同一期間，永福老店也氣氛緊張。兩店相距僅百十步，説話聲音大些也可以聽得到。
“社主，正好乘機斃了那惡魔，機會來了，錯過了就不會再來。”
天狼公羊毅的手本能地抓緊刀把，躍然欲動：“正好用大嗓門高呼除魔衞道，也可以彌補徐州失敗的聲威損失，公私兩便，一舉兩得。”
這位夷陵雙兇的老大，一直是四海牛郎的心腹兼謀士，陰險狠毒血都是冷的，是主張以武力擴展的核心人物，主張不擇手段發展實力的中堅份子。
上次順德的失敗，可以説敗因出在九州冥魔身上，因此包括四海牛郎在內的主戰派，皆恨透了九州冥魔，發誓要殲除九州冥魔此障礙，所以才有成立九州會，引出九州冥魔的大計出爐。
“對，良機不再。”神箭秀士不再沮喪，大概認為可以保住九州會主的地位了：“唇亡齒寒，飛虎那些人尚可利用，必須前往……”
“廢話！咱們還能不去殲除那惡魔嗎？”大太歲打斷他的話：“你以為那惡魔打發了飛虎那些人之後，便不會來找我們嗎？我敢打賭他會來得很快，要找的人第一個便是你。”
人人都在準備，當然要去。
四海牛郎已整裝待發，全副武裝有模有樣。
人都散居在各處，正陸續趕來會合。
“誰能先擊中那惡魔，讓咱們分他的屍。”四海牛郎大聲宣佈：“賞銀子五百兩，升任內堂重職。今晚一定要斃了他永除後患，四面圍堵不許畏縮……”
店內突然傳出淒厲的叫號，全店突然大亂，旅客們爭相走避，店夥們驚惶失措。
店堂奔出一名中年人，狂衝入店前廣場。
“九州冥魔在裏面，快進去斃他……”中年人厲叫：“八手仙猿方兄弟完……完了……”
怎麼可能？九州冥魔在街西的悦來客棧，向飛虎挑戰，喧鬧聲在這裏仍可隱約聽得到呢！
不由他們分析是否可能，必須入店應付。
正要回店，街北傳來狂叫聲，表示有人遭殃了。
“楊明小狗來……了……”
一個奔跑的人影，遠在五十步外狂叫示警。
家家閉户，市民的反應是躲起來。
距徐州僅五十里，桃山驛仍是徐州地境，徐州羣雄乘勝追擊極有可能。楊明來了，笑孟嘗可能也帶領羣雄傾巢而至。
果然不錯，蹄聲隱隱傳來，有大羣健馬正沿官道南下，可能已到了三里以內了。
四海牛郎在順德，受到大羣勇士逼擊，幾乎全軍覆沒，似乎今晚要故事重演了。
“往南撤，暫且迴避。”四海牛郎怒火沖天，卻又明時勢無可奈何，咬牙切齒斷然下令急撤。
信號發出。有一半的人來不及準備坐騎，僅帶了行囊，奔入郊野狼狽南奔。
四海牛郎有坐騎，共有十七名爪開，能匆匆備妥坐騎追隨他。店前沒有其他旅客逗留，店夥也走避一空，他們得自己整理坐騎裝載，大家都在忙碌。
驀地一聲驚叫，一名大將手按腰背向前僕，另一手抓住了馬蹬，緩緩挫倒。
“啪”一聲響，四海牛郎的背心上方近後頸處，一枚雙鋒針反彈跳飛。如果再上升一寸，便可擊中後頸窩的大椎穴了。頸部沒有護甲保護，這一針幸好射低了一寸。
“潑婦你……”四海牛郎轉身怒吼，一躍三丈。
一匹坐騎側方的暗影中，神針織女飛躍出三丈外，再一躍便到了街對面。
“我會追你到汝寧，不殺你絕不回家。”神針織女躍上街屋，站在瓦面大叫大嚷：“你這喪家之犬漏網之魚，最好能逃過徐州羣雄的搏殺，留得命在逃回汝寧，我才有機會把你搞得家破人亡。”
幾名爪牙飛躍而近，到得最快的一名長身飛昇，半空中突然狂叫一聲，身形一頓，然後手舞足蹈向下掉，“砰”一聲像掉落一頭死貓。
屋上，神針織女已形影俱消。
九州冥魔在屋上大呼小叫，指名罵陣，強盜賊匪地大喊大叫，揭破這些淮河好漢的身分，附近民宅街道上的人，皆聽得一清二楚，問題逐漸顯得嚴重。
不要妄想九州冥魔肯上當跳下來，可他們豈能呆在裏面忍受羞辱捱罵？
房門悄然而開，人影疾衝而出。
第一個人剛衝出，還來不及挺劍向上跳，身形還沒停頓，上空怒鷹疾降，一聲怪叫，扣住這人的右膀，雙足落地扭身將人摔出，身形借勢上升，回到先前站立的檐口，發出刺耳的怪笑。
是向房門摔的，在狂叫聲中，撞翻後續跟出的兩個人，堵住了房門。
“我的右……手……”被摔飛的人厲叫。
在榆樹溝，一社一會受傷的人中，有七成是被可怕的爪功抓傷的，手腳如被抓中，必定肉裂骨綻成了廢人，人人聞爪色變。
沒有人出來了，這一擊真像飢鷹搏兔，沒有人能看到下撲的人影，天太黑速度快，一落一起像是鬼魅幻形，不可能有交手的機會。
“我，大太歲鐵臂熊婁義。”房內傳出憤怒的聲音：“你九州冥魔是一代奇魔，威震江湖，這樣胡搞放潑，算什麼玩意？我要和你決鬥。”
一起湧出的打算落空，只好用單挑應付了，只要能把九州冥魔纏住，其他的人便可乘機衝出同下毒手。
“好，你出來，我在屋頂等你。”九州冥魔不上當：“你有種決鬥，總算不是懦夫，出來吧！我等你。”
決鬥，不容許其他的人在場。在屋頂決鬥，只許鐵臂熊一個人上屋，其他的人只能在下面院子裏等結果。
大太歲昂首闊步出來了，不必害怕從天而降的突襲，急跨幾步向上飛昇兩丈，龐大沉重的身軀，飄落時居然腳下無聲。
在屋頂搏鬥不易施展，必須分一半精力小心腳下，稍有差池便會踏破屋瓦，腳陷入大事休矣！
因此，功力強勁的人穩佔上風。
鐵臂熊手上的勁道享譽江湖，內功更為驚人，手臂可格刀劍，像兩根大鐵棍，格鬥時不需使用空手入白刃技巧，直接硬碰硬徒手格撥抓扣對方的兵刃，抓住刀劍一震兩段，武功比飛虎紮實多多。
他的雁翎刀，更是威力驚人，一觸對方的刀劍，幾乎可以保證對方的刀劍非折即飛。在淮河好漢中，號稱第一虎將。
飛虎把他帶來，充任對付九州冥魔的第一先鋒。
“閣下，取下你的頭罩，讓在下看看你的本來面目，看你是不是神簫秀士。”佔住等高位置，大太歲雁翎刀立即立下門户，刀勢將對方圈人控制範圍內：“你已是一代怪魔，該以本來面目見天下英雄了。”
星光朗朗，三丈內可辨面目。
不遠處大街傳來間歇性的叫號聲，雙方都不知道是怎麼一回事。
下面的人心中大感不安，猜想四海牛郎那些人有了麻煩，而且情勢必定不妙、不可能派人趕來聯手對付九州冥魔了，外援已絕。
“沒有必要。”九州冥魔的劍徐徐上升：“在穎州你們第一次與九州會主見面約會，便知道他是神簫秀士了，而且訂了協定，狼狽為奸。你居然還疑心我是神簫秀士，到底有何用意？”
他們位於客院的小廳屋頂，小廳與兩廂後院是相連的，房舍共楹連棟，各處屋頂高低參差。側後方的另一棟房舍，一側黑影蛇行鷺伏貼瓦溝爬行接近。
“用話套你，有什麼不對嗎？”大太歲當然不會説出用意，但不急於進招的舉動引人懷疑：“咱們老大被你勒索了兩千兩黃金，閣下……”
“喝！你是説理來的？”
“閣下……”
“兩千兩黃金只有百餘斤，不算多，用不着心疼。公孫老大坐地分贓，不算你們這些爪牙謀財害命的錢，他一年賺多少銀子我明白，勒索他天公地道。要不是我只能攜走百十斤，我還想要五千兩呢！”
“咱們賺的都是賣命錢……”
“閉嘴！”九州冥魔沉叱：“冷麪佛母師徒做女強盜，她們賺的才是賣命錢。你們這些狗王八……”
“你怎麼罵人？”大太歲大喝。
“該罵。你們吃定了淮河整條河水，運鹽船不論官鹽私鹽，每一大引是一兩銀子常例錢，一小弓舊錢銀子。官船每艘十兩，貨船按貨值十取一。他孃的！你們一年賺多少？與官府抽税相等。再加上你們偷、劫、搶、敲榨勒索，謀財害命，拐賣婦孺“混蛋！那不關你的事……”
“去你孃的！”九州冥魔怒罵，劍信手點出，似乎情緒失控，憤怒中信手揮劍，毫無章法，僅有點像“仙人指路”唬人的招式。
被人罵急了，憤怒出手抽對方的耳光，就是這到德行，是本能反應而非出手攻擊。
妙極了，大太歲早已蓄勁以待，雁翎刀已聚足真力，驀地風雷乍起，刀光狂掠。
“錚”一聲狂震，劍果然毫無勁道，被刀封出向外急崩，火星直冒，崩勢極為猛烈，劍身已幻化為淡芒。
雁翎刀應該預期地切入，順勢進馬步刺入九州冥魔的小腹，封括反擊一氣呵成，必可一招得手。
按理，九州冥魔的劍有兩種可能變化：劍折、劍飛。人則虎口震裂，身形也震退一兩步。
預期的變化並沒發生，而且出乎意料地走樣。
劍光急旋，借刀勁速度加倍，像一隻光輪，轉了一圈像是電光一閃。
雁翎刀還沒遞出，劍光已旋過大太歲的右肘。禁得起刀砍劍劈的鐵臂，突然應劍而折。
“噹啷……”雁翎刀連着斷臂，拋落在瓦面向下滾。
這瞬間，屋角人影長身而起，棍狀物上提。
同一瞬間，這人影身後側的屋角也有人出現。
“雷火星君轉身……”嬌叱震耳。
這人影倏然轉身，根狀物隨身急轉。
“呃……”棍狀物還沒轉正伸直，這人卻渾身一震，棍失手掉落，想抬手掩住心口卻力不從心，抬起一半，“砰”一聲仆倒向下滾。
是雷火星君，三太歲朱信。根狀物是成名兵刃及五雷火龍，沒能抓住發射的機會。他是從屋後潛出，小心翼翼繞後面屋頂爬近的。大太歲爭取時間的策略完全成功，爪牙們繞屋後抄出協助大太歲。
螳螂捕蟬，不知黃雀在後。黃雀是神針織女，雙鋒針奇準地穿破雷火星君的心房。
同一瞬間，另一屋角嬌叱聲齊起，劍氣破風聲懾人心魄，可看到劍身反射的星光急劇閃爍，人影閃動，瓦片碎裂聲震耳。
“啊……”慘號聲動魄驚心。
九州冥魔一閃即至，劍貫圍而入，山崩海裂，左一招“亂灑星羅”，右一記“織女投梭”，兩衝錯擺平了五個人。
“跟着我。”他向左面的屋頂電掠而上，右手劍砍斷一個人的右腿，左手抓裂了另一人的右上臂，將人摔出兩丈向地面飛墜，及時把並同向碧瑤攻擊的人解決掉。
“下面還有人沒上來。”碧瑤跟上叫。
九州冥魔的劍突然破空飛旋而出，“嗤”一聲在另一間屋頂貫入一名爪牙的左助，鋒尖入體尺餘，把爪牙震得飛摔丈外。
爪牙是從神針織女的背後襲擊的，劍尖距她的背心不足三寸。如果擲的劍晚一剎那到達，她難逃大劫。
神針織女的劍，貫入一名爪牙的胸腹交界處，即使知道身後有人攻擊，也來不及有此反應，劍無法拔出，何況根本不知道身後有人。
九州冥魔與碧瑤掠到，一打手式，兩起落便到了客院小廳的屋頂，毫無所懼往下跳。
下面已經沒有人了，走得最慢的一名爪牙，背影剛消失在前面另一座客院口，消失在驚惶失措的旅客叢中。
夜間追逐十分危險，須防困獸之鬥，所以説窮寇莫追，追了需付出重大的代價。
桃山驛是追擊的終站。其實，笑孟嘗也無意作殲滅性的追擊，用意僅在於把惡賊們趕離疆界，屬於消極性的示威行動，也沒有真正消滅對方的實力。他甚至禁止羣雄搜索各處肅清匿伏殘餘的行動，以免被看成暴民。
他只是個地方上的名人，缺乏土豪惡霸的土皇帝特質，所以被四海牛郎看扁了，認為他承受不了多少壓力，狠狠一逼便會乖乖就範。
僅來了三十餘位可派用場的人，那能真正追擊？遠在三里外便策馬狂衝，故意增加震撼力而已，如雷的蹄聲，果然把惡賊們嚇跑了。
如果沒有九州冥魔先在街市內發動襲擊，也不可能把惡賊們嚇跑。
能把惡賊們逐出境外，笑孟嘗已感到心滿意足。三更天，幾位重要主事人物，在街南的一座大宅內聚會，商討下一步的行動，其實卻是暫且歇息，準備動身返回徐州。
楊明仍是流裏流氣的地棍頭打扮，腰帶上插着雙懷杖，神色泰然自若，表示他今晚並沒出手與人搏鬥，衣衫沒出現汗跡，大型百寶囊似乎從沒打開過。
“咱們出動這麼多人手，一天一夜中，真正發生惡鬥的機會幾乎沒有，實在很幸運。”
笑孟嘗對損失輕微感到欣慰，也有感慨：“要是沒有九州冥魔鼎力襄助，情勢必定險惡萬分，果真是人的名樹的影，惡魔的聲威，比我這浪得虛名的俠義英雄強一百倍。怕惡魔的人比比皆是，怕英雄的人恐怕找不出幾個。”
“哈哈！項老弟，別發牢騷啦！”夜遊神大笑：“你可以改呀！像我，我自以為是神，這些混蛋就沒把我放在眼下，連一個三流爪牙，也敢對我揮刀舞劍。今晚我扮九州冥魔，在四海牛郎的客棧現身，結果雞飛狗跳，沒有一個爪牙敢看我一眼。天殺的！我要改行稱魔。”
“李老，你怎麼也在胡搞？”飛槍將喝了一大口茶：“天下以魔為號的人一多，我們這些號稱白道人士的人，可就災情慘重，沒得混啦！奇怪，這幾天到底出現了多少個九州冥魔？”
“我算一個。”夜遊神拍拍胸膛：“楊小子，你扮過九州冥魔嗎？”
夜遊神和小瑩姑娘，是楊明的救命恩人，把他叫做小子，理所當然，不但不是貶稱，反而透着幾分親暱感。
“李爺爺，他沒扮啦！”碧瑤依在乃父身旁，目光卻不斷在楊明身上轉：“我保證。他一直保護着我，不可能用化身術去扮九州冥魔。”
“我也保證。”神針織女也笑吟吟表示：“我在客店前行刺失敗，回去找碧瑤妹，她和楊二哥在一起滿街亂找人，以後我們三人一直就在一起，只聽到有不少處地方，有人大聲叫九州冥魔，我們卻沒看到。”
“別再提九州冥魔了好不好？”楊明説：“那惡魔並非有意幫助我們，他與四海牛郎、淮河好漢、天府女匪，都有個人過節，與我們無關。一旦被人誤會那惡魔站在我們的一邊，日後蜚短流長日子不好過。惡賊們已遠離疆界，那惡魔不會在此地逗留了。
項老伯，有何打算？”
“收兵回朝呀！皇帝的兵不正在陸續凱旋北返京都嗎？破曉時分我們也北旋，讓坐騎養養腳力。”
“我要帶孫女去探望師弟的親友，以後仍會在江湖遊蕩一段時日，讓小瑩歷練增長見識。楊小子，你還要外出走動嗎？”夜遊神等於是告辭，不會隨他們北旋。
“會的，我還想到南京盜寶呢！可惜毒娘子不知逃到何處去了，她如果能擺脱四海牛郎的羈絆。找她一起到南京……”
“我跟你去。”碧瑤大聲打斷他的話：“那妖女最好別讓我碰上，哼！”
“嘻嘻！碧瑤小妹變得不像淑女了。”神針織女輕笑：“你爹是俠義英雄，你要和楊二哥去南京，向那些奸官權臣盜寶，像話嗎？我贊成你去找九州冥魔，也扮魔替天行道，如何？”
“後生晚輩説話百無禁忌，不許瞎説。”夜遊神半真半假指謫，説的話不啻打自己的嘴巴，因為他曾經説改行稱魔：“楊小子，不要去盜寶，歡迎你做一個風塵怪傑，做一些雖不怎麼有益世道人心，但無傀於心值得去做的事，不枉在人間走一場。我和小瑩在江湖等你，這世間還真需要有些人站出來主持公道。”
“呵呵！公道兩個字，本身就具有極大的爭議性，十個人中，最少也有八九個人看法各有不同，哪敢奢言主持？”楊明一臉邪笑：“這種偉大的抱負、志向、理想、情操，是你們這種人的專利。”
“賢侄，別挖苦人了。”笑孟嘗嘆了一口長氣：“李老哥，你還有迴旋的餘地，而我……真的，活得真累。你看吧！我只能眼睜睜目送他們遠走高飛，將來眼睜睜目迎他們捲土重來。我如果再追出境外，恐怕連老哥你，也怪我趕盡殺絕不合乎江湖道義。神針織女徐姑娘之所以冒萬險，緊躡在四海牛郎身後成效卓著。而我……”
“你只能眼睜睜等候他捲土重來，你説過了。”有過命交情的好友千手準提冷冷地説：
“只有千日做賊，哪能千日防賊？他可以明目張膽招兵買馬，何時捲土重來操在他手中。屆時，到底能有多少朋友，可以及時趕來助你？你不可能把大批朋友留在旭園一年半載。”
“你留朋友一年，他可以在一年半之後來。”夜遊神苦笑：“他實力仍在，如果説明天他會出現在旭園附近，我一點也沒感到意外，你可真得小心了。”
“讓他們來吧！下次，哼！”笑孟嘗臉上慣常的笑容消失，代之而起的是陰森殺機：
“我會毫不遲疑丟掉虛名浮譽，我會像土豪惡霸一樣保護我的利益。”
“説來容易，你根本沒有土豪惡霸的天才。”多臂猿沈東主説：“總之，他們會捲土重來的，咱們將不得不採用土豪惡霸的手段反擊，看他們到底有多少不怕死的人。把他們殺光，看還有多少敢幫助他。早些歇息，一個時辰後便得動身了。小楊，你有何高見？”
“我？”楊明的神情輕鬆得很：“你們都是經歷過大風大浪，做每件事都深謀遠慮的人，杞人憂天想得太深遠，似乎每件事都比天掉下來更嚴重。我的想法是直覺的，憑常識我認為他們不可能捲土重來，死傷那麼慘重，真正不要命肯替他賣必死之命的人並不多。所以，我一點也不擔心他們捲土重來。”
“那你……”
“我得帶些銀子，前往酬謝那位偶然萍水相逢，救了我起我沉痾的郎中，得外出一段時日。他是走方郎中，得花時日找他。徐州那些潑爛，有沈東主管牢他們，用不着我監督，今後他們絕對不敢再吃裏扒外。”
“呵呵！你似乎信心十足。”夜遊神拍拍他的肩膀：“用得着小瑩嗎？”
“只要小瑩肯記住徐州的楊明，任何時候，她需要我幫忙，派人捎個口信來就好。現在，不需勞駕她奔波。小瑩，日後江湖見。”
“楊二哥，你也要記住我。”小瑩向他揮手示意：“小瑤妹女大十八變，性情正在變，關心她一點，她不會讓你失望的。”
“啐！你有多大啦？”碧瑤臉紅似火。
“嘻嘻！至少比你大。我在江湖邀遊四載出生入死，你一天也沒脱離你老爹的庇護呢！”
“你不要神氣……”
“該我神氣。”小瑩拍拍酥胸，碧瑤只能光瞪眼。
小瑩説得不錯，碧瑤確是温室裏培養出來的花朵。連她的兩位兄長，也不曾外出歷練三天五天。
龍生九子，各具異像，沒有一子像龍。以武功享譽武林世家，也很少有下傳三代，而能保持家學不衰的。富貴不出三代；據説貧賤也不過三代。練武牽涉到天資，生理必須與眾不同。有些人狂奔二十里，心脈的搏動稍快些而已；有些人走了百十步，便渾身大汗血液狂流。這與是否辛勤苦練關係不大，體質不合，一天苦練十二個時辰也是枉然。武林世家的子女，並不一定能保持練武人的體質，找一百位名師調教，也教不出什麼成就來。
到了七柳岡，便是宿州地境了，北距桃山集十六七里，同北緣便是兩州的交界處。
這裏只有三四十户人家，是大官道旁無人理會的小小村落，僅在官道旁建了一座茶亭，供應旅客茶水，不是歇腳站，也沒有小店供旅客打尖。
近百名好漢，在岡上的柳林歇息。岡上其實是一座柳林，而非七株柳樹，七柳是幾百年前甚至千年前的名稱，後人加種柳樹便名不符實了。
首腦人物歇息的地方在北端，與其他的爪牙相距數十步，交談聲如果聲音稍大些，人人都可聽得到，因此提及重要大事，必須把聲音放低。
一羣潰兵，狼狽情形可想而知。
四海牛郎獨自站在林綠的一株大柳樹下，狠盯着東天漸漸上升的朝陽，目光兇狠獰猛，但臉上卻流露痛苦的神情，兩種兩極化的情緒同時呈現，表示他的心情極為矛盾。
失敗得相當慘，他委實不甘心。
失敗不能崩潰，必須振作繼續努力奮鬥。一旦崩潰，就一切成空了。
如想東山再起，談何容易？所花的精力，將比第一次多幾倍。
他已經沒有東山再起的精力和時間了，必須趁還有餘力時，做最後的努力，破釜沉舟再接再勵竟此全功。
這次大舉，他犯了太多的錯誤，太過貪心，一石兩鳥仍嫌不足，居然想一石三鳥四鳥，焉得不敗？
運氣也太差，竟然碰上平空冒出來的楊明，導致功敗垂成，他實在不甘心。
他仰望蒼穹，盯視着上升的紅日，心中不住呼叫：“我不甘心！我不甘心……”
紅日在上升，上升。他的事業卻往下沉，下沉。
一咬牙，他返回歇息處。
首腦中樞人物都在這裏，一個個無精打采，有些躺在地上睡着了，有些在相互裹傷換藥。
“我不承認失敗。”他用斬釘截鐵的聲音宣佈：“有兩條路可走，我需要你們支持。”
所有的人都醒了，連不遠處的爪牙，也聚精會神向這裏傾聽，目光全向他集中。
“社主，如果你仍固執前見，我立即帶了我死剩的人，打道返回光州。”追魂魔劍神色肅穆表示決心：“我追魂魔劍英雄一世，不會糟蹋自己做強盜。本來我昨晚便打算帶了我的人夜奔的，沒料到……我不想再埋怨，不想聽你重複亂搞的荒謬打算。”
“那種打算我放棄了。”他做出最大讓步，表示承認錯誤。
“那就好。”
“第一條路，乘這些雜碎勝利衝昏了頭，得意洋洋回城的好機，猛然奔襲控制旭園。”
“社主大概是向山東響馬學來的。山東響馬的大元帥劉三，曾經成功地千里奔襲，從山東繞京都直抵河南入湖廣。”一位大將插話道：“人疲馬乏，能奔襲嗎？……不過如繞道潛返，夜間出其不意攻入，成功有望；他們不會料到我們敢回去襲擊。”
“第二條路。”他不理會大將的打岔，繼續宣佈：“退回宿州，把穎州汝寧的人全部召來，再花些金銀，聘請一些高手名宿相助，改變武力壓迫的策略，派遣秘密活動小組，分區分段先建立足點，孤立笑孟嘗和楊小狗，時機一到，風起雲湧必可成功。”
“那……那需要太長的時間。”飛豹孫陵眉心緊鎖：“社主，能支持那麼久嗎？以咱們所帶的金銀估計，最多隻能撐三個月。”
“你的意思……”
“既然不能搶，一旦金銀告馨，弟兄們有七八成不會同甘共苦，必定另投明主各奔前程。我贊成第一條路，破釜沉舟拼了，生死榮辱在此一舉，絕不會再有第二次機會了。”飛豹撫弄着刀把，眉梢眼角殺氣湧騰：“我當先。天一黑就發動，打他個措手不及。”
“此計可行。”追魂魔劍説：“他們回城之後，一定狂歡慶賀，做夢也沒料到，我們會返身奮力一擊。只要能捉住笑孟嘗，控制了他的家小，大事定矣！”
“生死存亡，在此一舉。”四海牛郎臉上的陰霾一掃而空，英氣勃發：“咱們得好好策劃，出其不意攻其無備，必可成功。另外……飛虎公孫老大還有六個人，得邀他們相助。咱們必須把能用的人全用上，他們要什麼就答應給什麼，事後……哼！”
事後如何，誰知道呢？他們心中雪亮，這是他們最後的機會。
樹倒猢猻散：牆倒眾人推。
因利害而結合的人，如果成功，那就人人振奮個個爭先，爭名逐利唯恐人後。一旦失敗，必將因利害而一鬨而散，另投走運的人，不會與失敗者同沉淪。
他們本來就是失敗者，重振的士氣有限得很。宣佈決策時，就曾經引起一陣騷動。好在這些江湖牛鬼蛇神，十之七八是梟雄人精，因此反對的胄浪極為微弱，拍胸膛表示亡命的人真不少。
但是，午後不久，前往村莊覓食與尋找草料的人，有三十餘人不曾返回，不辭而別走了個無影無蹤。
人數少了三分之一，幸好士氣還能保持不墜。
當然，這只是表面徵候。
養精蓄鋭，未牌時分便得準備出發了。
眼線不斷從桃山驛傳回消息，證實笑孟嘗的人，在破曉時分返回徐州之後，不再發現留置的眼線，更沒有派來巡邏的人。留在桃山驛來不及撤走的傷患，沒受到任何干擾，也沒看見搜查的人活動，市面已恢復平靜。
眾人都在忙碌，準備坐騎置鞍上轡，行囊留置在原地，每個人皆輕裝以減輕坐騎的負載。
林西的荒野，突然傳來一聲怪嘯。接着，裏外塵埃飛揚，蹄聲急驟，一匹健馬斜衝，繞林南絕塵而去，消失在東南角的野地裏。
相距最近時，僅百步左右，陽光耀目，看得真切。沒錯，那魔鬼打扮懾人心魄，老遠便可感到陰森的壓力洶湧而來，是九州冥魔。
這惡魔仍然盯牢了他們，陰魂不散死纏不休。
“天殺的狗雜種！”追魂魔劍跌腳咒罵：“他如果跟在後面搗亂，擺平咱們幾個人，咱們能一無阻滯地，趕完這六十幾里路嗎？”
飛虎六個人，本來和他們保持距離，在東面林緣歇息，談妥條件之後，才移來一起安頓。
“廢話，他跟在一旁輪番襲擊，毫無疑問將造成不輕的損失，咱們能不顧一切全力趕路嗎？”飛虎心中已經七上八下，趕往徐州旭園玩命的信心動搖了：“這該死的惡魔，才是你我的心腹大患。凌社主，如不除去這惡魔，咱們絕到不了旭園，他會在半途殺得咱們落花流水。去追他，誓誅此獠。你我併合聯手，追。”
四海牛郎急於在徐州建山門，目的固然是急於打出旗號，另一目的就是把九州冥魔引出，報順德失敗的恥辱，一石兩鳥，如意算盤打得錯了一着。
“公孫老大，不要説氣話了。”神箭秀士替四海牛郎説話，意在阻止四海牛郎同意追：
“追不上的，這一追，天知道要耽誤多久？即將出發，主將遠離，已經失敗一半了。咱們快馬加鞭趕往旭園，不理這惡魔豈不省些事？”
“不理行嗎？”飛虎大不耐煩：“他會跟在後面，咱們將損失一些人……”
“成功是需要付出代價的。”四海牛郎也不願追，九州冥魔的人馬身影早就消失了：
“達成主要目標第一優先，暫且不理會他。
沿途不要停下來，損失幾個人不至於阻滯行程。不要三心二意了，準備動身。”
長嘯聲又從另一方向傳來，連柳林也似乎籟籟而動。
又出現一匹馬，風馳電掣斜衝，馬上的騎士面貌逐漸清晰。騎士的背上，有物高出頭部兩尺。
是楊明，背上是民壯使用的鏢槍囊，一排鏢槍是六支，是五尺二寸，臂力足的人，可以投擲一百多步，攻擊衝鋒的大羣敵人，威力甚大；攻擊單獨目標，近距離才能發揮威力。
中原嫖局局主飛槍將，用的槍重有一斤，百步殺人，非常厲害。楊明背上的嫖搶，絕不比飛槍將的飛槍品質差，黃楊木杆一尺槍尖，可能比飛槍將的論重一二兩。
長嘯聲再起，蹄聲如雷，鏢槍如雷電橫空，破空的尖鋭厲嘯似乎壓下了長嘯聲，極為攝人心魄。
但馬從林外緣百步斜衝而過，六支鏢槍接二連三射入林中，人慌亂地找樹障體，中槍的馬亂蹦亂跳，林中人喊馬嘶，亂成一團。
沒有人敢上坐騎追出，這些人已經失去鬥志，至少有一半人已經喪膽，誰敢和楊明挺身而鬥？
健馬消失在遠處荒野，似乎長嘯聲仍在耳畔轟鳴。
倒了兩匹馬。一名爪牙背部被鏢槍擦傷，幸無大礙，大概慌亂中，沒能及時躲到樹後藏身。
損失了兩匹馬而已，造成心理上的傷害卻十分嚴重，幾乎人人膽落，不知所措，亂得一蹋糊塗。
還能偷襲旭園？強敵早已盯牢了他們。
飛虎與同伴悄悄地把馬包紮在鞍後，馬包是騎士的鋪蓋衣物，原來的計劃是留置在原地的，一旦成功，由留置的爪牙收拾運往旭園。
“不去徐州旭園了？”也在備馬的二太歲奪魂一鑽低聲問。
“還能到得了旭園？那些混蛋恐怕就在桃山驛一帶埋伏，等咱們去送死，去一個死一個。”飛虎臉上驚恐的神情顯而易見：“楊小狗下次來，可能帶弓箭。弓箭比鏢槍可怕十倍，你願意和箭賭命嗎？”
“這……”
“你的鑽只能殺人於三丈內，箭卻可殺人於百步外。那小狗的箭術如果可以百步穿楊，你我恐怕得躺在這裏，等候被人埋入麥地裏做肥料，你願意嗎？”
只有大白痴才願意，他們都不是大白痴。
不久，六人六騎穿林向南走了。
向南穿林開溜的人不止他們六個，另有人像老鼠般放棄坐騎溜之大吉。
不久，柳林一空。
健馬三五成羣，向南又向南。
向南，可能半夜便可趕到宿州。
宿州已被他們有效控制，地方龍蛇不得不尊奉振武社的旗號。振武社在穎州早有牢固的根基，雙頭蛇具有強大的潛勢力，把東面的鄰居宿州劃入勢力範圍內，平時有爪牙在暗中積極活動，只是並沒明目張膽建指揮站，以免引起南面鳳陽地區的羣雄仇視。
四海牛郎開始北進，宿州是必取的重要基地。必須把穎州的連絡中心，遷至宿州改建為基地。
因此宿州的留置人員，事實上還沒整理出規模，不可能完全控制了牛鬼蛇神，仍在努力進行鞏固根基行動，局面並沒真正穩定。
不進則退，突襲旭園大計胎死腹中。
兩個人，就輕易地勾銷了他們聲勢浩大的毒計。
趕長途不可虐待坐騎，絕對不可以不斷鞭策急趕。所謂兩百里或三百里快傳，並非一匹驛馬跑到底，而是有驛站換坐騎，甚至另有一匹備用馬一起跑。一般馬驛每站是二十至五十里。大站有案的驛馬三十至六十匹，小站十至二十匹。
驛丞通常另養沒有案的私馬（不發糧草），以免碰上緊急事故無馬可派，反正由地方官出錢，多養幾匹負擔得起。
逃出十里外，坐騎便慢下來了。
他們後面四五里，兩匹健馬不徐不疾向南小馳。晚霞滿天，官道上行人車馬即將絕跡。
“怎麼樣？”碧瑤扭頭笑問。
“什麼怎樣的怎樣呀？”楊明故意裝糊塗。
“我扮九州冥魔極為神似，對不對？”
“身材太矮小，騙那些驚弓之鳥。不神似也有同樣功效，走近了就原形畢露啦！”
“誰也不理會九州冥魔是高是矮，也不會追究碰到的九州冥魔是假是真。又增加一個九州冥魔，真的九州魔會不會氣炸了？嘻嘻……”
“用不着大驚小怪，開商店的不是也有分號嗎？呵呵！多一個假貨承擔風險，對他也有利呀！至少可助聲威的傳播，知名度水漲船高。”
“但……如果冒名頂替的人武功差勁……”
“那就更有熱鬧可看了，真真假假四處現蹤，名氣反而會增高，江湖朋友好奇地四出尋蹤揭秘，真的九州冥魔樂得置身事外。打打殺殺如果死了三兩個九州冥魔，就沒有人再注意真的九州冥魔了。為免波及你的安全，不許你扮九州冥魔。”
“可是……”
“不要可是。”楊明故意扳起臉：“可一不可再。”
“大哥也在扮……”
“是那些人把他看成九州冥魔。江湖上化裝易容、戴面具。扮鬼神、扮猛獸……零零總總平常得很，當然不能禁止看到的人把他們看成九州冥魔。喂！要不要我替你想個響亮的綽號？”
“不急不急，你還沒正式邀請我出道呢！我得先好好想一想。”
“可不要想出捆住自己的綽號，後悔就來不及了。”
“你是説……”
“像神針織女，她自己想的。我一聽就知道不妙，曾經好意地嘲笑她。天下事就有那麼巧，四海牛郎恰好出現在她面前，牛郎追織女，吃定她了。偏偏她不願意，結果你已經知道了。”
“還沒有結果，是嗎？”
“她把這個牛郎看成毒瘤，如不及早割除，早晚會毒發毀掉一切，可知一定必須有結果。”
“二哥，我家所受的損害，比她所受的更重，我爹的朋友被殺，人數比她徐家的親友多好兒倍。所以，我更得把這個牛郎看成已經蔓延的毒瘤，我……”
“讓她下手吧！她曾經受到切身的侮辱。你沒有，仇恨不曾身受便不怎麼強烈。”
“二哥，那個楊敏，應該在順德一火叉把這個牛郎打死的。打死了，便不會坑死許多無辜的人，不會有這場風波，他要負責。”
三女住在旭園無話不談，神針織女把順德的事加以詳述，所以碧瑤知道楊敏接受織女的求助，殺掉毒針姜五站，用火叉鬥牛郎。
“小瑤，有些事故發生，不是人所能控制得了的，所以有很多人相信數有前定，相信宿命，誰也不知道事故如何發生，如何結束；畢竟沒有未卜先知的神通。很多微小的偶然事故，卻發展成翻天覆地的大災禍。
無可否認地，四海牛郎周詳計劃稱霸江湖大計，隱藏本來面目，做得有聲有色相當成功，被看成是才氣縱橫的英雄人物。我也受騙了，以往從沒和他打過交道，要我為了一些小衝突殺他，我辦不到。”
“明哥，我……我抱歉，我……”
“不必説抱歉，你我……”
碧瑤突然飛離雕鞍，向他撲來雙手一張。
“你頑皮呀？”他不得不接，一把將人抱住安置在鞍前，一馬雙馱小馳，將碧瑤手中的經繩搭在鞍帶上，健馬馴順地跟在後面。
暮色四起，道上行人絕跡。
爪牙星散，親信所剩無幾，在一個曾經擁有過大權、主宰一切的梟雄來説，是極為憤怒也極為悲哀的事。
九州冥魔與楊明出現示威，把剩下的三分之二爪牙，又嚇走了三分之一，走了的爪牙提起這兩位強敵，有如見了貓的老鼠，唯一的本能反應是逃。
狹路相逢不得不拚，與膽氣的關係雖有影響，但並非主因，不得不拚是求生的本能。但知道對方可怕，無可抗拒，即不會拚了，尤其是有逃走的空間和機會時，逃是唯一的選擇。
尤其是後來聞風前來投奔九州會，把九州會主當成九州冥魔的牛鬼蛇神們，當靈壁出現幾個九州冥魔時，他們便憬悟到可能投錯了主。
到了徐州，這些人逐漸瞭解真相，發現冒充九州冥魔的人是神簫秀士，替九州會賣命的信念逐漸減弱，和真九州冥魔拚的念頭逐漸化為烏有，只是受到控制，不敢明白表示而已。
成了敗兵控制放鬆了，他們抓住機會溜之大吉。騙局拆穿，他們走得理直氣壯。
四更天，進入宿州北關外大街。真正能陸續趕上會合的爪牙，只有三十二個人。
飛虎六個人也隨後趕到，人疲馬乏狼狽萬分。
招待所設在西街的西口，那是一座五進四院的大宅，是本城地棍奉為大爺，交通官府魚肉市民的黃興隆城外大宅。黃興隆綽號叫花面狼，在江湖小有名氣，早兩年便與穎州的雙頭蛇搭上線，稱兄道弟熱絡得很。
這次振武社經過宿州北進，黃家大宅便成了招待所，也是預定的振武社宿州分社的山門所在地，控制宿州牛鬼蛇神的司令台，已有效地控制了宿州的城狐社鼠。
一社一會留在宿州的爪牙並不多，在靈壁受傷的人，大多數已運返穎州，雙頭蛇早就走了。
房舍甚多，收容三四十個人綽綽有餘。天色不早，需得歇宿以恢復體力，忙碌了片刻，全宅重新靜寂，除了警衞之外，該歇息的都歇息了。
四海牛郎無法入眠，情緒激動，百感交集，一敗塗地，痛心疾首，失眠是意料中事。
喝了幾杯茶，更難閤眼。
房外的中型院子沒有擺設，沒有花草盆栽，可能作為練拳腳武技的地方，方磚地踏得像是磨掉了一層，可知平時住在這座院子的人，練得甚勤頗有成就。
他揹着手站在院子中央，抬頭仰望蒼穹，繁星滿天，氣温正逐漸下降，熱浪不再逼人，甚至可感覺出習習涼風撲面。全宅寂靜，形單影隻。長嘆一聲，他心潮洶湧。怎麼竟然失敗得如此悲慘？
計劃是成功的，絕非人謀不臧。可能是運氣太差，偏偏平空冒出一個不值一顧的痞根楊明，三下兩下就勾消了他的一切成就，摧毀了他既得利益和威望，打醒了他逐鹿江湖雄霸天下的美夢，他還得花多少時間和心血東山再起？有足夠再起的精力嗎？
“老天爺，我沒得罪你吧？”他舉起拳頭向天揮動：“我也敬天地鬼神，我也膜拜諸天菩薩，我應該受到庇佑眷顧，應該賜我天命領袖羣倫……”
他突然停止抱怨，警覺地凝神傾聽聲息，像一頭髮現獵物的豹，收縮軀體蓄勁準備撲出，利爪徐徐伸出趾端，利牙也半露準備咬噬。
猛地一竄，便消失在房內。出來時，已全副武裝，劍在腰，牛角鐺半露。衣內的護甲護脛形成完善的保護網，雖則在行動上略有不便，輕功難以發揮，但有了保護網，攻擊力倍增而且安全無虞。
藏身在房外的廊柱下，不言不動有隱形作用，入侵的人除非跳落院子，不可能發現他的形影。
片刻，毫無動靜。但他知道，危機近了。
徐徐取出牛角鐺，神功默運潛勁待機爆發。
他這個牛角鐺非常厲害，是兵刃，也是暗器，是從太乙金輪衍化出來的外門兵刃。
太乙金輪也稱乾坤圈，或者子母環，百步飛輪，名稱各地不同。這是徑約一尺左右，除手握部分之外，大半環銼成齒輪狀鋒利的鋸齒，飛旋或攻擊時，像一把鋸子，把人的骨肉鋸開鋸斷。由於重量不輕，用勁旋轉發出，可殺人於五十步內。近身攻擊，威力更是可怖。
遠發中的暗器飛錢，就是性質相近的利器，不同的是，飛錢是用手指夾住發射的。
他這牛角鐺，用兩個金屬角替代齒輪，角尖長，殺傷範圍比齒輪大三寸外徑。
在石泉亭，楊明就幾乎在四丈外被擊中，堅硬的棗木棍，被鐺旋過一觸即折。
夜間飛鐺攻擊，可説必可百發百中，殺傷徑大至一尺二，比鏢箭僅射一點大數十倍。鏢箭的創口大不過半寸，鐺所造成的創口大有尺餘。
整座院於，皆在他牛角鐺的威力圈內。現在，只等獵物進入死亡圈了。
久久，屋頂傳下輕微的聲息。
握鐺的手，慢慢抬起了。
他覺得心跳的速度增加了一倍，握鐺的手居然在沁汗，不是好現象，表示心情呈現緊張的徵兆。
楊明與九州冥魔的聲威，給予他心理上的壓力皆相當沉重。
這兩個人，他應付不了，屢戰屢敗，不得不被迫屢敗屢戰。
黑影如鷹隼下搏，從側方的廂房屋頂向下跳，他所立處無法看到兩側與住處的屋頂，無法預先看到屋頂上的人活動情形。
緊張的心情突然繃緊，牛角鐺久蓄的真力倏然爆發，鐺化光輪破空飛旋而出，風雷聲懾人心魄。
“嗤”一聲怪響，牛角鐺貫入人體，下跳的人距地還有兩尺，被牛角鐺在空中斜切入小腹。
砰然大震中，人體重重地摔落。
“我成功了！”他狂喜地縱出，勝利的感覺令他渾身舒泰——
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