章大爺是本州的縉紳，而且是大地主。
章家莊以東直至沭河西岸。這一帶沃地都是他的。
當然，誰也不知道真的章大爺已經不在人世。
莒州的老鄉們，只知道這位縉紳大善人，六年前便逐漸出現反常的舉動，雖然照常修橋補路熱心公益，但卻養起打手護院來了。
打手護院逐漸增多，也就難免出現是非，仗勢欺人的事時有發生，在各處走動禁止談論莊主的是非，稍有反抗很可能被揍得半死。章家莊也成為禁區，通向章家莊的兩里長大道，連野狗也不敢遊蕩，發現立加博殺。
由於田多地廣，共建了三座下莊，最南端的第三下莊，距本莊已在二十里外了。
第二下莊的東南角約五六里，是沭河的曹公灣。
據說，那是古代的曹公城舊址，已經毫無城的痕跡，河灣底部僅有五六家民宅而已。
岡陵起伏，林茂草深，地曠人稀，飛禽走獸見人不驚，平時根本不可能有外地人進入，往來的都是祁村的親朋好友，外人一看便知。
東方發白，晨曦初現，一個腰帶上插了劍的人，出現在河岸一面，面對幾家茅舍，不言不動像個石人。
河岸擱了兩艘平底小船，兩張木筏。
茅舍毫無動靜，居然沒有早起的人外出，按理，每一家茅舍皆有炊煙升起了。
柴門緊閉，家犬也關在屋內不敢外出，這是極為反常的現象，種莊稼的人早睡早起，大熱天早些幹活，午間可以多歇息半個時辰。
不可能整天閉上門，必須有人外出活動。
黃自然極有耐性，神態冷靜悠閒，他像一頭伺鼠的老貓，絲紋不動等候飢鼠外出。
終於，有人啟門外出了。
他也動了，將劍挪至趁手處。
是一位年輕英俊穿著勁裝，人才一表的魁梧年輕人，佩劍古色斑斕，可能屬於寶劍級的利器。
另一位是明眸皓齒，麗質天生的漂亮少婦，也穿了墨綠勁裝，曲線玲瓏剛健婀娜，眉梢眼角流露出春俏，隨時皆湧現明媚的動人笑容，比起桃花三娘子那種近乎妖豔的女人，似乎更多了幾分令人不敢褻瀆的風華。
桃花三娘子的美和氣質，是無與倫比的，令男人一看．就有抱抱她親親她的衝動，而少婦的美和風華，令人又愛又不敢造次。
兩人並肩向他接近，真像一雙金童玉女。
他虎目中凌厲的精光斂去．冷靜地估量這一雙璧人，人不論男女，英俊美麗都會容易博得陌生人的好感，佔盡便宜。
長相醜陋的人則相反，即使是大好人，一見面便生不良的印象，大好人也會被人看成強盜。
人才一表，男的英俊魁梧，女的年輕貌美風華絕代，怎麼可能是殘忍陰毒的殺手刺客兼強盜？初見面的人．絕不會相信他倆是玄武門的殺手。
“你要趕盡殺絕嗎？”年輕人平靜地問．是屬於喜怒不現於詞色的人。
“怎麼會呢？玄武門上下人手好幾百，我那能仗一把劍，把你們殺絕屠光？”他也平靜地回答：“我以公人身份辦案，案也有首從之分。”
“那你來幹什麼？”
“我的任務僅完成了一半，不來能圓滿達成嗎？”
“閣下，得放手時須放手，退一步海闊天空。”
“話不是這樣說，閣下。”他正色說：“一字入公門，九牛拔不出；官府如果不管事管到底，受害人的家屬肯嗎？朝廷要他們執法，他們能半途放手嗎？退一步海闊天空，也僅指一些無傷大雅的事，面對殺人放火的冷血殺手，能退一步眼看親友慘死而不追究嗎？我如果返回保定府，向知府大人報官大人，從實如此這般察報．我會受到何種懲處？
你閣下人才一表，不像一個沒有擔當的人，用不著以你的歪理和我強辯．叫聖手無常出來好不好？我要帶他回保定府，不管你們肯是不肯。”
“似乎玄武門栽在你手上了。”
“也許吧！”
“看來，本門的確有臥底的奸細潛伏。”
“你們的事，在下毫無興趣。某一個組合，長時期發展，勢力不斷膨脹，有人臥底也是難免的事呀！貴門十餘載經營，發展的手段策略空前絕後，莒州幾乎成了貴門的內院，受人注意也非意外。”
“敝門主確是雄才大略，才華絕世。”年輕人用崇敬的口吻說；“我們已著手培養讀書人，在一些有名府學州學，物色一些有才華的學員士子，給予強有力的栽培，讓他們能專心於攻讀．以便日後金榜題名，不出二十年，玄武門將在各地普建山門。地方官吏都是自己人……”
“結果，你們將走上必定會走的道路。”
“你是說……”
“造反。”他冷笑：“彌勒教已經三度造反，目下仍在四川惡性膨脹，有官方的人明暗中支持，第四度舉兵是早晚間事；財勢達到某一種極限．非走上這條路不可。不要想二十年後的事了，二十年，什麼事都可能發生，很可能泰山崩塌，江河倒流。滄海變成桑田，莒州化為海洋。勞駕，去叫聖手無常出來好嗎？”
“閣下，不要煎迫過甚……”
“你不去叫他，我去。”
他向茅舍走去。
“要怎樣才能讓你放手？”年輕人伸手阻止他邁步：“開出價碼來。”
“在下不和人談價碼。”
“天下間任何事都有價碼。”
“你很幸運，碰上一個心目中沒有價碼的人。”他一字一吐：“在下所經手的事，不辦妥絕不會放手。記住了沒有？”
年輕人嘆了一口氣，讓至一旁。
他淡談一笑，泰然邁步向茅舍走。
兩步、三步……他眼神一動。
年輕人與少婦狠盯著他的背影。怨毒的眼神令人不寒而慄。
五步、六步、第七步邁出……
兩把飛刀，兩把飛針，飛刀一上一下．飛針是滿天花雨。同一瞬間，劍光乍現，風雷驟發，電光迴旋。
“叮叮！”兩把飛刀在劍光中化為碎屑。青灰色的淬毒梅花針雨，被迸發的劍氣，和他左掌所發的奇異掌力所合流、帶動、震散，化為無害的針雨，飄散出兩丈外灑了一地。
劍光再次進發，快逾排雲馭電。
年輕人的手，剛落在皮護腰的飛刀插上，少婦的左手，也剛探入針囊。
劍光來得太快了，見到光鋒尖已經入體。
黃自然退回原地收劍入鞘，瞥了在血泊中掙扎的兩個人一眼，轉身大踏步向茅舍走了。
柴門大開，人群湧出。
共有十二個人，其中有章大爺。
死了的年輕人與少婦，可能是身份地位高的玄武門重要人物，因此湧出的人皆咬牙切齒，厲聲咒罵著潮湧而至，刀光劍影懾人心魄。
一聲長嘯，黃自然揮劍直上，這次他主動進攻，人與劍似乎幻化為一道光華，無畏地楔入人叢，無情的劍光迸射，毫無憐憫地切割人體。
殺手們用暗器助攻，反而誤傷了自己人，他閃動太快．出劍怪異專找側方的攻擊，有時劍出刀招，斷臂剖肋招招致命。
一剎那，又一剎那，三衝錯兩回旋，所經處波開浪裂，刀劍拋擲。人體摔倒，風吼雷鳴中，一道激光遠射出三丈外，人影重現。
劍光斜指，對面的章大爺左手的手掌不見了，鮮血染袖，臉色死灰，右手的劍不住顫動，馬步虛浮，劍似乎太沉重不易舉起，總算穩下了馬步。
章大爺是向河邊狂奔的，想登船逃走，卻被黃自然截住了，無法脫離鬥場。
“可恥，你能一走了之嗎。”黃自然沉聲指責：“你的弟兄都死光了，你還有臉獨活？”
章大爺扭頭四顧，悲從中來。
“少門主……”
章大爺的淒厲號叫動人心絃。
“那個年輕人是勾魂喪門的兒子？”黃自然搖搖頭：“好人才，可能文武兼備。主持培養讀書人大計的人是他，他考功名將如探囊取物。”
“他中了上一屆鄉試第一榜舉人，明年將上京參加會試。”章大爺聲如狼嗥：“你這天殺的狗雜種，竟然一劍殺了他。本門培養人才的大計，今後無人主持……”
“難怪你想逃走，原來仍有東山再起的打算。”黃自然的劍向上升：“你的聖手已經斷了，劍仍可一拼，上吧！你是天下第一殺手。必須死得英雄些，上！”
“我跟你到保定投案……”
“不，你得死。”黃自然聲如沉雷；“貴門派在外地做買賣的人並不少。仍有能力到保定劫牢反獄，仍有東山再起的本錢，在下絕不容許這種情勢發生。”
“你是執法的捕快，不能……呢……”
劍光進射，一閃即逝。
章大爺向後踉蹌了兩三步，總算站穩了，胸正中出現血跡，而且是氣泡和血泡冒出。
手一鬆，長劍墮地。
“我會……東山再……起，重……建……玄武……門……”
最後一個門字幾不可聞，向前仆倒。
黃自然已遠出二十步外，大踏步昂然離去。
威震天下的殺手第一集團玄武門，從此從江湖武林除名消失。
以後的一年中，前來莒州找玄武門尋仇的人絡繹於途，尋蹤覓跡追查該門其他殺手的下落；也打聽保定府捕快黃自然的根底。
又是一年春草綠。
春風又綠江南岸．暮春三月的江南，美得令人心曠神怡。
黃自然在去年歲梢，已經辭去清江浦鎮茂源錢的夥計，回老家邳州過年，元宵後背了行囊，重新至外地謀生，落腳在南京繁華都會。
南京，大明皇朝的精華所在。
自從上一個皇帝正德，在正德十五年在南京鬼混了將近一年之後，目下的嘉靖皇帝，也在嘉靖十八年，至承天府祭顯陵，返京途中曾經在南京逗留了二些時日，此後就不再有皇帝光臨了。
將近八十萬人口的南京，繁榮的程度可想而知，人多弊病也多，治安之壞號稱天下第一。
其實，治安之壞榮居第一的該是京師。
京師治安人員多如牛毛，但連紫禁城內也經常鬧賊。
他的身份交了：戶籍在南京的江浦縣，職業是四方貿。
四方賈，也就是俗稱的小行商。
姓名沒有改：黃自然。
一個不惹人注意的小行商，誰知道他這小行商黃自然是老幾？
如果他是神秘的江湖名人黃自然，那就完全不同了。
莒州玄武門毀滅事件，已經過了半年歲月，目下仍在江湖上轟傳，江湖朋友都在打聽，保定府的一等一級捕快黃自然的底細。
有人曾經在保定府追查，保定府的巡捕中，根本沒有這麼一個一等一級捕快黃自然其人。
在南京，只要不損害他人的權益，沒有人理會你是誰，沒有人會過問你是死是活。
這裡的王親國戚，過氣的名臣悍將，失意的江湖龍蛇，簡直俯拾即是，找掃帚一掃就是一大堆。誰也不理睬你是老幾。
他是商賈有錢，所以他穿得一身光鮮，不再是窮夥計打扮。
他不在南京城內居住。在浦子口鎮租了一棟閣樓的樓房。三餐在鎮上的食店解決，優遊自在日子過得相當愜意愉快。
南京城南是南部的精華區，範圍包括聚寶門內外，萬商雲集，秦淮內外河夜夜笙歌。
但真正活動頻繁的繁忙區，則是沿江南北的小市鎮，帆檣林立，碼頭人頭攢動，過往的商貿旅客每天成千上萬，棧阜中貨物堆積如山。
浦子口鎮位於江對岸，對面是儀風門外的龍江關，這才是真正的精華區，每天大型渡船往來不絕．私人的船隻連檣接舳。
浦子口鎮是江北的最大鎮。是通向鳳陽中都的交通中樞，是南京外圍的屏障，不但鎮建了城。而且設了守備所，駐紮了一衛兵馬，環境之複雜可想而知。
春汛期間．江水混濁湍急，尤其是漲潮時間，風高浪險奔騰澎湃，聲勢驚人。所有的大小渡船，皆在申牌之後停駛，兩岸交通斷絕。
其實交通並非完全中斷，如有急需，仍可僱一些所謂亡命小舟，與險惡的風濤玩命，官府禁不勝禁，也禁不了，這些船隻根本不在碼頭停靠。
住處在一條小街中段，距渡船碼頭不遠，這是鎮外的市區，也是三不管地帶。往東望，是下碼頭課稅局，向西看，可看到場內聳然壁立的金家山。
新的環境，新的生活圈子，新的朋友，新的鄰居。
他為人隨和，人生得俊，年輕活力充沛，出手大方，住進來不足十天，便博得街坊們的喜愛認同。
之後，跑兩次上江，做了幾筆上江山產的買賣，街坊們都知道他是規規矩矩的生意人，對他不再好奇懷疑。
一住兩月有餘，這次他打算休息幾天，規規矩矩做行商，實在賺不了幾個錢，漸漸有點倦意。這種謀蠅頭小利的閒散日子很難過，簡直無聊透頂，午夜們心自問：我在這裡幹什麼？
幹什麼？他在浪費人生，浪費他辛勤苦練二十載的青春，浪費他自小立志為世人做些事的志向。
聊可告慰的是。他只是找機會鬆散心境，調整一下身心的倦怠週期，暫時擺脫冒險的生涯，體會做一個平凡人的生活情趣。
這天晚膳時光，他與四位同行，出現在嫩江樓酒肆，準備喝幾杯。四位同行都是專走上江的小四方賈，年紀最長的張三，已經是年屆半百的人了，風霜滿面，積聚了不少艱難的經驗，與看多了的人世辛酸。
張三李四，趙五王七，加上他一個黃自然，五個人上了樓，叫來了一些酒菜，席間談笑風生，說些做買賣的見聞，也提及與江湖人士打交道的經驗與教訓。
浦子口鎮沒有夜禁，連浦子口城也夜間不閉城門，這座城本來就矮，不走城門同佯通行無阻。
樓上滿座，燈火通明，食客似乎以水客為多，沒有衣著麗都的爺字號人物光臨，爺字號的達官貴人，通常光顧對街的鳳鳴酒樓。
酒肆與酒樓是兩碼子事，酒肆只賣幾色下酒菜，要筵席必須上酒樓，上酒樓多少得有些身份。
談起生意難做．少不了滿腹辛酸，張三是專販川產藥材的小行商，其實不可能入川，僅到荊州府和夷陵州，買一小船藥材，晝伏夜行儘量避免與巡江船碰頭，從各地的稅關空隙鑽。
這是說，以逃避沿江稅站為目標的半私梟，與稅丁捉迷藏，與江湖朋友鬥法．如果真的規規矩矩做買賣，要賺錢難上加難，那拼得過那些有財有勢，知道打通門路關節的大商賈？
人聲嘈雜，難免說話時提高嗓門。
這也許是粗豪食客們的通病，三杯老酒下肚，在大庭廣眾之間，少不了豪氣一湧就大發謬論，自吹自擂或者一吐苦水冤屈。
黃自然已習慣這種場合，他是話最少的一個，偶或應酬附和一兩句，是一個能耐心聽人訴苦的好聽從，也不時聆聽鄰座食客闊論。
“我是前天到家的。想起了仍心有餘悸。”張三談起這次押貨東下的經過，最後提出爆炸性的問題：“他孃的！有時候你還真的不能不相信預感。”
“怎麼一回事？碰到江上那些雜碎了？”李四笑問：“你請了打手，伯什麼？”
打手，也就是請幾個身強力壯，會些拳棒，敢鬥敢拼的漢子做保鏢。小行商那請得起鏢局的鏢師？何況那時正式的鏢師行業並不普遍，偌大的南京，也只有一家規模不大的金陵鏢局，保運並不保賠，聲譽還沒建立。
“江上的好漢，那瞧得起我們這種瘦老羊？抽幾兩銀子常例錢也就算了，大家有口飯吃不傷和氣。”張三用行家無奈的口氣說：“在太平府一處江灣，一頭撞進五艘有如官船的船隊裡，黑夜中那些混蛋一不掛燈號，二不事先有所警告，咻咻咻就是十幾支箭，寸餘厚的艙壁貫穿五寸以上，要不是船老大機警，冒險往外江的風浪裡衝，我恐怕從此回不來了。天殺的混蛋。天知道他們到底是何來路？實在太霸道，不把別人當人看，就是皇帝來了，也不能見人就殺呀：“
“大人物人多勢眾，夜間殺掉來歷不明的人，是正常的事呀！用不著大驚小怪。”
王七以世故的口吻說：“有些大人物疑心特大，對接近的人深懷戒心，認為人人都可能是刺客綁匪，疑心一起就先下手為強，連沒接近的人也可能被無辜殺死呢？你闖進他的船隊，他有一百個殺你的理由，能逃得性命，你實在非常幸運。”
“我想起來了，今早沈鴻老兄抵埠。”趙五說：“他曾經說過，昨天有人在大勝關碼頭，看到五艘警衛森嚴的船，泊船的碼頭附近不許閒人接近，張老哥，很可能是你所碰上的船隊。看氣勢，一定是十分高貴的大人物。”
“最好通知豬婆龍或者水蜈蚣那些水上好漢，把他們做了。”張三恨恨地說：“以免其他無辜的人受害，該有人除掉這些強梁。”
“算了，張三爺。”黃自然加以勸解：“世間強梁太多，那能除得盡？豬婆龍和水蜈蚣那兩批人，也不是好東西，你如果通知他們，日後麻煩大了，他們會把你當成他們的眼線，正當的人也認為你通匪，你受得了？不要沾惹這種事，以免後患無窮。”
京師附近郊區，盜賊成群，南京的大江上下游，水賊也成群結隊出沒。
豬婆龍和水蜈蚣，就是兩夥水賊的首領，殺人越貨甚至劫掠兩岸的村鎮，實力在水賊中最的雄厚。
他們的巢穴設在各處洲島上，出動時才集結，平時誰也不知道他們是水賊，聚散無常飄忽不定，有時散佈在各處村、鎮中，甚至混入城中快活逍遙。
一旁突然多了兩個人，兩個粗豪的食客。
“喂！你知道如何找得到那些人，是嗎？”站在張三身側的大漢，右手按住了張三的左肩笑問：“咱們交你們幾位朋友，高攀高攀。”
張三的臉突然泛灰，身軀像是僵死了，臉上呈現忍受痛苦的線條，似乎被肩上的手壓得受不了。
另一大漢抱肘站在李四身旁，盯著李四陰笑。
本來打算站起來抗議的李四，被大漢獰猛的怪眼懾住了，有點手足無措，不敢挺身站起。
“你……你們……”趙五也神色大變：“我們是說來玩的，消口怨氣而已．我們都是平凡的百姓，那……那能找得到他們……”
“你們不要伯，我們是誠意高攀諸位的。”按住張三的大漢可能是地位高的人，目光掃過五人的臉部，觀察五人的神色變化：“保證沒有惡意，只想借諸位的鼎力，找豬婆龍水蜈蚣兩位舵主攀交情，這樣好了，勞駕諸位隨在下去見敝長上。”
“帳由在下付，聊表心意。”抱肘而立的大漢獰笑著說；“咱們走吧！敝長上的住處沒多遠。”
“你……你們是……”張三絕望地問。
“屆時自知。”
“我們是確不知道……”
“你得設法讓敝長上相信你們不知道，敝長上不會為難你們的，現在，請下樓。”
禍由口生，張三快要崩潰了。
兩大漢粗壯如熊，一看便知是孔武有力的兇暴人物，衣內隱約可以分辨佩有匕首一類短兵刃，打起架來很有可能用兵刃行兇。五個平凡的小行商，對付一個大漢也不是敵手。
張三肩上壓著的大手，就有壓垮張三的可怕勁道。
“我們跟他去好了。”黃自然只好出面打圓場，他的手在桌底稍動了幾下：“我們實話實說，這兩位大爺的長上，必定是明理的人。”
壓住張三的大漢，突然向前一衝。
“王八狗雜種！”大漢另一手按住食桌，穩下身形轉身破口大罵：“那一個混帳東西，用骨頭擲中太爺的背心？給我站出來。”
大漢的嗓音像打雷，人聲倏然靜止，百餘位食客，皆驚駭地向這兒注視。
沒有人站出來，也沒有人回答。
大漢的兇狠目光，最後落在第三桌的兩名食客身上，按方向估計，擲來的肉骨頭很可能發自這一桌。這兩名食客嫌疑最大。
兩食客是年約半百的魁梧中年人，相貌威猛虎目神光炯炯。
“你瞪著我幹什麼？瞎了你的狗眼。”
那位留了大八字鬍的中年食客，顯然被大漢那兒句毒罵惹火了，拍桌而起聲震耳膜，以牙還牙接受挑釁的意圖顯而易見。
大漢怒火沖天，抓住一隻碗隔桌飛擲。
立即引起暴亂，食客紛紛走避，店夥們叫苦不迭，全樓大亂，人向樓下狂奔，桌倒凳飛。
“快走！”黃自然向四同伴低喝：“回去之後，找地方暫時躲起來。”
他夾在人叢中，乘亂下樓溜之大吉。
兩大漢被打得頭育臉腫，跌跌撞撞回到鎮南的一座別墅型園林大宅。
這裡是浦子口溪的北岸，附近全是一些大戶人家的宅院。
東至溪口，北至鎮南碼頭上游約兩裡左右，閒雜人等很少涉入這一地區，以免被豪奴打手打個半死。
兩大漢不是該宅的打手，在東院的客廳，受到那位乾瘦的主事人，嚴厲指責罵了個狗血噴頭。
“我已經再三警告過你們，不要在大庭廣眾間鬧事，以免引起注意，對主人不利。”
乾瘦的主事人臉色難看，一雙陰森的鷹目冷電懾人：“南京有些文武大臣認識主人，鬧出事來大家不便，不論大事小事，必須暗中加以處理，不要驚動任何人，只要處理得秘密，如何處理隨你們高興，在酒肆大打出手，你們真有出息啊？尤其是被人打得摻兮兮，很光彩是不是？混蛋！”
“在大庭廣眾間設法打聽消息，引起衝突也是常有的事呀2”
那位對付張三的大漢，乖慶的神情表示不馴：“難道要我們忍氣吞聲嗎？忍氣吞聲能得到消息？尤其消息有關那些水賊，我們能向懦弱如羊的人打聽嗎？”
“打聽消息是你們的事，如何打聽與我無關。”長上一拍桌子：“你少給我強辯，我的要求是不能在大庭廣眾間鬧事，犯了錯就得負責。”
“我們總不能扮懦夫……”
“你們不能暫時忍耐，以後再找他們報復嗎？胡搞，哼！很可能揍你們的兩個混蛋，就是水賊的有地位小頭領，你們不能忍一時之氣，把事情搞砸了，以後找到他們，少不了有是非，他們不會信任我們了。”
“如果他兩個雜種，是那兩個水賊的小頭領，日後他們利用的價值消失，我要活剝了他們，哼！”
“有什麼話什麼打算，必須藏在心裡，以免誤事，你少給我大嘴巴到處胡說八道，體們不必到鎮上活現世了，給我到對岸龍江關去訂聽。”
“好吧！明早我們就過江。”大漢不再暴躁：“其實，找水賊辦事不是好主意，咱們人手足，高手如雲，什麼事難得倒我們？過去還不是我們自己辦？迄今為止一切順利……”
“閉嘴！你知道個屁。”長上大聲喝阻：“南京情勢不同，與鳳陽中都在一起，皇親國戚勳臣，比京師多一倍，如果需人辦事，能讓你們出面？人生地不熟，主人的行蹤絕不可暴露，只有找水賊辦事，才能高枕無憂勝任愉快。少出餿主意，不借的事閉上嘴，沒有人把你當成啞巴，知道嗎？”
“不說就不說。”
“沒有人要你說，哼！派出二三十個人辦事，就你們兩個出紕漏，被人打成這副德行，對方是何來路毫無所知，你們真能幹，滾！”
兩大漢臉紅脖子粗，不敢再分辯，氣鼓鼓地出廳走了，咬牙切齒心中不平衡。
長上向五六名手下，嘀嘀咕咕分派工作。
誰也沒留意廳外有不速之客潛伏偵伺，宅中並沒派有警戒。連大院門外也沒派人把守。似乎活動的人並不多，沒有多餘的人手派警戒。大概也沒有派警戒的必要。
偵伺的人是黃自然，懷了難解的疑團離去。
日出而作．日沒而息。
而在通都大邑水陸碼頭，這種生活準則並不正確，有些人是夜間活動的族類，夜間才是他們工作活動的謀生方式。
返回住處，二更還沒過呢！這條小街有些人，仍得為生活而奔忙。
以右鄰的兩家人來說，為了溫飽，那能天一黑就歇息？多工作才能多賺生活費。
右鄰住了兩家人，前一進住姓葉的一家四口。
後一進戶主姓楊，也是一家四口。
房子是租的，他也是租住的，見面三分情，都是好鄰居。
姓葉的家主叫葉大柱子，在碼頭一家貨棧當夥計，渾家葉大娘四十歲相當能幹，女兒十五六歲叫小菱，十二歲的兒子小柱子很乖巧。
葉大柱子白天在棧房工作。
葉大娘帶著女兒和小兒子，在門口擺門攤，販賣一些草鞋、布褲、火媒蠟燭、蜜餞、糖果……十足一攤小百貨，兼接一些窮縫。
夜間，母女倆與後進的楊大嬸趕縫補的活計，論件計資。
白天門攤的收入勉強過得去，除了每天繳十文門攤稅之外，還可以賺幾十文利潤。
主要的收入靠窮縫，一晚上賺一百文並不難，以一般生活水準來說，葉家已經可算生活相當充裕的一家了。
葉小菱十五六歲，健康而秀氣，在本鎮可算是出色的大閨女。由於接觸的人，大多數是粗獷的碼頭人物，因此活潑大方，女紅也出色，請她母女補衣褲的漢子，喜歡和她開開玩笑，她一點也不介意。
自從黃自然搬來之後，小丫頭對他特別有好感，有說有笑落落大方。但黃自然很少在家。出門到外地做生意，一趟需十天半月，回來後逗留也只有三五天。
黃自然人才一表，性情隨和，有時在葉家的門攤賣些小物品，小丫頭簡直有半賣半送的表現。
由於小丫頭秀麗活波，落落大方，黃自然有次曾經半開玩笑說，小丫頭有一天，會讓鎮上的小夥子互相打破頭，惹得小丫頭大發嬌嗔。
剛到家生火沏茶，李四便來了。
李四住在街尾，是手腕相當高明，有眼光很勤快的四方賈。
葉家賺錢以文計算，他和李四賺錢以銀兩計，這是兩者不同的地方，生活的程度有相當大的差距。
但他和李四辛苦得多，而且得冒風險，多賺一些錢，付出的精力也多些，想得到些什麼．就需付出些什麼。
李四一進門，就顯得神色有點不安。
兩人在堂屋品茗，門外就是小街，廳門虛掩，仍可聽到門外傳入的人聲。
“小黃，我明天就走。”李四開門見山說出來意：“你最好也走，如果不走，請勞駕照應我那間破屋子幾天好不好？”
“走？你不是剛從常州回來嗎？”他有點詫異：“你的神色不對，怎麼啦？”
“酒肆找麻煩的兩個混蛋，一定是豬婆龍和水蜈蚣的嘍羅。你和老張說了那些不該說的話，而且引起鬥毆，那些混蛋怎肯幹休？到外地躲一躲比較安全。”
“不要白擔心啦！那兩個仁兄不是水賊。”他安慰李四：“那些水賊忙著謀財害命，晚間那有工夫進酒肆浪費時間？”
“寧可信其有，不可信其無；小黃，小心撐得萬年船，避避風頭妥當些。可別被他們做掉了。”
“避避風頭也好，到何處？”
“遠離江水，往北邊走。”李四說出打算：“帶一車蘇州胭脂揚州香粉，到開封去。”
“帶蘇州姻脂揚州香粉到開封？賣給誰呀？”他搖頭苦笑：“北方的大姑娘們，一輩子娶不用這些添妝。而且，蘇州盛香堂的煙脂，一盒要五吊錢；揚州黛春林的香粉，一盒更要八錢銀子，運到開封你賣多少？會有人買嗎？”
一吊錢是一百文，用絨繩串在一起，一兩銀子，可換錢一千至一干二百文，真正的制錢，則換八百文左右。
那時的南京，一斗米僅賣二十文左右，賣一隻三斤重的大肥雞，十五文左右就夠了。
葉家的門攤，一天可賺幾十文，做窮縫更可賺一百文左右，所以生活相當愜意。
江南花花世界，佳麗們打扮得漂漂亮亮，化妝品暢銷，價格也貴得驚人。
說貴，當然指有名的精品名牌，普通的煙脂香粉，一盒三五十文已經嫌貴了。
蘇州胭脂揚州香粉，全國聞名。
京師的大戶權貴，派有專人到江南採購。
以揚州的香粉第一家黛春林的香粉來說，僅制粉的花和粉，過程就需一年的時間，要達到輕、白、紅、香的最高境界，不知花掉師傅們多少心血。
一盒八錢銀子是在江南販賣的價錢，在京師二兩銀子不一定能賣得到呢！
“你別少見識啦！”李四笑了：“北地的大姑娘，比江南佳麗更喜歡胭脂花粉，僅開封周王府那些皇親國戚，我運的一小車就不夠分配，沿途如果不出意外，賺一二百兩銀子不成問題。”
“我對這方面外行。”他說得謙虛：“既然有得賺，那就跑一趟吧，祝你順利平安，鴻圖大展。”
有人拍門，然後門被推開了。
飛進一頭漂亮的小黃鶯，手裡提著食籃。
“黃爺，知道你來了客人，娘要我送些點心來。”葉小菱悅耳的嗓音像黃鶯兒在唱，靈秀的明眸瞥了李四一眼，一面將四盤點心往桌上擺：“李爺，聽說你是昨天回來的？”
李四是本地人，住在街尾，可說是看著小菱長大的．與葉大柱子年歲相若。
“唷！小丫頭，你什麼時候關心起我來了？”李四笑吟吟地說俏皮話：“託小黃的福，能嚐到你做的美味點心，我該跑勤快些，多來小黃這裡作客，沒妨礙你什麼吧？”
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“你得了便宜還賣乖？”葉小菱臉紅紅白了李四一眼：“沒大沒小的，這是你該說的話嗎？”
“好了好了，你們兩個都沒大沒小。”黃自然笑說：“小菱，謝謝你，你娘晚上也在忙，還抽空做點心送過來，真不好意思，明天再向你娘道謝，你爹今晚回來了嗎？”
“今晚棧房卸貨，可能要忙兩三天，晚上更忙碌呢！”小菱倚在他身旁不想走，水亮的明眸不轉瞬地凝視著他：“娘今晚工作少，楊大嫂也準備收工了，聽街坊說，大街酒肆有人打架，沒牽涉到你們吧？”
“怎麼會呢？生意人和氣生財，沒有必要和別人打架。”他笑吟吟的掩飾：“你爹力氣大，拳頭重，生起氣來就動拳頭，我們那裡有勁打架呀？”
“對呀！我們這種天南地北跑的人，那能氣大聲粗憑拳頭大賺天下財？除非生死關頭，寧可忍口氣破財消災。”李四也打哈哈搪塞：“酒肆有人喝多了黃湯，打架鬧事那一天波有發生？”
“其實拳頭大也有好處。”黃自然轉移話題，拍拍小丫頭的肩膀：“在鎮上的混混子弟，誰敢侮負你？你爹的拳頭，不把他打得半死才怪。也只有你爹，才管得住棧倉裡那些牛鬼蛇神。”
“爹說你與他們不一樣。”
葉小菱羞笑著提了食籃，輕快地出門走了。
“很有意思，小黃。”李四暖昧地笑笑；“小丫頭眼界高，你是近水樓臺先得月，是個好女孩，不要辜負她。”
“別說笑話了。”黃自然的笑卻是苦笑：“讀書人千里為官只為財，你我則四海奔波為養家，討個老婆在家裡枯守，養一大堆兒女，誰知道那一天死在那一角落裡，溝死溝埋路死插牌，如此人生豈不是白活了？”
“那就改行啊！買一家店面，老實的大秤進，小稈出，安安穩穩賺錢……”
“必要時也要老婆兒女擺門攤。”他打斷李四的話：“連獨善其身也難以辦到，這是幹什麼？讀書人固然十之九為名利而徵逐，被人挖苦說千里為官只為財，但骨子裡仍有受人尊敬的人存在，有志氣的讀書人仍有他的目標。讀聖賢書，所學何事？這就是可敬的目標。我……別說這些廢話了，反正我和這裡的鄉親們，是活在兩個世界裡的的人，各有各的方向。喂！你真的明天就走？”
“對，早走早平安，我承認我怕那些水賊。”
“也好。不過，你可以放心，那些人絕不是水賊，日後如果有麻煩，起因絕非為了今晚的事。”
“你怎知道他們不是水賊？”
“就是知道。走四方賺錢蝴口，少見識眼光不夠活不了多久的。過幾天我也得走，得放勤快些，不然可就坐吃山空了。”
歇息調整身心的時間夠長了，真得靜極思動啦！在南京花花世界調整身心，實在不是好主意。像他這種對聲色犬馬沒有多少興趣的人，在大都會里幾乎無處可去，想找些閒事來管，也無用武之地。
大都會的小閒事千奇百怪，那用得著他這種人管？
在酒肆裡生閒氣打架鬧事，這算什麼呀？
喝了一壺茶吃完點心，李四欣然答拜走了。
他卻許久才洗漱就寢，一直就對別墅那些人難以釋懷。
到南京近郊找水賊合作，這種找的方法和手段，可說完全外行，與大江一帶的江湖行規迥異，這樣胡搞，會出大紕漏的。
同時，他也對受兩大漢跳釁的兩個中年人，覺得有些歉疚，怎知道兩個中年人，是個性暴烈的霹靂火？他用骨頭戲弄那位大漢，事先並沒料到會有人逞強出頭招攬是非。
他對兩方面的人都留了心，暗中決定進一步探索。
一是心裡不希望這件事由他而起，不該由別人承擔：一是心中好奇，探究心理是人的天性。
那兩個中年人絕非省油燈，很可能有好戲上場。
兩大漢的主子長上絕不是好路數，派出二三十個人外出辦事，辦的會是好事？找水賊合作加以利用就不是好事。
他們口中的主人，又是何來路？
他並無積極介入的興趣，暗中留意而已。