好毒的太陽，連野草都快被烤焦了。路旁的榆槐楊柳，皆枝萎葉垂毫無生氣。田野裏那比人還要高的高梁，葉子好像都快乾了，奄奄一息支持不了幾天啦！今年的天氣真有鬼，十分邪門，正月天雪就化了，清明前後天上連雲都沒有一朵。五月端陽那半個月裏，一陣陣狂風颳得塵埃滿天，日色無光，比初冬的狂風沙更猛烈、更驚人。而現在，天宇中萬里無雲，炎炎烈日就那樣靜靜地曬，似乎不將大地烤焦決不罷休，這日子真難過。
巳牌正末之交，騾車已離開了丘陵區，進入汝河平原，温度也逐漸升高，真像置身在烤爐裏了。
這是一輛許州至南職的長程客車，趕車的大掌鞭是位粗壯的大塊頭。車蓬已經很舊了，但擋烈日綽綽有餘。九位旅客，卻有兩位是女的。九個人坐在這種由兩頭健騾拉動的車廂裏，已經顯得有點擁擠了。
官道寬僅三丈餘，本來就沒有風，兩旁的高梁又擋住了移動的氣流，所以又熱又悶，真的像是置身在烤爐裏。地面，灰黃色的塵土鬆鬆地，車輪滾過處，陷下近尺深。因此，車後塵埃滾滾，好半天塵埃仍未落定。而健騾的八隻蹄踏動處，塵埃掀起，恰好往車廂裏湧，車內的人，全都灰頭土臉，汗水加上塵埃，真夠瞧的，男女一視同仁，誰也休想幹淨。
途中旅客不多，偶或有三兩位乘馬的騎士經過，也都知道緩下坐騎，避免掀起滿天煙塵。久旱之後，如果下一場暴雨，走這條路的旅客，可就有罪受了，一腳踏下去，泥深近膝，車輪根本不可能移動。須等到地面幹了之後，才能暢通無阻。
岑醒吾早知道路不好走，所以上身僅穿了薄薄的灰直裰，腰巾改為包頭，連口鼻也纏上，僅露出一雙大眼睛。沿途，他看到村民皆在頭上纏巾，或者戴白帽，與四川人差不多，本來大感詫異，現在才知道原因所在了，原來是為了避塵埃。
他在四川流浪了兩年，這次從漢中來，武關的道路早就封閉，走上三兩百里不見人煙，不得不多繞幾百里路走潼關。在四川，從湖廣和關中湧入的移民不斷增加。他橫貫四川走過不少地方，但對四川許多人纏白頭巾始終百思莫解，纏的人也説不出所以然來。最後，他自以為是地認為，流寇張獻忠幾乎殺光了四川人，四川哪一家不辦喪事？久而久之，頭上的白巾竟然成了裝飾品啦！太平了三十餘年，沒有人想到改變這習俗了。
血流漂杵的年代，他還沒出生呢，對那屍橫遍野的慘象和可怕的血腥味，他是完全陌生的。滿清入關大明覆沒，雖然也殺了不少人，他也未曾經歷過，當他懂得人事以後，所見到的卻是太平盛世景象。所以，他對目前的生活環境並無多少不滿，沒有什麼好抱怨的。
大清皇朝的統治基礎已經穩固了，最高興的，一是那些投降的文武官員，一是那些想做官的讀書人。
車廂內，就有一位從襄城赴南陽府城就讀的儒生，一旦苦讀有成，便可躍登龍門飛黃騰達了，管他孃的皇帝是什麼人？有官做就成。做官總比做窮百姓好，因為讀書做官，是唯一擺脱窮百姓身份的途徑。
九位旅客，除了兩位婦女之外，士農工商都有，而岑醒吾恐怕是唯一的江湖浪人。
大亂之後，死的人太多，雖然太平了三十多年，但到處仍可看到已變成荊棘雜林的荒地，村落中仍可看到仍未復建的廢墟。
騾車駛得很平穩，速度平均，車並不怎麼顛簸，就是悶得令人受不了。
“老兄。”坐在對面的一位行商打扮的中年人，向閉目打盹的岑醒吾説：“咱們都熱得渾身快汗透了，你老兄似乎沒感到絲毫悶熱，閉目打盹怪寫意的，你不怕熱？”
“怕是一回事，熬不熬得住卻是大學問。”他張開雙目笑笑：“怕是沒有用的，必須設法熬過去。”
“哦！怎樣熬？”
“心靜自然涼。全身放鬆，不煩不躁，想些愉快的事，作深長的呼吸。試試啦！保證你不會中暑。”他平靜地説：“水不要喝得太多，少説話。”
説完，他又閉上了雙目。
“該死的灰塵！”那位穿老農裝的人，摸摸盤在頭上，像沾了泥漿的辮子：“到前面中夥，真得跳到河裏泡個痛快！”
中夥，意思是午間休息進食，也稱打尖。
“要到葉縣才打尖。”行商接口：“還有十幾裏，你瞧，右面荒地裏那座碑，就是文王碑。”
“那叫文王化行汝墳碑。”儒生加以糾正：“再往前走五六里，汝河旁那塊碑叫子路問津處碑。孔聖自楚返蔡，蔡縣春秋時為楚地，汝墳以北即古時的蔡地。山東魚台縣北，也有碑刻着子路問津處，有亭，有渡，有庵，都以問津為名，碑上也刻有孔聖適陳蔡事蹟。孔聖是山東人，還用得着問路？這裏才是真正的子路問津處。”
“讀書人畢竟淵博有學問。”行商由衷地説：“這條路我走過不知多少次，有些印象而已。但好像前面那條河，大家都叫白河，對不對。”
“當地人的確叫白河。”儒生説：“不久你們就可以看到了，兩岸數里地，全是白沙，全是河水帶來的。水一漲，河水成了乳白色，所以叫白河。”
果然不錯，不久，前面出現了一條條乳白色的細沙丘，有些已淹沒田地，寸草不生，白得耀眼，更顯荒涼。車聲隆隆駛過汝墳橋，景物一變。
前面塵頭大起，一輛駟車以全速疾駛而來，還在三四里外，已可看到鮮明的輪廓。
那是一輛長轅駟車，四匹馬全是棗騮，雄駿極了。寬軸、大輪，車身小，孔雀藍繪花車廂十分華麗。車伕穿月白騎裝，軟頂遮陽帽，站在車座上揮鞭，鞭長丈八，抖出的鞭花連綿不絕。
車後，四騎士皆穿天藍色騎裝，佩了刀劍，保護着馬車不時回頭，坐騎也是雄駿的黃驃。
再後面，煙塵滾滾處，傳來急驟的蹄聲，最少也有十匹健馬，在百十步後跟來。
騾車的大掌鞭吃了一驚，大概見多識廣，已看出苗頭不對，發出兩聲吆喝，叭叭兩聲鞭花響，車緩緩向道左靠。官道可容三或四部車相錯，按理，儘量向左靠路邊閃避，對方決不至於相撞的。即使是短轅的駟車，也可相錯而過。
車廂內的旅客，看不見前面的景況，僅聽到驟急的車聲和蹄聲，懶得將頭伸出外察看。
雙方漸近，對面的車馬，發狂似的衝來。
“慢一點，不要命了嗎？”大掌鞭狂叫。
車廂內的人，全都吃驚而起。
岑醒吾不再打盹，矯捷地挺身坐好，將頭伸出廂外察看，臉色一變。
對面來的四匹馬像是發了瘋，車伕也像是發了狂，車廂猛烈地跳躍、搖擺、扭動，驚險萬狀，似乎隨時皆可能翻覆摔得稀爛。
“快將車趕入田野！”他向大掌鞭急叫。
路旁有兩三尺寬的水溝，田野只是一些白沙堆，車怎能駛出？
大掌鞭不聽他的，踏下了剎車木，熟練地穩住了健騾，車靠溝邊停住了。
“小心他們……”岑醒吾大叫，猛地從車廂鑽出車外。
對方的車隆然而過，勢如山崩。
而後面的四騎士，卻在十餘步外離開官道，從兩側越野而進，車剛相錯而過，四騎士也到了兩側。
刀劍出鞘，兩騎士貼騾車馳過的剎那間，在外側的健騾臀部各擊了一刀一劍，馬不停蹄衝到前面去了。
大掌鞭大駭，健騾負痛向前猛地狂衝，大掌鞭驟不及防仰面跌倒。
煙塵滾滾，對面不見人。
騾車突然扭轉，車廂右翻覆。
對面塵影中，十餘匹健馬到了，即使看到翻覆的騾馬，也來不及閃避。人喊，馬嘶，天動地搖，動魄驚心。
“天哪！”飄落在路旁沙堆的岑醒吾仰天狂叫，只感到渾身毛髮森立，冷氣澈體。
華麗的駟車和四騎士，已遠出百步外去了，車聲隆隆，蹄聲如雷，在塵埃飛揚中，消失在漫天塵影裏。
十三名騎士，僅有三名走在最後的人，在千鈞一髮中從兩側衝入田野而平安無事，其他十個人當堂死了七位，三位重傷奄奄一息，十匹馬沒有一匹能自己爬起，大半折蹄斷頭，倒成一團。
大掌鞭死了，是被馬壓死的。
車廂內的八名旅客，血肉模糊慘不忍睹，倖存的只有兩個人：儒生和行商，一個右腿骨折，一個手斷頭傷。
未死的人，在嗆人的塵埃中救助傷者，死的擺在路旁，傷的抱至田野救治。
岑醒吾找出壓在破碎車廂內自己的包裹，熟練地替儒生和行商上藥裹傷。
他聽到蹄聲，也知道未受傷的三騎士，帶了三個重傷的同伴，急急南返走掉了。他無暇兼顧，專心救治儒生和行商。他有最好的治五癆七傷丹藥，裹傷的手法也相當熟練。
“你們忍耐些。”他安慰兩個重傷的人：“我到附近村落求救。”
他往回走，後面的汝墳就有一座三二十户人家的小村莊，村名就叫汝墳。
他不能留下來作證打官司，把重傷的兩個人交給保正之後，離開汝墳南下，僕僕風塵奔向葉縣，抵步時，已經是黃昏降臨。他在城門關閉前入城投宿落店，第二天不走了，花了一天工夫打聽消息，第三天租了一頭小驢，滿懷激憤地奔向南陽。
襄陽，漢江中游的第一大城。
改朝換代，地方上的改變是免不了的。以前的湖廣等處承宣布政使司，分割為湖北、湖南兩省。襄陽的名稱並沒更改，但屬湖北而不稱湖廣了。
襄陽府城元氣恢復了，城內已看不到斷瓦頹垣，市面繁榮，一片太平景象。流寇把襄陽的人殺掉了十之八九，目前，第三代的人正在成長。往昔的襄陽衞衞城已改為滿城，現在稱為新城，位於府城的東北角，是滿人的住地。
真正商埠集中地，在北面漢江對岸三四里的樊城鎮。以往，樊城鎮的市街直伸展至江邊，但舊市區已被焚燬，棧埠林立的盛況已不復見。
岑醒吾在樊城鎮的福泰客店落店，店位於鎮南，附近全是棧埠，龍蛇混雜是非多。
鎮西南里餘，有一座頗有名氣的漢北別莊，是襄陽巨紳項永泰項大爺的產業。但主事人姓樂，樂振興樂八爺。這座別莊，是江湖朋友耳熟能詳的重要所在，莊裏的人，直接掌握了襄陽的名種行業，車船店腳牙無所不包。從下江來的百貨，與運往下江的土產，項大爺皆設有大型的商號經營，日進斗金財源茂盛。
在江湖朋友的心目中，項大爺名列江湖十傑，綽號稱絕魂金劍；他那把金芒耀目的窄劍的確令人害怕。樂八爺的綽號叫八方土地，可知他是哪一種人物了。總之，他兩人不但在襄陽附近是地頭龍，在江湖也是風雲人物。在地方人士的心目中，他們也是百萬富豪和大地主。
項大爺的家，在襄陽南面約十里地的見山西面，稱為項園。項園與見山之間，隔着一條至荊州的官道。自項園往北，直至襄陽湖南岸，這一帶的田地，幾乎全是項家的產業，其富可知。
襄陽是漢江最大的水陸碼頭，不但物產豐富，商旅更是往來頻繁，客棧裏住進一位旅客，沒引起任何的注意，何況這位旅客根本不是什麼名流。
岑醒吾在客棧登記的姓名岑去非，一個渺小的，靠手藝謀生的石工，聽説襄陽的老龍石堤要召工大修，所以趕來想賺幾個錢養家餬口。
老龍石堤的大修工程，正在緊鑼密鼓中籌備進行，但必須等秋汛過後才能動工，早得很呢。
項園佔地並不太廣，十餘棟樓閣花木扶疏。西面一里左右，才是有二十餘座房舍牲欄的田莊，是佃户長工的住地。
見山是襄陽的名勝區，羊侯廟、習杜祠、見山亭、墮淚碑……風景綺麗，美不勝收。項家的子侄，經常與城中大户人家的子女，在山上游樂覽勝。
這天辰牌末，一行錦衣少年男女，浩浩蕩蕩通過山西麓的見山村，走上了登山大道。上面裏餘，就是香火甚盛的羊侯廟。沿途綠樹成蔭，鳥語花香，令人心曠神怡。
領先登山的是項大爺的長子項華欣，三子華盛。華欣已結婚生子，二十五六歲已有了一雙子女，江湖的綽號是一劍三奇。華盛還有不足十歲，壯得象一頭小牛犢，居然穿一身藍緞子勁裝，神氣極了。
兩人中間走着的年輕人，英氣勃勃人才一表，前頭剃得光光，黑油油的大辮，走動時有韻律地在背後搖晃。天青色長袍，孔雀藍褙子，寬腰帶上有兩件時髦飾物：扇袋和荷包。
跟在後面的，是三位姑娘。客人是二十歲出頭的少婦，水湖綠衫裙，雲鬢堆綠，珠釵輕搖。腰巾旁，懸着一把華麗的護身匕首。主人是項大爺的長女娟娟，和麼女秀秀。項娟娟芳齡二九，曾經隨乃兄一劍三奇到過不少地方，見過世面，不但迄今仍沒有婆家，附近大户有家的子弟，根本不敢向項家提親，提起這位項家的大小姐，沒有幾個人感興趣的。
這並不等於項娟娟是個人見人怕的母夜叉，相反地，她卻是襄陽少有的美人。就因為她生得太美，美而又有才華的女人，難免會與眾不伺，也讓那些家教謹嚴的子弟心中害怕。
今天她那一身打扮，就不宜進入大户人家的廳堂。窄袖子翠藍春衫，這種衫極為那些衞道之士所深痛惡絕，雖則這些衞道之士暗地裏極為欣賞這種衫，這可以大飽眼福，身上的曲線看得清清楚楚，玲瓏透凸惹火之至。
她也佩了匕首，而且多了一個繡花小型革囊百寶囊，裏面當然有小暗器一類致命玩意。
她的妹妹秀秀，十二歲的小姑娘，也和她弟弟華盛一樣穿黛綠勁裝，頭前留劉海，兩根小辮長及腰際，小小年紀，已經是出色的小美人。
六個人分為兩撥，談笑風生向上走。
“如山兄。”項華欣向英俊的客人説：“你從陝西來，聽人説，江湖上最神秘的縹緲神龍，年初在西安鬧得風風雨雨，到底是怎麼一回事？”
“西安有關中三雄，替官府出力，搜擒什麼秦王世子，手段太過魯莽，無意中得罪了該死的縹緲神龍，被作弄得焦頭爛額。”如山兄苦笑：“據我看，那是縹緲神龍預先掘好的陷阱，引誘關中三雄往裏跳，上了大當，給予縹緲神龍作弄的藉口。你知道，天下各地都在暗中進行追緝朱家子孫的機密大事，風吹草動也會引起一場大禍，江南路家的朱三太子案，就幾乎掀起狂風暴雨，地方官奉到朝廷密旨，任何事都可以馬虎，這種事必須雷厲風行，所以也最容易引起風波。其實，據我所知，秦王的三位世子，有兩個已在西安破城時逃入西疆，如果不死，現在也該是入土大半的人了，怎會突然現身關中？分明是該死的縹緲神龍故弄玄虛，放出的謠言引關中的三雄上當，製造懲戒三雄的藉口，手段相當毒。”
“哦！殷兄。”後面的項娟娟接口：“前年我在武昌，就聽説過縹緲神龍這號人物，人言人殊，莫衷一是。殷兄久走江湖，綽號稱霹靂一劍，榮列武林七劍之一，見多識廣，可曾見過這個人？”
“沒有。”霹靂一劍殷如山神色上流露出不屑：“這人很少在晝間出現與人打交道，夜間頭戴龍形面具，沒有人見過他的廬山真面目，是個見不得人的江湖敗類，愛管閒事手段毒辣的兇魔，黑白道朋友莫不恨之入切骨。”
“他姓什名誰……”
“從沒有人聽過他通名。”霹靂一劍説：“他自稱縹緲神龍，誰也不知道他的底細。他的名號真正叫得響，還是最近幾年的事。”
“有機會，我真想會會這個人。”項娟娟像在自言自語：“我不信他真具有龍的能耐。”
“項小妹，你最好不要與這種任性而為的江湖人碰頭，”那位美麗的少婦説：“據我所知，與他打交道的人，沒有一個人佔得了上風，連白道三君中的乾坤五絕凌君寶大俠，也被他作弄得灰頭土臉，有苦難言，這種人有如瘟神，避得愈遠愈好。”
“其實，要説他是神憎鬼厭的惡毒兇魔，當然有點有失公允。”霹靂一劍有點訕訕地：
“一般説來，在那些一二流武朋友中，他的口碑不錯。白道豪傑中，也有不少對他有好感的人。好在這種人從不培植自己的勢力，江湖上還能容得下他。”
“殷兄的劍術威鎮江湖，名列武林七劍客之一。”項華欣笨拙地提出不該問的問題：
“如果殷兄與縹緲神龍起了衝突，能有把握制勝嗎？”
“很難説。”霹靂一劍不以為忤，淡淡一笑：“武林人最令人詬病的是爭強好勝，人人都對自己深具信心，在下也不例外，自信有必勝的把握。可惜在下與他從未謀面，也沒有什麼利害衝突，很難獲得與他較量的機會，碰上了，在下有自信可以令他收斂狂態的。哦！華欣兄，令弟華榮這幾天一定可以趕回來嗎？”
“大概可以的。”項華欣説：“昨天舍弟派人從許州趕回來報訊，説早些天在葉縣，碰上了南陽山裏那羣傢伙，幾乎吃了大虧，所以回程時可能轉道，改走桐柏山，因此要晚幾天才能回來。”
“哦！南陽八義？”霹靂一劍問。
“是的。家父與他們結怨多年，他們從來就沒佔過便宜，舍弟僅帶了四個人，他們討不了好。”
“唔！華欣兄，這次恐怕你們將有麻煩。”霹靂一劍鄭重地説。
“殷兄的意思是……”
“我在河南府，就聽説中州第一怪傑活報應長孫無忌，正前往熊耳山拜訪白無常閻百樂，要連袂前往南陽與妙手神君席一元敍舊。妙手神君是南陽八義的老大，如果他向活報應和白無常求助，你們的處境相當不利呢。按行程，這兩個難纏的老怪物，這幾天也一定會趕到的。”
“那兩個老怪物沒有什麼好怕的。”小華盛學大人樣拍拍胸膛神氣地説：“兵來將擋，水來土掩，我們項家怕過誰來？什麼報應什麼無常，嚇唬別的人可以，到襄陽來嚇項家的人，休想。”
“俗話説，明槍容易躲，暗箭最難防。”霹靂一劍笑笑説：“兩個老怪物不好惹，在暗處冤鬼似的和你們死纏，畢竟是頭痛的事，小心些總是好的。論真才實學，當然令尊的金劍足以剋制他們，但彼暗我明，旦夕提防可不是什麼愉快的事。”
“襄陽是你項家的地盤，人手眾多，眼線遍佈。”美麗的少婦接口：“他們如果前來尋仇，決不會明來，最佳的自衞辦法，就是先下手為強，不給他們有動手偷襲的機會。”
“對，先下手為強。”項華欣點頭同意：“要不是殷兄恰好光臨舍下作客，咱們還不知道兩老怪是南陽八義的朋友，真可能會被他們所乘呢！殷兄，謝謝你。”
前面出現一座小小的涼亭，本來老遠就看清亭內沒有人，沒料到接近至二十步內，卻發現亭柱下坐了一個骯髒的花子，破爛的百寶衣大概已經發臭了，臉和手的油垢髒得委實令人望之噁心，脅下吊了一隻又髒又臭的討米袋，身旁擱了一根打狗棍。
眾人並未留意，也沒工夫思索臭花子是怎麼來的，談説中，施施然接近了涼亭。
臭花子先一步拾起打狗棍，長身而起，倚在亭柱上面向道路，張開躲在花白亂鬍子內的大嘴，打了個呵欠，半眯着無神的老眼，似乎剛剛黃梁夢醒。
“你們才來呀？”臭花子的語音好刺耳：“來得好，來得好。”
項華欣一怔，站住了。
霹靂一劍也劍眉深鎖，一雙虎目冷然凝視着這大膽的臭花子。
“尊駕語含玄機。”霹靂一劍沉聲説：“不會是瘋丐梁丹楓吧？看你也不像他。”
“瘋丐？如果發瘋，不是該關入瘋人院嗎？這位年青的大爺，你看我老要飯的像瘋子嗎？”
“你不但不像瘋子，而且比正常的人還正常。”項華欣一面舉步接近，一面陰森森地説：“請教，閣下高名上姓可否見示？”
“呵呵！做花子的人，怎會有姓名？不怕辱沒祖宗先人嗎？大爺，你就叫我花子好了，我本來就是花子。”
“好，就算你是花子。”項華欣已到了亭口，雙方相距約四五尺：“你認識我們？”
“襄陽城誰不認識項大少爺？”
“但在下並不認識你，哦！你一定有事，請問有何指教？”
“有人託我花子捎封信。”臭花子一雙髒手，在討米袋中掏：“我花子賺了一吊錢。寄信的人説，只要是項家的人，信就可以遞交。我花子知道項家的爺們，經常來見山遊玩，所以來此地等候。尊府的項園養有惡犬，花子我不敢登門投書。喏！就是這一封。”
“我看看。”霹靂一劍超越項華欣，伸右手接書信：“這封信……咦！”
霹靂一劍沒安好心，從老花子的對話中，已知道對方不是好路數，真正的花子，不卑謙地巴結才是怪事，而這位花子的談吐態度，己超出了常情，所以想利用接書的機會，擒住花子以便查底細。
一招金絲纏腕落空，臭花子的手靈活得很，不但已經在間不容髮的危機中收回，而且將信用兩個指頭彈出，以奇快的速度，飛旋而出迎面射向霹靂一劍的臉部。
信掠霹靂一劍的右耳旁而過，居然發出了嘯風的聲音，可知花子的彈勁十分驚人。如果霹靂一劍事先不提高警覺，必定難逃書信的打擊。
霹靂一劍反應超人，一抓落空已知不妙，及時身形左閃，而且手急抓掠來的書信，可惜晚了一剎那，抓不住快捷無匹的書信。
項華欣也早有準備，立即身形一挫，大喝一聲，左手一抬，一枚飛錢破空而飛。這是他三奇中的一奇，三星追月飛錢絕技。
花子不上當，哈哈兩聲狂笑，向地面一伏，斜穿而出，竟從側方的亭欄下穿越，遠出三丈外去了，那枚飛錢突然一化為三，歪歪斜斜分三方折向飛旋，然後在兩丈外復聚，方變成直線魚貫飛行，在四五丈外翩然墮入樹林中。
花子卻出現在相反的方向，在亭下左側長身而起。
項娟娟到了，嬌叱一聲，挾香風欺入，右手五指半屈半伸，疾探花子的胸口，志在花子胸口任脈的一串大穴，上控結喉，下含鳩尾，任何一穴被點中，不被制住也將受內傷，看勁道便知那織織玉手非常可怕，決不是輕手法。
“你也未免太狂了。”花子怪叫，打狗棍毫不客氣地猛向上拂。
項娟娟不得不改點為抓，掌一沉抓住了上拂的打狗棍，停下馬步奪棍。
可是，突然感到棍上傳來一陣無可抗拒的渾雄勁道，不但逼散她的抓扣真力，而且扭力及體。
一聲驚呼，項娟娟像被狂風颳起，斜刮出兩丈外，幾乎失足踣倒，粉臉變色。
“哈哈哈……”花子的狂笑聲震耳欲聾，身形疾射入林，冉冉而去。
“項兄，追不得。”美麗的少婦急叫：“遇林莫入，追不及了。”
項華欣及時止步退回，臉色不正常。花子能先一剎那避開他百發百中的三星追月飛錢絕技，委實令他心中暗驚，極感不安。
小華盛拾起了書信，念道：“絕魂金劍項大爺親啓。內詳。”
信是封了口的，按理必須交由項大爺親拆。但寄信的方式飽含敵意，信上又沒具名，極為可疑。項華欣是個敢擔當的人，略一思索，毅然拆封查閲。
看完，他愣住了。
“誰的書信？”避在一旁的霹靂一劍關切地問。
“沒具名。”項華欣搖頭。
“説些什麼？”
“説半月前，舍弟的車在葉縣汝河北岸肇事，惡意造成嚴重的車禍，死了十四個人。”
“哎呀！”
“致信人要求家父出面，至葉縣善後，交出兇手向官府投案，賠償死者家屬的損失。”
“有點不妙。”霹靂一劍苦笑。
“舍弟在葉縣與南陽八義衝突，派回傳信的人語焉不詳，必須等舍弟返家時，方能知道出事的經過。如果死的是南陽八義的人，哼！那是他們該死。”項華欣冷冷地説：“要求咱們向官府投案，豈有此理！”
“剛才那臭花子，會不會是活報應或白無常改扮的？”項娟娟想起剛才所談論的事：
“如果是，他該按江湖規矩要求處理，為何要求向官府投案？”
“不會是這兩個老怪物。”霹靂一劍肯定地説，眉梢眼角殺機怒湧：“如果是，我殷如山和他們沒完沒了。哼！我會查出這這傢伙的底細，下次他休想脱得了身。華欣兄，咱們回去吧，你爹必須早謀對策。”
六個人乘興而來，敗興而歸。下山半里地，霹靂一劍突然低聲説：“華欣兄，你們先走，不要回頭張望。”
項華欣會意地點頭，腳下一緊。
霹靂一劍閃在路旁的大樹後，隱起身形，象頭伺鼠的貓，極有耐心地靜候笨鼠出穴。
久久，前後不見動靜。
這裏是山徑轉角處，上下皆可看到半里外的景物。路旁側樹林茂密，野草叢生，視野有限不易越野而行，雖則山的坡度有限，行走極不方便。因此，上下山的人勢必沿路行走，不可能越野自找麻煩。
不見有人下來，這位年青劍客有點不耐煩了，沒有耐心再等下去啦！那扮花子的傢伙鬼精靈，定然改走其他的小徑下山了。
決定不再枯等，剛準備長身而起。
“等得不耐煩了是不是？”身後傳來了嘲弄意味十足的刺耳嗓音：“你應該學我，躺在樹上睡大頭覺。你瞧，我這不是安逸得很嗎？”
他扭頭一看，心中暗驚。臭花子在三四丈外的一株橫枝上，蹺起二郎腿，斜躺着流露出寫意的神情，打狗棍作枕，雙手伸張搭在棍兩端，但似乎重心不穩，隨時有覆跌下來的可能。
以他的耳力估計，白天裏像這種有枯草落葉的地方，沒有人能無接近他身後十丈內而不被發覺，這臭花子是怎麼來的？
“閣下好像來了好一會了。”他沉着地説，舉步緩緩踏草而行向樹下走。
“不錯。”花子若無其事地答。
“閣下高明。”他冷笑，泰然自若取出扇囊中竹骨畫壯花圖案的摺扇。
“好説好説，謝謝誇獎。”花子的語音極為刺耳。
“你明白閣下的處境嗎？”
“很險惡是不是？”
“對，很危險。”
“不見得。”
“你閣下不必強作鎮定，下不來了。閣下。”
“如果下不來，花子我又何必向你打招呼？”花子沒有絲毫移動的意思説：“你不是定靜的修養不到家，正想放棄守株待兔的笨主意走掉算了嗎？距地兩丈，你無奈我何，你往上跳，我就向下墮；你跟下，我又往上跳。哈哈！你豈奈我何？”
“你知道我霹靂一劍殷如山的名號，所以故意作弄在下的？”霹靂一劍恨得心底冒煙：
“你要和在下比輕功提縱術？”
“正是此意。”花子仍然笑容滿面，笑像十分令人噁心：“你姓殷的自以為英雄了得，眼高於頂目無餘子，自認為憑一把劍就可以橫行天下。現在你手中無劍，我更不怕你啦！除了與我比輕功之外，你毫無作為。”
“閣下既然知道殷某的身份，當然也知道殷某的……”
“我知道你的意思。”花子搶着説：“你老兄有一位忠心耿耿的僕人兼朋友，叫力士浦勇。這位仁兄天生神力，單手可舉千斤巨鼎，是泰山有名的綠林山賊，被官府困住眼看要被擒砍腦袋。你閣下無意中經過，一時興起惺惺相惜，夜入重圍把他救出死境，他感恩圖報，跟隨在你身邊暗中保護你的安全，他成了你的影子。但你是白道中的江湖遊俠，他是綠林大盜，如果走在一起，那還像話嗎？所以他始終隱身在一旁，永遠在暗中默默地盡心回報你的恩情。可是，你忽略了一件重要的事。”
“什麼重要的事？”
“那位老兄自以為是，自作聰明以為你與朋友遊山，決不會發生意外。所以，我敢給你打賭，他一定在下面的見山村睡大頭覺，你不可能利用他霸道的小飛叉來夾攻我了，你敢不敢打賭？”
“嘯聲可以遠傳十里外，在下一定可以把他招來，在下只須看住你就成。他的小飛叉，五丈內百發百中，你死定了。”
“等你把他招來，花子我恐怕早就到府城快活去也。”
“你閣下到底是誰？”霹靂一劍改變話題套口風，顯然知道花子的話有道理。
“你去猜吧，年青人。回去告訴絕魂金劍，葉縣那些枉死的人，每人要賠償紋銀千兩。
以他的財力來説，只不過九牛一毛。如果他不肯，他將後悔八輩子。”
“南陽八義也不是什麼好東西，沒有賠償的必要，武林恩怨各自了斷，死了認命，你閣下無權架樑關事。現在，你閣下故意向殷某挑，這是你我兩人的恩怨，必須你我兩人了斷，各憑藝業找個你死我活，殷某決不放過你。”
“你不配……好！哈哈哈哈……”
霹靂一劍忍無可忍，突然飛躍而起，不作勢不起步，一鶴沖霄扶搖直上，摺扇已蓄勁待發。
狂笑中，花子已斜飛兩丈，快捷而輕靈地飄落，在一陣枝葉簌簌怪聲中，穿枝入林向南如飛而去，三兩閃便消失在林木深處蹤跡全無。
霹靂一劍追了半里地，迫出幾頭驚竄的野兔，只好悚然放棄追逐，沮喪地回頭覓路下山。
半里外，項華欣五個人隱身在路旁的果林內，凝神傾聽上面的動靜，許久許久，只等得一個個心中發慌。首先小傢伙項華盛就憋不住了，小孩子耐性有限，吵鬧着要往上走回去接應，總算被乃姐所強制止住了。
最後，他們聽到那刺耳的狂笑聲。
他們終於看到有人下來了，是臉色不正常的霹靂一劍。
當他們會合在一起通過見山村後不久，一個村夫打扮，剃了光頭的魁梧大漢，大踏步出了村口，走向通官道的小徑。
路右一株杏樹後，踱出骯髒的花子，打狗棍一伸，劈面攔住了。
“泰山賊，哈哈！你剃光了頭，換了村夫裝，離泰山已在千里外，以為沒有人認識你嗎？”花子用刺耳的嗓音説：“你跟在霹靂一劍身後做保鏢，這是江湖朋友無人不曉的事，只要找到姓殷的，一定可以把你抓出來交給官府法辦，砍你的頭掛在城門口示眾。”
力士浦勇雙手叉腰在兩丈外止步，一雙銅鈴眼兇狠地瞪視着花子，不言不動，殺氣騰騰。
花子不再多説，也無畏地注視着對方。
大眼瞪小眼，鬥上了眼神，看誰的氣勢強，看誰心虛先崩潰。
烈日當頭，雖則兩旁的樹林帶來一些習習涼風，炎熱的感覺依然逼人，緊張的氣氛，更加強了熱浪的威力。天氣燥熱，人的脾氣少不了會變壞，容易令人失去耐性，這樣面對面，你瞪我我瞪你，更易引起肝火。
“你要捉我？”力士浦勇於忍不住發話了。
“有這麼一點意思，但決不是因為領賞。”花子泰然地説。
“你配嗎？”
“配不配不久自知。”
“亮名號，浦某打發你上路。”
“算了吧，上路的不一定是我，高手相搏，生死的機會是一半對一半。你死了，知道在下的名號又有何用？你總不能在閻王面前告我一狀，你根本不信世間有鬼神，只相信強存弱亡，人死如燈滅。我死了，你也用不着知道我是誰，一了百了，對不對？”
“對。”
“所以你多問了。”
“你已經在浦某的絕命小飛叉的有效控制下，你已經註定了死在此地的惡運。”
“哈哈！在下如果怕你的絕命小飛叉，就用不着現身出來和你打交道，在你身後給你一記致命的偷襲，豈不安全多多？”
“可惜你已經沒有偷襲的機會了。”力士浦勇兇狠地説。
“在下不信邪，證明給我看看吧。”
花子聲落，身形突然左閃。
電芒破空，化身而至，快得令人肉眼難辨。
可是，花子左閃的身形倏然停頓，出現在原地，像是在用化身術，幻影連閃，如此而已。
八寸長的鋒利小飛叉，從花子閃動的幻影旁電射而過，遠出十丈外方在暴響中落地。這十丈空間，小飛叉所飛行的軌跡是直線，最高的頂點僅升高五寸左右，力士發射小飛叉的勁道，委實令人咋舌，難以置信。
“厲害！”花子怪腔怪調地喝采：“老兄，你浪費了一把打造十分不易的小飛叉。即使你能有機會拾回，叉也有點走樣變形，想準備發射決不可能了。”
“這次在下要給你三把。”力士浦勇咬牙説，口中在説話，雙手卻下垂不動，掌心貼在大腿側，不知小飛叉藏在何處。
“我這人修養有限，沒有容人的海量。”花子收起笑意，語音變得清晰、有力、堅定，不容許對方誤解：“我可以原諒你情急下毒手要我的命，但決不寬恕你一而再下毒手索命追魂。從現在起，你如果再使用暗器，用你那小飛叉下毒手，你將永遠永遠後悔。”
力士浦勇心中一跳，眼神微變。看了花子那屹立如泰山，無畏無懼的鎮定神情，以及堅強自信的氣概神彩，百發百中的信心終於開始動搖，心念一動，掌心開始沁汗。這是暗器高手們最犯忌的事：手掌冒汗。手掌冒汗的另一含義，是心中緊張信心消退，必定影響暗器的準頭。
“我要你替我傳話。”花子再加施壓力：“叫霹靂一劍不要被友情所蒙敝，聽信一面之詞必定毀了他自己。他如果撒手一走了之，那當然好；如果不走決定管事，那就跑一趟葉縣向衙門查詢詳情以定行止。念他成名不易，武林七劍客總算是受到尊敬的正道人士，我給他一次考驗人性到底是善是惡的機會，看他是否有辱劍客兩字的尊嚴，讓他自己去判決自己的良心功過。閣下，你現在可以走了，記住把在下的話傳到。”
這番話義正詞嚴，口氣也託大得很。更重要的是，每一句話都鏗鏘有力，顯示了大無畏的決心和意志。
力士浦勇感到自己的掌心，已被汗沁滿了。
“你到底是誰？”力士浦勇賈勇問。
“一個不平則鳴的人。”
“如果在下不使用小飛叉，閣下敢和在下以拳腳放手一拼嗎？”
啪一聲響，花子將打狗棍丟在地下。
“你隨時可以撲上來。”花子説。
力士浦勇雙手一張，拍拍手錶示手中沒隱藏有任何暗器，然後舉步逼進，一雙大環眼冷電四射，殺氣如怒濤般湧發，氣勢逼人。
花子一拉馬步，雙掌上提嚴陣以待，他全身是松馳的，每一條肌肉都放鬆，舉起的雙掌一上一下，前後相錯僅半尺左右，掌上也不見用勁，與力士浦勇那想吃人的獰惡神情完全不同。
力士浦勇開始移位，不敢正面逞強撲上。
花子在原地移轉，整個人鬆垮垮地，馬步也虛浮不穩，僅一雙大眼幻出奇異的神采和光芒，緊吸住對方的眼神。
“你已修至由神返虛境界。”力士浦勇突然散去勁道：“在下不是你的敵手。我答應你，一定把話傳到。”
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力士浦勇見機打退堂鼓，不是沒有理由的。行家一伸手，便知有沒有；花子那斂神內聚的功力，已超越技擊的至高境界，完全違反了人的本能，達到無人無我的化境。不出手時，外表松馳毫無危險的徵兆；一出手，必定像沉雷驚電突然迸爆，有如山崩地裂極為可怖。
力士浦勇是練氣的行家，不得不承認修為不如人。
遠走出百步外，力士浦勇方感到身上的肌肉開始松馳，雙掌大汗已收，扭頭一看，花子已經不見了。
“這傢伙可怕。”他自言自語：“功力的修為與搏鬥的經驗，最少也經過一甲子歲月的嚴酷磨鍊，怎麼以往從沒聽説過這號修至神化境界的人物？”
花子送走了力士浦勇，拾起打狗棍往北面的樹林一鑽，穿林入伏撲山北麓，在一株大樹的樹洞中，取出隱藏在內的包裹，換上浪人服，埋掉向窮花子買來的百衲衣，取掉臉上的假亂髮，在一旁的山泉洗淨頭面。當他出現在三里外的鳳林關鎮時，他已變回石匠岑去非，悠哉遊哉走向大南門。
項園起了不小的騷動，信差以全速奔向府城傳信，奔向樊城鎮的漢北別莊，全城的蛇鼠全派上了用場。
霹靂一劍並未遠走葉縣調查真相，在項園等候項大爺的次子華榮返家説明經過。項家的子弟，與江湖聲譽並不佳的南陽八義結算舊債，還用得着調查嗎？這件事根本不需經官府落案，除非死的人屍體恰好落在公人手中。
另一個令項大爺自認有理的理由，是南陽八義已在一怒之下，封鎖了北行的道路，項大爺的人如果膽敢越境，將受到慘烈的報復。
這兩家結怨多年的相鄰大豪，終於由相互尋仇變成公然的決裂，互不相容，掀起了江湖風暴。
火已經點燃，就等機會燒起來。
三天後，樊城鎮北面五六里的炮石橋頭，南陽來的五位挑夫打扮的人，與八方土地樂八爺的幾名打手，展開了一場勢均力敵的惡鬥，雙方各有死傷。最後是樂八爺的人多，贏了這一場首次小衝突。
樊城鎮氣氛一緊，準備應付即將到來的風暴。
這天，福泰客棧住進了兩位旅客，都是四十來歲的中年壯漢，恰好住在岑醒吾右首的鄰房。
同是旅客，彼此少不了見面點頭打招呼，套套交情聊天，以排遣旅途的寂寞。
這天傍晚，項家二少爺的輕車，繞道棗陽返回襄城，是從樊城鎮抵步的，駟車隆然駛過大街，疾駛入漢北別莊。二少爺項榮華帶了一位千嬌百媚的姑娘，隨即乘馬抵達江邊，由項家的自用快舟送至府城碼頭，興匆匆返回項園，繞城西的大道走的，沒經過府城，因為城門已閉。
岑醒吾在店門佇立，目送駟車經過。他認識這輛華麗的駟車。可是，他發現護送的四騎士，似乎已經換了人，不是原先的那四個。
跑得了和尚，跑不了廟。他只要知道駟車的主人是誰，就不怕兇手無處尋覓了。
次日近午時分，福泰客棧突然氣氛一緊。
十餘位雄糾糾的大漢，先片刻到達，分散在店中各處，監視店中出入要道。
不久，六名大漢擁簇着穿長袍，紳士打扮的樂八爺，神氣地光臨店堂，受到店主及店夥的歡迎。
樂八爺樂振興，綽號稱八方土地，為人四海，在江湖道上頗負盛名。他年已半百，膀寬腰圓劍眉虎目，不但未現絲毫老態，而且精神旺健身手矯捷，眼神帶煞，驃悍之氣外露。
在店主卑謙的引領下，樂八爺與六名打手，到達兩位旅客的房門外。
前面天井的兩處走道口，早有兩名大漢扼脘。
岑醒吾恰好開啓房門外出，劈面遇上了。
樂八爺剛經過，剛到達鄰房門外。岑醒吾拉開房門，舉步出房，隨在樂八爺身後的一名打手，毫不客氣地伸手擋住了他，手按上他的胸膛。
“進去，沒有你的事。”打手向他説，傲態凌人，一雙怪眼狠狠地瞪着他，擺出不可一世要吃人的神情。
“咦！你怎麼啦？”他雙腳站穩，抗拒對方巨手的推壓，提出不悦的抗議。
他這一抗議，立即吸引了所有的人的注意，連前面的樂八爺也轉過頭來，瞥了他一眼。
這些地頭蛇平日橫行霸道慣了，怎容得下反抗的人？打手先是一怔，接着怒火上衝。
“你想死是不是？要不就是骨頭生得賤，欠揍。”打手厲聲説，怪眼彪圓：“你給我乖乖滾進去，免得大爺拆散你一身賤骨頭。”
他瞥了樂八爺一眼，樂八爺也盯着他，毫無制止打手欺人的意思，而且在神色中，對他的大膽抗議頗為不悦與不耐。
“在下外出午膳，並沒有冒犯任何人。”他的目光無畏地與打手接觸：“有哪一位仁兄肯告訴我，這些霸道的人如此聲勢洶洶，到底是什麼意思？”
“客官，你就少説幾句吧。”店主苦着臉勸解。
“啪”一聲暴響，打手憤怒地給了岑醒吾一耳光。
“滾進去！”打手怒吼，再加上一腳踹在他的肚腹上。
他退入房中，然後再次出現房門口。
“在下記住你們這些人的嘴臉。”他冷冷地説：“這地方已經無法無天，真得找些有魄力有擔當的人，出面來整頓整頓了。”
“教訓他！”樂八爺突然沉叱。
“砰！”房門閉上了。
打手正想將房門撞開，店主卻先一步急叫：“八爺，小店擔待不起。”
樂八爺總算不糊塗，舉手阻止打手撞門。
“以後再説。”樂八爺冷冷地向打手説：“辦正事要緊，派人看住這混帳東西。”
一名打手上前拍鄰房的房門，門不久便開了，七個人一湧而入。店主和一名店夥則在廊下等候，兩個愁眉苦臉，有苦難言。
岑醒吾的房門拉開了，他踱出門外。
“客官，在這些人面前頂撞，不會有好處的。”店主搓着手不安地説：“出門人百忍為先。他們人多，你不認的話，為了面子，你再有理他們也不會聽任你指責的，你這是何苦？”
“我剛才聽到那個人，罵我是混帳東西。”他自説自話：“我要他永遠後悔。”
“客官……”
“很好，很好。”他開始獰笑，瞥了走廊兩端的兩個大漢一眼。
房中，兩位中年旅客面對着七雙不友好的怪眼。
“兩位今早至府衙投文。”樂八爺臉上陰笑令人害怕：“事辦妥了。”
“樂八爺，在下明白你的意思。”為首的旅客冷靜地説：“閣下即使能如意地把在下趕走，以後還會有人來的。下次來的人，很可能是通判大人，後果如何，希望你樂八爺能擔當得起。在下可以向閣下保證，通判大人光臨貴地之前，項大爺與閣下一些人，一定會先在大牢裏吃太平飯，信不信由你。如果治不了你們這些無法無天的人，朝廷要這些大小官吏幹什麼？”
“閣下在嚇唬樂某嗎？”
“在下用不着嚇唬任何人。”旅客冷冷地説：“在下只是南陽府同知衙門的一個信差，與襄陽府套不上任何關係，公事公辦，如此而已。不要以為項大爺財大勢大，官府畏他三分，但貴地的知府大人如果知道自己的前程受到威脅，他就沒有什麼好畏的了，項大爺的命運也就決定了，閣下該知道滅門令尹的典故。”
“唔！有這麼嚴重？是南陽八義提出控告了？”
“這件事與南陽八義無關。”
“什麼？不是他們……”
“南陽八義不是挑不起的人，他們和你們一樣，要以自己辦法私了。”
“那……貴府的來文是……”
“是葉縣呈報的公文，提出控告的是兩位未死的苦主，他們是車行的旅客，死者的家屬也堅決要求緝兇。車上有一位旅客是證人，這人已到了貴地。敝府行文襄陽，要求將這位旅客請出送至敝府作證，這就是在下前來貴地的公務，明天在下就離開，不需勞駕帶人前來驅逐出境。”
“咦！死的人不是南陽八義的手卜嗎？”
“他們死了七個，並未報官。許州中州車行的騾車，車伕和六名男女旅客全死了。”信差冷冷一笑：“七條人命，官府能不過問嗎？八爺，你們再狠，也擺平不了這件事，向在下發狠，無補於事，該怎辦，閣下瞧着辦吧。是不是想把咱們兩個人押走？”
樂八爺愣住了，兇焰盡消。
“不要以為貴府的知府大人對項大爺有所憚忌，據在下所知，他已經對項大爺有了反感。”信差加重壓力：“沒有人喜歡眼中有刺，心上有刀；項大爺就是知府大人的眼中刺心上刀。你知道，這些年抓叛逆抓得兇，抓朱家餘孽就不知出了多少可怕的冤獄，只要知府大人把心一橫，樂八爺，殺三五百人的頭，是很容易的。當然，你們不會與天地會有所關連，但只要有三兩個人出面作證，結果就難説了，是嗎？找幾個證人是很容易的。”
樂八爺被這番話説得毛骨悚然，臉色大變。
“在下以為是南陽八義的事，所以……”樂八爺終於兇不起來了：“所以多有得罪，兄台海涵，兄弟這裏道歉，休怪休怪。”
“不敢不敢。”信差對樂八爺的前倨後恭態度，似乎並不介意：“其實這件案子你們弄錯了方向，捨本逐末全力對付南陽八義，八義反而袖手旁觀看笑話。”
“請問，那位旅客姓什名誰？”樂八爺問。
“葉縣的公文用的是密札，同知衙門發生的貴府的也是密函，在下不夠資格得悉內容。”
“那必須到貴府衙去查了。”
“對，項大爺在衙門裏應該有人。”
“謝謝關照。”樂八爺顯然急於離開：“得罪之處，改日面謝，告辭。”
送走了一羣惡客，兩位信差相互會意地一笑，回房掩上房門。
內間裏踱出一位短小精悍的中年人，欣然説：“謝謝兩位鼎力相助，感激不盡。”
“好説，好説。”與樂八爺打交道的信差微笑着説：“這一來，他們便會上當無暇兼顧你們的事了，放手去辦吧，祝你們成功。”
“兄弟這就將信息傳出。”中年人説：“你們送的假公文會不會被看出破綻？”
“不是兄弟吹牛。”信差拍拍胸膛：“我千幻筆可模仿任何人的筆跡，熟知官府的公文程式和規矩，決不會有差錯，放心啦！”
“那就好。兩位最好早些離境，以免夜長夢多，兄弟先走一步。”中年人説完，退入內間，從後窗跳窗走了。
兩個假信差立即收拾行裝，準備退房動身，正在打包裹，一名信差伸手去取放在桌上的公文袋。
兩信差大吃一驚，愣住了。
岑醒吾舉步向桌旁走，神色泰然。
“諸位的話，在下全聽到了。”他指指內間：“走了的那位仁兄，是南陽八義的人？”
“你……”自稱千幻筆的假信差向前逼近。
“不要慌。”岑醒吾搖手相阻：“在下不過問你們的事。你們向樂八爺透露證人的行蹤，讓項大爺的人全力搜尋這位證人。請問，你們對那位證人知道多少？”
“不瞞你説，所知有限。”千幻筆説：“那人不願通名，咱們只能從汝墳村的保正口中，概略知道他的身材面型而已，必須到許州去查，他在許州中州車行留有姓名年籍。”
“你們不是有意害他嗎？如果他落在項大爺的人手中，有死無生。”
“不可能的。”千幻筆肯定地説：“他既然不願打官司，一定迫不及待遠走高飛避免麻煩，可能早已離開襄陽了。再説，假公文上僅寫了他的假名……”
“他的假名是……”
“偽造的姓名是張忠，身材臉型都是杜撰的。”
“經過襄陽的姓張旅客，可被你們坑慘了。不關在下的事，告辭。”他説完淡淡一笑，退入內間。千幻筆兩人跟入，已失去他的蹤跡。兩人心中有鬼，迫不及待提了行囊出房而去。
樂八爺已經忘了岑醒吾的事，也沒有留下打手監視。事情太忙，忙着追查姓張名忠的南來旅客，忙着派人趕赴葉縣打聽消息。
二更將盡，漢北別莊仍在忙。樂八爺在寬闊的花廳，召集十餘位得力助手，正在研判證人張忠的去向。偌大的襄陽城，要找一個姓張的人，真不知該如何着手，這種姓名都太普遍，本城已知的張忠就有一二十個之多。
如果能尋獲這位證人，還有改變情勢的希望，所以項大爺十分重視這件事，樂八爺不得不全力以赴。
兩個黑影從莊北接近，輕易地滲入外圍重重警戒網。
“二少爺這件事做得很窩囊。”樂八爺向十餘位手下説：“他堅稱不知道後面所發生的事，擺脱八義那些追擊的爪牙，直接趕往許州，接到白家姑娘便繞道西平南返。他應該在到達襄城之後，暗中派人回頭留意八義的動靜，那就可以知道到底發生了些什麼變故了……
咦！”
一個人影從敞開的廳門外飛掠而入，燈光下看得並不太真切。
下首一名大漢一怔，反應奇快地站起來搶出伸手攔阻。
“站住！你……”大漢沉喝，一掌拍出。
砰一聲大震，掠入的人與大漢重重地相撞，兩人全倒了，跌成一團。
“哈哈哈哈……”狂笑聲傳到：“報應無常，講理的人來也……”
一黑一白兩個人影，在震耳的語音中急掠而入，口中説講理，行動卻相反，一把劍一根龍首杖有如狂風暴雨，兇猛地衝來。
所有的人幸而都帶着隨身的兵刃，已沒有講理的機會，在一陣怒吼聲中，刀劍出鞘行雷霆一擊。
共有四個人倒地，在地下掙扎呻吟。
中間站着兩個人，大紅臉花白鬍子的活報應長孫無忌，手中的長劍光芒四射，鋒尖有血跡。
穿白長袍臉色蒼白，長像如無常鬼的白無常閻百樂，手中的龍首杖紫光耀目，又長又重。
八方土地因為坐在上首，所以來不及與不速之暴客接觸，佩劍已經在手，這時恰好與兩個武林怪傑面面相對。
“老夫和你們講理。”活報應沉聲説：“三天後午正，炮石橋北面的灌丘，叫絕魂金劍帶他的兒子前來當面了斷評理。他如果想玩什麼陰謀詭計，後果他得完全負責。”
“長孫無忌，你是這樣傳信的？”樂八爺聲色俱厲，舉劍向前接近：“你也未免欺人太甚，漢北別莊容不得你在此行兇撒野，樂某不才，領教閣下的劍上功夫。”
“你八方土地身懷絕技，老夫並未小看你，本來應該陪你玩玩。”活報應説，向白無常打手式示意：“但口信已經傳到，無暇逗留，少陪！”
“説來就來，説走就走，你未免把樂某看扁了，樂某留客。”
聲落劍出，劍及人到，但見冷電一閃即至，急似雷霆，出的劍龍吟乍起，森森劍氣迸發如潮。
面對兩位宇內聞名的武林怪傑，竟敢放手搶攻，可知樂八爺這位一方之霸，確具有了不起和真才實學。
“錚錚！”活報應連封兩劍，退了兩步。
樂八爺也未能抓住連續攻擊的好機，斜移方位劍被震出偏門。兩劍試探性的攻擊，大概雙方都隱藏了三兩分實力，各有顧忌，出招化招相當穩重。
“你已經可發劍氣傷人了。”活報應冷然説：“難怪絕魂劍高枕無憂，過了那麼多年太平日子。好，你也接老夫兩劍。”
劍虹疾射，勢如排山倒海。
“錚！”雙劍接觸，罡風迸發。
人影倏然中分，劍氣乍斂。
活報應發出一聲驚訝的輕呼，倒退丈外，火紅色的臉部突然失去血色，握劍的右手出現顫抖現象。
樂八爺僅退了一步，身形不穩，勉強穩下馬步，失去反擊的後勁。
白無常一怔，龍首杖一伸，戒備着後退，掩護活報應向廳門退走。
“這傢伙練成了劍罡。”活報應一面退一面大聲説：“快退！”
一聲怒嘯，樂八爺身劍合一飛撲而上。
白無常要不是先得到活報應的事先警告，必定用龍首杖阻擋封架，很可能被無堅不摧的劍罡毀杖，也可能受傷。
兩人不接招，狂風似的退出廳外，消失在茫茫夜色中。
廳左的院子裏，栽了不少花木。岑醒吾隱身在一株大樹上，可從敞開的明窗，看清廳內的動靜。他已來了很久了，比活報應白無常早到半個時辰。他並不藏身在橫枝上，而以奇異的身法貼在樹株內側，象一條壁虎。樹下面的人如果想在橫枝上找人，必定毫無所獲。
兩個老怪傑一走，他也悄然撤出漢北別莊。
鎮東樊侯詞的南首，有一家賣小吃的食店，所賣的酒頗為酒徒所稱道，叫許老人店。下酒菜沒有葷的，全是乾果和豆類製品。店面不大，沒有店夥，店主許老人一個人招呼，上門的幾乎全是附近的老熟客，沒引起多少人的注意。
未牌左右，岑醒吾出現在許老人店。
小店的店堂，僅有六張食桌。天氣熱，店堂內相當悶熱。他佔住一桌，一壺酒四碟花生豆乾等下酒菜，據桌小酌意態悠閒，吃得津津有味。
右鄰一桌，是兩個花甲老人，腦袋拖着的豬尾巴又小又幹枯且泛灰白。總之，是兩個老態龍鍾，入土大半的又老又醜土老兒。人一老，什麼毛病都有啦！真是最可怕最可悲的事，所以兩人似乎全身都是病，喝口酒就得咳兩聲，不時拍拍腰背，以便分散腰疾背疼的痛楚。
第一名大漢出現在店門外，接着是第二名，第三名。
兩個醜老兒不以為意，一面喝酒一面低聲交談，語聲低弱，有氣無力。
最後，樂八爺高大雄偉的身影出現，後面跟着兩個人，臉色凝重緩步踏入店堂。
這兩個人一是英俊的霹靂一劍殷如山；一是人才一表神態傲岸，不可一世的項家二少爺，年僅二十二，綽號美稱玉面二郎的項華榮。
兩個醜老兒嗅出了危險氣息，不約而同放下酒杯竹箸。
三個人到了桌旁，冷然止步。
樂八爺瞥了鄰桌的岑醒吾一眼，已認出他就是在福泰老店，不識相出言頂撞而捱揍的人。
岑醒吾不理不睬，低頭喝他的酒，吃他的花生米。
“兩位，不必再裝了。”樂八爺陰森森地説：“其實，兩天前樂某就查出兩位在樊侯祠藏身，白天做遊鬼，夜間活動後返回，在祠後睡草堆。以兩位名震江湖，位高輩尊的身份，為了替朋友助拳而過這種苦日子，雖然值得同情，也十分可悲。”
長了一雙三角眼弔客眉的老人，轉臉抬頭，以那雙充滿怠倦表情的老眼，淡淡一笑徐徐離座起立。
“閣下不愧稱八方土地。”醜老人説：“我白無常和活報應長孫無忌老哥，都低估了你，被你查出行蹤不足為奇。哦！閣下帶來了不少人。”
“不少。”樂八爺説：“但尊駕大可放心，樂某從不倚多為勝。”
“當然當然，以一個劍上可發劍罡，高手中的高手來説，怎會倚多為勝？”
“這位霹靂一劍殷老弟殷如山。”樂八爺為同伴介紹：“當今武林七劍客之一，武林中的當代俊彥，兩位想必不至於陌生。”
“聞名久矣！”活報應也推凳起立：“長江後浪催前浪，世上新人換舊人；江湖是年輕人的，七劍客最年長的沒超過三十歲，真是武林後起有人。”
“這位項二少爺項華榮，項大爺的二公子。”樂八爺向項華榮伸手虛引：“二少爺，有什麼話要向他們説嗎？”
“沒有什麼好説的。”項華榮傲然地説：“昨晚他們倚老賣老行兇傳信，傷了咱們四個人，咱們必須把他們請到莊中，讓南陽八義用轎子把他們抬回去覆信。”
“兩位，到店外説話。”樂八爺向門外伸手虛引：“這將是一場公正的相搏，兩位可以回祠後把兵刃帶來。”
“好，老夫遵命。”白無常含笑向外舉步。
活報應呼出一口長氣，隨後舉步跟進。
“喂！兩位老人家。”岑醒吾突然叫：“你們還沒付酒菜錢呢。如果你們被打斷老骨頭被抬走，許老人豈不賠老本？”
所有的人，都怔住了。
“又是你。”樂八爺氣往上衝：“你這……”
“住口！”岑醒吾沉叱，拍桌而起，虎目睜圓：“昨天閣下罵在下混帳，罵得惡毒，在下沒和你計較，今天你又想出口傷人嗎？”
“你……”樂八爺大感驚訝。
“你最好閉上你那張髒嘴。”
樂八爺受不了啦！猛地一耳光摑出。
啪一聲響，脈門被岑醒吾重重地扣住了。
“你已經死過一次了。”岑醒吾將對方的手扭壓在桌上，兇狠地説：“幸好在下還沒打算要你的命。”
説起來令人難以置信，氣功已臻爐火純青境界，刀槍不入可藉劍發劍罡的樂八爺，竟然無法掙扎，不但動彈不得，而且渾身發抖，臉無人色，手被按扭在桌上，身形呈現可笑的歪扭姿態，張口吸氣，真氣無法聚凝丹田，變生倉卒，無法運功抗拒，完全被制住了。
白無常與活報應大吃一驚，張口結舌，似乎不相信眼前的事實。
霹靂一劍更是駭然變色，愣住了。
玉面二郎大駭，踏出兩步要伸手解圍。
“你敢？”岑醒吾厲聲説：“你比八方土地高明多少？嗯！”
“你好大的膽子。”玉面二郎怒容滿面：“你是南陽八義的人？你看清你的處境嗎？在本地公然在光天光日之下出頭露臉，你哪將我項家放在眼下？”
“閣下，你可別弄錯了。”岑醒吾冷冷地説：“在下只是一位途經貴地，希望能找到工作謀生餬口的旅客，一不認識什麼南陽八義，二不認識你什麼項家，只知道這位仁兄帶了一羣打手，在旅店不但用惡毒的話侮辱在下，更縱令打手拳腳交加揍了在下一頓，今天又變本加厲，親自動手揍人。這種人已經無法無天欺人太甚，如不受到懲戒，天道何存，法理安在？”
他口中在説，手上大概也加緊壓力，因為樂八爺已在運功反抗，想掙脱被壓制的右手。
樂八爺的痛苦表情，已呈現虛脱狀態，半個身軀扭曲着半躺在桌上，臉色泛青，渾身在可怕地抽搐。
“放了他！”玉面二郎怒吼，右手如鈎慢慢前伸：“如果不放，在下要你生死兩難。”
“哈哈哈哈……”岑醒吾狂笑：“在下跑遍天下，多大的場面沒見過？還嚇不倒我姓岑的。”
已有六名打手，包圍了店堂，虎視眈眈，躍然欲動。
“華榮兄，不可魯莽。”霹靂一劍是清醒的，急急發話相阻：“這位老兄手上有一種可怕的奇功，你如果出手，八爺可能要遭殃。”
“我不受他的威脅，他如敢傷害八爺，我要碎裂了他。”玉面二郎怨毒地説，但伸出的手停下了，並未收回：“即使他會飛天遁地，也難逃一死。”
“真的？”岑醒吾似笑非笑地問。
“閣下最好是相信，放手！”
岑醒吾雙手齊動，打擊有如狂風暴雨，光臨無助的樂八爺身上。一陣急驟怪聲傳出，掌指無情地着肉。
打擊太快，等玉面二郎狂怒地出手搶救，快速的打擊已經結束，樂八爺半昏迷的身軀，以可怕的速度向玉面二郎撞去。
玉面二郎幾乎被撞中，總算反應超人，斜閃倒退，扶住了可憐的樂八爺。
“咱們到外面了斷。”岑醒吾用奪自樂八爺的佩劍向外一指：“在下要大開殺戒，讓你們這些無法無天的地方惡霸見識見識。”
他大踏步往外走，劍垂在身側泰然自若，昂首闊步旁若無人，與他身着的穿章打扮完全不同，那懾人的氣魄委實凌厲無匹。
迎面擋路的一名大漢不知利害，單刀向前一伸。
“錚！”暴音震耳，火星飛濺，打手的單刀突然飛騰而起，噹一聲撞在牆壁上反彈墮地。
“哎……”打手抱手狂叫，仰面震倒在地，右手五個指頭骨節全鬆了，虎口裂開血如泉湧。
沒有人再敢阻攔，眼睜睜看着岑醒吾從倒地的打手身上跨越，出門而去。
門外把門的兩名打手，悚然閃開讓路。
第一個跟出來的是霹靂一劍，最後是活報應和白無常，該出來的出來了，樂八爺卻沒有出來。
街道寬闊。這時，門外已圍了不少看熱鬧的人。
“打了再説，抑或是説了再打，客從主便。”岑醒吾輕拂着冷電四射的長劍大聲説，殺氣騰騰威風八面：“猛虎不怕羊多，你們可以倚多為勝。生死由命，富貴在天，怕的人退遠些。”
霹靂一劍在兩丈外，神色有點緊張，死死地凝視着岑醒吾，手按劍靶默運神功戒備。
“尊駕高姓大名，可否見告？”霹靂一劍沉聲問：“在下姓殷，殷如山。”
“在下知道你這號人物。”
“殷某卻不知道閣下的底細。”
“在下姓岑，岑去非，可在客店的流水簿上查出底細，一個名不見經傳的小人物。”
“你把樂八爺怎樣了？”
“小意思，制了他的經脈，在下要他永遠永遠後悔。你們如果無能，解不了他的禁制，快把他抬到武當山，也許武當的元老可以救他。武當是武林內家鼻祖，大概知道疏解在下的手法。”
玉面二郎拔劍出鞘，殺機怒湧。
“華榮兄，不可衝動。”霹靂一劍手虛攔，久走江湖見多識廣，所以表現得相當穩重：
“問問他的來意，他的出現決不是偶然的，可能是南陽八義的朋友。”
“不管在下來意如何，你們今天都不會善了的。”岑醒吾輕拂着長劍，面對十餘名打手夷然無懼：“你們是襄陽的地頭蛇，面對在下這條過江的強龍，除了以武力解決之外，別無他途。霹靂一劍姓殷的，你是大名鼎鼎的武林七劍客之一，聲譽並不差，似乎今天的事，有關閣下的武林聲譽。可是，令人十分失望。”
“尊駕為何失望？”
“似乎閣下玷辱了劍客的榮譽，你只是一個趨炎附勢，助紂為虐的名不副實的江湖浪人。”
“什麼？你……”霹靂一劍激怒得幾乎要跳起來。
“閣下稍安躁，事實擺在眼前。”岑醒吾嘴角出現陰森莫測的笑意：“樂八爺侮辱在下，你閣下是親眼看到的，是非曲直你應該一清二楚，但在下並未看到閣下出面説一句公道話，只看到你在替一個地方土霸撐腰助惡。呸！劍客如果都象你一樣，那就太不值錢了，你憑什麼配稱劍客？”
這番話份量不輕，霹靂一劍臉紅耳赤下不了台。
“在下是項家的朋友，尊駕指摘在下助惡是不公平的。”霹靂一劍硬着頭皮替自己的行為辨護：“襄陽南陽兩地之雄結怨，冰凍三尺非一日之寒，仇恨深結多年，追究是非目前已無意義。活報應與白無常是南陽八義方面的人，在下是項家的朋友，為朋友兩肋插刀，在下並沒有錯。今天的事，樂八爺固然有點不對，但尊駕也應該明白，你用這種手段引誘樂八爺中計上當，乃是不爭的事實，甚至把在下也一起拖下水，真夠毒的。”
“那是一廂情願的如意想法。”
“你……”
“你已經騎上虎背，唯一掩飾的辦法，便是把在下硬指是南陽八義的人，便有了為土霸助惡，不必管是非黑白的藉口了。”岑醒吾毫不留情地直攻對方的弱點：“在下無論用何種方法來證明不是南陽八義的人，閣下也會拒絕承認的。”
“只要是尊駕能提出有力的證據……”
“你的所謂證據是何所指？”
“在下要留下這兩位前輩。”霹靂一劍向兩怪傑一指：“要從他們口中，證明尊駕的底細。”
“哈哈哈哈……”岑醒吾仰天大笑。
“你笑什麼？”霹靂一劍不悦地問。
“你以為你是什麼東西？是老天爺嗎？”岑醒吾嘲弄地説：“那麼，如果不是失心瘋，就是白痴。呸！你這種霸王嘴臉，實在令人受不了。”
“你……”
“你自己的死活還無法預測，居然妄想從兩位前輩口中，來決定在下的生死。我看，你是吃多了撐壞了，油蒙了心，連你自己是啥玩意也弄不清了，我可憐你，閣下。”
霹靂一劍被這番刻毒的話逼瘋了，一聲怒極的怪叫，伸手拔劍。
劍剛出鞘，還來不及揮出，劇變已生。
岑醒吾的劍，突然以令人目眩的奇速，閃電似的吐出，鋒尖突然點在霹靂一劍的咽喉下。
活報應和白無常遠在三丈外，居然沒看清岑醒吾是如何接近霹靂一劍的，但見人影一晃，便越過丈餘空間，快得無法看清實影。兩個老江湖張口結舌，互相看了一眼，不由毛骨悚然。
霹靂一劍大駭，驚得呼吸快停住了，以自己拔劍手法之快，敢誇宇內稱尊，雙方相距在丈七八左右，接近的速度決不可能比拔劍快，怎麼連人影也沒看清，冷冰冰的鋒利劍尖已點在咽喉下了！
“你別慌。”岑醒吾陰笑：“在下不會這樣輕易地殺死你，一定給你一次公平決鬥的機會，在下要用光明正大有手段，讓你霹靂一劍從江湖除名。”
説完，徐徐後退，一步步沉穩凝實，寶像莊嚴，一雙虎目幻現懾人心魄的冷電寒芒，隨時準備應付霹靂一劍的憤怒襲擊。
霹靂一劍不敢撲上，在他的冷酷威嚴目光注視下悚然心驚，氣勢上已屈居下風。
右方三丈外圍觀的人當中，突然傳出一聲奇冷無比，每一字皆直薄耳膜的叱喝聲：“閣下轉身！在下要用暗器殺死你。”
岑醒吾並未轉身，用同樣的聲調説：“力士浦勇，不要雞貓狗叫，你隨時可以發射你那隻能嚇唬三流人物的小飛叉。話講在前面，你的飛叉在出手的剎那間，就是宣告你力士浦勇死刑的時候。在下行事的宗旨是：決不容許任何人第二次下毒手要在下的命。”
“咱們見過第一次嗎？”力士浦勇訝然問。
“不然在下怎知道你是力士浦勇？”
“你……”
一聲沉喝，霹靂一劍突然以雷霆萬鈞的聲勢，身劍合一瘋狂地撲上，劍上風雷驟發，鋭不可當，劍虹破空射到，宛如電光一閃。
“錚錚！”龍吟震耳，罡風四射。
霹靂一劍連人帶劍被震出兩丈外，着地時屈右膝踣倒，舉劍的手以劍支地不住發抖，眼中有驚怖駭極的表情。
岑醒吾屹立原處，舉劍的手穩定如鐵鑄，但他的身形已經右轉，面向站在人面前的力士浦勇。
“你該乘機發射小飛叉。”他冷冷地説：“現在，你已經沒有機會了。”
雷霆一擊，把旁立的玉面二郎驚得渾身毛髮森立，按劍的手開始發抖。
名震江湖大名鼎鼎的霹靂一劍，只攻了一招便被震飛兩丈外，那十餘名打手驚得大汗澈體，手腳發軟。
力士浦勇僵住了，不知該如何是好？
霹靂一劍吃力地站穩，向玉面二郎打出撤走的手式，一言不發扭頭便走。
僅片刻間，走的都走了，人羣議論紛紛，開始散去。
力士浦勇呼出一口長氣，悚然後退。
岑醒吾將劍往腳下一丟，向活報應兩人説：“兩位前輩再不走，絕魂金劍帶着襄陽六煞趕到，想走也走不了啦！絕魂金劍就不是兩位所能應付得了的。”
“老弟，你不怕？”活報應問。
“很難説，一比一，絕魂金劍畢竟老了。”
“老朽與閻老哥，聽由老弟指揮……”
“抱歉，在下不喜與人結伴辦事。”
“老弟的事……”
“無可奉告，兩位快走。請轉告貴友妙手神君席一元，憑他們八義的實力，還不足與項家相抗衡，派人深入，早晚會被逐一消滅的，兩位就是活見證。請記住在下的話：要想幫助別人，首先必須能保護自己。再見。”
兩人在原地發怔，目送岑醒吾的身影徐徐遠去。
“閻老哥，你可曾聽説過，能一招把霹靂一劍嚇破膽的人嗎？”活報應悚然説：“霹靂一劍不但劍術通玄，劍已有七成火候，劍及處無堅不摧，竟然一招膽落，武林中怎麼從沒聽説過這號姓岑的青年人物？”
“待我想想看。”白無常低頭沉思。
“想什麼？”
“長孫老哥，這次你到熊耳山邀我來南陽探望席老弟，我不是剛從西安返家嗎？”
“是啊。”活報應説：“你是到西安勸阻關中三雄，退出搜擒秦王世子的狗屁事，失意而返的。”
“是在三雄灰頭土臉之後，才欣然返家的。”
“對，好像你對縹緲神龍的行事十分欣賞。哦！怎麼想起這件事來的？”活報應不解地問。
“想起一件巧合的事。”
“巧合？”
“三雄在西安，被縹緲神龍鬧得焦頭爛額時，我住在東關的霸陵老店，同一進院鄰房，住了一位姓岑名醒吾的青年旅客。”
“岑醒吾？這人……”
“這人我沒見過，是聽店夥無意中提及的，是個二十來歲的小行商，很少在店裏逗留。”
“你以為這位岑去非……”
“葉縣撞車案，救助兩位受傷旅客的唯一旅客，據從許州車行得來的消息，也是一位姓岑的年青旅客，救了人交代保正之後悄然走了，不肯留下來作證打官司。”
“哎呀！這位姓岑的年輕人……”
“三處巧合，可能嗎？”白無常始終不讓活報應把話説完，以免打斷自己的思路：“長孫老哥，世間恐怕只有一個，能一劍封死霹靂一劍的劍客。”
“你是説，入雍和宮，行刺雍正滿皇，擊斃十三喇嘛與九名血滴子的入雲龍司徒真如？”
“入雲龍已經與死鬼年羹堯，年大將的十二鐵衞同歸於盡，屍骨早寒，天下第一高手含恨九泉。”
“那……”
“縹緲神龍。”白無常肯定地説：“見首不見尾的神龍。”
“天下間沒有人見過縹緲神龍的真面目，是否真有其人……”
“對，是否真有其人，這是武林近年來最神奇的秘辛。”白無常笑笑：“所以我不相信巧合。”
“你是指這位姓岑的人？”
“我要查查他的底。走！天下無難事，只怕有心人，咱們冷眼旁觀，很可能揭開當代江湖最神秘的縹緲神龍之謎，我已經看出了一些可疑形影。”
樂八爺躺在漢北別莊自己的牀上，他的妻子和兒女，圍在牀前掉眼淚，玉面二郎召來的武林高手，進進出出絡繹不絕，一個個察看之後，無不搖頭苦笑着束手無策，誰也解不開所受的禁制。
樂八爺渾身失去活動能力，只能轉動雙目。
最後，絕魂金劍偕襄陽六煞過江趕到。
絕魂金劍名列江湖十傑，排名第四，在江湖道上，真沒有幾個人接得下他的手中金劍。
襄陽六煞，並不是絕魂金劍的手下，而是襄陽地面的武林名人，與絕魂金劍交情不薄，有福同享有難同當，七個人把襄陽劃為勢力範圍，局面撐得有聲有色。六煞的真才實學，比起絕魂金劍雖然略遜一籌，但六個人加起來，江湖上敢和他們斗的人就沒有幾個人。南陽八義八個人，就不敢與絕魂金劍硬碰硬結算，就因為如果在襄陽附近衝突，必將受到六煞的干預，毫無勝算的機會。
經過詳細的檢查，絕魂金劍也宣告絕望。樂八爺全身的經脈皆沒有多大的變化，各處重要的穴道皆無異狀，但分開來檢查，毛病就來了。僅以太陰脾脈經來説，用真氣導引術試行檢查，整條經脈是暢通的。但如果分穴檢查，自臍旁的大橫穴用真力導引推拿，下面的腹結穴便吸引了大量的震撼力道，而再下一穴的府舍，卻突然自行封閉失去作用，以致腹部急劇積氣，脾臟收縮痙攣，肚腹的變化極為明顯，樂八爺直冒冷汗，口不能以聲，眼中的痛苦神情令人心驚，不得不停止試驗。
六煞的見識沒有絕魂金劍廣博，更不敢充內行試行解穴，怕萬一出了意外，誤了樂八爺的性命。
樂八爺是指揮地棍們的發令人，這一來，蛇無頭不行，各地的眼線效能大打折扣。
絕魂金劍心中驚疑，本來打算立即前往找岑醒吾了斷，但許老人店雙方衝突的事已不脛而走，在市內轟傳，這時如果興師問罪，事情再鬧大，官府必定出面彈壓，那就不可收拾啦！明的不能來，只好來暗的，福泰客棧受到嚴密監視，留意岑醒吾的一舉一動。
岑醒吾在客棧中睡大頭覺，以不變應萬變。
他知道，左右鄰房都是監視他的項家眼線。
起更時分，客棧里正是忙碌時光。樊城鎮沒有夜禁，有些旅客半夜三更才入鎮找地方投宿，天氣太熱，趕夜的旅客為數不少。
他上街跑了一圈，在食店買了一些食物和好酒攜回房中，據桌自斟自酌，自得其樂。自從許老人店衝突之後，他已經不再食用客棧的膳食，小心提防有人在食物中弄手腳，親自上街購買酒食充飢。
客房相當寬敝，一幾一牀之外，還有足夠的地方設了一張八仙桌。
菜油燈發出暗紅色的光芒，桌上擺了五六味以荷葉盛裝的菜餚，一小潭酒，用碗盛酒斟得滿滿的，他大口大口像是喝水，兩斤酒下肚，臉上神色絲毫未變。
房門是虛掩的，唯一的小窗也是虛掩的。
喝了一口酒，挾了一塊肉緩咬細嚼，吞下後竹箸一敲酒碗，發出叮一聲清鳴。
“天若不愛酒，酒星不在天。”他用怪腔怪調的嗓門高吟：“地若不愛酒，地應無酒泉。天地既愛酒，愛酒不愧天……”
虛掩的房門，在他身後悄然而開。
身處險境，他居然敢夜間背向着虛掩的房門，如不是大意疏忽，定然是不知死活。
高吟聲餘音梟梟，燈火搖搖。
“咦！人呢？”房門口傳來悦耳的女人的嗓音，語音中飽含驚訝。
一位美麗的少婦，站在門口不勝驚訝地往裏瞧，明亮充滿靈氣的鳳目，掃視室中每一可以隱身的角落。
“岑爺，我知道你躲在裏面。”少婦笑笑説：“打擾爺台的酒興，我可以進去嗎？”
她用手在房門敲了幾下，目光仍在搜索。
這種平常的旅舍，建築古老樸實，格局平凡，極少變化。牆壁的粉有些已經剝落，有些地方有人寫了些下流的詞，和“人在他鄉心在家，家中還有一枝花”等等妙詩。上面沒有承塵，抬頭便可看到蛛網輕垂的梁桁瓦片。
沒有人回答，桌旁酒菜仍在，人影已杳。
“躲在樑上嗎？”少婦微笑着問，目光在梁桁間搜索，但一無所見。
看了那些新舊並垂的骯髒蛛網，便知人如果躲在上面，的確不是什麼愉快的事。任何物體登上，不可能沒有積塵被觸散下墮。
大木牀可容得下一家數口安眠，沒有牀櫃，蚊帳是鈎起的，薄被疊得整整齊齊，牀上牀下一目瞭然，不可能隱藏着人而不被發現。
“我是來和你談判的，請不要弄玄虛了，好不好？”少婦不死心高聲説，目光仍在仔細搜索每一個可疑角落。
毫無聲息，當然不見有人。
人不可能平空消失的，進出必須走唯一的房門。窗設在門旁，更不可從窗户外出而不被發現。這種房沒有內間，洗漱沐浴方便等等，皆須到前面的天井旁，在公共浴廁解決，所以根本沒有其他地方可以藏人，人到底藏在何處？
少婦臉上的笑容消失了，眼神中充滿了驚疑，幾度想舉步入室，卻又遲疑難決。
夜間旅店的客房，一位美麗的少婦隨便闖入，難免會引起難以收拾的事故，至少也引人非議。
久久，她終於轉身走向右首鄰房，站在緊閉的房門外低聲問：“怎麼一回事？人不在房內。”
“端木姑娘，不可能的，人絕對不會離開。”房內的人以堅決的語音低聲回答。
“但的確沒有人。”端木姑娘也肯定地説。
“姑娘到達時，裏面不是有吟詩擊碗聲傳出嗎？”
“是啊，但……”
“姑娘應該聽清他的字句。”
“對，最後一句象是愛酒不愧天……”
驀地，岑醒吾的房中，清晰地傳出朗吟聲：“流星白羽腰間插，劍花秋蓮光出匣……”
端木姑娘身形似電，回到岑醒吾的房前。房門本來是她推開的，先前並未掩上，因此一到門口，便可看清房內的景況。
岑醒吾仍保持先前的背向房門坐姿，似乎一直就不曾移動過，吃相卻與先前不同，先前吃得文雅，喝酒就不動箸；而現在卻粗俗得很，左手握碗，喝完一大口還捨不得放下，右手的竹箸立即挾菜往口裏送，像個餓鬼。
“高明！”端木姑娘由衷地説：“神出鬼沒，不可思議，天下間修至爺台這種神化境界的人，兩百年來僅君一人。我可以進來嗎？”
“我知道你所説兩百年前的人是誰。”岑醒吾扭頭笑笑説：“武當的祖師爺張大仙張三丰。喝！好美的姑娘，你如果有膽量進來，那就進來吧，責任自負。”
“真要設下美人局，你脱不了身。”端木姑娘毫不臉紅地舉步入房。
“對，不須入室，你在門外大叫一聲救命，我的官司打定了。再叫一聲強暴，我可能被旅客店夥先打個半死再送官。”他用腳勾出右首的另一張長凳：“坐啦！外面我都查過了，沒有埋伏，不是美人局。不過，真是美人局我也不怕。”
“岑爺，你這一進一出，我竟然毫無所覺，我的視力聽力算是白練了。沒有人能在我身邊往來而不被發現，那是不可能的，你一定躲在房中某一處隱秘地方。”端木姑娘坐下堅決地説：“剛才我就沒注意帳頂。”
“帳頂？你躲給我看看。”他笑笑，左手掌一伸：“你説我不可能從你身邊往來，這是什麼？完壁歸趙，我不是喜歡蒐集女性飾物成癖的怪男人。”
他掌心，有一隻精巧的繡金小香囊，繡的圖案是飛舞着的鳳凰，異香幽幽。
端木姑娘本能地急急伸手低頭，按住了左腰間，怔住了，繡帶上懸着的香囊不見了——
無涯掃校，舊雨樓獨家連載