突厥和大周兩國突然交惡了——自迎回大周皇后不久，阿史那皇后的生父木大汗便因病薨歿。
木大汗的弟弟佗缽繼承汗位後，為了牽制大周，幾次派使前來求聘大周公主。
自迎回皇后，武帝也和左右私議過：只怕突厥接下來就該求聘大周的公主為王妃了。眾人當時曾商定，事到臨頭時，可把武帝同父異母的妹妹河陽公主聘嫁突厥。眾人沒有料到，突厥使臣公然說明：突厥太子當年送堂姐回中夏時，在後宮曾遇見宇文賀公主，從此一直留戀鍾情。所以，這次突厥太子是非宇文賀公主而不娶的。
武帝一向疼愛賀公主，如何捨得將她遠嫁荒漠酷寒之地？朝中大臣於是幾番與突厥使臣好言交涉，並請轉告大可汗，此門婚事有二不妥：一是中夏風俗不同胡番之地，輩分不合不能嫁娶。突厥太子系皇后的堂弟，按輩分，宇文賀公主當叫他舅舅的。雖說突厥不論此說，可此事在中夏卻有亂倫之嫌，是風俗之大忌；二是陛下只有這麼一個公主，自幼稟質柔弱，常年疾病，只恐怕難禁風寒，故請改聘陛下的妹妹河陽公主。不想，突厥使者態度強硬得很，說什麼王命不可違，還說突厥太子已經發誓：非宇文賀不立正妃。
武帝情知突厥汗國有心拿自己的愛女做人質，直氣得兩手發抖。本欲一怒之下將突厥使臣逐出中夏，又顧慮大周眼下正在積蓄全部力量，準備一舉滅齊，擔心與突厥一旦鬧翻，會毀了大計，故而不願因此引發兩國交惡。
武帝神情憂戚地來到後宮時，李妃吃了一驚：自陛下親政以來，她從未見過陛下為什麼事這般憂慮的。一面親手為他泡上新茶，一面輕輕撫搓他的額頭和頸背，輕聲問道：“陛下有何心事，竟致憂戚如此？”武帝猶豫許久，終於將突厥求聘之事述說了一遍。
李妃驀然怔住了！末了，當武帝請她設法先與女兒商議，請述說國家朝廷和江山社稷的利害時，李妃直如五雷轟頂！雖不敢放聲大哭，卻也哽咽得心痛喉堵。
武帝一面嘆息不已，一面含淚撫著李妃的肩膀說：“愛妃，朕知你是知大義之人。
朕何嘗不疼愛賀兒？朕又何嘗捨得她遠嫁酷寒荒涼的大漠他國，遠離你我……”李妃五內如裂地哭了許久，心內卻情知事關江山社稷，非到無奈之時，陛下也不會如此狠心，也情知陛下此時和自己一樣心內痛裂。為了國家百姓，李妃只得忍悲含痛，答應陛下去勸說公主。
送陛下走後，李妃一人躲在掖宮花園的角落悄悄哭了半晌。好容易收了淚，才來到公主的寢殿，繞了大半天的圈子，終於說明了話意。
賀公主一俟聽明白母妃的意思是來傳達父皇的旨意，要把自己遠嫁突厥和親之時，頓然臉色煞白、四肢冰涼，好半晌才突然放出悲聲：“母妃，你和父皇好狠的心哪！竟也要拿女兒去學那和親的昭君？可昭君畢竟不是真正的漢家公主啊！她不過是一個普通宮人，女兒可是你和父王的親生骨肉啊！”李妃哭道：“女兒，娘怎麼忍心你遠離孃親？你父皇又何嘗忍心你嫁到那荒蠻酷寒之地？可是突厥可汗幾次派使求聘，突厥王子言明非你不娶。就連你小姑河陽公主，突厥都執意不肯聘娶。”賀公主哭道：“母親，如果女兒與突厥的和親真能讓突厥永不南侵，女兒情願為了父皇，為了大周江山和黎民百姓遠嫁他國。可是這些年來，母親可曾聽說有哪兩國是通過和親就能真的平息戰爭了？都不過是緩兵之計罷了！你和父皇若為了眼前一時安定之計就把女兒送到那荒蠻酷寒之地，兩國有朝一日又突然交惡，他們必會把女兒當成要挾父皇的人質，那時女兒可就生死兩難了！”母女二人抱在一起早已泣不成聲了。
紫雲殿的眾宮人看著小公主自小長大，聞聽此信一時一片悲咽之聲。奶孃秀月未及勸說娘娘母女，自己早已先自哭得頭昏眼花地暈了過去。
賀公主漸漸生出一種滅頂之災的感覺來。她預感到自己無法逃脫遠嫁和親的命運，突然決定一死了之：一來斷了突厥的念頭，二來總算以死酬答翰成哥了。
想到此，趁李妃一時不備，賀公主驀地站起身來，朝著殿堂裡的大柱子石基一頭撞了過去！雖說李妃和眾位宮人急忙去攔，賀公主也早已撞得鮮血迸流，昏死了過去……武帝聞聽女兒撞了柱子，又驚又痛，只得暫緩和親之事。
為防突厥因和親不成而藉口進犯，武帝一面與大臣緊急商議加固修築黑龍山一帶長城，並加派瓜洲、西涼、酒泉等地的防守兵力，一面令尉遲迥在秦蜀調集兩萬步騎，準備隨時北上增援。
太子得知妹妹被人逼得撞了柱子、又連著兩天都昏迷不醒時，不覺怒火填膺，幾次叩跪懇求父皇准予自己率兵討敵：“父皇，突厥對我中夏一向有侵凌之意，決不會因為公主嫁過去就會永熄戰火、永結和好。木大可汗薨歿後，佗缽只是皇后的叔父，決不會再因皇后而慮。父皇若再使公主遠嫁他國，只能是一時緩兵之計。將來兩國一旦有變，突厥就會因父皇愛女心切而拿公主作為要挾。那時，不僅公主死無葬身之地，父皇也會因顧忌骨肉而受制於他人。父皇，兒臣願率三軍與突厥決一死戰，以示我大周天威！”武帝見太子此番為了胞妹竟然如此義氣勃發、請纓求戰，發覺太子開始長大了，心內不覺感到了幾許安慰。
然而北方胡地，眼見又酷冬將至、風沙彌漫，一是擔心身子骨並不強壯的太子會吃不消；二也擔心他前番率兵西討無功而返，再次任用他為行軍元帥只怕會遭人反對;更擔心此番果然允准他出徵，再有什麼閃失差池，從此在朝中更難立足了，故而猶豫不決。
太子道：“父皇，兒臣前番西征吐谷渾不戰而歸，實是兒臣此生最大的恥辱，每念斯恥無不汗顏痛心。請父皇再給一次機會，許兒臣率兵北上，雪洗舊恥，懲治狼族！兒臣願立下軍令狀：此番北伐不獲大捷，自當身死他國！”武帝見太子如此堅決，便私下徵詢了竇熾、尉遲運、長孫覽、於翼等諸位大將軍的主意，眾人皆說“太子雖文采過人，但畢竟陣前歷練太少。前番西進不得西吐一兵一卒、無功而返，正是太子武功匱乏之故。此番太子義憤當胸，主動請纓，必當全力殲敵，以雪前恥。若輔之以百戰之勳作為左右二軍，篩選忠誠輔將佐之用兵，再請陛下給予太子一定的兵事進退之權，太子自知身兼家國千斤重擔，定能全勝以歸而聲德大振。”武帝以為有理，開始思忖此番派誰作為太子的左右輔帥，才可確保北伐大軍旗開得勝。
王軌聞知武帝有心派太子率兵進發的消息後，對小內史賀若弼言道：“突厥比吐谷渾更加兵強馬壯、勇猛善戰，事關朝廷國家和儲君的安危，將帥之任，我等還應勸諫陛下慎之。”賀若弼深以為然，願意近日覲見陛下，陳諫一番。
武帝召諸位大臣商議太子率軍北伐之事時，王軌奏道：“陛下，此事關乎國家朝廷和太子安危，太子武功聲德不足以北伐勝敵。愚臣雖智短眼淺，但賀若弼文武奇才，請陛下聽聽賀公的主張。”武帝轉臉徵詢：“賀公，果然以為太子必不克復嗎？”賀若弼慌忙奏稟：“陛下若有心歷練太子武勳，臣以為不妨使太子多歷練些將兵之法，倒也必要。”武帝又詢問孝伯：“孝伯以為如何？”孝伯奏道：“陛下，臣以為賀大夫所言有理。”武帝面含微笑道：“嗯，朕決定派吳安公和長孫將軍共同輔佐太子，兵分前、左、中三軍，率兵北討！”王軌聞聽，也不及思慮後果，也不管朝堂中尚有越王、趙王、滕王等四五位王爺和朝臣在座，驟然直諫道：“陛下，太子前番率兵西征，翫忽職守、遊戲軍務。社稷大計，臣以為太子不宜擔此重任，望陛下慎之。”武帝面無表情地說：“郯公，就這樣定下吧！”下朝之後，一臉晦色的王軌攔住賀若弼和孝伯憤然質問道：“賀公平生一向無所不道，今日朝堂之上為何出爾反爾？”又轉臉指責孝伯，“郡公素來也以直諫聞名朝野，為何也一反常態？”賀若弼嘆道：“太子乃國之儲君，言語稍有差池，便可導致滅族之禍。”孝伯嘆道：“郯公，太子西伐無功而返，陛下雖只是處罰了太子和鄭譯等人，你我卻並非沒有嫌疑。陛下今日有心令太子振興武功，歷練軍事，你我若是硬加阻攔，不僅於事無補，反令陛下生疑！”王軌沉默許久，嘆氣道：“烏丸專心於國家朝廷大事，並未存半點私心，故而未有二位之慮。”朝堂議定之後，武帝雖有心給太子一個揚眉吐氣的機會，但內心也實在擔心太子與驍勇善戰、控弦十萬的突厥人作戰，萬一有什麼好歹閃失，便會致家國於大不幸。思慮再三，決定突厥一旦南侵，便委任不大參與黨爭、又一向忠心耿耿的尉遲運和長孫覽分別為前軍和右軍總管。兩人原本是百戰將軍，此番協同太子北討必然拼力效命。若突厥來勢兇猛的話，可令兩位將軍先行北上，待開創下有利戰局之後，再令太子發兵，如此便可無虞。
武帝又思慮，太子此番再率兵出征，只能勝不能敗。而此番太子的左右副將既不能是功大蓋主的朝中名將，還得是忠誠老成又極有兵略的將軍，於是決定派趙文表將軍和劉雄二人作為太子的輔將。
太子得令後，除了即刻著手準備糧草並開始訓練兵馬諸事，又向父皇提出了一個請求，除了現有將士之外，請求父皇再下一份詔布，他要高築擂臺，親自招募天下武功高強且知兵法的英雄充實軍中！武帝聞聽倒也頗為驚喜：前番吐谷渾之戰，太子吃了不懂兵而手下又沒有自己親信輔將的虧，追隨他的全是一幫子吟詩作畫的文人儒士。王軌和孝伯雖知兵，卻因與鄭譯交惡而不肯全力效命，因此才有了太子第一次率軍伐敵無功而返的奇恥大辱。如今，太子請求擂臺招將，看來已經開始改變了他以往只重文治、輕視武功的偏向。
暗暗思忖，雖說太子此番親自招兵納將，必會引起一些人的警覺，但太子確也需要有一幫子由他自己親手提拔起來的文武良才。於是允准了他的請求，並詔敕：太子在軍中陣前，對有特殊功勳的將士，有晉拔正四品將軍的職權。
今晚，久久趺坐于山間的慧忍，面前驀然重現一年前師父佈於山門的陣法。月亮驀地墜入雲層，山風驟起，山濤從千山萬壑一齊湧來，發出雷般的轟鳴……此時，眾位師兄弟幻化成的陣法不期而至，巨浪狂濤般撲面湧來，禪悟中的慧忍竟似溺水者一般。他看到面前是茫茫無際的大海，無邊無際的洶湧之水一浪一浪地朝他劈面襲來。
一定要闖出陣去！他身不由己地緩緩起身，靈魂出竅一如喝醉酒的感覺，又好似在海面沉浮。
他覺得自己快要被這蒼茫之海永遠淹沒了……苦海無邊苦海無邊……“一葦渡江——”突然，師父那發自丹田的聲音如從雲霄之外、九重梵天而來，慧忍頓然醍醐灌頂！雖說一時仍猶如水中沉浮漂搖，可是腳下的步法分明已經堅實有致起來，拳法也開始鎮定下來。
形醉神不醉的少林醉拳便在這樣一個頓悟之夜，如明月破雲而出，廓然乍現……逢此機緣，得師父度化終於得悟玄機的慧忍，似乎看見達摩祖師正在怒濤滾湧的江面上，長風獵獵揚起他寬大的僧袍。任憑腳下波急浪高，而他的神情卻恁地超然而寧靜，慈愛而悲憫。祖師腳踏一莖五葉之葦竟穩如挺立船頭，飄飄逸逸終於漸臨江畔，荷杖北岸，背影漸漸消融於荻花如雪、紅蓼拂揚的青青大原……果然是闖破輪迴天地寬啊！慧忍突然珠淚長流起來！師父的背影仿如一陣清風，於月下飄逸而去……“師父——”慧忍一面叫著師父的名字，一面把臉埋在濃密的草叢間，淋漓恣肆地哽咽起來。
回想這幾年裡，大禪師對自己格外教導，親傳少林功夫到刀槍劍戟，為他佈置歷朝兵書的閱讀研修。根據兵書，還常常給他佈置一些攻克防守的功課。在師父的教誨下，慧忍漸漸悟透了古今諸多戰例兵法和佈陣破陣的玄機。
更要緊的是，這半年來，師父竟開始每日傳習自己將兵之術，逼他天天熟讀歷朝兵法，每篇筆記師父都要細心披閱、逐字修改。而關鍵之處的點撥，每每令慧忍撥雲見日、迷惑頓解。
慧忍分明已經悟到什麼——師父對自己寄託了怎樣的厚望！他感受到了什麼叫做師恩如山。
然而，始終令慧忍百思不得其解的是：大禪師年過古稀，又系傷殘之人，佛門修行迄今已五十載。每日裡誦經坐禪、治病度人，為何在兵事武功上竟有如此高深的造詣？師徒相處越久，慧忍越覺得師父是他怎麼也讀不透、悟不徹的一部梵文大經，是他始終無法參透的禪機……