老少四人遍搜全店，將宿旅客和另外一名夥計以及廚下雜工都集中打聽，仔細查問，卻無人見到過桑瓊，那名夥計是客棧掌櫃的內侄，桑瓊來是恰好在後院侍候客人，只知道前面的確接待過一位少年相公，並且有馬匹上槽喂料，後來匆匆離店，但不敢認定是不是桑瓊。
墨燕見其中別無涉嫌賊黨，便取了一封銀子吩咐那店夥安頓善後，同時安慰歐陽玉兒道：“桑公子既未在店中逗留，想必不會有甚意外，八成只被那假扮夥計的狗賊設騙騙走了，以時間計算，他跟咱們一前一後相隔不過一兩個時辰，快些追還來得及。”
歐陽玉兒已經急得沒有主意，蹙眉道：“咱們不知道他向哪兒去的，怎麼追法呢？”
墨燕道：“他沒有回頭，也決不會真如賊徒所説向南進人大別山區，看來仍是向西走的可能最大。”
黃燕卻道：“賊徒不惜假扮店夥守候此地，自然是知道咱們要去西堡，才意圖阻難，怎會讓桑瓊公子繼續向西去？我猜他們一定另設一番謊話，不知把桑公子騙到什麼陷阱中了？”
歐陽玉兒越發焦急道：“真要如此，咱們卻到哪兒去追他？”
劍魔甘道明不愧閲歷豐富，略一沉吟，就道：“你們先別心急，不防冷靜想一想，四丫頭的猜測頗有道理，但賊徒們既然想誆咱們在商城留住三天，可見不會在附近對他下手，如今東南兩方都不須顧虛，唯一能騙得桑瓊匆匆趕去的，除了西堡，不可能再有其他地方，賊徒們以他為藉口誆騙咱們，少不了也會用咱們為餌誆騙他，所以，依我看，向西追不會錯。”
歐陽玉兒急道：“那就快追，別再耽誤了。”説着，已經迫不及待，奔出店門，一躍上馬。
四騎快馬首尾相接，鐵蹄濺起雲花，冒着撲面寒風和蒼茫夜色，馳出商城西門，循官道，疾行了半夜，走在前面的歐陽玉兒忽然發出一聲驚呼，用手指着左側雪地叫道：“你們快看，那是什麼？”
劍魔和雙燕齊齊收收僵勒馬，一望之下，都大吃一驚……
右側是一條由南向北端流的小河邊積雪盈寸，雪地上倒卧着一匹通體白毛的蒙古種健馬，本來馬色和雪花同樣潔白，使人不易看見，但因馬身上插着一柄鋒利長刀，由鬃旁直貫馬腹，刀傷處一片殷紅，是以顯得份外奪目。
劍魔和三燕紛紛下馬察看，那匹白馬已經斷了氣，馬屍上鞍轡仍在，血液也沒有凝固，附近河邊則足跡凌亂，分明不久前曾有人在這兒激戰過。
歐陽王兒搶着在馬鞍上翻尋，卻未找到任何可資識別的號牌烙印，張惶道：“甘叔叔，兩位姊姊，你們看這匹馬會不會是桑哥哥的坐騎？”
劍魔甘道明搖頭道：“不像，假如是巢湖龍船幫的馬匹，必然會有烙印，不過這匹馬通體純白，看不見一根雜毛，品種極佳，可見馬主也非平常人物。”
黃燕遊目四顧道：“是啊！馬匹重傷而死，主人可能也遭遇不測．但是附近怎麼竟看不見一具屍體呢？”
歐陽玉兒心裏一陣寒，忙道：“咱們快在附近找找看，也許會發現什麼線索。”
可是，説來奇怪，大家詳細搜索，並未發現受傷的人，只有可行淺淺蹄印，沿着小河向北而去。，
墨燕沉吟道：“這事十分蹊蹺，從狀況看，顯見有人夜行至此，被強敵追及，坐馬倒斃，人可能已經落水或被擄劫去了，而馬屍猶温，血水不凝，分明變故發生不久，咱們隨後趕到，怎會毫未聽到異聲響動？”
大家想想，都覺得這話不錯，三燕修為已到一流高手，劍魔甘道明更是武林中有數高人之一，憑他們的耳目，又在曠野，論理的確早該聽到響動才對。
歐陽王兒焦急地叫道：“快追”話音未畢，當先掠上馬背，一抖馬繮，便想循着河邊蹄印直追下去。
劍魔甘道明突然沉聲道：“玉兒！慢一些！”
歐陽玉兒惶然道：“假如是桑哥哥遭了毒手，再不快些追趕，就要來不及了啊！”
甘道明卻搖搖頭道：“傻孩子，你還不知道桑瓊的功力嗎？如果是他，豈會如此輕易便遭人毒手，咱們竟聽不到絲毫爭鬥的聲音？我看其中有詐………”
歐陽玉兒詫問道：“馬屍尚在，血漬猶新，怎麼會有詐？”
甘道明道：“馬屍血漬，乃是有人故佈疑陣，依我忖度，此地一切都是假的，根本就沒有人在這兒動手，也無人受傷，即使有，那人也決非桑瓊。”
歐陽玉兒愕然道：“為什麼？誰會故佈疑陣？他們有什麼目的？”
甘道明微笑道：“玉兒，你忘了商城客棧中那假店夥的詭計麼？他設詞欺騙咱們，想把咱們留在商城耽誤三天時間，目的又何在？”
歐陽玉兒怔了片刻，恍然道：“甘叔叔的意思是説，他們假扮店夥企圖延阻我們的行程，沒有成功，才故佈疑陣，欲把咱們引人歧途，以便耽誤咱們趕往西堡？”
劍魔甘道明點頭道：“正是如此。”
歐陽玉兒又道：“可是他們弄此手段，有何作用？”
甘道明笑道：“很簡單，他們是不欲咱們追上桑瓊，要咱們不能同入西堡，好使桑瓊單獨與璇機秀士鄧玄見面，便於各個擊破，或者從中仍起誤會罷了。”
墨燕和黃燕都異口同聲道：“不錯，由此可見桑公子必定已經連夜趕去西堡，走在咱們前面了，否則，那塊馬鞍號牌不會落在店夥手中。”
歐陽玉兒沉吟道：“這話固然很可能，但咱們若不跟蹤蹄印去察看究竟，萬一真是桑哥哥遭人毒手，那時怎麼辦呢？”
劍魔甘道明搖頭苦笑道：“既然你一心懸念不肯放手，咱們就循蹄印迫下去看看也好，我敢説這蹄印必然會繞向咱們來時的方向，決不會一直沿河北行，更不會折向西方。”
歐陽玉兒道：“咱們且追下去試試看，假如真如甘叔叔所料，再掉頭西行也不遲。”
甘道明和墨黃二燕拗她不過，只得依她，大家重以上馬，隨着河邊蹄印尋去。
途中幾次經過河水淺窄之處，那蹄印果然並無西轉渡河之意，直行十餘里，意恰如甘道明所料，反而折向東南方去商城的迴路了。
歐陽玉兒勒馬俯首，遲疑半晌，終於嘆了一口氣，同意放棄繼續追蹤。
老少四人掉轉馬頭，涉水渡河，當時已經沒有時間再選擇河水淺窄的渡口，。隨意找了個岸低之處，便拍馬浮水而渡。
四匹馬首尾相連，劍魔甘道明領先，三燕隨後，剛渡至中流，甘道明突然聳了聳鼻子，低聲道：“你們聞聞看，好像有什麼怪異味道？”
三燕也跟着吸氣嗅查，黃燕首先叫道：“唔很像是桐油的氣味………”
劍魔探手向河水中一撈，意撈了滿手油污，心頭一震，脱口喝道：“不好！快走”
喝聲甫出，上流數里的地方忽然閃起一片火光，原來河面上全被浮油充斥，一經引燃，滿河盡是熊熊大火，正順流向下延燒過來。
三燕慌忙提繮催馬搶渡，無奈馬匹正浮至深水處，竟無法加力。
眼看大火已燒到近前，歐陽玉兒突然嬌呼道：“脱身要緊，別顧馬匹了！”蓮足猛點，身形已沖天拔起，一式“乳燕掠波”，躍向對岸。
劍魔甘道明和墨黃二燕也急急舍了坐騎，飛身上岸，腳才落地，大火已將河中四匹健馬一齊捲住。
可憐那四匹馬，進退無路，欲逃不及，直被燒得哀嘶悲嗚，翻滾逐波而下，不多久，便已毛焦皮爛，成了四團拓屍……
墨燕黛眉怒揚，拔劍叫道：“好鄙劣的狗賊，看姑娘不把你們碎屍萬段，你們也不知厲害。”飛步向上流奔去。
歐陽玉兒等盡都怒不可遏，一齊展動身法道河疾追，待趕到放火的地方，除了在河岸邊見到數十隻空油桶和一大片馬蹄痕印。早連半個人影也尋不到了。
三燕氣得頓足叱罵，還想躡蹤再追，卻被劍魔甘道明攔住，道：“事已至此，縱追何及，暫且把這筆賬記下吧！”
歐陽五兒自責道：“都怪我不好，現在馬匹沒有了，怎麼趕路呢？”
甘道明道：“只好徒步上路，到前面市鎮再另購坐騎，如今事實證明賊徒早已注意咱們行動，説不定前途還有詭謀陷阱，必須沉着，才不致上當。”
黃燕恨恨道：“他們敢再來，非教他加倍替馬匹賞命不可。”
歐陽玉兒道：“賊徒們明知燒不到咱們，目的就在毀了坐騎，使咱們延誤行程，先設疑陣，繼施詭謀，一計不成又設一計，可見暗中必有人監視着咱們的一舉一動。”
甘道明曬道：“既然知道，就不必盡生氣，遲早都有讓他們現露原形的時候，現在還是早早上路要緊。”
三燕垂頭喪氣，只得徒步上路，這一夜，連經變故，前後耽誤了不少時候，加以商城附近多是山區，別無繁華城鎮，直到第二天近午，抵達光山縣城，才買到馬匹代步，然後經信陽，繞桐柏，雖然一路並未再遭遇事故，卻始終跟桑瓊之間相差了百里之遙。
就這百里之差，幾乎造成無法彌補的挫折，險些使西堡之行，一敗塗地……
口口口
神機堡，建在與青城山隔江相對的龍溪北郊。
龍溪雖是個小鎮集，但因南望青城山下的馬家渡：一東臨天下馳名的“都江堰”；北依九頂餘脈，扼川崍及松潘高原一帶往來成都府必經要道，所以市面分外繁華。
川中有一特色，凡屬臨近江河岸埠，必多茶館，來往旅客略多些的水陸碼頭，茶館更是比櫛相連，有的兼管酒食或各種點心，供應路過客商和挑夫苦力，設備簡而且陋，卻座上客常滿，壺中“茶”不空，生意都好。
這些茶館，為了適應江岸地形，大多店門臨街，後屋懸空，草草幾隻竹林為梁，下鋪木板，圍以竹蓆，頂上再蓋上幾張蘆蓆或幾束稻梗，便可以正式開張營業了。
川人好坐茶館，擺“龍門陣”，久已名聞海內，這不僅限於遊手好閒的老爺，連終日辛苦的挑夫走卒，也不例外，但能抽得片刻休閒，莫不以一盞“蓋碗”，三五圍坐，天南地北“擺”上一陣為樂。
龍溪西街臨江一帶，茶館一家挨着一家，總有二十餘間，時才清晨，家家都上了三四成坐，其中絕大多數是靠江船挑擔貨物的苦力，借茶館歇腳待貨，另處少數則是當地“袍哥”，剛從牀上爬起來，到茶館裏泡壺下腳茶，叫“麼師”打盆面水，連梳洗帶早點，外加吹牛下棋，一天的閒蕩，就從茶館裏面開始了。
這一天，才麻麻亮，江邊茶館中，卻來了一位闊客。
客人一襲儒衫，肩上交插着一刀一劍，跨下一匹棗紅色駿馬，蹄聲得得，緩緩馳近，馬上儒衫少年雖然滿身風塵，眉宇間卻不脱英爽氣概，一雙斜挑人鬢的劍眉下，眸子炯炯放射着神光。正沿街向茶館一家家掃視而過。
茶客們都被這少年英姿所引，有的放下了茶碗，有的停了奕棋，大夥兒不約而同全把驚詫的目光，交投在少年身上。
那儒衫少年按轡徐行，來到一家鋪面略大的茶館門前，。一眼觸及簾下那塊“臨江江樓”三字招牌，臉上頓時浮現笑容，輕收絲僵，飄然落馬，把馬繮向鞍上一搭，緩步走了進來，自顧尋了張桌子坐下。
“臨江樓”茶館中的麼師連忙迎上前去，含笑問道：“少爺喝茶嗎？龍井，香片，鐵觀音？要不要來幾碟點心？”一
儒衫少年點點頭道：“好！隨便！”
“隨便？”麼師一拐，接着大聲叫道：“隨手！三號的。”
後面應聲拋過來一條抹桌布，那麼師一抄手肘，接個正着，用力在桌子上抹了一遍，又含笑問道：“少爺還沒吃早點吧？來碗啥子茶？要些啥子點心？麻花？包子？兔兒肉挾鍋魁？”
懦衫少年也微微一笑，點頭道：“我説過了，隨便！”
麼師又是一愣，低頭又抹了一遍桌子，含笑道：“少爺要喝啥子茶？吩咐了好送來……”
儒衫少年笑容忽斂，不悦道：“我不是説過了嗎？隨便什麼都行，你難道沒有聽清楚？”
麼師尷尬地笑道：“聽是聽清楚了，可是……小店沒有隨便，只有隨手，已經抹過兩次了……”
正説着，一名三十多歲精悍漢子笑嘻嘻走了過來，向麼師揮揮手，道：“這位客人是外地來的，不悉川語，你別在這兒胡纏不清，下去先送一壺上等龍井來，把細緻些的點心準備幾樣，就説是我吩咐的！”
麼師喏喏連聲而退，那精悍漢子又向少年拱手笑道：“公子大約是第一次上茶館吧？川中茶肆酒樓，‘隨手’就是抹布的意思，那夥計又是本地鄉下人，沒聽懂公子的吩咐，才鬧上這場誤會。”
儒衫少年“哦”了一聲，恍然笑道：“這麼説，倒是我錯怪他了，老兄口音不似本地，敢問府上是…二——”
精悍漢子笑道：“在下何元慶，長安府人氏，負買人川，就在此地落藉，所以算得半個西川人，請問公子呢？”
儒衫少年道：“在下桑瓊，祖籍金陵府。”
那何元慶臉上忽然掠過一抹驚喜之色，問道：“久聞金陵府有一座卧龍莊，乃是名聞江湖的聖地，卧龍莊莊主也姓桑、公子莫非……”
桑瓊警覺地截口道：”何見也是武林中人麼？”
何元慶笑道：“在下雖然不是武林人物，卻因開設這家簡陋茶館，往來客人大多是江湖走動的，所以也耳聞些武林軼事。”
桑瓊喜道：“原來何見就是本店店東，失敬了！”
何元慶廉笑道：“慚愧！慚愧！在下是窮途末路，弄這間小店混碗飯吃而已，桑公子乃是貴客。但不知俠駕入川，是偶爾遊歷經過呢？還是另有事故特意蒞止？”
桑瓊見這位茶館老闆談吐不俗，而且自己正欲打聽歐陽玉兒音訊，便坦然答道：“在下因要事特由皖中趕來，正欲向何兄打聽一項消息………”
何元慶未等他説完，搶着輕聲問道：“公子可是想知道一位老人家和三位姑娘音訊？”
桑瓊眼中一亮，忙道：“正是。”
何元慶又問：“這麼説，公子的確是卧龍莊桑莊主了？”
桑瓊點點頭，何元慶立即神秘地在右顧右盼一遍，然後告罪進人茶館後進，再出來時，手裏拿着一封紙柬。
何元慶面帶讒笑，悄悄把紙柬遞給了桑瓊，同時低聲説道：“這是昨日傍晚一位老人家領着三位姑娘，在小店休息的時候，特別重託在下留交桑莊主的，據其中一位姑娘吩咐，請桑莊主急速依信內的話行事……”
桑瓊接柬在手，低頭一看，封柬十分簡劣，顯系就地購用，匆匆書成的，心裏不期忖道：“玉兒他們也太奇怪了，多候半日都來不及？卻留信給如此一間雜亂簡陋的茶館主人，假如信中有什麼重要事項，豈非太容易疏失泄漏了麼？
心裏想着，微一皺眉，卻沒有急於拆着柬中內容，只含笑問道：‘請問何兄，那留情的一老三少，可曾提過他們自己的姓氏稱謂？昨日何時來店？何時離去？除了留柬之外，有沒有其他言語？”
何元慶道：“那老人家和三位姑娘是午後來小店喝茶休息的，看樣子，好象在等人，後來忽然吩咐小店準備紙筆，書就此柬，便匆匆離去了，臨行時，其中一位姑娘把信柬交給在下，吩咐説：‘近日之內，有一位從金陵卧龍莊來的桑莊主要到這兒尋我們，你若問明確是桑莊主，就把這封信轉交給他，請他依信急速行事，假如超過三天無人前來，就把這封信燒掉。’接着，賞了在下一錠銀子，出店而去，在下當時竟忘了請教她們姓氏。”
桑瓊略一沉吟，這才拆開信柬，卻見柬中只潦草寫着幾句話：“突現異微，無法相候，已連夜入堡，盼速來”
桑瓊心頭一震，細看字跡雖然絹秀，不像是歐陽玉兒手筆，看這情形，他們很可能是因等候自己的時候，突然發現豔琴或其他賊徒在附近經過，所以追蹤先去了西堡，匆匆留信囑自己趕去會合。
假如真是這樣，也很可能先行分散跟蹤對方，等自己趕到，再舀議進行的方法，卻使再急，總應該留下一個人跟自己會面，不該四人全部搶先進人神機堡呀！再説，留書已嫌滷奔疏忽，信又不是歐陽玉兒親筆，更屬不近情理，難道是劍魔甘道明任性獨斷孤行，玉兒攔他不住，才迫得如此安排？
桑瓊是個心思慎密的人，暗暗盤算，覺得此事有些可疑，於是又問道：“那三位姑娘本來約好在下今天到貴店晤面的，怎會又匆匆留信先走了呢？何見有沒有看見這封信是其中那一位姑娘寫的？她身上衣服是什麼顏色？”
何元慶瞑目回憶片刻，答道：‘當時她們為什麼要走；在下不太清楚，只看見其中那位老人家急着要離去，三位姑娘正在苦勸，那老人家説什麼也不答應，後來一位穿黑衣的姑娘就提筆寫了這封信…——”
桑瓊“哦”一了聲，疑雲頓消，暗道：這就不錯了，果然是甘道明立意孤行，信是由墨燕執筆的。
一念及此，立即站了起來，拱手道：“多承何見傳信之情，且容後謝，在下告辭了。”
取一錠碎銀擲在桌上算作茶資，大步出了“臨江樓”。
那何元慶緊跟着追到店門口，無論如何不肯收受銀兩，並且熱誠地道：“桑莊主事畢之後，務必請來盤桓幾日，小店已蒙厚賜，這點資費決不敢領。”
桑瓊已板鞍上了馬，回顧笑道：“何兄不必太客氣了，假如一定過意不去，就請指引一下神機堡的路徑吧！”
何元慶推辭不過，只得詳告了西堡方位，收了銀子。
桑瓊供手告辭，揚鞭縱馬向北而去，背影剛消失在街前轉角處，‘臨江樓”茶館後進窗口，也及時飛起一隻健鴿，繞室一匝，振翅徑向北郊飛去。
龍溪北郊靠近九頂山餘峯下，聳立着一座巍峨而陰森的城堡；環堡一派石砌高牆，牆下鑿溝為河，周圍十里，沒有一户百姓人家。
這兒，就是名列武林四大世家之一的“神機堡”。
神機堡深講溝高壘，除了酉南一座堡門，別無途徑可通，而那座以生鐵鑄造，厚箭尺半。高達九尺的堡門，卻長年緊閉，只留下門角一道附屬的窄門可供出人，而且，環堡護牆河上，僅有的一架鐵製吊橋，也是經年高吊在半空中，很少有放落的時候。
橋頭有一座石屋，住着二十名精壯堡丁，不分日夜，輪班扼守在吊橋下，如無堡主令諭，任何欲往西堡的武林人物，一概於河邊擋駕。
自從璇機秀士鄧玄手創神機堡，三十年來，西堡都閉關自守，與世隔絕，西堡弟子很少履及江胡，也不歡迎武林同道進人西堡。是以，神機堡雖與“東莊”、“南谷”、“北宮”
並稱“武林四大世家”，一般人卻對“西堡”始終抱着“敬鬼神而遠之”的心理，連近在咫尺的青城和峨嵋兩派，也為了神機堡而絕跡江湖相傳多年前，青城掌教習仙白雲真人，為“睦鄰”禮貌，曾親赴“神機堡”拜晤鄧玄，竟遭拒見，羞惱之下，便邀約峨嵋掌教大悲道長聯袂再往西堡投貼拜會，又被拒於堡外，兩派掌教一怒，三次投帖，名帖竟改用黑色。
黑帖入門，在武開林中習俗，乃是極不禮貌的行動，包含着輕蔑和挑戰的意味，這一次，璇機秀士鄧玄卻親自出迎了。
白雲真人和大悲道長挾忿堡，與鄧玄一言不合，終於兵戎相見，一場激戰下來，大悲道長斷了一條左臂，白靈真人卻濺血喪命，死在西堡。
青城，峨嵋二派激忿難抑，盡出高手和曾道百餘人，大舉會攻神機堡，廝殺整夜，竟落得全軍覆滅，兩派精英殆盡，大悲道長單人只劍逃回峨嵋金頂，不到三天，也悲憤而死，臨終留下一句遺言：“西堡不滅，峨嵋和青城永絕江湖。”
從此，武林中再也見不到峨嵋和青城二派弟子，“神機堡”卻成了震懾江湖的“禁地”，被尊為“武林四大世家”之一了。
大家對西堡既畏懼，又好奇，但誰也不敢輕越雷池一步，武林人物經過龍溪，莫不繞道而行，遠遠避開那陰森而巍峨的石牆，西南數省，盡被西堡威名籠懾，無論黑白兩道，不是拱服俯首，便只有遷徒離川，另謀基業。
這些事，桑瓊自是早已知悉，因此，他不能不替劍魔甘道明和北宮三燕擔心，也不能不使自己提高警惕。
他一路沉思，策馬轉出龍溪大街，縱目遠眺，已能望見那片建築在丘陵起伏中的白石堡牆。
漸漸，西堡堡門前的吊橋也清晰可辨了，桑瓊不期生出沉重之感，他深知此行的艱鉅和困難，一絲疏忽，都可能造成無法彌補的血腥後果。假如北宮劍魔及三燕真的已經進人西堡，以甘道明的狂傲跋扈，只怕早跟璇璣秀士鄧玄翻了臉，不知現在弄成什麼局面？他接踵趕去，究意應該用什麼態度才妥當呢？如果鄧玄拒斥不見，那時怎麼辦？
想着想着，尚無良策，坐下駿馬已在護堡河邊停步。
唉！不人虎穴，焉得虎子。既然來了，只有硬着頭皮試上一試了。
當下把心一橫，就在馬上抖開一份準備妥當的大紅拜帖，揚聲向對岸叫道：“九靈幫投帖拜候，煩請接引！”
對岸吊橋下那棟石屋門前，四名勁裝跨刀挺着紅櫻長槍的堡丁並肩而立，桑瓊還沒到河邊，他們早就看見了，此時卻故作未見，大刺刺地問道：“神機堡不待外賓，朋友難道不知道嗎？”
桑瓊毫不生氣，微笑道：“不錯，但桑某卻並非自己找上神機堡，而是貴堡邀請而來，不知是否屬於例外？”
其中一名堡丁冷哼兩聲，道：“這倒是奇聞，朋友，你是誰邀請來的？”
桑瓊笑道：“貴堡帳房師爺莫金榮。”
“莫師爺？”
四名堡了齊都一楞，互相望了一眼，其中一個立刻轉身近進石屋，不片刻，屋中走出一個跨刀大漢，模樣似是扼守橋頭堡丁的頭目。
那頭目隔着護堡河，先向桑瓊打量一陣，臉上頗有疑惑之色，態度卻比堡了客氣了些，問道：“朋友真是咱們堡中莫師爺邀約來的？”
桑瓊道：“正是”
頭目又道：“可有憑證信物？”
桑瓊搖頭道：“在下與莫師爺相識於邛崍山麓，承他親口相邀，特來應約，並無憑證信物。”
一那頭目一聽，登時恢復了傲慢神色，冷冷道：“好吧！把拜帖送過來，我替你回一聲。見不見卻很難料。”
護堡河寬達三丈，吊橋又未放落，桑瓊在河南岸，那頭目和堡丁們卻在北岸，竟要桑瓊自將拜帖送過去，顯然帶着鄙夷和調侃的意味。
桑瓊忍辱負重，並不介意，含笑道：“請接住了。”
説着，左掌託着那張大紅拜帖輕輕一送，真力源源而出，那拜帖平平穩穩飄飛三丈，不疾不徐，冉冉向頭目飛至。
那頭目見桑瓊並未提氣作勢，信手一送，竟有如此功力，臉上已驚容遍佈，及至拜帖飛近，伸出手去一接，卻發覺那薄薄一張紅紙，重逾靠鈞，雙手全力捧接，仍然拿樁不穩，登登登連退了四五步，一屁股跌坐地上。
桑瓊微笑道：“失手！失手！大頭目多多原諒。”
那頭目早已駭然變色，連忙掙扎着爬起身來，低頭一看拜帖，驚駭更甚，問道：“桑幫主現在何處？”
桑瓊笑道：“不敢，就是區區在下。”
頭目一震，連忙沉聲道：“鳴鐘！放橋！
石屋中頓時揚起一片鏗鏘鐘聲，堡樓黃旗展動，“軋軋”之聲隨起，那架高懸半空的鐵製吊橋，緩緩降了下來，橫跨護堡河，接連成一條足容四馬並馳的大道。
桑瓊倒覺得詫異不解，暗忖道：他還沒有回報入堡，便放橋相迎，究竟是莫金榮早有交待了還是這小子吃硬不吃軟，變得前倨而後恭了呢？；－。
吊橋放落，那頭目快步迎過橋來，躬身道：“請桑幫主隨小的入堡。”
桑瓊點了點頭，含笑道：“多謝接引。”翻身落下馬鞍。他心中雖然覺得詫異，但為了禮敬西堡，特地牽馬步行，跟隨那頭目步上吊橋。
經過橋頭石屋的時候，堡丁們一齊躬身施禮，並分出二人隨護相送，代桑瓊執着馬繮。
走進堡門，是一條筆直的石板路，一眼望去，不見盡端，路側房舍比鄰，十分整齊，街上除了偶有堡了走動，居民們都避人房中，所以顯得“神機堡”份外寬敞和嚴肅，使人不期生出涼然之感。
那頭目和堡丁伴送桑瓊進人堡門之後，便躬身退去，另由一名青衣小帽的中年胖子負責接待。
中年胖子一口道地川腔，神態頗見傲慢，眯着一雙細小鼠目，向桑瓊上上下下先打量了一遍，一開口，便做態畢露，冷笑着道：“神機堡數十年未有外人踏人堡門，桑幫主可説是唯一例外！”
桑瓊微微一笑，不亢不卑地答道：“這是託貴堡莫師爺見邀之幸，否則，在下也無法瞻仰名聞天下的西堡威儀了。”
那中年胖了嘿嘿笑道：“桑幫主跟咱們莫師爺相識多久了？”
桑瓊道：“不過數月進光。”
中年胖子矜持地點點頭，又問道：“交情很深麼？”
桑瓊有些不悦，冷冷道：“也只是先後兩面之識而已。”
中年胖子哼了一聲，陰笑道：“這倒令人難信，僅只見過一二次面，莫師爺竟會邀桑幫主來西堡作客……”－。一桑瓊微笑道：“假如閣下不相信，可以當面去問貴堡莫師爺，在下久仰西堡聲威，但‘道不同不相為謀’，並沒有．‘攀龍附鳳’的心意。”
駱寒湘勃然大怒，臉上一陣青一陣紅，沉聲道：“姓桑的，你不要以為認識莫師爺，就由得你在神機堡放肆，區區一個九靈幫，算什麼東西！”
桑瓊傲笑道：“九靈幫固然是武林無名小派，但神機堡徒擁虛名，看來也只是鬼崇之域罷了。”
駱寒湘雙目圓睜，兇光閃射，一提雙掌，便欲動手………
正在這劍拔誇張的時候，忽然一名堡丁報道：“莫師爺請桑幫主懷明當相見。”
駱寒湘聞聲一怔，回頭喝問道：“總管知不知道：”
堡了應道：“曹總管正陪堡主在璇機堂下棋，莫師爺也由璇璣堂過來，業已回明堡主和曹總管。”
駱寒湘含恨瞪了桑瓊一眼，強自按捺住怒火，冷笑兩聲，道：“且讓你得意些時，遲早你會知道西堡的厲害n”
話聲微頓，一拱手道：“請！”
桑瓊還了一禮，笑道：“有煩駱兄，請指引。”
駱寒湘拂袖轉身，領着桑瓊轉人一條窄街，東抹西拐，足走了頓炊之久，才抵達一棟高大的屋宇前。
桑瓊頗欲默記路徑，只覺所經街道，竟隱含九宮奇門形式佈置，街道兩側，房屋都建成同一形狀，初時尚可記意，多轉幾次，早已頭暈目眩，連方向也分辨不清了。
這時，他才感到“神機堡”果然不可輕侮，單看堡中街道房屋佈置，處處暗合陰陽，一街一巷，一房一户，莫不是困人的陷阱，“璇機秀士”鄧玄當年建築神機堡，不知耗費了多少心血金錢，江湖傳言“神機堡遍地機關，步步陷阱’，這句話絕非跨大之詞。
那座名叫“懷明堂”的屋宇，形如“方盒”，前後又分為明暗兩大間，明間是寬大的敞廳，暗間則是蒸烹的廚房，廳中陳設華麗，看起來應該是專為接待賓客用的，但“神機堡”
一向不歡迎外賓，是以就很難猜測它的用途了。
駱寒湘僅到敞廳門外止步、高聲道：“九靈幫幫主應邀入堡。”
聽中一陣哈哈大笑，迎出一人，正是師爺莫金榮。
莫師爺滿面含笑，老遠就拱手作禮，道：“貴客蒞臨，快請入廳待茶。”
桑瓊連忙抱拳道：“桑某來得冒昧，莫老前輩海涵。”
莫師爺微微一怔，連聲道：“請！請！請！”兩人把臂並肩進人敞廳，駱寒湘卻留在廳外，並未踉入。
偌大一間敞廳中，空蕩蕩並無第三個人，桑瓊在一張黑漆八仙椅上坐了下來，無意間一觸椅柄，手心一片冰冷，這才警覺廳中桌椅無一不是鋼鐵所鑄。
他心頭暗震，連忙提氣蓄勢，以防變故。
莫師爺似乎看出他有些坐不安穩，含笑解釋道：“敝堡堡主生平最精機械製作，傢俱都系堡主親自督鑄，用以待客，另具妙處。”
説着，舉手向桌邊一按，只聽“錚”地一聲輕響，桌上突然裂開一個方形洞孔，孔中冉冉升起一片鋼板，竟託着兩盞熱騰騰的香茗。
莫師爺取了一盞，先敬桑瓊，笑道：“這是敞堡特有山泉所蒸的‘地漿’，雖比不上落鳳峽‘力士神泉’，練武的人喝了，也頗有爽神明目的功效，老弟噹噹如何。”
桑瓊淺啜一口，清香撲鼻，人喉微澀，卻帶些回甘，不覺脱口讚道：“好茶！拜領厚踢了。”
笑語一陣，戒心略馳，莫師爺才奇異地問道“記得在邛崍山麓結識老弟台的時候，好像老弟台貴姓是楊，並有令妹與一位姓羅的少年同行，怎麼今日單獨蒞臨，名帖上又寫着姓桑……”
桑瓊笑道：“不滿老前輩説，那時為了趕往落鳳峽，途中避免多生枝節，故偽稱姓楊，在下實是姓桑，單名一個瓊字。”
莫師爺口裏“哦”了一聲，眼中驚詫迷惑之色卻未盡去，又問道：“如此説來，令妹和貴友也都是用的假名姓了？”
桑瓊搖頭道：“這倒沒有，楊姑娘與在下並非同胞所生，乃是結義的義兄妹，那位羅兄，是幫中同盟手足。”
莫師爺又“哦”了一聲，哈哈笑道：“老朽明白了，九靈幫在武林中尚水正式開山立派，老弟台不願早為人知，是以假託姓氏，以求方便，甚至連桑瓊二字。也是假的了。”
桑瓊正色道：“不！桑瓊二字，實是在下真正姓氏……”
莫師爺搖手笑道：“老弟台，不用瞞我了，咱們神機堡雖然蔽塞川中，不悉武林大勢，但卻聽説過同列武林四大世家的金陵卧龍莊莊主，就叫做桑瓊，跟老弟台這次使用的名字一模一樣，毫無分別……。”
桑瓊含笑接道：“在下正是當年卧龍莊的桑瓊。”
莫師爺神色一震，詫道：“你就是東莊莊主？”
桑瓊道：“正是，但現在卻是九靈幫中一名卑微幫主了。”
莫師爺道：“這究意是怎麼一回事？”
桑瓊便把東莊覆滅瓦解的經過，大略説了一遍，接着又敍述入盟九靈幫，被推為幫主，以及為查究東莊慘變內情，千里接出春梅，在巢湖湖濱賃屋治病，如何被人假冒皖中神醫黃光平，企圖殺害春梅……等等情節——
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