夜可曾去往後院，於瑾不答，二客當日也自起身。過了兩天，於瑾仍住店中未走，也無什事發生，只陳三夫妻一去不歸。
店主王標是個老江湖，老幺早想探詢陳三來歷，因受於瑾之誡，不敢冒失。過了四日無事。這日黃昏前，見王標獨坐櫃房之中，面有愁容，近來所無，心疑於此有關，剛要走進，忽聽鸞鈴響動，一騎快馬直往店前馳來，馬背上坐着一個少年，約有十八九歲，下馬便往櫃房中走進。趕過一看，正是十年前被一老道士帶走的表弟王三玉，多年未見，意欲往見，剛到門口，門已關上，因見三玉神色匆忙，好似有什急事情景，不禁起了疑心，便守在外面。正想等他開門出見，忽聽王標在內喚道：“老幺，你表弟路過這裏，不能久停，我父子還有話説，你在外面等上一會，不要放人進來打岔。”
老幺聽出語聲發慌，暗忖：姑夫從十七歲起便在外面跑動，往來北五省一帶，直到二十多歲方始回家，娶了兩位姑母，在鎮上開着一座客店，人最沉穩，家眷住在店後。
以前只在家中納福，連櫃房也輕易不來，前半月忽然搬到櫃房中住，説是恐人偷懶，管賬先生忠厚，打算親自照料些時再搬進去，但對店中之事並不見他過問，仍由管賬的老張作主，不與外人多談，有好幾次進去看他，老是靜坐炕上，低頭尋思，似有心事神氣。
店中客多事忙，匆匆退出也未在意，這時想起姑夫財產頗多，衣食足有富餘，用人得當，不須操心，兩個大表弟已然成人，在洛陽城內開了一座鋪子，買賣甚旺，小表弟雖被師父帶走，久無音訊，聽口氣並未想念，何故近來愁眉不展？聽於相公之言和連日所見所聞，陳三明是一個隱名大盜，記得此人初來時，孤身一人，夜間投店，姑夫對於多年住店的老客，都由店夥和管賬先生接待，向不露面，那日好似早就知道有人要來，連飯都未到裏面吃。主客初見面時，看去並不相識，等幾句話談過，不特破例親身接待，並代陳三在鎮上尋房開店，無一事不為盡心。等到酒店開成，陳三把女的接來，雙方忽又疏遠起來，偶然來到店裏，無心相遇，也只略微點頭，説上兩句閒話，淡淡走開，與初開店時迥不相同，對於前事也一字不提。這次陳三鋪中來了兩個怪客，當夜便來櫃房與姑夫商計，雙方交情又似親密，幾次想問陳三來歷，均因想起二客和於相公的警告而止。
幼時曾聽父母説，姑夫從小好武，最是頑皮，為和土豪之子口角，將人打傷，連夜逃走，由此便無音信。等自己長大，姑夫忽然迴轉，除與原定的姑母成婚外，又帶了一位姑母同回，説在外面經商，剩了點錢，打算還鄉安度。可是初回來時，隨身只有一個包裹，一口小箱，並無長物。隔了三年，説在山東開有一店，無意經營，欲往收回本錢買地，和二姑母去了半年，回來便極少出門走動。外邊先娶的二姑母，説是人家孤女，也無內親上門。先生二子，不滿五歲便令習武，後因體力不濟，不是學武材料，夫妻爭執了一陣，便自作罷，送往洛陽去學買賣。問他何故，姑夫總説客店難開，必須會點武藝，遇事才能應付。並説前去外面經商，覺着鏢行中武師最為體面，只一成名，到處都有照應，為此想令兒子習武。不料先生二子身體大弱，不是材料，第三表弟生後，剛滿三歲，便看出是個好資質，偏又不令習武，先在鄉塾中認字，直到這年，又出了一次門，回來不久，便拜一道人為師，隨同遠去。行時，老夫妻和表弟揹人談了一夜，姑母眼都哭腫，好似難捨難分，走後便不再提。回憶前情和對陳三經過，越想越覺可疑，姑夫以前形跡詭異，莫非也是陳三一流人物？便留了心，隨手端了一條板凳，坐在門前留神偷聽，遇有店夥過來便代支開。
老幺聽了一陣，覺着語聲輕微，一句也聽不出，方想：管賬老張也在屋內，怎不迴避？忽見日前所遇二客又來住店，經別的店夥領進。過時，矮子把嘴一努，自往後院走去，心中一動，待要跟進，忽聽身後低喚：“老幺進來，我有話説。”回頭一看，門已開放，正是姑夫王標，剛一進門，便被拉進裏間，見表弟已生得一表人材，英氣勃勃，和老張同在裏間屋內，見面行禮。
三玉笑對王標道：“表哥孤身一人，還未娶妻，外婆家只他一個獨子。事雖過去，仍是不可大意，方才的話務要明言，免得闖出禍來。師父喚我有事，要先走了。”老幺聽出話裏有因，忙道：“表弟多年不見，方才到家，如何又走？”三玉笑答：“事非尋常，非走不可。你問爹爹自知，但不可向外泄漏，等到事完回來，再相見罷。”説罷告辭，匆匆往外走去。