話説朱鎮嶽匆匆回到船上，叫船户過來，借了一套粗布衣服，自己改裝出一個船户來。上岸走近茅棚，向那老者問道：“草鞋幾文錢一雙?”老者並不抬頭，只望了望朱鎮嶽的腳，即隨手拿了一雙，摜在朱鎮嶽跟前，答道：“我的草鞋，比旁人打的結實，一雙足抵兩雙。旁人的賣五文錢一雙，我的要賣八文。你穿過一雙，便知道比買旁人的合算。”
朱鎮嶽看老者身旁，有一把破了的小杌子，即拿過來坐着。藉着套草鞋耽延的時間(草鞋上的繩索，照例須買的人臨時結絆)問老者道：“看你老人家鬚髮全白了，精神倒是很好。不知尊庚已有幾旬了?”老者見問，才抬頭望了朱鎮嶽一眼，仍低頭結着草鞋，答道：“老了，不中用了，今年痴長了七十八歲。”朱鎮嶽道：“你老人家就是一個人住在這裏嗎?”朱鎮嶽問這話的時候，已伸着赤腳踏進草鞋。老者且不回答，很注意的向朱銷嶽腳後跟望了幾眼，連忙起身放下結着的草鞋，對朱鎮嶽拱了拱手，笑道：“原來是朱公子來了，輕慢，輕慢。若不是於無意中看出了尊足的傷痕，又幾乎錯過了。”朱鎮嶽不由得吃驚問道：“老丈何以看了我腳上的傷痕，便知道我是朱某?”老者哈哈笑道：“老朽特地在這裏等候公子，豈有不知道的道理?寒舍離此地不遠，就請公子屈駕一臨，如何?”
朱鎮嶽突然見老者這般舉動，實在有些摸不着頭腦。只得問道：“請問老丈尊姓大名?今日初次和老丈會面，老丈何以知道我會到這裏來，先在這裏等我?一月以前，在白馬隘地方，刺傷我這腳的，難道就是老丈麼?”老者搖頭笑道：“老朽何至刺傷公子，公子如想見那夜在白馬隘和公子交手的人，此時正好隨老朽前去。老朽的姓名，到了寒舍，自然奉告。”
朱鎮嶽心想：這老人的神情舉止，使人一望便能知道非尋常的老人。在白魚磯和白馬隘所遇的三個人，十九就是這老人的徒弟。也不知他們和我有甚麼過不去的事，兩次來找我動手鬥不過我，於今卻又改變方法，想引我到他們巢穴裏去。雖明知這番若是同去，是免不了又要動干戈的。但這老人既專在這裏等我，我就要推諉不去，他也不見得便肯放我過去。徒然示弱於人，於事無益。好在我的金銀已經運到了家，我單獨一個人沒有顧慮，不怕遭逢了何等意外。我就跟他去，看究竟是怎麼一回事。思量既定，當下便向老者説道：“自應同去拜府，請略等一等，我回船更換了衣服便來。”老者笑道：“就這衣服何妨，我輩豈是世俗的眼睛，專看在人家的衣服上。就是老朽身上穿的，何嘗不與公子一般。就這樣最好，用不着去更換，耽擱時刻。”朱鎮嶽見老者這們説，只得説道：“衣服即算遵命，用不着更換，但是得向船户招呼一聲，也使他好安心等候我回船。”老者搖手道：“這也可以不必。他們不見公子回船，自知道等候。船上又沒有值錢的細軟，值得如此費周折。”朱鎮嶽被説得不好意思，只得毅然答應。這老者拍拍身就走，茅棚、草鞋都不顧了。
朱鎮嶽跟在後面，覺得老者的腳步甚快，振作起全副精神，才勉強跟上。沒行走一會，天色就昏暗了。幸有星月之光，辨得清道路。朱鎮嶽初時以為，老者既説寒舍離此地不遠，至多也不過幾十里路。及至跟着飛走了一夜，走到天光大明，還不見到。朱鎮嶽平生用赤腳草鞋，一夜奔馳這們遠的道路，這是第一次。工夫雖來得及，兩隻腳底卻走起了好幾個水泡，步步如踏在針氈上，痛徹肺腑。實在忍耐不住了，只好詰問老者道：“老丈説府上離此地不遠，於今已走了一整夜，雖不能計算已行了多少里路，然估量已走得不少了，何以還不見到呢?”老者連連點頭道：“快了，快了，就在前面不遠了。累苦了公子，可在火鋪①裏歇歇。”老者引朱鎮嶽到路旁一家火鋪裏，陪朱鎮嶽同吃了些充飢的東西。教朱鎮嶽伸出兩隻腳來，老者含着一口冷水，向腳底噴-②了幾口，用手在走起的幾個水泡上，揉擦了一會，帶笑説道：“尊師走路的本領極好，怎不傳給公子?老朽倒不曾留意，此後從容些走罷。”
朱鎮嶽心想：不錯，我師傅曾帶我往各處遊歷，他老人家行路不起灰塵，説是練氣的工夫有了火候，才能如此，我此刻哪裏夠得上説有這種本領。看這老者的本領，遠在我之上，我此去他若對我有惡意，我如何能對付得了呢?想到這上面不由得就有些害怕起來。忽又轉念一想道：“他若果是惡意，我和他同走了一夜，他何時不可動手做我，定要將我引到他家裏才下手。”有了這們一轉念，心裏又覺安了許多。然朱鎮嶽是少年好勝的人，因為好勝的一念所驅使，才肯冒險跟來。於今只走路-端，便賽不過七十八歲的老人，面上如何不覺得慚愧?好在老者行所無事的樣子，開發了飯食錢，又引朱鎮嶽上路。説也奇怪，朱鎮嶽兩腳本已痛得寸步難移了，經老者一噴水，一揉擦，此時已全不覺得痛苦了，和初上道的一般。老者行走也不似昨夜那般飛也似的快了。
又走了一日，直走到第三日午後，才走到一座-巖陡削的山下。老者指着山上，笑道：“這可真到了寒舍了。”朱鎮嶽抬頭看這山，高聳入雲，危巖壁立，雖依稀認得出一條樵徑，然一望便能斷定，已經多年沒有樵夫行走，荊棘都長滿了。岩石上的青苔光溜溜的，可想像人的腳一踏在上面，必然滑倒下來。幸虧朱鎮嶽在陝西的時候，曾上過這般陡峻的山峯，這時施展出工夫來，還不甚覺吃力。老者引着彎彎曲曲的，走到半山中一處山坡裏，只見一所石屋，臨巖建築。石屋的牆根和屋頂，都佈滿了藤蘿，遠望好象是一個土阜，看不出是一所房子。石屋周圍，有無數的參天古木，幽靜到了極處，休説不聞人聲，連禽鳥飛鳴的聲音也沒有，靜悄悄的如禪林古院。
朱鎮嶽雖是個少年好動的人，然一到了這種清幽的地方，不由得塵襟③滌淨，心地頓覺通明，不禁長嘆了一聲道：“好一個清幽所在，真是別有天地非人間。不是老丈這般清高的人，誰能享受這般清幽的勝境?便是我今日能追隨老丈到這裏來，也就是三生有幸也。”老者笑道：“公子既歡喜這裏清幽，不妨在這裏多盤桓些時日。”説着，上前舉手敲門，即聽得呀的一聲門開了。
朱鎮嶽看那開門的是一個華服少年，儼然富貴家公子的模樣。不覺心裏詫異，暗想像這樣的嬌貴公子，如何能在這深山窮谷之中居住?再看那少年，含笑對自己拱手説道：“朱公子別來無恙?”才吃了一驚，仔細看時，原來不是別人，正是在白馬隘從船梢木板底下拖出來的叫化。此時改變了這般華麗的裝束，任憑如何有眼力的人，一時也辨認不出來。當下朱鎮嶽既看出就是那個叫化，便也連忙陪笑拱手。老者讓朱鎮嶽進門，即回頭對這少年説道：“朱公子來了，怎不去叫你哥哥快出來迎接?”少年應着是，走進隔壁一間房裏去了。朱鎮嶽進門看這房子，和尋常三開間的客堂房相似，只是房中並沒有甚麼陳設，案凳都很粗笨，勉強能坐人而已。石壁上掛了幾件兵器，也都笨重不堪。老者親手端了一把凳子，給朱鎮嶽坐。朱鎮嶽向老者行了禮，剛待展問④老者邦族⑤及此番見招的緣由。
只見少年從隔壁房裏出來，到老者跟前，低聲説了幾句話。老者哈哈入笑道：“蠢才，蠢才。都是自家人，一時的輸贏，有甚麼要緊?值得這般做作，這們小的氣量，真是見笑朱公子。再去，教他儘管出來相見，‘不打不相識。’難道這句話，他也沒聽人説過嗎?”朱鎮嶽聽了這兒句話，逆料不是白魚磯交手的，便是白馬隘交手的人。因鬥輸了，不肯出來相見。見這少年現出躊躇不肯再去的神氣，便起身笑問是怎麼一回事。老者道：“小兒不懂事，前月瞞着老朽到白魚磯向公子無禮，卻被公子傷了。將息至今，才把傷痕治好，此刻他聽説公子來了，還不好意思出來相見。”朱鎮嶽也哈哈大笑道：“原來如此，我得罪了大哥，我親去向他陪罪便了。”説着，對少年説道：“請足下引我去見他。”
少年笑着道好，遂把朱鎮嶽引進隔壁房裏。朱鎮嶽看靠牆一張牀上，斜躺着一個身材高大的漢子，年紀若有三十來歲，生得濃眉巨眼，很有些英雄氣概。回想在白魚磯那夜所遇那漢子的情形，果和這人彷彿。此時這人臉上，現出盛怒難犯的樣子。朱鎮嶽上前作了一揖，説道：“那夜委實不知是大哥，乞恕我無禮。”
這人不待朱鎮嶽再往下説，托地跳下地來，指着朱鎮嶽高聲説道：“你也欺我太甚了，你到我家來，我既不肯見你，也就算是低頭服輸到極處了。你還以為不足，要來當面奚落我。”説罷，氣沖沖的回身一腳，將窗門踢破，一閃身就縱上了後山石巖，再一轉眼，便不知去向了。朱鎮嶽做夢也想不到自己向人陪罪，反受人這般唾罵。一時竟被罵得怔住了，不知應如何對付才妥。這漢子方從窗口逃去，即聽得老者在客堂裏罵道：“孽畜安敢對公子無禮。”隨即走進房來，對朱鎮嶽再三道歉。朱鎮嶽倒不生氣，只覺得這漢子的脾氣古怪。當下仍和老者退到客堂，分賓主坐定。
老者從容説道：“公子雖不曾見過老朽的面，只是老朽的名字，公子必是曾聽得尊師説過的。老朽便是與尊師同門的田廣勝，公子心中可想得起這個名字麼?”朱鎮嶽聽了，慌忙站起身説道：“原來就是田師伯，小侄安有不知道的道理。”説着，從新拜下去，田廣勝忙伸手拉起來，指着少年給朱鎮嶽介紹説：“他姓魏，名壯猷。原是我的徒弟，於今又是我的女婿了。我本有兩個兒子，兩個女兒。大兒子名孝周，在廣西當協統⑥。三年前，陣亡在長毛手裏，屍首都無處尋覓。我只得將在我跟前的幾個徒弟，齊集在一塊兒，説道：‘他們大師兄陣亡，屍身無着，我固然是痛心極了。便是你們一則念與我師弟之情，二則念與你大師兄同門之親，手足之義，都應該各自盡點兒力量去尋覓回來，才對得起你大師兄的英靈。此刻你兩個師妹，都還不曾許人，看是誰能將大師兄的屍身尋回來，我即招誰做女婿。’那時幾個徒弟，都竭力尋找，卻是魏壯猷找着了。魏壯猷那時才有十五歲，正和我最小的女兒紅紅同年。我既有言在先，不能不踐，就招了他在家裏贅婿。大女兒娟娟，今年二十一歲了，尚不曾許人。這兩個女兒，是我繼配的女人生的。
“那年我大兒子既陣亡了，家鄉地方，被長毛亂得不能安身。此山在貴州境內，這屋子原來是畢祖師當年修煉之所。山中豺狼虎豹極多，祖師當日不肯傷害這些猛獸，為的是不許尋常人能上這山裏來，特地留了這些猛獸，看守山坡，好使左近幾十里路以內的人，不但不敢上山，並不敢打山腳下經過。
“祖師去世的時候，我們同門三兄弟，都在這屋裏。祖師將身邊所有的東西，分給我們三人，這房子就分給我了，我固有家室在廣西原籍，用不着這房屋居住，空着好多年。及至這番被長毛亂得我不能在家鄉安身，只好搬到這裏來，暫避亂世．誰知到這裏不久，我繼配的女人就病死了。人人只知道中年喪偶，是人生最煩惱的事。不知道老年忽死去一個老伴侶，其煩惱更比中年厲害。
“自從拙妻死後，我只將他草草的安葬在這山裏，便終日在外遊覽山水。仗着老年的腳力還足，時常出門，三五月不歸來。前月我正在廬山，尋覓幾種難得的草藥。忽見小女紅紅找來，説他二哥義周，在白魚磯被朱三公子殺傷了，傷的甚是沉重，睡在家裏人事不省。我一聽這消息。還摸不着頭腦。問小女説的是那裏來的朱三公子。你二哥在家好好的，何故去跑到白魚磯去，被人殺傷?
“小女拿出一封信來，原來是尊師雪門師傅託人寄給我的。信中説公子是他近年所收的最得意的徒弟，這回由公子押運二十多萬金銀回常德原籍。公子的本領，小小的風浪，原可以擔當得起，所慮就是公子有些少年好勝的脾氣，誠恐惹出意外的風波。公子失了事，便是他失了面子。因此特地寄這封信給我，要我念昔日同門之情，大家照顧照顧。這封信寄到，湊巧我不在家，落到了我這個不懂世情的二兒子義周手裏。他見雪門師傅誇讚公子是近來所收最得意的徒弟，有擔當風浪的本領，便不服氣。和他大妹子娟娟商量，要把公子押運的金銀截留，使公子栽一個跟斗。
“娟娟知道是這們不妥，不敢和他同去。然知道義周這畜牲是生成的牛性，也不敢勸阻。義周便獨自出門，要和公子見個上下。僥天之倖，在白魚磯遇着公子，被公子殺得他大敗虧輸，回家便卧牀不起。他當時以為是必死無疑的了，求自己兩個妹子一個妹婿替他報仇雪恨。大女兒不能推卻，只得答應。一面教他妹婿改裝到公子船上刺探虛實，一面教他妹子到廬山報信給我知道。
“我當時看了尊師的信，不由得大吃一驚。思量這一班孽障，膽敢如此胡鬧。他們自己傷也好，死也好，是自作自受，不能怨天尤人。只是萬一傷損了公子一毫一髮，這還了得。教我這副老臉，此後怎生見雪門師弟的面呢?連夜趕回家來，想阻止大女兒不許胡鬧。及至趕到家時，大女兒也已在公子手裏領教過，回家來了。大女兒盛稱公子的本領了得，他若非戴了面具，臉上必已被公子刺傷了。我聽得公子只腳上略受微傷，才放了這顆心。依我的氣忿，本待不替孽子治傷的。只因他兩個妹子，一個妹婿，都一再跪着懇求，我才配點兒藥，給孽子敷上。可惡的孽障，到今日還不悔悟自己無狀，倒懷恨在心，不肯與公子相見。這都只怪我平日教養無素，以致養成他這種乖張不馴良的性子，實是對不起公子。”
朱鎮嶽聽了這番話，才如夢初醒。暗想怪道那夜在白馬隘交手的時候，那人再也不肯開口，原來是女子戴了面具，假裝男子，所以頭臉那們大，身材又那們瘦小。我末了一劍，刺在他面具上，怪不得喳的一聲響。那夜若不是我安排了鑼鼓助威，使他害怕驚動岸上的人，慌張走了。再鬥下去，不見得不吃他的虧。只可惜這娟娟是個女子，若是個男子，有這們好的本領，倒是我應當結交的好朋友。朱鎮嶽心裏這們着想，偶然觸發了-句話，連忙起身向田廣勝説道：“田師伯太言重了，小侄開罪了義週二哥，他見了小侄生氣，是應該的。承師伯瞧得起小侄，不把小侄當外人，呼小侄的名字，小侄就很感激。叫小侄公子，小侄覺得比打罵還難受。”田廣勝點頭笑道：“依賢侄的話便了。賢侄可知道我藉着賣草鞋，在白魚磯專等候賢侄，是甚麼用意?”朱鎮嶽道：“小侄以為這是承師伯不棄，想引小侄到這裏來的意思，但不知是與不是?”田廣勝搖頭笑道：“我明知賢侄家住在常德烏鴉山底下，若只為想引賢侄到這裏來，何不直到烏鴉山相邀，值得費如許周折。”朱鎮嶽也覺得有理，只是猜不出是何用意。
田廣勝接着笑道：“我從廬山回來，不多幾日，又接了尊師從西安傳來的一封信。因為有這封信，我才是這們佈置。我今年已痴長到七十八歲了，正是風前之燭，瓦上之霜，在人世上延挨一日算一日。古人説：人生七十古來稀。我於今既已活到七十八歲了，死了也不為委屈。不過我有未了的心願，若不等待了便死，在九泉之下，也不得瞑目。
“我有甚麼心願未了呢?就是我這大女兒娟娟，今年二十一歲了，還不曾許配人家。論到我這個女兒，容儀品性都不在人下。若不過事苛求，早已許給人家了。無奈我這女兒，固是我晚年得的，從小我就把他看得過於嬌貴，傳授給他的武藝，也比傳授旁的徒弟及兒子都認真些。他的武藝既高，眼界心性也就跟着高了。尋常的少年，沒有他看得上眼的。他發誓非有人品學問武藝都能使他心服的，寧肯一生不嫁。我年來到處留神物色，休説人品學問武藝都能使我女兒心服的男子不曾遇見過，就是降格相從，只要我看了説勉強還過得去的，也沒有遇着。這番天緣湊巧，得了賢侄這般一個齊全的人物。若是尊師託人帶信給我的時候，我在家接了信，我兒子便不致到白魚磯與賢侄為難。我兒子不被賢侄殺傷，不求他妹子報仇，他妹子更何致與賢侄交手?固有這們-錯誤，我女兒才得心悦誠服的欽佩賢侄。
“我看這種姻緣，真是前定，不是人力所能做到的。我想就此將小女娟娟許配賢侄，只不知賢侄的意下如何?只要賢侄口裏答應了，至於成親的日期，此時儘可不必談及。賢侄如有甚麼意思，不妨直對我説，毋須客氣。我也原是不存客氣，才當面對賢侄説。其所以假裝賣草鞋的，親自將賢侄引來這裏，也就是要藉此看看賢侄的氣度和能耐。我見賢侄的時候，故意説寒舍就在離此地不遠，更不教賢侄回船換衣服，賢侄竟能同行三日，一點兒不曾現出忿怒的樣子，可見得氣度寬宏，不是尋常少年人所能及。而我那孽障對賢侄無狀，賢侄能犯而不較，尤為難得。”
朱鎮嶽至此，才覺悟種種境遇，都是有意造設的。心想娟娟的本領，確是我的對手，又是田師伯的小姐，與我同門，許配給我，並不委屈了我。此刻田師伯當面問我，我心裏是情願，原可以當面答應他。不過我父母都在西安，這樣婚姻大事，雖明知由我親自定下來，我父母是決沒有不依的，然於為人子的道理，究竟説不過去。想到此處，即向田廣勝説道：“承師伯不嫌小侄不成材，小侄還有甚麼異議，本來就可以聽憑師伯作主的。只因小侄這番回常德，是奉了家父母的命，押船回來的，為急於要回西安覆命，才在家不敢耽擱，只住了一個多月，即動身回西安去。此時家父母在西安，見小侄還不曾回去，心裏必異常懸念。小侄打算即刻動身，兼程並進，到西安覆命之後，將師伯這番德意，稟過家父母。想家父母平時極鍾愛小侄，這事斷沒有不許的。那時再從西安到這裏來，一則好使家父母安心，二則既稟告了家父母，小侄的心也安了。還望師伯體念小侄這一點兒下情。”
田廣勝聽了，待開口説甚麼，忽又忍住。半晌，才説道：“這是賢侄的孝行，我本不應相強。但是據我的意思，婚姻大事，自應請命父母，然有時不得不從權。我於今並不要賢侄和小女成親，只要賢侄口裏答應一句就是了。”朱鎮嶽道：“師伯的話説得明白。小侄其所以不敢答應，就是因這事體太大，一經口裏答應了，便至海枯石爛，也不能改移。於今小侄離開西安，已有大半年了，誠恐自小侄離開西安以後，有門户相對，人物相當的女子，已由家父母作主聘定下來了，小侄並不知道，又在師伯跟前答應了，將來豈非事處兩難?”田廣勝不住的點頭道：“賢侄所慮的，確是不錯。此刻我只問賢侄一句話：倘若賢侄此時能知道尊父母實在不曾在賢侄離開西安以後，替賢侄定婚，而尊父母又斷斷不會不許可賢侄在這裏定婚，那麼，賢侄可以答應我麼?”朱鎮嶽道：“那是自然可答應的。不過此地離西安這們遠，從何可以知道呢?”田廣勝道：“賢侄不知道，我倒早已知道了。賢侄大概能相信我七十八歲的人了，説話不至於信口開河。賢侄所慮的這一層，我能擔保沒有這回事，並能代賢侄擔保，尊父母萬不至於説話。但須賢侄答應下來，我立刻便拿我能擔保的證據給賢侄看。”
朱鎮嶽思量：這種擔保，不過是口頭上一句話，如何能有證據給我看呢?若果能證實我所慮的，沒有這回事，我就答應了也沒要緊。遂對田廣勝道：“師伯既説能擔保，必沒有錯誤，何須要甚麼證據?只是不知道師伯所謂證據，究竟是甚麼?莫不是有新自西安來的人麼?”田廣勝道：“賢侄且答應了我再説，並不是我要逼着賢侄答應，這其中的道理，等一會自然明白。”朱鎮嶽道：“既這們説，小侄便權且答應了。將來只要家父母不説甚麼，小侄決無翻悔。”田廣勝至此，才把所謂能擔保的證據拿了出來。朱鎮嶽一看，只嚇得號啕痛哭。不知到底是甚麼證據?且待第四十二回再説。①火鋪，古代候望敵情的崗亭。
②-（xùn），噴。
③塵襟，世俗的胸襟。
④展問，詢問。
⑤邦族，籍貫姓氏。
⑥協統，清末軍隊一協的首領。協，清末軍隊編制單位，在鎮之下，三營為一標，兩標為一協，相當於現代的旅。
修竹軒掃描OCR，舊雨樓獨家連載