船發皂林鎮，但已不是先前的客船，而是另僱的小舟，輕快地順流而下嘉興。
伏龍太歲一羣人已經走陸路到斗門鎮去。
舟中只有柏青山與費姑娘主婢三女，頗為清淨。
費心蘭傷勢不輕，但柏青山有得自紫極道人的療傷聖藥九還丹，已能控制傷勢。姑娘一直就不曾發燒，已不用擔心了。
患難見交情，兩人在生死關頭互相維護，不惜捨身保護對方，彼此息息相關，情義將兩人的心拉近了。
女孩子感情豐富，費心蘭自己明白，她已陷入愛河了，她這顆心已經赤裸裸地獻給她的愛侶了。
她感到奇怪，柏青山為何在與陰風客紫雲莊主全力一擊後，為何會陷入那種可怕的絕望境地呢？
難道紫雲莊主的陰風掌，真有那麼歹毒麼？
她向柏青山提出疑問，但柏青山支晤以對，並未詳加解釋，她也就不好多問。
她在船上養傷，這是她一生中，唯一不感痛苦孤單的一次養傷，不但不感孤單痛苦，相反地卻滿懷欣喜與興奮。
因為有柏青山陪伴着她，柏青山是第一個進入她心坎的人，也是她情願付出全心全意去愛的人。
船過斗門，至嘉興府西門的西水驛只有二十里，伏龍太歲的官船，已經走了。
柏青山反而顯得落寞，意興闌珊。病發情形一次比一次嚴重，他知道，他在世時日已無多了，不久於人世的念頭常糾纏着他，儘管他求生的慾望依然強烈，但總不能完全將生死大事置諸於腦後。
這次如果不是費心蘭以雷琴奏出瑤台春早，及時替他誘起生機，結果難以逆料，也許死於病發，也許死於眾魔圍攻，誰知道呢？日後……
他不想日後了，聽天由命劫。
他必須去找灰衣使者，不能再拖下去了。
他打算送費姑娘返家後，趕赴太湖安陽山龍湫池。
運河經西水驛，稱為西漕河，下游分為三支，東流一支，貫府城東出稱為市河。北流一支是運河主水道，東北出杉青關至王江涇，西出一支，匯為鴛鴦湖。
府城南郊，有兩座大湖，其實水道相連，只算一座湖而已。
兩座湖一是鴛鴦湖，也叫南湖，距城三里左右，廣一百二十頃。東面，是馬場湖，也稱東湖或彪湖。
東湖屬嘉興縣，南湖屬秀水縣，不相隸屬。
南湖上游的三里地，運河經過三塔灣，灣內便是白龍潭。古老相傳，白龍穴於潭中，風濤時起，因此建三座塔於潭畔鎮之，所以稱為三塔灣。
灣底有一座小村鎮，叫三塔鎮，鎮上頗有名氣的景德寺，也是三塔的所在地，因此俗稱三塔寺。
後來大清皇朝的乾隆皇帝於乾隆二十七年南巡，曾經到過此寺，御賜匾額改稱為茶禪寺。從三塔鎮至府城，僅四里左右。
村西南角有一座庭園優美的大宅，那就是費家。
費家在三塔村落業，僅十三四年左右，故宅的主人姓馮，舉家北遷搬到南京去了。
費家將宅院略加修葺，改稱心園，極少與人往來，親朋稀少。這裏也確是適於隱居的好地方呢！
園中亭台花樹頗具匠心，幽雅清靜古意盎然。
費家人丁不旺，主人主母先後凋零。大小姐的婆家姓江，夫婿江懷忠，是王江涇江家望族南遷的世家子弟，家住鴛鴦湖南岸。
但江家這一代家道中落，江懷忠自從父母雙亡後，便成為府城大名鼎鼎的花花公子紈絝子弟，好食懶做遊手好閒。
不足三年工夫，把萬貫家財揮霍淨盡。
目下，江懷忠為了乃妻返回孃家掌管家業，他也搬來心園賴着不走，反客為主赫然以心園的主人自居了。
也開始偷偷摸摸將心園的一些古董珍玩往外搬，整天呆在跨塘橋間的風月場與賭窟中，流連忘返，囊中不空絕不回家。
大小姐費心芝，二十歲于歸，當年便舉一男，取名小珂，誰不認為她是個賢妻良母？但她的夫婿卻是個不成材的貨色，她只能認命。
她替乃妹照顧家園，乃妹出門遊歷，一去年餘音訊全無，她已感到力不從心，難以支持心園的瑣事了。
收來的田租不但被江懷忠偷光，家中的珍玩也相繼失蹤，幾名雙親手上留下來的婢僕，已被江懷忠先後趕得只剩下一名老僕，與一名中年的僕婦。
田園荒蕪，庭階生雜草，廳堂蛛網塵封。
最糟的是大小姐不是練功的材料，自小多病，只練了幾年運氣吐納術，練了幾手防身基本功夫，嚴格説來，她是一事無成。
但她的夫婿江懷忠，卻是個糾糾武夫，少年時代便是個街頭的問題少年，也練了幾年正宗拳腳，足以對付三五個村夫。
因此，她被江懷忠吃定了。
費家在三塔村誰也不知道主人是武林一代魔頭，誰也不知道主人會武技。
江懷忠也不知道二小姐是個練家子，更不知琴、劍兩婢皆是內外交修的武林高手。
他只知二小姐不輕易見人，這位小姨的香閨對男女客人皆是禁地。
由於少來往，少接觸，因此他只知道二小姐美如天仙，與人相處不假以詞色，很難相處而已呢。
與妻子結婚四年餘，他與這位小姨子見面尚不足十次，在他的記憶中，費心蘭似乎與他説不上三句話。
這就是三塔村費家，琴魔費廉的身後事不堪回首。
跨塘橋橫跨在鴛鴦湖上，風光如畫。橋北一帶，是遊湖的碼頭，有一條小街，通向城南的水門附近。
這一帶是不三不四的地方，龍蛇混雜的是非場，有賭場，有雜樓酒肆，有半開門倚門賣笑的粉頭，有賣兒賣女的奴婢市場，當然也有規矩人家。
這天入暮時分，城門行將關閉，城外的遊客紛紛返城，不返城的大爺們，則在一些有粉頭的蕩湖船上留宿。
小街的夜市頗不寂寞，城外反正是三不管地帶，官府不願多加干涉，因此便成為浪子們的天堂。
江懷忠穿一襲青夾袍，外穿獺皮背心。紅光滿臉，大概已有了六七分酒意，提着他的錢囊，搖搖晃晃地離開了小街。
走向碼頭，口中哼着荒腔走板的小曲。
他的臉蛋倒也中看，五官端正，唇紅齒白，一表人才。身材雖不壯實，倒也修長合度。
當然如不中看，怎會被琴魔選為東牀佳婿？
三十餘歲的人，正是男人的黃金年代，他在府城可不是默默無聞的人，揮金如土酒色財氣無一不精的。
自然頗有名氣，見面誰不客氣地稱他一聲江爺或江大爺？
他到了碼頭，眯着醉眼打量燈光隱約的一排蕩湖船。
真巧，其中一艘畫船頭人影朦朧，一陣濃郁的脂粉香中人慾醉，有人在下船，他聽到一陣銀鈴似的甜笑聲，接着有悦耳的聲音説：“三妹，留步，不必送了。”
接着，是另一位女郎的聲音：“二姐好走，請替我向春姨問好，明後天我也許抽暇去探望她們。”
碼頭上停着兩乘小轎，二姐與另一位女郎在兩名僕婦的伺候招呼下，乘轎走了。
合該有事，他被那位三妹的悦耳嗓音迷住了，情不自禁向船頭走去，搖搖晃晃踏上了跳板，踏上了艙面。
艙面有兩名體面僕婦，這一帶操蕩湖船的水手，幾乎清一色是女流，船上沒有男人是不算奇事。
這兩位僕婦居然不生氣，也不阻止也不招呼。
他掖好錢囊，向艙門走，向僕婦輕佻地問：“大嫂，裏面是哪一位三姑娘？”
一名僕婦上前攙扶，格格嬌笑道：“老爺，你醉了。”
“我醉？笑話。”他怪聲問。
即使真醉，他也不會承認的，這是酒徒的通病，不足為奇。
“不是笑話，你真醉了。裏面是紅姑三姑娘……”
“哦！是不是小桃紅三姑娘。”
“不錯。”
“是熟人嘛……”他拉開艙門信口説。
“但今晚三姑娘已約了馮大爺，你……”
“哪一位馮大爺？”
“東湖放鶴洲馮家的大爺嘛。”
一聽是放鶴洲的馮大爺，他的酒醒了一半。
但他的目光看到了艙中的光景，他又醉啦！
裏面有兩名侍女，兩位如花似玉的小姑娘。
艙中是花廳，銀燈高照，看得真切。兩位姑娘中，其中之一是他並不陌生的小桃紅三姑娘。另一人他從未見過，極為出色。
十四五歲，含苞待放，粉臉桃腮，有一雙令人神魂顛倒想做夢的大眼睛，水汪汪地十分動人啊！
夾緞子鵝黃坎肩，黛綠襖衫百褶裙，坐在錦墊上擺出的優美的姿態，含情一笑居然風情萬種，眉挑日語另有一股青春嬌豔的氣息，撩人心絃。
他忘了放鶴洲馮大爺，忘了腦袋是否已經搬家，一腳跨入艙中間：“咦！這位小娘子眼生得緊，可否請問芳名？”
小桃紅不禁搖頭，嬌聲道：“江爺，你怎麼啦？請出去好不好？”
“出去？”他含糊地問，一頭鑽入，目光灼灼死盯着那位小姑娘，眼都直啦！
“江爺，你知道馮大爺今晚……”
“叫他明天晚上再來好了。”他搶着説。
“江爺……”
驀地，外面傳來了粗亮的嗓音説道：“是誰叫大爺明天晚上來？出來説給我馮某人聽聽好不好？”
小桃紅臉色一變，叫道：“江爺，馮大爺來了，快出去吧。”
他的酒又醒了一半，趕忙退出艙外。
艙面上多了三個人，中間那人身材高壯，從艙內射出的燈光，照亮了來人的面貌。那人穿一襲紫團花長袍，狐裘一色白。
身材雖高壯，但卻長了一張三角臉弔客肩，一看便知不是善類，四十出頭年紀，神色陰森獰笑而立。
身後兩人是護院武師打扮，膀闊腰圓，豹頭環眼，驃悍之氣外露。
他的酒醒了八分，抱拳行禮陪笑道：“在下不知是馮大爺，失禮失禮。”
馮大爺不懷好意地獰笑，回了一禮道：“怎麼？江老弟，你明知是我，為何要我明天來？”
“呵呵！豈敢豈敢，在下喝多了，醉糊塗啦！胡説八道，大爺休怪，休怪。”
“小意思，不知無罪，請裏面坐，請。”
“馮大爺……”
“昨天春姑娘從杭州請來了一位清倌人，小曲唱得迷人極了。裏面坐。”
“在下不敢……”
“小意思，你老弟大駕光臨，兄弟深感光榮哩！請勿見外，裏面請。”馮大爺獰笑着説，像是黃鼠狼對雞在寒暄。
他正想推辭，一名護院笑道：“江大爺，要咱們敲鑼打鼓促駕麼？請啦！”
“裏面又沒有老虎，怕吃掉你不成？哈哈哈！”另一名護院怪笑着説。
馮大爺臉一沉，向兩護院喝道：“少多嘴，給我滾！胡説八道嚇壞了客人，打斷你們的狗腿。去叫師爺來一趟。”
兩護院應喏一聲，上岸走了。
“請到裏面坐。”馮大爺肅客入艙，神色友好。
江懷忠順從地重新入艙，終於，他面對這位令他一見銷魂的女郎了。
小桃紅與兩名侍女含笑上前招呼、卸裘、請坐、奉茶，令他有賓至如歸的感覺。他是風月場中的老手，但今晚居然感到有點不自然。
小姑娘沉靜地頷首向馮大爺為禮，並未離座，安祥地微笑，笑容極為動人。
馮大爺倚着小姑娘坐下，笑道：“綺姑娘，今晚上你就不用回去了。”
小姑娘粉臉酡紅，羞態可掬以巾掩面説：“大爺笑話了。”
“哈哈！綺姑娘，請勿誤會，今晚我並不在船上過夜，等會兒有幾位朋友前來，商量一些買賣上的事務，事畢我得走，那時可能已經半夜了，你怎能回去？放心啦：大爺我不是不懂規矩的人。桃紅姑娘，吩咐廚下治酒。”
接着向江懷忠桀桀笑道：“老弟，見過這位綺秋姑娘麼？你這位風月場中的江公子，可能並未見識過杭州佳麗哩！”
“沒見過，在下很少到杭州。”江懷忠強笑着説。
“綺秋姑娘不但人美如花，她的歌喉更是珠圓玉潤世無其匹，等會兒酒過三巡，保證你耳福不淺。”
不久，酒菜已備，在馮大爺與小桃紅的強哄硬騙，與綺秋姑娘的悦耳歌喉下，江懷忠色授魂予，喝了個爛醉如泥。
先後來了五名客人，艙中的殘餚已撤走，姑娘們皆已避至後艙，主客圍爐而坐，互相低聲的交談。
馮大爺向身側的粗眉暴眼大漢道：“宋兄，咱們的會址已有眉目了，該辦的事可以放膽進行啦！”
“找到了麼？”宋兄問，頗感意外地又道：“你不是説附近無法可想麼？”
“本來嘛，確是不易找到，既不能距城太遠，又不能太近，不能引人注意，也不能太過偏僻，委實難覓如此理想的處所……”
“老大不是説你那放鶴洲的宅院，可以暫時加以利用麼？”
“老天！我那兒怎可利用？放鶴洲馮家這一支人丁旺，洲附近有上百户人家，我族中那些不成材子弟，不斷往我家中討口食，人多嘴雜，走漏消息豈不糟了？老大自己不親自來看看，信口説説當不了準的。”
“你找到的地方……”
“説巧真巧，剛才在碼頭上碰上了湖對岸的江懷忠。”
“哦！那位花花公子？”
“不錯，我心中一動，福至心靈，他替咱們解決了難題。”
“怎麼回事？”
“你回去稟知老大，會址已找到，只須花上三兩天工夫，便可遷來了。”
“你是説，那位花花公子替你找到了？”
“不錯，湖南岸江家，不是很理想麼？既近水濱，宅院附近一箭之地沒有鄰居，水陸兩途接近皆不慮被人看見，宅中庭院深廣，即使住進三兩百人，不顯得侷促，太好了，我早該想到江家的。”
“哦！他願將宅院借給你？”
“借？笑話，他將雙手奉送……”
“咦！你可不能鬧出事來……”
“放心啦！兄弟辦事，一向穩健得很。”
“你打算如何進行？”
“兄弟自有妙計，先給他吃點甜頭。”
江懷忠醉得人事不省，醒來時眼前黑得伸手不見五指。只感到頭重身沉，天旋地轉喉間發苦本能地叫：“水，水，我要冷的水。”
他想挺身爬起，手一掀棉被，只感到寒氣侵骨，情不自禁打一冷戰，又往被裏鑽，被子裏暖和多了。
他嗅到了熟悉的脂粉香，手觸到身旁一個温暖膩滑的胴體。再一摸，咦！觸手處竟然是女人的胸膛，不用多想，一摸便知是個一絲不掛的女人。
接着，他發覺自己也是一絲不掛。
他記起自己是在馮大爺的船上喝酒，男男女女一而再與他乾杯。一想起馮大爺，他打了一個冷戰，酒醒了一半。
馮大爺，這位嘉興府的土混頭地頭蛇，巧取豪奪無惡不作的惡棍，擁有眾多打手橫行鄉里的毒蛇，結交官府心狠手辣的豺狼。
嘉興府的本分人家，誰不把這畜生看成毒蛇猛獸？
但他，卻在馮大爺船上作客，而這艘蕩湖船的粉頭小桃紅，是馮大爺的相好。
“糟了！”他想。
作客有作客的道義，他竟做了入幕之賓，反客為主睡在女人的牀上，大事不妙。
“咦！你……你是……”他推動着裸女問。
裸女醒了，用鼻音嗯了一聲，軟綿綿地説：“睡吧，外面好冷。”
裸女像一條蛇，纏住他了，肉體一接觸，他氣血浮動，又忘了身外事啦！也成了一條蛇，發出了獸性的呻吟。
天亮了，他頭腦昏昏沉沉地醒來，一看牀上的同牀人不見了，他自己仍然是赤條條地睡在牀上。
當然睡處沒有牀，而是睡在艙板上鋪設的錦衾繡被中。
進來了兩名侍女，端來了盥洗用具，漫聲笑道：“江爺，日上三竿啦！該起來了。”
他仍在迷糊中，手伸出被外問：“這是什麼地方？”
一名侍女拉開窗，日光透入。
她看了看天色，説：“今天是難得的大晴天，快到清明瞭吧。嘻嘻！江爺真是貴人多忘事，奴家是桃紅姨的丫頭小芝蘭哪！記不得了麼？”
他從窗口向外望，船不在碼頭上，而是泊在乾枯了的蘆葦中。
“這是什麼地方……”
“這是鴛鴦湖南岸嘛，西面距江爺的宅第不足一里地。”
“咦！馮大爺呢？”
“馮大爺五更天已進城了。”
“哦！昨晚誰在此地陪我？”
小芝蘭羞郝地一笑，説：“江爺怎就忘了，昨晚馮大爺十分大方，他將綺秋姑娘留在船上伴你……”
“什麼？”他吃驚地叫，挺身坐起。
他幾乎不敢相信自己的耳朵，綺秋姑娘剛從杭州來，而且是清倌人，身價甚高，馮大爺竟大方得將人讓給他，豈不是太陽從西山升起來一般奇蹟？
“綺秋姑娘呢？”他追問。
“一早就回城去了，要不要奴家去找桃紅姨來伺候江爺洗漱？”
他心事重重地找衣，惑然地自語：“怪事，我與馮大爺無親無故，平時難得一見，素無交情他……”
“你們是意氣相投的賭友與尋芳客，怎説素無交情？”小芝蘭問。
“他……”
“他大概在午牌左右可以帶人到尊府清點接收。江爺不必急於前往，早着呢。”
“什麼？他帶人到我家？這……”
“嘻嘻！江爺，不是我説你，你這種賭法，即使有金山銀山，你也賭不了幾天的，醉了的人怎能如此狂賭？”
“什麼？你説我昨晚上……”
“你把尊府押銀子五千兩，骰子投下去，可憐，説擺嘛，也擺不了那麼巧。”
“什麼？”
“麼二三，豹子。”
“你到底在説什麼？”
“你將宅院輸掉了，立下了契約，蓋了手模腳印，三天內不還五千兩銀子，宅院押斷。
中人是馮大爺的五位賭友。”
江懷忠如遭雷劈，驚得赤條條地一蹦而起，駭然地狂叫道：“胡説！我……”
“咦！江爺是忘了不成？”
“天哪！這……這事從何説起？”他軟倒在地叫。
小芝蘭出艙，帶門時説：“馮大爺説你夠朋友，他也夠情義，所以將綺秋姑娘陪你一宵。你這一宵嘛！整整五千金。”
“不！不！天哪，送我上岸。”他發瘋般狂叫。
船回到碼頭，他像個喪家之犬，奔向街尾的一間木屋，那是馮大爺的磕頭爪牙坐鎮處。
不久，兩名潑皮伴送他上船。
東湖與南湖有水道相連，放鶴洲在東湖的西岸，據説是唐朝的大儒裴休放鶴處，也就是陸宣公放鶴處，不知是真是假。
馮大爺的宅院並不宏偉，是一座三進的大廈而已。一進門，廳上高坐着滿臉春風的馮大爺，堂下是八名青衣大漢抱肘而立。
馮大爺哈哈狂笑，向臉色蒼白搶入的江懷忠搶先發話道：“江老弟，怎麼啦？不在温柔鄉中享福，怎麼一大早就跑來了？不用謝我，那小妮子心腸軟，她看上了你，自願與你結這一段情緣，你老弟獲美人青睞，豔福真不淺呢。哈哈哈哈……”
江懷忠上氣不接下氣，激動地叫：“你……你……”
“哈哈！昨晚一場豪賭，兄弟承讓，承讓。”
“你……你這是什麼意思？你……”
“什麼？你問我什麼意思？你聽清了，是你借酒壯膽，提出賭一場……”
“住口！我根本沒跟你賭……”
“哼！原來你是來賴帳的。”馮大爺沉下臉説。
“昨晚在下被你們灌得一塌糊塗……”
“呸！你江懷忠是什麼東西？你不上太爺的船要求豪賭，太爺還不屑與你下注呢。好一個醉得一塌糊塗，五個證人與四位姑娘，親見你寫下欠條押據，捺了手模打了腳印，你難道也醉了麼！哼！”
馮大爺沉聲説，從懷中取出押據揚了揚，又道：“宅院押銀五千兩，太爺並不想要你那棟破房子，有三天期限，捨不得房子，你去找銀子取回押據，太爺不與你計較，出去吧。”
“押據是假的，不是我立下的，我要看看……”
“唷！你想得真妙，你正要賴帳，將押據三把兩把撕掉往肚裏吞，我這五千兩銀子豈不是掉下海了？要看可以，咱們到衙門裏看去，去秀水或者嘉興公堂，馮某一概奉陪。來人哪！將他趕出去！”
江懷忠快急瘋了，狂叫道：“天哪！你……你這不是要將我迫死麼？你……”
“你死是你的事，你死了，房子仍然是我的，你去死好了。”
“天哪！那座房子已經不是我家的了……”
“什麼？”
“五天前已經賣給賜福坊的温老爺子，一千兩銀子賣斷了。”
“砰”一聲響，馮大爺一掌拍在桌上，怒叫道：“混帳！賣斷了的房子，你為何用來押賭？你不要命了，你把太爺看成什麼人？瞎了你的狗眼！”
“天哪！”
“給他吃一頓生活！”馮大爺怒吼。
八名潑皮如狼似虎，飛撲而上。
江懷忠向外逃，大吼一聲，一拳打翻了一名大漢，一腳又踢翻另一名，奪路而奔。
但一拳難敵四手，最後被打得頭青面腫，躺在堂下像條死狗。
一盤冷水將他潑醒，馮大爺的語音在他耳畔轟鳴：“你給我滾回去，籌措銀子來還債。
三天沒有銀子也沒有屋，太爺要將你沉入湖底喂王八，快滾！”
兩名大漢架起了他，將他丟出大門。
“天哪！”他哭倒在地呼叫。
馮大爺的家門口，哭死了也沒人敢過問，誰不怕馮大爺的淫威？
他忍住滿腹的痛苦和辛酸，一步一顛地走了。
東面的小徑，大踏步來了兩名青衣人，進入了馮家的大門。
馮大爺迎客入廳，含笑問：“咦！兩位賢弟喜氣洋洋，有事麼？”
一名大漢呵呵笑道：“報喜不報憂，有好消息見告，老大傳來口信，要大哥後天到西水驛會面，據説有幾位江湖大名鼎鼎的人物，要助咱們到新城鎮弄到那筆紅貨。”
“妙極了，咱們正愁人手不足，來的是些什麼人？”
“聽説是天下第一堡的人。”
“天下第一堡？人呢？”
“還沒到，老大已和兩名打前站的人接頭談妥條件了。”
江懷忠悽悽慘慘上了一艘船，船放南湖，出南湖駛入運河，航向白龍潭三塔村。
大小姐費心芝剛在宅內自建的佛堂做完午禱。她遇人不淑，感到萬念俱灰，心灰的人，佛經有極大的誘惑力。
這玩意對喪失人生鬥志的人來説，不是強心針而是一瓶迷幻藥，最容易在裏面求得解決，當然經裏面的確也有些吸引人的東西。
四歲的小珂在佛堂門口，惶恐地叫：“娘，爹回來了，好怕人，珂兒怕！”
“小珂乖，爹回來了怕什麼？”她問，清秀的粉臉也隨着湧上疑雲。
“爹的臉色好青，好怕人，不會走路。”小珂牽衣惶然地説。
她大吃一驚，抱起小珂直奔內堂。
偌大的宅院，大小房舍總有二三十間，五進院，還有東西兩院兩廂，但只有她母子倆，與一名老僕一名僕婦。
內堂陰森森，未修剪的草木已四處蔓生，內院的三面窗緊閉，因此光線幽暗。江懷忠跌坐在太師椅上，僕婦正焦急地替他用巾拭臉。
“哎……哎唷！不……不要抹了……”江懷忠虛脱地叫。
她放下小珂奔近，大驚道：“天哪！官人，你……”
“我死不了！”他乖戾地大叫。
小珂哇一聲大哭起來。
她向僕婦叫：“三嫂，把小少爺抱出去。”
她立即進入後房，取出一些藥散香油藥酒等物，熟練地調藥，含着一泡眼淚説：“官人，忍着些，我替你調藥……”
“不要管我！”
“官人……”
“我死不了，我不要緊，要金銀。”
“什麼？”
“有金銀，我死不了，藥沒有用。”
她右手倒了一杯藥酒，左手盛了三顆丹九，走近柔聲説：“官人，你先服下藥，保往元氣……”
他手一揮，將酒杯與丹丸掃飛，喘息着叫：“我先問你，你是不是希望我死？”
心芝掩面而泣，痛苦地叫：“官人，你……你怎麼説這種話？你……”
“一夜夫妻百夜恩，對不對？”
“官人……”
“目下我已到了生死關頭，念在夫妻情分，你一定要在三天內找五千兩銀子來救我的命，不然，我死了也要拉你們母子兩人走一條路。”
“天哪！你……你説五……五千兩銀子？”
“是的，五千兩銀子。”
“這……”心芝如中雷殛般嚇傻了。
“不要多問。”
“佛祖慈悲！官人哪！家中已無隔宿之糧……”
“少廢話！把你孃家的珍寶古玩拿去賣了，再不夠，你可以向親友去借，佛祖慈悲救不了命，只有金銀才是救命菩薩。”
“這……這些東西都……都是妹妹的……”
“你的與她的並無不同……”
“但……但她不在家，而且也……也賣不出那麼多銀子，有好些值錢的古玩，都被你偷偷地給……”
“呸！事到如今，你還給我算這些老帳？”他厲聲叫。
“官人，請息怒，請説説看到底是怎麼回事……”
“説給你聽有屁用，總之，我欠人銀子五千兩，三天內不還，我將屍沉湖底。你不替我去張羅我……我只好帶你們母子一同投湖自殺。”
“天哪！我到何處找五千兩銀子？”她仰天狂號，聲淚俱下。
江懷忠挺起上身，喘息着叫：“把這座宅院賣了。”
“這……沒有妹妹出賣據，賣不出去的，官人，何不將我們的宅院……”
“我們的房子已經換了主人了。”
“什麼？”
“你少管閒事，快去各處把值錢的東西找來。”
“即使整座宅院賣了，也賣不了三千兩銀子。”
“把小珂賣給温老太爺，他年老無子，早就……”
“官人，你……你説什麼？你……”她驚駭地問。
“你沒聽清楚麼？沒有銀子他得死，賣了他反而是救他。”
“你這沒良心的……”
江懷忠突然一腳喘出，踹在她的小腹上。她驟不及防，“嘭”一聲仰面便倒。
江懷忠戟指指着她，咬牙切齒地説：“你這賤人，自從娶了你以後，我江家就沒有一天好日子過。目下我眼看命在旦夕，你竟不替我設法，居然敢罵我？你聽清了，籌不了五千兩銀子，別説兒子我要賣，連你也賣掉並不是不可能，賣掉你們是救你們，免得與我同歸於盡。”
心芝寂然不動，已痛昏了。
江懷忠向內房走，恨聲道：“別裝死，死你也得替我把家產變賣掉。”
第一天，江懷忠躺在牀上養傷，呼喝咒罵聲揚於户外，催促乃妻趕快去找買主。
心芝一個婦道人家，不曾做過買賣，急得幾乎要上吊。
最後，她走投無路，只好硬着頭皮去塔寺，找到了真如方丈，請方丈到家中看看她收集好的一批珍玩古董字畫等物，懇求方丈去找買主。
但真如方丈直搖頭，聲稱這些珍玩不易找到買主。
即使有人肯買，最多賣個三四百兩銀子而已，而且不可能現錢交易，僅答應盡力去找買主，不必寄以厚望。
一晃眼就過了一天，在費心芝的感覺中，她已是個麻木不仁的人，她耳畔整天只有一句話在縈迴：“五千兩銀子五千兩銀子……”
把心園賣掉，五千兩銀子不難找到買主，但時限太倉促，到何處去找買主？再説，心園是費家的產業，她是江家的人，誰敢與她做這筆買賣？
費家在此地無親無故，告貸無門。她一個嬌生慣養不曾與外界接觸的少婦，到何處去籌措銀子？
果真是山窮水盡，走投無路。
也除了抱着四歲的孩子哭泣外，還能做些什麼呢？
唯一的希望在真如方丈身上，也許者方丈可帶幾個施主前來買珍玩，但願能籌得一二千兩銀子應急。
次日一早，江懷忠已經可以走動了。馮大爺的爪牙並不曾下重手打他，打壞了豈不是斷了財源？
她到了內堂，大叫道：“三嫂，吃的東西準備好沒有？”
三嫂不見了，唯一照管門户的老僕也不見了。
費心芝一夜不曾閤眼，抱着愛子在空茫的大廳坐了一夜，秀目紅腫，失魂落魄欲哭無淚。
他到大廳，不由無名火起，厲聲問：“賤人，昨晚你到何處去了？”
“我在此地坐了一夜。”心芝木無表情地説。
“哼！昨天你找到了多少銀子？”
“妹妹房中剩下的一些首飾，約可值一二百兩銀子。”
“見鬼！兩三百兩銀子還不夠付利息。”
“官人，這些帳到底……”
“不許你多問，快弄早餐。”
“三嫂行前，已準備好食物，官人可到廚下……”
“三嫂呢？”
“她走了，她們都走了。”
“這老賤狗！哼！你還不快去找銀子？”
“官人……”
“你去不去？”他一把抓起她的髮髻厲聲問。
她懷中熟睡的小珂被驚醒了，大哭了起來。
“啪”一聲響，他一掌把小珂打得哭聲更猛，咒罵道：“哭衰哭敗，再哭打死你這小畜生。”
心芝緊緊地抱住小珂，尖叫道：“官人，你怎麼打他出氣？你……”
他勃然大怒，抓住心芝的髮髻一拖，拖出大環椅向後一掃，母子倆跌成一團，小珂的哭聲驚天動地。
“我出去找錢，回來再收拾你。”他恨恨地説，出廳便走。
“天哪！”心芝椎心泣血地伏地痛哭。
剛降下階，他臉色大變，駭然止步。
院門不知何時打開了，院門口人影出現，馮大爺揹着手踏入花徑，後面帶了四名打手，遠遠地便看到他了。
他正想溜走，馮大爺已桀桀大笑道：“江老弟，你果然搬到此地來了，聽人説你已來了一年多，如果不親見，我還不相信呢，我馮大爺真是孤陋寡聞，真不好意思。不過，女婿常年住在岳家，畢竟大逾常情，也難怪在下不知就裏。怎麼，要出去？”
江懷忠硬着頭皮迎上，謙卑地説：“小的正要出去張羅銀子，大爺請裏面坐。”
馮大爺一面走，一面打量四周荒蕪了的亭園，搖頭道：“令岳這座心園，格局不俗，可是無人整修，多可惜哪！老弟，我已經去拜望過温老太爺。不是我説你，你這人做事未免太荒唐，既然已經將宅院賣斷了，而且已將一千兩的銀子花光了，怎能又將房屋轉押呢？老弟，你的麻煩大了。”
説話間，已踏入廳門。
心芝母子見有客人光臨，正忍悲含淚向內堂退去。
馮大爺一怔，叫道：“這位是江娘子麼？請留步，在下有事相商。”
心芝仍在後走，江懷忠大喝道：“回來！站在一旁。”
心芝久懾他的淫威下，打了個冷戰，站住了。
馮大爺在主客位上落坐，堆下笑道：“江娘子，請坐。在下姓馮，與尊夫是好友，請勿見外，坐下來談談。”
心芝像一頭在餓狼注視下的小羊，驚懼地問：“馮爺，拙夫的事，馮爺知道麼？”
“知道，知道，江娘子，坐下談。本來，這件事在下也深感為難，這五千兩銀子，並不是在下一個人的，只不過以在下出面而已……”
“哦！原來馮爺是……是債主。”
“咦！尊夫不曾告訴你麼？”
江懷忠苦笑道：“婦道人家，告訴她有何用處？”
馮大爺的目光，不住在心芝渾身上下轉。
心芝雖雙目紅腫，神色憔悴，但五官秀麗，肌膚白淨，有一股出俗的氣質與風華流露，傷心之餘，流露出的楚楚可憐風韻，似乎更為動人與引人憐惜。
他眼中湧起陰險貪慾的笑意，説：“江老弟，這就是你的不對了，夫妻本是一體，做妻子的怎能不替丈夫分憂？一個人辦事總沒有兩個人容易，是麼？明天是最後期限，老弟是否已籌措停當了？”
“馮爺，這到底是怎麼一回事？”心芝強打精神問。
馮大爺堆下一臉奸笑，説：“事情是這樣的，前天晚上，尊夫賭性大發，與幾位朋友在蕩湖船上的小桃紅香閨中，酒後一場豪賭，尊夫不幸連戰皆北，一口氣輸掉了五千兩銀子，事後無錢付現，立下了押屋契，言明三天內如不付錢，房舍即行押斷，當夜尊夫在小桃紅處住宿，一夜風流，第二天他就賴帳，江娘子，要知道這五千兩銀子是六個人的，由在下出面負責墊支並負責追討，尊夫這一賴帳，豈不是令在下為難麼？今早在下從新城內的温老大家中來，已查明尊夫南湖南岸的江家產業，確已在六天前以一千兩銀子賣斷了。這一來，我看尊夫除了以命還債之外，恐怕已經別無他途了。俗語説：父債子還，夫債妻償。江娘子，即使他死了，你恐怕也脱不了身的。”
心芝只感到胸口一陣劇痛，“哇”一聲吐出一口鮮血。
馮大爺一蹦而起，上前急扶，憐惜地説：“江娘子，保重要緊，千萬……”
“不要碰我！”心芝厲叫。
“哇……”小珂驚惶地大哭大叫。
馮大爺被她疾言厲色所驚，趕忙放手，訕訕地説：“江娘子，在下並非有意前來迫債，只是作不了主，錢是六個人的，在下的一份可以不要，但……”
“明天，我……我會設法還債的。”江懷忠惶恐地説。
“那就好，明天在下何時前來取銀子？”馮大爺笑問。
“這……”
“不是在下不信任你，萬一你走了，在下擔不起風險，因此在下派四個人在此，兩人跟着你去籌措銀子，兩人看守人你的家小。請注意，這幾位朋友也擔了天大的風險，也許脾氣不太好，如果有得罪的地方，老弟休怪。”
江懷忠確是打主意溜之大吉，這一來，他出走的如意算盤打錯了，惶然地説：“馮大爺，不要派人跟着好不好？我不會逃債，大不了……”
“大不了把命豁上，對不對？閣下，你千萬不可做出愚蠢的事來。在下告辭了，希望你好好利用這一天的期限。”
江懷忠當然知道自己不可能弄到五千兩銀子，臉色泛青地急叫道：“馮大爺請等一等，這座心園給你好了。”
馮大爺搖搖頭，説：“心園距城太遠，又建在村中，誰要？我要你那座湖濱的宅院，你可以去找銀子向温老太爺贖回來，千餘兩銀子也就夠了。”
其實他對心園十分滿意，想要得緊。
四名大漢衣下皆露出短刀的刀鞘，大馬金刀地往大環椅上一坐，一個叫道：“江懷忠，咱們早餐還沒有着落呢？你是不是準備讓咱們喝西北風？”
江懷忠打一冷戰，向心芝叱道：“懶婆娘，你還不去準備吃食？”
近午時分，兩大漢跟着他到了城北的温老太爺家中，懇求温老太爺讓他贖回宅院。温老太爺早已接到警告，推説已經轉賣給別人，賣價是三千兩，買主目下已到杭州去了，何時返回不得而知。
他完全絕瞭望，除了自殺，他別無他途。
他到了放鶴洲馮家，要求馮大爺寬限三日。
但是馮大爺不但不肯延期，更限定明日午正時分登門討債，如果無錢交款，便須將人帶起處死。
這一天，心芝像是處身在惡夢中，她在佛堂禱告，希望乃妹趕快返家。
第二天一早，江懷忠又到了馮大爺的家中。
兩名大漢自然也回來，寸步不離。
他涕淚交流向馮大爺磕頭苦苦哀求，哀求放他一條生路，他已完全屈服了。
馮大爺有一副鐵打的心腸，根本不加理睬。最後是師爺出面打圓場，提出了可怕的條件，好説歹説，總算給他留一條生路。
其一、以心園作抵。心園雖是費家的，但只要費心芝捺下手印畫下押，馮大爺就敢要，費家只有一位孤女費心蘭，他馮大爺怕什麼？
其二、江懷忠必須立下休妻的休書，轉賣給馮大爺為妾。
其三、江懷忠限三天之內，帶了兒子小珂離城，遠走他方，從此不許回來。
江懷忠天生賤骨，乖乖答應了，當堂立下了休書與轉賣契，趕回心園要迫心芝捺手印書押。
馮大爺有事要到西水驛，説好了午牌未申牌初，前往心園驗收。
紈絝子弟的江懷忠，他遭受到眼前可悲的處境，原是罪有應得的。
可是賢淑美麗的費心芝，這突遭橫禍的悲慘命運，豈不是已走到了人生的絕境？
她在佛堂中禱告乃妹快些回來……
……
就有四乘小轎向着心園而來！
西水驛的碼頭上，靜靜地泊了兩艘船。
其中一艘是紀少堡主紀志剛的，同行的爪牙們今天都不出艙，躲在艙內似有所待。
一艘小舟來自南湖，是馮大爺的船。
另一艘船上有幾個青衣人在艙面閒聊，其中一人舉手相招，船徐徐傍在左舷繫纜，夥計們幫着泊船，馮大爺已一躍過舟。艙門鑽出一名魁梧的虯鬚大漢，含笑招手道：“馮兄弟，艙裏面説話。”
“大哥你好，小弟趕上了嗎？”馮大爺抱拳含笑問。
“剛好，咱們也是剛到。”
艙內坐着六個人，主客位上坐的是紀少堡主。
大哥向馮大爺示意上前行禮，説：“馮兄弟，見過紀少堡主，河南天馬集天下第一堡的少堡主。”
馮大爺上前行禮，謙恭地道：“在下馮大海，少堡主請多指教。”
大哥接口道：“馮兄弟是嘉興府的負責人，為了那一筆紅貨，他正在找尋寬敞秘密而又方便的地方作為聚會所，以安頓應召趕來的弟兄。”
“地方已經找到了，明後天咱們的人便可陸續安頓進去。”馮大海洋洋自得地説。
紀少堡主淡淡一笑，説：“湯桂，在下與貴地的海上弟兄向無往來，既然湯兄找上在下幫忙，但不知貴地的弟兄，對在下是否肯信任？”
“少堡主但請放心，咱們皆信賴少堡主的聲威。”大哥湯桂急急接口。
“在下能請教貴地的首領是誰嗎？”
“嘉興府一帶，完全由兄弟負責。”
“東海王東海神蛟洪大王，是否完全授權湯兄了？”
“是的。”
“在下深感狐疑，海上的當家，為何派至內地來了？運河似非海上豪傑的勢力範圍，洪大王是否吃過界了？”
湯桂呵呵笑道：“不瞞你説，王爺在東海沿岸的靠海大埠，皆派有弟兄潛伏作為內應。
由於運河不是王爺的勢力範圍，因此王爺不能親來，所以授權在下便宜行事，而在下卻又人手不夠，特請少堡主幫忙。”
“洪大王難道就派不出幾個人前來行事？”
“這……不瞞少堡主説，王爺目下遠在黑風洋，正與定海衞的水師周旋，無暇派出得力人員來主持此事。”
“哦！原來如此。話説得明白，先小人後君子，這筆紅貨得手之後，咱們是二一添作五，湯兄意下如何？”
“這……可否按江湖規矩，四六分折？”湯桂遲疑地問。
紀少堡主搖搖頭，説：“在下從不與人討價還價。老實説，這筆紅貨並不是諸位盯上的，在下於杭州動身時已有所風聞，如不是在下有事在石門一帶鬧了事，很可能跟下來呢！
再説，在下在貴府要找人，為了紅貨的事，勢必有所耽誤，很可能顧此失彼，甚至得不償失呢！湯兄如果認為不公，請另請高明。”
湯桂不是傻瓜，聽口氣，便知紀少堡主不但不會讓步，而且弦外之音表示得夠清楚夠明白，這筆紅貨還不知到底誰屬呢，他一咬牙，説：“一切依少堡主的意見分配，只請少堡主多費心。”
“那是當然，在下會多請幾位朋友前來助拳。至於你們的人，希望在紅貨到達的前一天準備停當，聽候差遣。”
“好，在下不會誤事。”
“那麼，一言為定，在下要親自前往認人，有消息可直接傳交船上照料的羅師父，他會全權處理的。告辭。哦！貴地的弟兄，有沒有對府城附近熟悉的人？”
馮大爺拍拍胸膛，笑道：“少堡主有何差遣，我馮大海定不辱命，府城附近五十里內，人事地物皆在馮某掌握之中。”
“那麼，日後還得有勞馮兄呢？”
“但不知少堡主所問何事？”
“武林魔道中人，有一位大名鼎鼎的琴魔，可能隱居貴府，馮兄知道他的下落嗎？”紀少堡主問上正題。
馮大海先前話説得太滿，這時鬧了個臉紅耳赤，下不了台，囁嚅着道：“在……在下沒……沒聽説過這個人物，也……也許不在本府。”
“請馮兄代為留意，告辭。”紀少堡主站起説。
紀少堡主帶了兩名手下，從後艄過船，鑽入中艙向一名手下問道：“有消息嗎？羅師父。”
羅師父搖搖頭，説：“剛才老三乘快船趕了來説費姑娘的船平白失了蹤，的確不曾通過彩湖鎮，可能在途中有耽擱，尚未駛過彩湖鎮咱們的監視區。”
“再派兩個人去，不要錯過了。”
“是，船是逃不出咱們的眼下的。”
“注意她換船。”
“不會吧？屬下交代下去就是。”
“好，這裏由你招呼，我去找兩個人助拳，這筆買賣咱們勢在必得，不可放過。”
午牌末申牌初，馮大爺帶了十二名爪牙，得意洋洋踏入了心園的院門。
大廳中，江懷忠垂頭喪氣，坐在大環椅上有氣無力，等候宰割，四名爪牙也在一旁落坐，有説有笑旁若無人。
“哦！大爺來了，”一名爪牙叫。
江懷忠如中電殛，一蹦而起。
五人將馮大爺迎入，馮大爺桀桀笑，向江懷忠問：“江老弟，你準備好了沒有？”
江懷忠在椅下拖出一隻小包裹，失魂落魄地説：“小的已經準備好了。”
馮大爺怪眼一翻，哼了一聲道：“混帳！準備好了？你的老婆孩子呢？”
“小……小的立即喚她們出來，當……當面交……交代。”
“喚出來呀！還要在下請你嗎？”
江懷忠打着哆嗦，踉蹌入內，不久，帶了心芝母女出堂。
心芝莫名其妙，訝然瞥了眾人一眼，向馮大爺問：“馮爺，這座心園真要給你們嗎？”
“江娘子，不錯。”馮大爺説，取出了幾張單據，獰笑道：“看光景，尊夫還有事情沒告訴你。”
“官人，怎麼回事？”心芝向乃夫問。
“娘子，這……”江懷忠語不成聲。事到如今，他後悔已來不及了，天良發現愧對妻兒。
“江懷忠，字據呢？”馮大爺高叫。
江懷忠臉色蒼白，惶然從懷中取出兩張單據送上。一張是由心芝捺手印畫了押的賣屋契，一張是他蓋了手模腳印的休妻書。至於賣妻書，昨天他已交給馮大爺了。
馮大爺將賣屋契納入懷中手中，握了休妻書，獰笑道：“你不好説，要在下替你將這張書交給她嗎？”
“這……”
“這是你的押契。”馮大爺將五千兩銀子的押契丟入他懷中。
他居然淚下如雨，一咬牙，將押契撕得粉碎。
馮大爺桀桀笑，揮手道：“把你的孩子帶走，永遠不要回頭。”
他默默地走向心芝，伸手去抱小珂。
心芝已看出不對，但尚未疑心他已將妻子出賣，將小珂交過，悽然地説：“官人，我們就此空手離家嗎？”
“我……”
“官人，你還年輕，世間餓不死人，只要你今後改過自新……”
“不要説了。”他暴戾地叫。
“好吧，走吧。我們暫時離開……”
“我離開，你不能離開。”他大叫。
“官人，你説什麼？你……”心芝吃驚地問。
馮大爺桀桀狂笑道：“娘子，我替他説明了吧……”
“呸！你説話怎麼不乾不淨？”心芝怒叱。娘子兩字，豈是旁人可叫的？難怪她憤怒。
“哈哈哈哈……”馮大爺狂笑，將休書向她一丟，再揚揚另一張契據，説：“娘子，你這位郎君，已將你連休帶賣，你已經是我馮大爺的人了。”
心芝大駭，向江懷忠舉起了休書，厲聲問：“江懷忠，這是你寫下的休書？”
“我……”江懷忠向後退。
“你……你把我賣給這惡賊了？”
江懷忠頹喪地叫：“心芝，我……我對不起你……”
“你……哇……你這……哇……”心芝狂叫，連噴兩口鮮血，身軀一晃，向後挫倒了。
“你還不滾？”馮大爺向江懷忠叱喝，火速急扶心芝。
心芝猛地從懷中拔出一把匕首，兜心便扎。
馮大爺眼明手快，伸掌一撥一勾，便扣住了她持匕的手，獰笑道：“小娘子，還沒圓房，你就要謀殺親夫？你好大的膽子。”
他奪過匕首，信手一抖，心芝跌出丈外，跌了個昏頭轉向。
“哈哈哈哈……”眾人仰天狂笑。
小珂淒厲地號哭，淒厲地狂叫：“娘！娘……”
江懷忠抱實小珂，一咬牙，衝出了廳門。
院門外，四乘小轎停下了。
第一乘小轎的轎簾一掀，費心蘭清秀蒼白的秀臉出現，咦了一聲説：“怎麼院門大開？
我的老天，花園怎麼變成這般模樣？”
她搶出轎門，後面的三乘轎的人出來了。小琴挽了包裹，捧着琴盒，小劍也挽了包裹佩了劍，最後是柏青山，他挽了一個大包裹，佩了不起眼的辟邪劍。
他們是半途易舟登陸，換乘小轎回來的，費心蘭為了避免有人追蹤，事先已有了妥善的安排了。
柏青山急走兩步，心蘭姑娘已經踏入了院門。
江懷忠恰在這時奔到，懷中的小珂仍在狂哭狂叫：“娘！我要娘，娘……”
“哈哈哈哈……”廳內傳來的狂笑清晰入耳。
江懷忠猛抬頭，看到了一身白衣，當門而立，鳳目帶煞的費心蘭，不由一驚，他並不怕費心蘭，只是心中有鬼，趕快扭頭奪路。
“站住！”費心蘭鐵青着臉叱喝。
首先是小劍閃入，攔住去路叫：“大姑爺，聽見沒有？”
廳門口，出現了馮大爺與十六名爪牙。
江懷忠惱羞成怒，大吼道：“讓路！該死的東西！你是什麼人？”
小琴認識他，他卻不認識小琴，費心蘭的這兩名愛婢，從不見外客，但她們卻可偷偷看客人，因此認識他。
柏青山搶入，冷笑道：“閣下，對女眷們説話，你要規矩些。”
江懷忠奮勇奪路，一腳向柏青山的小腹踢去。
柏青山一閃而入，大手叉住了江懷忠的咽喉。
心蘭急忙接過小珂，急叫道：“小珂乖，還記得阿姨嗎？別哭，小珂乖。”
小珂已經記不起一別年餘的阿姨了，仍啼哭不止。
柏青山知道這位仁兄是心蘭的姐夫，不忍下重手，擒住對方的手，頂起對方的咽喉冷笑道：“閣下，你最好安靜些。”
“哎……哎唷！放手！”江懷忠發狂般大叫。
費心蘭看清了遠處廳門外的十七個人，不由大惑。這些人都帶了腰刀，看神色就不像是善類。她哼了一聲，向江懷忠沉聲問：“你抱着小珂往外奔為了什麼？廳口那些人是何來路？怎麼回事？”
“你……你少管我的事，放開我。”江懷忠厲叫。
柏青山拖了江懷忠便走，説：“先到裏面再説，在此地有理説不清。”
踏上台階，階上站着馮大爺，雙手叉腰厲聲叱道：“站住！你們這幾個男女，青天白日亂闖私宅，是何道理？”——
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