近午時分，趙子玉姑娘穿了一身青儒衫，出現在蕪湖碼頭，女扮男裝翩翩濁世佳公子，確是惹人注目。
安慶來的船緩緩靠上了碼頭，下船的旅客中，出現了紫金鳳與尹琴姐妹倆，帶了兩名侍女與兩名從人，匆匆上了碼頭。
尹琴看到了急步排眾而來的趙姑娘，不由一怔，訝然迎上問：“咦！趙公子，你的臉色怎麼這樣難看？你……”
趙姑娘滿臉愁容，惶然道：“尹姑娘，天磊哥走了。”
“怎麼？他……”紫金鳳驚問。
趙姑娘苦笑，幽幽一嘆道：“昨晚上走的。他的傷還沒好，昨天我有事，離開寧宣一個時辰，他便匆匆走了。”
“哎呀！説好了等我們回來接他回安慶，他怎麼走了？可留有口信？”
“沒有。”
“不辭而別？熊東主怎麼説？”尹琴搶着問。
“據熊東主説，我離開不久，有個五十來歲的人，登門求見天磊哥，説是有要事面陳。
之後，天磊哥打發來人走後不久，便悄然從後門走了。”
“老天爺，這是怎麼一回事？他的傷尚未養好，就不怕人家耽心。”紫金鳳焦急地説。
“會不會有了意外？”尹琴問。
趙姑娘搖頭道：“不可能是意外。我知道，他不願與我久處，上次在九江，他也是一聲不響便一走了之。”
“咱們得設法找到他。”尹琴急急地説。
趙姑娘滿懷幽怨地説：“我已經派人四出打聽了，迄今仍無消息。”
“咱們趕快分頭尋找……”
趙姑娘黯然地説：“恐怕我不能留下來了。昨日我接到家書，須儘早動身返家，這裏的事，只好勞駕你們兩位了。我等你們來，就是為了這件事。走吧，咱們到住處再商量。”
紫金鳳出動了不少人，四出打聽銀漢孤星的消息。可是，她們失望了，猶如泥牛入海，音訊全無。
兩月前，河南府嵩縣，小地方。
地方雖小，卻出了一位大名人伊尹，商朝的賢相，助湯伐桀名標青史。伊尹的出身大有問題，事蹟近乎神話。據説，有莘氏女採桑於伊川，得子於空桑中，長而相殷；他的性即因伊川而來。據説，有莘氏採桑之地是空桑澗，空桑澗是伊河的一條小支流，在嵩縣南北流入伊，目下仍稱為空桑澗河。
出南門沿小徑南行，約八里地便到了空桑澗。這一帶全是山，整個嵩縣位於山區的一處小盆地內，地廣人稀，交通不便，只有一條小官道通向東北一百六十里的府城。另有一條小道至伊陽縣。西南，是伏牛山區，走上百里不見人煙並非奇事，生活在這一帶，不啻置身化外。
距空桑澗的裏餘，有一座小村莊，地名柏谷鄉。這是南入山區的最後一座小市集，也是附近四鄉的農產聚散地。北面兩裏地，另有一座小村叫唐聚。
唐聚，顧名思義，便知是一姓村，是姓唐的族人聚居之所。在河南府，以“聚”為名的村落平常得很。在陝西西安附近，則稱曲，如韋曲、武曲、樊曲等等，與河南的聚性質相同；凡是冠以姓者，定是一姓村。
唐聚由於是一姓村，而且人丁甚旺，因此形成嵩縣數一數二的大族，也自然而然地形成可左右地方的潛勢力。村位於南北要道，小徑貫村而過，實際控制住南面的柏谷鄉，控制住柏谷鄉的咽喉。很久很久以前，相谷鄉進城的小娃娃們，經常與唐聚的小娃娃衝突。
久而久之，柏谷鄉的人，與唐聚的人便成了仇敵。到底仇是如何結的？恐怕誰也弄不清，也許是上一代又上一代，某一方面的小娃娃吃了虧，然後是報復又報復。小娃娃們長大了，就這麼一代又一代地交代下來，彼此勢成水火，挑剔報復循環不絕，愈演愈烈。終於，在四五十年前演成了大火拼，開始出人命。
總之，柏谷鄉在先天上便吃了虧，人不夠團結是原因之一，最要命的是鄉人進城，非走唐聚不可，除非一二十人結夥而過，不然保證會被打得頭破血流。
多年前，柏谷鄉的人不勝其猶，忍痛改道走西面的大王衝，寧可多走六七里，算是讓步放棄路權。
唐聚得意了許多年，但這幾年又蠢然欲動，似乎仍不滿足，不時派人辯説大王衝的人，要求大王衝的人封路。大王衝的人當然並不傻，如果封路，那麼，柏谷鄉可能以牙還牙，也斷絕大王衝的人至柏谷鄉趕集的權利，豈不兩敗俱傷？因此一直就沒答應。當然，大王衝的人也看不慣唐聚那些人的嘴臉。
唐聚的族長唐柱國，犯了他一生最大的錯誤，不該惱羞成怒遷怒大王衝的人，兩面樹敵犯了大忌，竟然不擇手段威迫利誘，陰謀難逞終幹引起了一場械鬥，那會有好處？一動刀槍，難保沒有人受傷。
柏谷鄉當然站在大王衝的一邊，雖不曾參與械鬥，但送糧送牲口致意在所難免。這一來，三方面壁壘分明，鉅變在藴釀中。
直至十餘年前，柏谷鄉蕭家竟然出了一位曾經高中進士及第，外放知縣的蕭宗慈，這件事方冷卻下來。
唐聚的子弟天膽也不敢與朝廷的命宮作對，仇恨暫且壓下靜待機會，不時請巫師施術，想降災蕭家除去眼中釘。
蕭宗慈是個深明大義的讀書人，從未想到公報私仇，甚至他派人迎接家小赴任，走的也是大王衝而不走唐聚，可知他的為人了。
十餘年來，他仕途多舛，不但不曾晉升，甚至曾經閒置了幾年，他絲毫不以為意，似乎對功名仕途並不熱衷。糟的是他年過半百，膝下猶虛，蕭夫人肚皮不爭氣，只替他生下兩位千金。
這天，唐聚殺豬宰羊筵開五十席，敦請城內的朋友與四鄉的戚朋前來大事慶祝，即席宣佈蕭宗慈已告老致任，不久便可像喪家之犬般狼狽返鄉。一個告老丟官的人像是落水狗，唐聚的人機會來了，十餘年的怨氣，終於等到這一天。
唐聚狂歡了三天，然後是數十天的等待。
這天，消息傳到，蕭宗慈的車馬已經到了縣城。
蕭宗慈傍晚時分抵達縣城，利用晚上至城中親友處拜會。次日一早，立即啓程返家，歸心似箭，自是意料中事。人是勢利的，一個告老致仕的小知縣，已沒有利用價值，因此送行的親友少之又少。
蕭宗慈一馬當先，他後面一騎，是一位年約三十慈眉善目的壯年人。再後面是四乘山轎，乘坐着蕭夫人、次女蕭-芝、僕婦與姑娘的奶孃。山轎後，是乘馬的唯一老僕，與請來照料的兩名腳伕，四匹載了箱籠行李的健驢。
如果走唐聚，只有七里路。如改走大王衝，是十四里。他們走上了大王衝小徑，預計一個時辰便可到家了。
七八里路到大王衝，這段路很好走，小徑繞過五六處小山坡，路旁綠樹成蔭，暑氣全消。
走了一半路程，前面山坡下的樹林中，突然閃出六七名佩刀持叉挾槍的獵人，攔住去路呵呵大笑。當路攔阻的是唐聚的族長唐柱國，四十來歲年紀，壯得像一條大枯牛，三叉支地攔住去路，大笑着叫：“蕭老大，別來無恙，一別十餘年，哈哈！還記得唐老大麼？赫赫七品知縣大人衣錦還鄉，宦囊充足，不知颳了多少地皮回家？哈哈！恭喜恭喜。”
蕭宗慈勒住坐騎，淡淡一笑道：“唐柱國，你還是老樣子，氣盛得很。至於我是否颳了地皮，恐怕得勞駕你親自去打聽了。我蕭宗慈做了兩任知縣，箱籠中有兩把萬民傘，卻沒有帶地皮。哦！一向可好？近年來收成不錯吧？”
唐柱國怪眼亂轉，陰陰一笑道：“還好還好，你總算替咱們嵩縣人增光不少，咱們嵩縣近百十年來，也曾出了不少官，但從沒聽説他們得了什麼萬民傘。不過，自己定製三五把萬民傘並不難，找幾個狗腿子出面起鬨不就成了？喂！你那兩把萬民傘，是不是這樣得來的？”
唐柱國的話，幾乎沒有一句不帶挖苦。壯年人眉鋒深鎖，大聲問：“宗老，這人是怎麼一回事？幾乎每句話都帶刺，聽了委實刺耳。”
蕭宗慈苦笑道：“這位是老朽的鄰村唐聚的族長唐柱國，咱們自小即經常打打鬥鬥脱略成習……”
唐柱國哼了一聲，不悦地問：“蕭老大，這位是什麼人？”
蕭宗慈扳鞍下馬，笑道：“是區區的一位朋友，姓盛名永達。哦！柱國兄，可否藉藉路？十餘年久別，歸心似箭……”
“你慌什麼？路又不是你蕭家的。”
蕭宗慈毫無愠容，笑道：“柱國兄，你們封了唐聚的路，難道連大王衝的路也封了麼？
柱國兄……”
“你少給我稱兄道弟，你要走儘管走，可別胡説八道説在下封路，路不是我柱國的，也不是你蕭宗慈的，你能走我也能走，對不對？”
“可是，你們攔住了路……”
“咦！誰規定這條路只有你能走？難道説，你就沒把路攔住？哈哈！你是不是想擺出縣太爺的架子，找人鳴鑼開道？”
“哈哈哈哈……”其他的人捧腹狂笑。
“哈哈哈哈……可惜他已是過去的縣太爺，沒有機會作威作福了。”另一名獵户怪笑着説。
蕭宗慈忍無可忍，沉聲道：“唐柱國，你知道我可以用一張名帖，讓知縣懲罰你的，你又……”
“哈哈！你一張名帖又能把我怎樣？你去縣衙遞名帖好了，我在此地等你。”唐柱國不屑地説。
蕭宗慈嘆口氣説：“柏谷鄉與唐聚結怨百十年，平心而論，誰是誰非你心中明白。在下這次返鄉，走大王衝遠走七八里避開你們，你們依然前來攔路生事，未免做得太過份了。”
唐柱國怪眼一翻，沉聲道：“姓蕭的，告訴你，我準備這百十年的帳，在我這一代手中結算清楚。”
“你打算怎樣？”
“柏谷鄉遷村。”唐往國斬釘截鐵地説。
“你……”
“不然，咱們走着瞧。”
盛永達躍下馬背，問道：“宗老。到底是怎麼一回事？”
蕭宗慈搖頭道：“這是村與村的積怨，百十年來糾纏不清……”
“哦！原來他們是有意生事的，但不知宗老與他們有否私人積怨？”
“沒有，永達，這些事你不必過問。”
“可是……宗老，要不要動身？”
蕭家慈斷然地説：“我們轉回縣城，下午再走。”
唐柱國冷笑道：“你如果想利用兵勇護送，日後你將後悔無及。”
盛永達哼了一聲，冷冷地説：“宗老，這件事不由我不管。”
“永達……”
盛永達飛躍上馬，伸手在鞍袋中抽出一條丈八軟鞭，策馬上前，大喝道：“鼠輩，豎起你們的驢耳聽了。陽關大道，你們糾眾攔路，逞強恐嚇，成何體統？讓路！”
唐柱國虎叉一掄，怒吼道：“小子該死！狗東西你……”
蹄聲乍起，坐騎前衝。
虎叉一抖，迎住來騎作勢扎出。
鞭化長虹破空而飛，閃電似的卷出。
唐柱國一驚，伸叉便絞，吼道；“來得好……哎……”
鞭纏住了叉，叉脱手而飛。唐柱國虎口迸裂，驚叫着向路側急閃。
健馬疾衝而過，盛永達手中多了一把虎叉。接着鞭聲呼嘯，夭矯如龍，卷向後面擋路的人。
其他六名大漢見唐柱國跌出路側，虎叉易主，已嚇了個膽裂魂飛，慌忙向路兩側逃命。
盛永達兜轉坐騎，越野追逐，虎叉破空飛擲，擦過一名大漢的項門，擦落包頭，擊散發結。大漢狂叫一聲，撲倒在一株大樹下，狂叫道：“救命！救……”
唐柱國心膽俱寒，爬起拔腿狂奔。
蹄聲如雷，健馬狂馳而至，鞭聲呼嘯風雷隱隱，奇準地捲住了唐柱國的右足。
“砰！”唐柱國重重地仆倒。
不等他爬起，盛永達已飛落他身側，一腳踏住他的背心，軟鞭再套住他的脖子向上勒。
“哎唷……”他厲叫。
盛永達鬆了鞭，厲聲道：“狗東西你聽清了，今後你如果再找宗老的麻煩，盛某人要你生死兩難，你將後悔八輩子，爬起來，你給我滾！慢了卸下你的狗腿。”
七位仁兄四面逃散。蕭宗慈向牽着坐騎返回的盛永達苦笑道：“永達，你把事情弄糟了。”
盛永達欠身恭敬地説：“宗老，對付這種橫蠻愚蠢的小人，不可以理喻的，如不以強硬手段對付，他們會更橫蠻更狂妄。”
“他們不會幹休的，我怕他們會進一步報復……”
“小侄將盡全力了斷這件事，宗老請放心。請上馬，先離開再説。”
柏谷鄉迎近的人，在大王衝迎上了，三十餘名年輕人帶了刀槍以防萬一，接到人欣喜萬分。蕭宗慈親熱地向戚友們致謝道勞，順便至大王衝拜望該村的朋友，半個時辰後，方打道回家。
兩村的人，對盛永達的神勇驚奇不置。
盛永達的身份，並未引起村民的注意。蕭宗慈替眾人引見時，只説他是一位老朋友的次子，因家道中落，前來寄居就學，何時離開尚未決定。相谷鄉是多姓村，歡迎外姓人前來定居，因此他名正言順地定居在蕭家。
唯一引起村民狐疑的是，盛永達對蕭家的男女老少皆執禮甚恭，簡直與奴僕毫無兩樣。
而蕭家的人，卻對他相當客氣，頗令人迷惑。
蕭家的宅院在村北，庭深院廣，大廈前樹了旗竿，門額上高懸進土橫匾，赫赫不凡。可是，蕭家的人丁並不旺盛。蕭宗慈的父母已仙逝多年，目下僅有一位親弟在家支撐門面。一位侄兒已經十八九歲，目下在縣學就讀。人口簡單，而庭院廣大，田地也不少，確也難以照顧。
長工佃户們聽説大爺即將返家，早已將宅院整理得煥然一新。乃弟宗祥偕同侄兒與村中的父老，在村外相迎，少不了有一陣好忙。
村中心有座三賢祠，祠前是一座廣闊的廣場，也就是每逢一三五日的市集所在地。祠甚大，奉把着伊尹、伊陡、巫賢（殷之三大賢相）。祠後，是鄉祠，十餘間廳堂，供奉着柏谷鄉十二姓的各姓祖宗神位，也是村民的集會所，可知柏谷鄉雖不是一姓村，但組織卻極為完善。這些連間疊架的古老房屋，通風不足，光線不良，大白天進入內部，依然感到幽暗，陰氣太重，架上每一間皆供有密密麻麻的各代祖先靈牌，和神案的各種法器，益顯得陰森可怖，不宜久留。因此，除了初一、十五派有專人前來打掃上供之外，平時連頑皮的村童，也不敢前來玩耍，以免打擾祖先們的安寧。
村中父老在眾姓公祠設宴替蕭宗慈接風，整整忙了三天，方歸於平靜。
他們對唐柱國逞兇阻道的事，並未放在心上。唐家惹事阻道的舉動，可説是家常便飯，不以為怪，柏谷鄉的人習以為常，見怪不怪不值得計較。
盛永達這三天來，從未參予外界的活動，他默默地察看宅院四周，找來了四名木工，仔細地整修門窗，不動聲色暗中作了萬全準備。
這天早膳畢，蕭宗慈兄弟倆在書房品茗。蕭宗詳神色不安地説：“大哥，那年你派人捎來家書，説-君不幸去世，信上語焉不詳，到底是怎麼一回事？-君侄女不像是短命的人，怎麼……”
“唉！別提了。”蕭宗慈沉痛地説，眼中淚光閃閃，長嘆一聲又道：“丫頭的心氣痛病，拖了十餘年，你不是不知道。”
“心氣痛死不了人，有些人依然可終天年哪！”
“壞就壞在錯認是心氣痛症。當初就任清和縣時，有位老婆婆贈送愚兄一服單方，只有四味極普通的藥，元胡素、五靈脂、草果、沒藥各五錢，細研後成丸，以酒沖服，據説萬試萬靈。”
“後來怎樣？”
“愚兄心中狐疑，不敢置信。後來，用這單方醫治十八名心氣痛病人，莫不藥到病除。
拖了二十餘年的老病，最多眼三劑便行根治，爾後即不復發。有位十七八歲的閨女，也是自小患上心氣痛症，三兩日一發，發時渾身發青臉無人色，痛得死去活來，須半個時辰方痛楚離體，十七八歲的人，外表像是十一二歲的女孩。以這單方試服，連下三帖，在我任職的三年中，始終不曾復發。”
“那……侄女呢？”
蕭宗慈痛苦地搖頭，慘然地説：“-丫頭也服過了，但毫無效用。”
“這……這是……”
“直至她去世的前一年，方知道她患的不是心氣痛症，而是絕症血滯，難怪她肌色與眾不同，清麗絕俗温婉嬌柔。據高手郎中説，她能安度十五歲生日，已是天大的奇蹟了。唉！
為了她，不知耗盡你嫂嫂多少心血，到頭來……唉！依然是一場空。”
“唉！這是命。”宗詳悽然地説。
宗慈又是一聲長嘆，黯然地説：“她忍心撒手塵寰，最後仍害苦了一位小後生。”
“你是説……”
“她結識了一位姓杜的年輕人，叫杜皎，字天磊。兩人皆雅好音律，志同道合。我知道她已不久人世，也就不忍阻止她。她倆相愛經年，這是她一生中最快樂的時光、病大有起色，豈知………豈知……”
“她……”
“她去了，平靜地去了。天！她好忍心。”
“那位杜天磊……”
“天磊愛她至深，抱着-丫頭的屍體一天一夜，流着淚低喚着-丫頭，坐在書房不住輕搖。弟弟，那真叫慘，鐵石人也為之一掬同情淚，怎麼勸也無法勸他將-丫頭放下。”
“他人呢？”
“-丫頭下葬之後，他走了，從此喜訊全無。那時，我在南京賦閒，在吏部候命，萬念俱灰，心情極為哀傷苦悶，遣散了所有的婢僕，創傷迄今仍未平復。”
“大哥，人死不能復生，你……”
“我知道，可是委實難以放下。”
“哦！這位盛永達……”
“那是我任職山東沂縣時，洗脱一名師盛世隆的冤屈。老武師感恩圖報，遣永達在我跟前當差。他確是替我解決了不少困難，是個精明幹練忠厚老成的好孩子，你要好好對待他。”
“哦！原來是個練武的人，是不是少林弟子？”
宗慈忍不住笑了，説：“弟弟，你就知道少林弟子。”
“咱們與少林是緊鄰嘛，這一帶誰不練少林拳？”
“少林是佛門弟子的泰山北斗，出家人慈悲為懷普渡眾生，傳授施主們一些健體防身工夫，並可收多度信徒之效，傳多即濫，這就是少林拳術天下聞名的原因所在。在湖廣與京師附近，卻是玄門弟子的天下。湖廣以武當為首，京師一帶則以長春門為主，他們對少林頗不以為然，因此少林弟子並不多。”
“哦！你懂得不少呢。”
宗慈的神色重又恢復憂鬱，長嘆一聲説：“天磊也是練武的人，但他的文才卻比他的武藝成就更高。”
“為人如何？”
“那還用説？你知道你侄女的為人，她的眼光那還會錯？唉！天妒慧才，只怪丫頭福薄。天磊那孩子確是與眾不同，你嫂嫂從不輕許人，連她也讚不絕口呢。”
同一期間，唐家的祠堂中，唐柱國召集了一羣族中好勇鬥狠血氣方剛的子弟，商量如何向柏谷鄉蕭家報復。他們曾利用鄰鄉的人，乘柏谷鄉趕集期間，打聽盛永達的底細，可惜毫無所獲，除了知道盛永達在蕭家作客之外，其他一無所知。
他們初步決定了在道上埋伏，料想蕭宗慈在最近期間，必定至各村拜訪戚友，攔住他好好羞辱一番，或者痛打一頓，以消一口怨氣。
果然不錯，蕭宗慈次日便乘了坐騎，至附近鄉鎮拜訪戚友。但不管至何處，皆有盛永達在旁扈從，埋伏的人怎敢妄動？一連三天，唐柱國等得不耐煩了，再次召集不肖子弟商量對策。
唐家人丁旺，而且頗具財勢。自唐聚向北六里至縣城，這一帶的田地山丘全是唐家的產業。再向東西伸展六七里，也是唐家的產業。遺憾的是南面裏餘有柏谷鄉擋住了他們向南伸展的風水，更惱火的是柏谷鄉是市集。因此，兩村不和的導火線，與其説是兩村的孩子打架為始作湧者，不如説是唐家的人在潛意識中，想將產業向南伸，更想將唐聚改為市集，取代柏谷鄉的地位來得恰當些。
族中子弟多，少不了有好吃懶做遊手好閒的人，加以民風驃悍，好武成風，耕田狩獵之餘，難免另找些刺激的事來打發日子。而且距縣城又近，進城胡鬧理所當然。因此縣城的人提起唐家的子弟，無不搖頭苦笑，雖不至人見人厭地步，絕無好評卻是千真萬確的事實。
嵩縣小地方，既不是通都大邑，也不是民豐物早之地，市面談不上繁榮，既沒有大門面的燈紅酒綠酒店，也沒設教坊妓院，再怎麼鬧，也鬧不出什麼新鮮花樣來。只有幾家設賭的破落户，幾座雞鳴狗盜聚會的寺觀，一年出不了三件風化案，有幾個混帳的三姑六婆，如此而已。唐家的子弟，側身其中便令人頭痛了。
在縣城混得頗有名氣的人中，唐聚的唐家三虎兩狼可算得其中使使者。三虎兩狼皆與唐柱國同輩，他們的綽號是出山虎、錦毛虎、麻面虎、獨耳狼、禿狼。
三十餘不安份的子弟，在唯恐天下不亂的族長唐柱國領導下，還能商量出什麼好主意來？禿狼拍拍胸膛，嘿嘿陰笑道：“大柱子哥，像你這種畏首畏尾的小兒科作為，能辦出些什麼大事來？”
唐住國的乳名叫大柱子，目下貴為族長，在族中的父老兄弟口中，他仍然是大柱子。他有點不悦，問道：“依你又怎樣？”
“一不做二不休，給他大幹一場。”禿狼大聲説。
“如何大幹？”
“多去幾個人，三兩下放翻那姓盛的小子，爾後一切好辦。”
唐柱國想起那天吃了大虧的情景就頭痛，冷笑道：“你説得倒輕鬆，那小子一二十個人近不了身……”
“一二十個人近不了身，咱們就去三十個。”
“要是出了人命誰負責？哼！”
“動刀動槍，哪能沒有傷亡？哼！大柱子哥，你害怕了是不是？”禿狼挑撥地問。
唐柱國拍案而起，怒叫道：“閉上你的臭嘴！你反了是不是，好沒規矩。不是害怕不害怕的問題，而是得想想後果。這幾十年來，雙方被打傷成殘的人並不少，但總算未曾出過人命，因此官府也懶得過問雙方的世仇，只要沒有人上告便可太平無事。如今那姓盛的是外地人，他打出人命可以一走了之，而我們呢？”
獨耳狼趕忙説：“別吵了，這件事確該從長計議。依我看，咱們也有辦法對付他。”
“你有何辦法？”唐柱國問。
獨耳狼嘿嘿笑，撫摸着缺了右耳輪的耳孔，冷笑道：“看樣子，蕭老大必定是花銀子將姓盛的請來做保鏢，他能請人，咱們為何不能請？”
禿狼怪叫道：“對呀！他能請，咱們為何不能請？”
唐柱國意動，遲疑地説：“可是……恐怕請不到人……”
錦毛虎拍拍胸膛説：“包在我身上，明天我就到城裏跑一趟，把我那羣弟兄找來，給姓盛的一次結結實實的教訓，叫他滾蛋。”
麻面虎冷笑道：“二哥，你那十幾個酒肉朋友，算了吧，有屁用。”
“哼！你不要小看人，你那些偷雞摸狗的小猴子，也不見得濟事。”錦毛虎反唇相譏。
出山虎打圓場，笑道：“這件事，還是交給我辦比較有把握。”
“你有何辦法？”眾人齊聲問。
出山虎捻着他那稀稀落落的貓須，不慌不忙地説：“我去找郝寡婦，聽説她有幾位闖蕩江湖的朋友，保證可以派上用場，每人給他三二十兩銀子請他們打一架，該無困難。”
禿狼怪笑，説：“郝寡婦的朋友，大概都是與你穿一隻破鞋的姘頭，他們會幫你？”
“哼！有錢可使鬼推磨，沒有辦不到的事。”出山虎不以為忤地説。
唐柱國清了清嗓子，乾咳了兩聲説：“這樣吧，咱們就此決定。明天，你們先把城裏的朋友找來。萬一失敗了，再去找郝寡婦的朋友。等會兒我再查查祠堂名下的積金，看可以動用多少。”
一名二十來歲的青年人接口道：“大柱子哥，動用祠堂名下的積金，恐怕執事九老會反對呢。”
唐柱國哼了一聲道：“誰要是反對，我取銷他的執事職位，目下我是公舉的族長，誰敢不聽我的？哼！那些老古董上了年紀，唯恐吃不夠三石六，做事千小心萬謹慎，我可不吃那一套，這件事你就不用擔心啦！一切有我作主。”
這一任性的決定，帶來了無邊殺孽，掀起了可怖的血雨腥風。
這天傍晚時分，蕭宗慈偕同盛永達從南鄉拜客返家，兩人兩騎踏着滿天晚霞，沿小徑小馳，前面樹林在望。林北兩裏地，便是空桑洞溪渡口。溪北里餘，便是柏谷鄉。樹林上空，鵲鳥驚飛，盤旋不下。
走在後面的盛永達臉色一變，説：“大爺，勒住坐騎。”
宗慈依言勒住坐騎，扭頭含笑問：“永達，怎麼啦？”
盛永達在人前，尊稱宗慈為宗老；如果只有兩人，則尊稱大爺，執禮甚恭。他駐騎北望，冷靜地説：“晚霞滿天，倦鳥歸林，但卻驚躁不安，豈不有異？有點不對。”
“哦！不錯，這……”
“林中有人。”
“是啊！不是平常得很麼？”
“不然，不止三兩個人。”
“對，三兩個人不至引起鵲鳥不安。”
“而且是帶了兵器的人，當然不是柏谷鄉的獵户和村童。”
“你的育思……”
“大爺請在此駐足而現，小侄先進去搜一搜。如果有人追出，大爺切記向南退，不必管我。”
“你……”
“恐怕前面有埋伏，小心為上，小侄先上。”
他策馬上前，徐徐將軟鞭撒在手中，馬鞭則掛在鞍旁，徐徐接近樹林。他這條軟鞭全長一丈八，俗稱丈八長鞭，鞭梢粗僅半指，鞭把剛盈一握，用蛟筋纏成，彈性甚大而柔軟，也稱蛟筋鞭。其實天下問哪來的蛟筋？而是牛腹軟皮近乎透明的精製品，看上去像筋而不像皮。平時用作弓弦、木匠的鑽索、綁特殊人犯的捆繩等等工具；通常市面上出售的一條長僅三四尺，如果來纏鞭，需預先訂製，不僅長而且要細一半以上。
他這條軟鞭平時纏在腰間，以外衣掩住，使用時撤出十分方便，握在手中則以食中兩指壓扣住六七匝短圈，每匝長約兩尺餘，即使不抖出，亦可抽擊近身的人。
距林約一箭之地，健馬突然發威，飛馳而進。
一顆寒星破空而至，是一枝狼牙箭。射人先射馬，這是兩軍交戰的騎兵戰術，但在這裏用不着，這一箭射向他的胸膛。
鞭圈一拂，狼牙側墜，馬仍向前衝，蹄聲如雷。
弓弦聲再響，第二箭到了。
“啪！”第二枝箭同樣被擊落。
第三箭光臨，馬已馳抵林外。
他扭身閃避，左臂一張一合，奇準地將箭梭在腋下，健馬衝入林中，入林十餘步突然勒住了。
他虎目中冷電四射，徐徐轉首環顧，然後取出腋下的箭，瞥了一眼沉聲道：“叫這位仁兄出來，他的箭術太差勁了。”
十餘名穿短打扮的人圍住了他，為首的虯鬚大漢挺槍大聲問：“你就是姓盛的？”
“區區盛永達。”他也大聲答，反問道：“閣下貴姓大名？不是劫路的吧？”
“聽説你武藝不差。”
“馬馬虎虎。閣下，你還未通名呢。”
“在下李一槍李五。”
“李五，你是條漢子麼？”
“你可以打聽打聽，我李五在嵩縣跺下腳天動地搖，槍下鬼神皆驚。”
“你卻替唐家做走狗，唐家給了你多少銀子？”
“胡説。你……”
盛永達從容下馬，搖頭道：“我可憐你們。你們可知道自己所冒的風險麼？你們每個人最多隻能賺十兩銀子，可憐！一條命只值十兩銀子，未免太賤了。”
“住口！”李一槍暴怒地叫。
“你們仗着人多，須知人多是沒有用的，人多死的機會也多，是麼？”
“你小子好大的口氣……”
他臉一沉，厲聲道：“你們這些膽大妄為的該死混帳東西！也不替自己想想。蕭大爺是朝廷的致仕清官，地方官有責保護他的安全，在本縣他是首要仕紳，如果他有了三長兩短，你們不死也要被充軍。你們這些……”
“咱們要對付的是你。”
盛永達哼了一聲説：“原來如此。好，咱們把話説明白，是不是要將盛某置於死地而後甘心？”
“你認為如何？”李一槍狡猾地反問。
他將箭丟在李一槍腳下，冷笑道：“你們使用弓箭，這已經夠明白了。咱們江湖人的規矩是以牙還牙，睚眥必報，你明白麼？”
“當然明白。你看，十四比一。”
“老兄，一羣羊是鬥不贏猛虎的。這樣吧，在下不要你們死，你們每人割下一隻左耳，然後滾蛋！”盛永達聲色俱厲地説。
李一槍大怒，吼道：“兄弟們，並肩上！”
吼聲中，銀槍抖出一朵槍花，搶先動手，碎步衝進聲勢洶洶。
盛永達不閃不避，左手一抄，便抓住了槍尖，右手的鞭圈發似奔雷，“噗”一聲抽打在李一槍的左肩頸上。
“嗯……”李一槍悶聲叫，挫倒在地，果然不愧稱李一槍，只扎出一槍便倒了，爬不起來啦，在地上打滾狂嚎掙命。
幾乎在同一瞬間，盛永達用奪來的槍桿一拂，立即擊倒另兩名操刀大漢。
接着，長鞭怒張，天矯如龍，但見鞭影飛舞，只聽罡風怒號，四丈圓徑之內，痞根們無不辟易，一眨眼間，便倒了五六個。
“老天！”有人狂叫。
“上啊！”一名大漢狂叫，扭頭便跑，叫別人上，自己卻逃命去了。
“啪啪啪！”鞭聲震耳，又倒了三名，刀槍撒了一地，沒有人能近身。
李一槍終於爬起來了，亡命而逃。
鞭狂嘯而至，纏住了李一槍的脖子，一拖便倒。
只逃掉了兩個人，十二條好漢不是腿傷便是臂傷，逃不掉只好賴在地上聽候發落。
盛永達將李一槍拖翻，一腳踏住對方的小腹，鞭仍纏在對方的脖子上，冷笑着逐漸將鞭收緊。
李一槍雙手拉住鞭，以阻止脖子上纏卷的力造，魂飛魄散地嘎聲叫：“饒命！我……”
“你的命只值一二十兩銀子，你的銀子大概已經花光了，因此在下成全你。”
“饒命……”
蹄聲驟止，蕭宗慈到了，叫道：“永達，饒了他們。”
“快滾！下次狗命難保。”盛永達收鞭沉叱——
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