太平府是南京上游的第一座大埠，也是南京各項物資的供應站，附近市面之繁榮自不待言。
碼頭城外一帶商業區設有不少棧房，靠北端一座規模不大的棧內，這幾天似乎並不忙碌。已是申牌時分，貨物進出棧已經接近飽和，夥計們正陸陸續續散去。
人都走了，棧房管事正在收拾櫃面，裡面轉出一位彪形大漢，匆匆走近低聲說：“譚管事，毒無常並未接近遞運所陸站，顯然無意在本區逗留，眼線可否撤回？”
譚管事是個鷹圖勾鼻，身材高瘦的中年人，雖然穿了一襲青袍顯得文質彬彬，但流露在外的陰沉刻薄神態，頗令人深懷戒心。
譚管事陰森的目光，冷冷的注視著稟事的大漢，不言不動目不稍瞬。
大漢被對方的眼神所迫，情不自禁低下了頭，退了一步，語聲顯得極為不穩定：“屬下只是認為，對……對一個經過此地的江………江湖浪人，似乎沒……沒有特別注意的必要……”
譚管事冷哼一聲，語氣奇冷：“毒無常名列三殘，你認為他是普通江湖浪人，你又是什麼來歷的大廟菩薩？”
大漢打一冷戰，不敢回答。
“而且……”譚管事繼續發話：“他在和州與順天王合夥聯手，那就是與李天師公然作對，你能掉以輕心？”
“屬下錯……錯了。”大漢乖乖認錯。
“當然，按常情，他不會找上我們，也不會替咱們帶來麻煩，但小心撐得萬年船，不怕一萬，只怕萬一，誰敢保證他不來生事？”
“屬下認為，乾脆把他收拾了，以免後患。”大漢提出建議。
“陸站的管二爺怎麼說！”
“管二爺也覺得這老毒鬼很討厭，在本地耽了一天，閉門不出，躲在客店裡不知有何圖謀，管二爺說不喜歡這種難以控制的形勢。”
“我也不喜歡，但不能採取行動，免得露出行藏，本站不可多管閒事，只負責傳遞信息。”
“是的，這本來就不是咱們份內的事。”大漢恭敬地說，神態卑謙。
“所以，你不必亂出主意。”
“屬下遵命。”
“暗樁眼線不但不可撤回，而且要加強警戒，直到老毒鬼離境為止。”
“是的，屬下今晚多派幾個人出去。”
後面找房日突然出現一個黑影，嘿嘿陰笑向前邁步，揹著手一步步接近。
譚管事大吃一驚，臉色大變，手一抄，從櫃下抽出一個提貨物的手鉤，駭然縱出櫃外，身手矯捷，反應超人，一到櫃外便將袍袂拉起塞在腰帶上。
大漢更是大驚失色，脫口叫：“毒無常！”
毒無常兩手空空，身上似乎沒帶任何兵刃。在詹家祖宅，老毒鬼被蛇郎君捉住，身上的兵刀與毒物，已被蛇郎君搜光了。
譚管事總算相當鎮靜，戒備著問：“毒無常，你是怎樣找來的？”
雙方相距約丈一二，毒無常泰然止步。
譚管事一面說話發問，一面功行手鉤，打算伺機撲上，先把老毒鬼斃了。
豈知毒無常已看破他的心意，搖手陰笑說：“姓譚的，如果你打笨主意動手動腳，那麼，後果完全由你負責。老夫已經來了許久，你們的人都走光了，現在只剩下你們兩人，老夫不希望你們出意外。”
“你想怎樣？”譚管事沉聲問，色厲內荏。
“不想怎樣。呵呵！你閣下曾經說過，對付過往的江湖人，不是你們份內的事。”
“本來就如此。”
“所以老夫不想與你為難。”
“那你……”
“有兩件事與你譚老兄商量。”
“你說說看。”
“其一，老夫在和州出了意外，大概你已經知道了，目下需要一點盤纏。”
“你要多少？”
“你知道，我毒無常不是落難的江湖浪漢，從不靠小氣鬼施捨。”毒無常伸出右手五指：“五百兩，折市價算金子，不到一百兩，小意思。”
“小意思？”譚管事幾乎跳起來叫：“天殺的！你是獅子大開口，我這水路秘站，一個月的全部開銷，上面也只撥一百六十兩
“但你自己擁有三艘私船，每月可足賺三百兩以上。”毒無常沉下臉說：“譚老兄，你不必向我哭窮。寧王府在太平府有水陸兩處急報站，你這水站油水最多，要是靠上面撥下的一百六十兩經費，你豈不是要喝西北風？四艘快船共三十六名快槳手，每人月餉十兩，也要三百六十兩開銷，除非叫你一妻兩妾出去賺外快，不然哪能支撐下去？”
“閉上你的臭嘴！”譚管事厲聲咒罵：“老狗！你說的不是人話。”
“老夫說錯了嗎？”毒無常獰笑著說。“老夫已經替你算過了，你有三艘兩百石的貨船，一個月每艘可以跑一越南京，除掉一切開銷，來回可賺兩百兩銀子，三艘船是六百兩，提出兩百兩作秘站的補助開銷，一百兩作為獎金，你淨賺三百兩養一妻二妾，一個月花不了一百兩。你在此地耽了一年零八個月，財源滾滾。替南昌寧王府辦事有個最大的好處，就是隻要不誤事，如何不擇手段去賺錢，寧王府從不過問，即使是打家劫舍擄人勒索，也是正當的行為，譚老兄，五百兩銀子你還心疼？”
“你……”
“老夫為何如此詳細是不是？這就是朋友多的好處了，你以為老夫真是閒得無聊，乖乖在客棧躲了一天？”
“好吧！在下答應你，你到我家裡去拿。”譚管事恨恨地說。
“抱歉得很，你府上因為女人多，怕戴綠帽子，所以設下了不少防範偷香賊的機關埋伏。我毒無常疑心大，作事的宗旨是寧叫我負天下人，不願天下人負我，萬一認為你老兄不夠朋友，疑心一發便先下手為強，可能毒死府上不少人，卻一文錢也弄不到手，豈不是冤哉枉也！你可以叫這位心腹仁兄回去拿，千萬注意，他如果不忠於你，吐露什麼口風，那麼你將是一個連蛆蟲都不敢吃的死人。”說著向大漢一指。
譚管事打一冷戰，向大漢說：“你走一趟，帶一百兩金子來，少多嘴！”
大漢應喏一聲，狼狽地走了。
毒無常嘿嘿陰笑，在對面的長凳落坐，說：“譚老兄，謝謝，你很大方，金子的黑市價是一比六五，老夫謝謝你多給的一百五十兩銀子，你慷慨，我也不小氣，先給你一粒解毒丹。”
丹丸拋到，譚管事接住驚問：“你……你在譚某身上弄了手腳？”
“是的，老夫來了半個時辰，就隱身在閣下左近，老夫做事以穩健享譽江湖，不做沒有把握的事。”
“譚某算是栽在你手中了。”譚管事咬牙說。
“好說好說，栽在我毒無常手中不算丟人，誰不知毒無常殘忍惡毒？今天沒毒死你一個人，你該感謝老夫才是。”
“譚某不是大量的人。”
“呵呵！你會向寧王府呈報受辱的經過，寧王府便會出動高手向老夫報復？你很聰明，你不會這樣做。”
“哼！譚某……”
“你不要呼，你心裡有數，如果寧王府查出你貪生怕死以一百兩金子濟敵，你還能耽在太平府嗎？我毒無常與順天王聯手合作，江湖朋友知者多多，老夫不至尊府打擾，用意就是替你留一條脫罪的後路，你明白嗎？”
譚管事完全屈服了，嘆口氣說：“老狗，你贏了。”
“誇獎誇獎，第二件事是……”
“老天爺！還有第二件事？你……”
“呵呵！老夫一開始就挑明瞭說兩件事。”
“你……你說吧。
“第二件事對你有利，不影響你在寧王府的地位。”
“什麼事？”
“四天前，濁世狂客經過貴地，老夫要他的行蹤去向，不要說你不知道。”
“你為何不到慶春坊他的秘站去問，那是他搜捕叛逃弟子辛文昭的行動站。”
“你算了吧！那鬼秘站半個月前就撤掉了。”
“濁世狂客根本沒經過此地。”譚管事說：“你是個消息靈通的老江湖，也相信烏江鎮江濱的決鬥謠傳？”
“信不信是老夫的事。”
“那五個人中，不但沒有濁世狂客，也沒有大小羅天的弟子，雖然那位仁兄的長相有點像濁世狂客，而且大搖大擺招搖，在酒樓自稱江莊主。”
“你親眼見過？”
“李天師的手諭早已傳到，要各地稟報濁世狂客的行蹤，在下怎能不親自偵查？”
“那他們是何來路？”
“不知道，消息說他們已消失在九華山，你自己去查好了。”
“你確知他不是濁世狂客？”
“在下於寧王府耽了六年，曾經在寧王府見過多次他的廬山真面目，也曾經隨天師到過大小羅天，難道就分辨不清他是不是濁世狂客？你把譚某低估了，閣下。”
“我完全明白了。”毒無常自言自語。
“你明白什麼？”
“沒什麼。”
“你為何要找法世狂客？”
“想知道江濱決鬥的真相。”毒無常懶洋洋地說：“你知道，老夫想利用順天王向神龍浪子報殺徒之恨，江莊主殺了順天王，不啻絕了老夫的希望，我不找他，找誰？”
“你……你不是濁世狂客的敵手。”
“不見得。”毒無常傲然地說：“也許，他的功力比老夫深厚，但老夫的毒，足以送他下地獄。”
“那你就去追他吧！還來得及。”
“那是當然，追上去就知道真假了。”毒無常欣然說：“九華山老夫熟得很，他們藏不住的。”
“不是濁世狂客，你也要追？”
“他們是從烏江鎮過來的人，至少與江濱決鬥的事有關，老夫必須從他們口中，查出決鬥的真相，他們是唯一的線索，怎能不追？”
“有人說他派人冒充他的身份，故意通人九華山，吸引江湖朋友的注意，暗中帶了弟子潛返大小羅天準備東山再起，你如果真要追，走九華山不如去大小羅天。”
“老夫兩處地方都去。”
毒無常陰笑著說，眼神中露出莫測玄機。
入暮時分，毒無常出現在各處藥店，每一家買一兩味藥，準備提煉毒劑。
次日一早，他毫無顧忌地沿官道南行。
譚管事派來跟蹤的人，跟了十餘里方寬心地返城稟報，認為老毒鬼的確南下追蹤濁世狂客去了。
毒無常人老成精，擺脫了跟蹤的人，繞道走向江邊，沿江而行，在一處江彎弄到一條沒有看守的小漁舟，沿江下放悄然溜走。
毒無常的小漁舟沒有艙，而且得親自操槳，為免被岸上的人看到，因此在江心行駛，接近上行的航道。
北上的官道有時靠近江岸，沿岸行駛很可能被人看到。
他躲得了岸上的人，卻落在上航小烏篷船上旅客的眼中，小漁舟從江心下放，當然會引起有心人的注意。
他卻沒有留意小烏篷船上的人，因為江面寬闊，雙方距離約半里左右，按理小烏篷船上的人也看不清他的面貌。
人暮時分，漁舟在江寧鎮南面的僻靜處靠岸，弄沉小漁舟，老毒鬼踏著輕快的步伐，覓路東行。
溧水縣西南五六里，有一座不起眼的小山，叫小茅山，也稱塊山，因為往昔這裡曾經出產玉石。
山西南約兩三里，另一座小山叫竹山。
兩山之間，丘陵地竹木茂盛，中間建了一座頗為氣派的莊院，那就是本城富紳桑三爺桑正雄的瑞桑莊。
桑三爺喜愛桑樹，理由是他姓桑。
莊內栽了無數桑樹，有些老桑已有二三十年樹齡，老態龍鍾古意盎然，由於照料得好，居然看不見老枯的枝葉。
瑞桑莊在地方固然頗富盛名，桑三爺更是本城的大善人，城中有宅院，小茅山附近有良田數百頃，為人慷慨，修橋補路從不後人，頗獲地方人士的尊敬。
平時，桑三爺很少在城中的宅院住宿，除非城中士紳有紅白喜事需要應酬，好在瑞桑莊距城僅六七里，乘轎往來十分方便。
桑三爺年已半百出頭，但臉團團紅光滿面，外表像個三十餘歲的壯年人，有錢人保養得好，並不足怪。
桑三爺有一妻一妾，膝下有一兒兩女，媳婦很爭氣，一連生下兩個胖娃娃，目前一個六歲，一個四齡。
桑三爺真是個有福的人，家財日增，子孫繁旺。
長女已在三年前出閣。次女閨名玉燕，年方十五，正在物色如意郎君。
桑三爺為人一團和氣，但少莊主桑世偉，卻與乃父完全不同，平時出門不喜乘轎，鮮衣怒馬神氣萬分，與人打交道一言不合，便會火冒三丈用馬鞭打人，身材生得健壯如牛，力大無比，發起威來真令人害怕。
“那些種他們田地的佃戶，怕定了這位大少爺少莊主。
那位已出嫁的長女，未出嫁前也是一個暴君，那些丫環使女，經常會被她打得昏頭轉向。
附近村落的少年男女，見了她便遠遠地躲開，因此，這位大小姐只好遠嫁到應天府，縣城附近的年輕子弟，誰也不敢娶她這個母大蟲。
二小姐王燕個性也強，不管是在家或者進城，身旁經常帶了兩個健僕和兩個使女，誰讓她看不順眼，保證有苦頭吃，不把對方打得鼻青臉腫絕不罷手。
全城的人都感到奇怪，一團和氣待人謙虛的桑三爺，怎會生出三個橫行霸道的兒女？也許是溺愛過深的結果。
當然也有人知道，桑三爺的元配夫人柳氏，是金陵城大戶人家的千金，孃家財足勢大，溺愛兒女在所難免，誰敢得罪桑家的少爺千金？
桑家在本縣落戶，已有六十餘年，已逝世的桑老太爺據說是京官，後來調任南京放閒，仕途不得意，心灰意冷只好在此地致仕落戶，買下了瑞桑莊附近的田地，以後逐漸把鄰近的田地以高價買到手，就這樣成了本縣的大地主。
桑三爺是此地出生的，從沒聽說過他到外地逗留，最多到南京玩玩，十天半月便返鄉處理田莊事務。
他的妻子柳氏，便是在南京娶到的。
富豪人家，養護院是天經地義的事。桑家也有護院，兩位師父一姓賈，一姓路，調教幾個健僕巡更守夜。
在本城的富豪士紳中，桑家的護院人數是最少的一家，但家中從未發生意外事故，這得歸功兩位護院師父武藝高強，育小不敢打桑家的主意。
二十餘里外的石臼湖東岸，石羊山下有一座小小的三家村，住了三姓人家：雷、賀、倪。
這三家人有二三十口人丁，都是健壯的打漁郎，距離最近的村落，也有七八里以上，誰也懶得注意這座三家村。
這天近午時分，毒無常脅下吊了一隻大百寶囊，手握一根古色斑斕的烏木手杖，藍袍飄飄腳下從容，踏入三家村的東北角路口駐足眺望。
一位粗壯的大漢緩步接近，敞開衣襟，露出古銅色胸毛亂糟糟的胸膛，大環眼精光四射，笑吟吟地說：“稀客稀客，大叔好像是來遊山玩水的。”
毒無常堆下笑，笑容相當驚人，雙手支枝而立，說：“對，遊山玩水的，也是尋訪老朋友。”
“哦！訪友？大叔找誰？敝地方圓一二十里，有名有姓的人小可大都知道，請問大叔要找的人是……”
“商世傑。”毒無常冷冷吐出三個字。
壯漢一怔，眼神略動，但立即恢復正常，笑說：“大叔，小可敢保證，附近數十里內絕無姓商的人家，大叔找錯地方了。”
“真的？”毒無常陰笑著問。
“真的。”壯漢答得乾脆利落。
“好，就算是真的，那麼，老夫找絕筆生花。”
“什麼絕筆生花？”
“不錯，江湖道上最神秘的三劇賤之一。”
“小可不懂江湖事……”
“哈哈……”毒無常仰天狂笑。
“大叔笑什麼？”
“笑你。”
“小可有何可笑？”
“你並沒有問老夫是誰。”
“小可該問嗎？”
“如果不問，你怎知老夫的來意？”
壯漢搖搖頭，扭頭就走。
毒無常不離原位，獰笑著說：“老夫只希望他前來一晤老朋友，以免老夫到他家中洩他的底，好吧！老夫到小茅山去找他。”
那壯漢倏然轉身，沉聲問：““你怎麼知道他在小茅山？”
“老夫十餘年前就知道了，你不希望我這一看就知不是好人的宇內兇魔，出現在他家的高貴客廳吧？他附近的鄉親，該如何想法？”
“你……”
“所以老夫寧可在此地見他，攀攀交情，免得讓他那些鄉親們疑神疑鬼，老夫可是為他好。”
“閣下尊姓大名？”
“隆遠。”
壯漢大吃一驚，脫口叫：“毒無常隆遠！三殘之一。”
“呵呵！你早該問老夫的名號。”
“你……咱們素不相識……”
“這不就認識了嗎？你姓賈？”
“在下路威。”
“哦！化名路威的飛叉太保路天中，失敬失敬，聞名不如見面，見面勝似聞名。呵呵！
近來買賣可好？一切順遂吧？”
飛叉太保苦笑，嘆口氣說：“前輩不愧稱老江湖，名不虛傳。看來，前輩早已把咱們兄弟的底細摸清了。”
毒無常得意地笑，說：“江湖秘辛武林隱秘，不是我毒無著吹牛，除非老夫不想知道，要知道必定可以查出來。怎麼？老夫遠道而來，你不請遠客進屋待茶？”
飛叉太保狠狠地死瞪著毒無常，語氣轉厲：“你敢去？”
“老夫不是已經來了嗎！”毒無常泰然頂了回去。
‘你認為你有把握來去自如？”
“你以為如何？”
“知道咱們秘密的人，命不會長的。”
“我毒無常就是收買人命的無常。”
“那你就請吧！”飛叉太保讓在一旁說。
“老夫就不客氣了。”
毒無常無所畏懼地舉步，大搖大擺越過飛叉太保，向第一座土瓦屋走去。
遠出十步外，身後傳來飛叉太保不懷好意的喝聲：“毒無常，轉身！”
毒無常冷靜地舉步，嘿嘿陰笑，用刺耳的嗓音說：“你那幾把自以為百發百中的小飛叉，用不著獻寶，老夫警告你，我毒無常是個不饒人的主兒，不要惹火了我，閣下。”
說完，重新舉步向前走，一直不曾回頭。
飛叉太保面色蒼白，竟然不敢發叉襲擊，最後一咬牙，發出一聲銳嘯。
毒無常推開第一家房屋半掩的大門，裡面空空如也，寂靜無聲，顯然是一座空屋，空間裡，流動著不尋常的緊張氣氛，充滿不古之兆。
老毒鬼本想邁步進人，但腳下遲疑難決，冷然回顧，發現飛叉太保已經失了蹤。
他終於發現自己估計錯誤，兇殘惡毒的名號嚇不了這些隱身大盜。
另兩座房屋也聲息俱無，顯然不會有人出面打交道，這群大盜已有應付意外的種種準備，不會在威脅下低頭，人多勢眾不易控制。
他把心一橫，立即繞屋疾馳一圈，然後向第二家房屋奔去。
不等他重施故技繞屋撒毒，屋角已閃出一個虯髯大漢，喝聲似沉雷：“站住！你幹什麼？”
“撒毒！”毒無常獰笑：“老夫要這三家村的人，永遠不在此地生根，回來一個死一個。”
“你好大的口氣。”
“我毒無常說一不二。”
大漢臉色一變，哼了一聲說：“在下卻是不信，毒無常，你已經在江湖上橫行了三十餘年。”
“不錯，三十年不是容易過的，多大的風浪沒見過？毒無常的名號得來不易。”
“你三十出道，混的日子的確不少了。”
“而且殺的人也夠多了。”
“你怎麼還不死？”
“還早呢！”毒無常口氣平和，但鬼眼中殺機怒湧。
大漢虯髯戟立，衣袂無風自擂，沉聲說：“你老了，早應該乖乖地找地方躲起來頤養天年，何苦還在江湖鬼混，到處嚇唬咱們這些年輕人？這種刀頭舐血的勾當，絕不是你這種老而不死的人能勝任的。”
大漢語利如刀，桀騖驃悍之氣溢於言表。
毒無常心中恨極，但臉上神色未變，冷冷地說：“看樣子，你是想斃了我老不死以便揚名立萬了？這是初出道的年輕人，最容易成名的捷徑。”
“你明白就好。”大漢獰笑著說。
“那麼，你為何不動手？”
大漢放下原來抱肘而立的雙手，傲然說：“當然，在下不是不明事理，不講武林規矩的人，無意主動找你，但你是自己找上門來的。”
“不錯，我毒無常是自己找上你們的，你們放心好了，老夫不會用江湖道義來限制你，你也不會重視江湖道義，江湖道義不值半文錢，誰強誰有理。”
“在下仍然給你一次機會。”
“什麼機會？”
“乖乖挾尾巴滾蛋。”大漢神氣地說。
“你還沒問我肯是不肯呢？”毒無常陰森森地說。
‘你還有什麼肯不肯？”
“當然是肯不肯讓你活命。”
大漢怪眼彪圓，冷笑著移動馬步：“不必吹牛了，老不死。在下遠在三丈外，你那些毒藥撒不了這麼遠，而在下卻可在三丈外取你的性命。”
毒無常嘿嘿冷笑，輕拂著手杖說：“原來你就是近些年來，頗有名氣的飛刀賈，真是幸會啊！江湖朋友都認為你是亦正亦邪的江湖浪人，原來是絕筆生花商世傑的黨羽，江洋大盜中的重要人物，連老夫部走了眼，你這雙重身份真騙了不少人。”
“聽說你毒無常的無常錐，乃是武林最霸道的少數歹毒暗器之一，號稱武林一絕，今天在下倒要領教領教，看姓賈的飛刀是否媲美威震江湖的無常錐。”
“老夫還不屑用無常錐對付你，你還不配。”毒無常撇撇嘴說。
飛刀賈怒火上衝，一聲低嘯，從左方斜衝而出。
毒無常一怔，這傢伙難道想逃走？
接著，他恍然大悟，原來飛刀賈怕他的毒，不敢前衝接近，而是斜衝出射飛刀。
第一道電虹破空而至，八寸長的飛刀飛騰而至。稍後兩尺，另一道六寸電虹則以直線疾射。
毒無常伸杖作勢打擊第一道電虹，但杖剛遞出，驀地身形一扭，杖疾收疾絞。
原來第二道電虹後發先至，在近身約三尺左右超越而前，奇快絕倫，如果拍擊第一道電虹，必定措手不及被第二道電虹貫體。
“啪！”一聲響，手杖撥中第二道電虹，毒無常的目力駭人聽聞，手杖奇準地擊中了電虹。
第一道電虹幾乎在同一瞬間擦身而過，毫髮未傷。
第二道電虹是鴛鴦柳葉刀，一化為二飛墜出丈外。
接著，毒無常雙腳亂點，歪歪斜斜扭動著身軀，像一個醉鬼。
罡風銳嘯，暗器破空的刺耳飛行聲綿綿不絕。
共有十餘把各式各樣的飛刀，在毒無常身側飛舞，有些直線飛行，有些旋轉而至，有些繞著小圈子迴旋，有些上下跳動。
但毒無常的擇異身形，像狂風中的落葉般旋扭轉側，飛刀皆在體四周飛舞，卻無法貫人身軀。
而飛刀賈已從左側繞到右面，仍在發射各種飛刀。
一聲狂笑破空而起，毒無常斜著身子側射，上體迅速前傾，在左手著地的剎那間，身軀發狂般翻轉，滾了兩匝，立即與飛刀賈拉近了丈餘距離。
飛刀賈大駭，本能地轉身飛躍，要縱出兩丈外，以拉遠雙方的距離。
恰好落人毒無常的計算中，以背向敵，犯了交手的大錯誤。
毒無常不等滾動的身軀停止，手杖貼地斜飛而起，快逾電光石火，一閃即至。
噗一聲輕響，杖尾貫人飛刀賈的脊心要害。
飛刀賈嗯了一聲，身形仍向前飛，砰一聲大震，仆倒在三丈外掙命。
嘯聲四起，四面八方人影暴起，怒吼著衝來。
毒無常飛躍而起，一腳踏住飛刀賈的背心，抓住了手杖，厲聲道：“假以時日，你將是江湖上飛刀名家，可惜你已經沒有揚名天下的機會了。”
飛刀賈已說不出話來，含糊地叫：“你……你……我……我好……”
毒無常拔出手杖，退了兩步說：“你死吧！飛刀賈今天除名。”
飛刀賈手腳一伸，氣息漸絕，手杖離休，氣血齊洩，仙丹妙藥也無能為力了。
毒無常一聲狂笑，飛掠而走。
“砰砰砰砰……”衝得最近的幾個人，莫名奇妙地摔倒在地，掙扎著叫號不止，叫號聲驚心動魄。
凡是經由毒無常走過的地方衝來的人，皆無緣無故地摔倒掙命。尤其是剛才與飛刀賈交手的四五支方圓地域，進人的人必定倒地不起。
毒無常並非逃走，而是在附近繞因子掠走如飛，不時發出令人心魄下沉的狂笑。
共有二十八名男女陷人毒陣，大事去矣！
在毒無常尚未合圍之前，有三人見機及時從東北角脫出圈外，其中有飛叉太保，三個人像是著了魔，不管東南西北拼命狂奔。
毒無常銜尾窮追，一面怪叫：“人無害虎心，虎有傷人意，老夫本是善意而來，你們竟然不識好歹，居然要把老夫埋葬掉，不殺光你們，此很難消。”
片刻間，追了個無影無蹤，人全散了，消失在茂林竹影間。
二十五具屍體，散佈在方圓約十餘力的地面，有些仍在掙扎，有些仍在呻吟，有些已經僵了。
不久，小徑那一端出現兩個人，腳下如行雲流水，狀極悠閒，飄然而來。
是永旭與改扮了男裝的冷赴，兩人扮成村夫，各背了一隻長包裹，優哉遊哉而行。
三家村在望，永旭一怔，咦了一聲說：“前面有變，小心些，不可貿然接近。”
可以看到前面的幾具屍體，冷魅變色叫：“糟！老毒鬼在此地肆虐。”
永旭腳下一緊，說：“不錯，這老鬼失去人性了，怎麼忍心下毒手屠殺無辜的村夫？老天！我們該追快些。”
兩人吞下闢毒丹，鼻端也扶了藥粉嚴防意外，方小心翼翼地接近第一具屍體。
這個人仍在掙扎，大概是在外圍中毒，中毒不深仍有知覺，伏在地上手腳虛脫地掙扎，是個中年女人。
永旭將人翻轉，正在察看中的是何毒物，中年女人瞪大己糊地叫：“快……快通知當家，小小……毒……毒無常，他……他他……”
話未完，一口氣接不上，氣息已絕。
永旭搖搖頭，放手說：“是江湖人，不知是何來路？”
冷魅哼了一聲說：“這中年女人所說的當家，絕不是指她的丈夫，我看不是什麼好路數。”
永旭向屋角一指，說：“那兒有人爬動，看是否能救。”
那是一個十五六歲的少年人，口角溢血但神智並未昏迷，中毒不深。
永旭有的是解毒靈藥，從鬼門關裡硬將少年人拉回陽世。
他將少年人安頓在屋內，喝了一碗水，少年人已可控制自己了，用感激的目光，不住向兩人打量。
小老弟，這裡發生了什麼禍事？”坐在床前的永旭問，面帶笑容。
兩位是……”少年人遲疑地問。
咱們兄弟是過路的。”
你們不……不怕毒？”
在下對毒略有所知，你中的是一種頗為厲害的腐腑毒藥，人鼻即傷喉肺，多吸一些便內腑血崩而亡。”
你們救了我？”
是的，你是唯一尚可救治的人。”
謝謝你們……”
是毒無常下的手？你們與他有何不解之仇？”
“我們本來並不認識毒無常。”
“那……那就怪了，老毒鬼雖然兇殘惡毒，名列三殘，但據我所知，不會平白無故下毒手殺人。”
“真的，我們根本不認識他。”少年人認真地說。
“可否將經過說來聽聽！”
少年人也許涉世未深，也許不知利害，便將飛叉太保與毒無常打交道，彼此所說的話一一說出。
當時，少年人潛伏在飛叉太保右側方不遠處，因此聽得真切。
三家村平時不論晝夜，皆有人負責警戒，碰上行動可疑來歷不明的人，所有人便會各就埋伏區應變，來人接近至裡外，信號便已傳到。
聽完，永旭吃了一驚，變色問：“你們就是江湖上神秘莫測的劇賊絕筆生花的黨羽了？”
“這……”少年人惶然，語不成聲。
“毒無常能查出你們的底細，的確很了不起，聽雙方的對話，毒無常找你們的商當家，可能真沒有什麼過節，而是你們惹火了他，他才下毒手洩憤。”
“他的態度也的確令人起反感。”
“如果在下所料不差，老毒鬼必定去找絕筆生花去了，他這人辦事，不會草草收場的。”
“糟了！我得趕快去通知商三爺小心。”少年人焦急地說，挺身而起掙扎下床。
永旭向冷魅打眼色示意說：“在下抱歉不能助你，那老毒鬼不但奇毒可怕，藝業修為也將臻化境，在下兄弟意他不起。”“我得走。”少年人匆匆說：“救命之恩，容留後報，後會有期。”
“你還敢去送死？毒無常必定認識你，你這一露面，後果如何？”
“可是……”
“這樣吧！在下兄弟替你跑一趟。”
“這……”
“老實說，你身上的餘毒仍在，內腑之傷不是十天半月便可復原的，你一走動，走不了兩三里，便會內腑崩血而倒斃，信息仍然無法傳到。”
“可是……”
“大家都是江湖人，傳信示警算不了什麼。”
“兩位是……”
“在下週升，一向在大邪神行無影郎前輩手下辦事。”
“那麼，周兄，這件事便拜託你了。”
“小事一件。”
“由這裡往東北走，有一條大路直達傈水縣城，周兄沿途問問看，小茅山瑞桑莊知道的人不少，此去約有二十里路，瑞桑莊桑三爺，就是兄弟的商當家。”
少年人情急吐實，洩了絕筆生花的底，
“好，在下兄弟這就走，你好好養傷，切記不可勞動，肺腑一出血就完了。”
“謝謝周兄關照，感激不盡。”
兩人告辭上路，一面走，永旭一面說：“怪事！毒無常為何要找絕筆生花商世傑？”沒道理。”
冷魅悻悻地說：“我想的不是毒無常的事。”
“那你想什麼？”
“想那混帳東西絕筆生花。”
“咦！他又怎麼啦？”
“這惡賊作案遍及大江兩岸大埠，竟然以地方富豪士紳納福，這算什麼？”
永旭微笑著說：“小梅，人活下去的方法多得是，總不能在額頭刻上賊字招搖，對不對？據我所知，絕筆生花名列字內三大劇賊之一，但如非必要，要財絕不傷命，因此作案雖然遍及大江兩岸，獲贓幹萬，但命案數不出多少件，而且有幾件血案，還是冒充他的人所作的，盜亦有盛，他算是個聰明的賊。”
“但卻是一個敢做不敢當的賊。”冷魅仍然有點不滿。
“怎麼？你要他大聲嚷嚷他是賊？那他還能活到今天？算了吧！”
“算你有理，你打算怎樣處理？”
“我只管毒無常的事，坐山觀虎鬥。”
“對，反正都不是什麼好東西。”
“但信息是要傳到的，受人之託，忠人之事。”
“依我看，恐怕用不著你傳信。”
“為什麼？”
“毒無常恐怕已經到了小茅山。”
“對，我們快兩步。”——
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