莊不大，只有六間土瓦房，和兩座牲口棚和兩座穀倉，除了簡單樸實之外，毫無奇處，很難令人相信，這竟然是武林中頗有名氣的白道英雄過天星的宅院。
莊中人也不多，全是些莊稼漢打扮的人，唯一與平常莊院不同的是：有一間練功房，練武場也比普通村鎮的練武場為大。在湖廣，幾乎任何一座村落，皆設有練武場，也是曬穀場，也是村落三大特色之一。
在湖廣，村落的三大特色是：練武場、祠堂、神廟。如果村落不近水，另有一特色是井。
大廳中一燈如豆，幽暗陰森。主人滿臉愁容，肅客入座，一名家丁奉上三杯香茗，默默退出。
“耿兄，令弟呢？怎麼冷冷清清的？”天魁星問。
“死了，好慘。”過天星慘然地説。
主客一陣默然，久久，天魁星又問：“耿兄，令弟正當壯年，而你也脱離江湖，怎麼不幸慘死了？”
過天星慘然嘆息，説：“三年前，兄弟買下這附近的百十畝薄田，滿以為安份守己務農為業與世無爭，豈知今日卻平空飛來橫禍。舍弟是死在煙波釣叟齊非手上的，那老魔也就是看上我這地方的八老魔之一。”
奪魂掌叫了一聲苦，問道：“你是説，在太湖仗一根釣竿，一口氣殺死江南十八俠的煙波釣叟？”
“正是他。”過天星咬牙切齒地説。
“老天！他目下在何處？”
“在外面巡夜。哦！兩位是最快趕來的人，大概你們已收到兄弟的手書了。那一位是兩位的朋友麼？”過天星注視着印-問。
印-淡淡一笑，説：“在下來得魯莽，耿莊主海涵。説實話，在下是來看熱鬧的。”
“尊駕高名上姓……”
“在下姓勞，名三。”
天魁星趕忙將在岳陽碼頭，巧遇印-架樑唬走八手仙猿的經過説了。
過天星喟然道：“勞兄既然來了，不管是敵是友，兄弟一概歡迎，但願勞兄不致失望。
老實説，目下除了等死之外，兄弟已毫無作為。”
印-沉靜地説：“耿莊主請勿先入為主，在下此來，還不知替莊主帶來的到底是禍是福呢。首先在下得表明，在下與莊主素昧平生，毫無個人恩怨。”
“謝謝勞兄表明態度。”
印-掃視廳中簡陋的陳設，説：“看室宅的陳設，當知莊主是個淡泊名利的人。”
“勞兄誇獎。”
“出門看天色，入門看臉色，莊主已經表明目下的困難，已用不着猜想是否如意了。能不能將此遭遇的事，説出讓咱們參詳參詳。”
過天星長嘆一聲，悲憤地説：“閉門家中坐，禍從天上來，半點不假。十天前，八位老魔突然光臨敝莊。”
奪魂掌苦笑道：“年前，兄弟便勸你不要再接待那些江湖混混，以免捲入是非之中，既然退出江湖，便該與江湖斷絕往來，但你……”
“曹兄，我總不能將前來拜訪的人趕走哪！”
“請曹兄不必打岔，讓耿莊主仔細説明經過。”印-急急地説，他急欲知道落魄窮儒的下落。
過天星不住搖頭，説：“十天前，八個老魔以風掃殘云為首，帶了六名僕從光臨敝莊，聲言要借敝莊辦事，立即封鎖莊院，禁止莊中人出入，窮兇極惡，氣勢洶洶。我與舍弟當然不肯，結果不問可知。這八個兇魔任何一人，也足以將全莊八十餘名老少置於死地。舍弟被煙波釣叟揮竿一擊之下，釣絲硬生生將頭勒斷身首異處。第二天，他們又來了三個人，用一具特製的囚籠，將一個人囚禁在內，外面蒙以黑巾……”
“囚禁的人是誰？”印-迫不及待地問。
過天星搖頭表示不知，往下説：“外面蒙以黑巾，不知所囚的人是何來路。接着，驅迫敝莊的人，不分晝夜將下面河西岸的一片沼澤，挖了不少陷坑絕穴，敝莊因此受傷或累死了十二個人。第三天，又來了三個人，帶來了十六頭猛犬，散佈在莊四周，只留入莊通路出入，任何人想逃出或潛入，不被猛犬咬死，也會被他們所殺。外圍，更有一羣水賊巡戈不絕。”
奪魂掌訝然道：“但你卻可派人送信求救，豈不可怪？”
過天星長嘆一聲道：“兄弟不是拖朋友落水的人，一身做事一身當。那些送囚籠來的人中，有洞庭蛟在內。”
“咦！這狗東西怎敢放肆？”奪魂掌問。
“他不但摸清兄弟的底，而且也是他建議使用敝莊的主謀。他對眾老魔執禮甚恭，似乎不是受迫而來的。四天前，老魔們迫兄弟等下手書，邀請兄弟的八個好友前來助拳，其實是有意利用你們散佈消息，以造成恐怖氣氛，同時也要利用你們替他們賣命。這就是為何兄弟的手書中，語焉不詳含含糊糊的原因，因為手書事先由他們起稿，兄弟只不過照抄而已。”
印-接口道：“難怪他們説，沒有在下姓勞的在內。”
過天星點頭道：“書信只發出八封，他們早已將兄弟的好友查得一清二楚了。據兄弟所知，他們另外派人發出十餘封書信，由洞庭蛟的小賊們攜走的，信的內容不詳，不知他們到底有何惡毒的陰謀。”
“囚籠放在何處？”印-問。
“前天已送至沼澤，那兒已成了虎穴龍潭。”
印-籲出一口長氣，問：“貴莊的人，是否曾與囚籠中的人打過交道？”
“誰也不許接近，連他們的次要人物也不許走近一丈以內，由兩名老魔親自檢查食物，看守極嚴。”
印-沉思片刻，説：“這麼説來，他們必定以人為誘餌，引誘所要的人前來援救，已有周詳佈置了。”
天魁星困惑地説：“他們放咱們進來，似乎不加禁錮，用意何在？”
過天星苦笑道：“他們早知你們不是他們的敵手，根本不在乎你們助拳。”
“咱們何不一走了之？”
“出莊棚半步，便是死路一條。”
“難道他們將咱們誘來，就此罷了不成？”
過天星一陣慘然，猛捶着掌心説：“哪有這麼容易？以他們對待敝莊的人那些兇暴殘忍的手法看來，所有的人誰也沒有活命的可能，咱們最後，恐將無一倖免。天哪！兄弟愧對朋友……”
天魁星憤然道：“與其坐以待弊不如拼了，拼死一個夠本，沒有什麼可怕的。”
過天星慘然地説：“不可能的，那些兇魔動手必定殺人，咱們禁不起一擊。要不是他們要利用我，我過天星屍骨早寒。”
印-沉着地問：“耿先生，八個老魔的名號你弄清了麼？”
“弄清了五個，他們是風掃殘雲公冶風、天兇星冷霜、幽冥使者方正清、神手天君丁一衝、煙波釣叟齊非；其他三人未通名，兄弟也不認識。”
印-低頭沉思，他想不起這五個老魔中，誰曾經與落魄窮儒結過仇。不管怎樣，他已認定囚籠內的人，是落魄窮儒已無疑問。目下，他迫切要做的事，是摸清沼澤陷阱的情勢，以便將落魄窮儒救出來。
至於其他的內情，與及眾老魔的陰謀，已不需追根究底了。
可是，他感到萬分心焦，八個老魔皆是藝臻化境的高手，一比一他或許有取勝的微弱機會，看來，救出窮儒的機會太過渺茫，怎不令他心焦？
但他已別無抉擇，決不能放過這微乎其微的一線希望，上刀山下劍海，他也得全力而為，義無反顧。
實力懸殊，他必須與對方鬥智，任何些小錯誤，皆可能出紕漏，不但救不了窮儒，也白賠上一條小命。
過天星見他久久不語，惑然問：“勞兄，何思之深？不知有何高見？”
他搖搖頭，遲疑地説：“目前在下並無意見，必須摸清對方的底，方能籌劃對策。”
“除了一拼，別無良策。”天魁星泄氣地説。
他注視看天魁星，眼神不怒而威，沉聲道：“在未摸清對方底細之前，希望諸位不要妄動，任何衝動皆可招來殺身之禍，甚且誤人誤己。”
“難道咱們就坐以待斃不成？”天魁星抗議地説。
“當然不。俗語説：謀而後動；又道是小不忍則亂大謀。咱們置之死地而後生，抱有必死之念，任何委屈也可承受，不到生死關頭，決不輕言決死。”
“依勞兄之見……”
“對方既然設下沼澤陷阱，以人為餌引誘他們所要找的人前來自投羅網，可知他們所要對付的人，定是武林中了不起的高手名宿。因此，咱們已可預知，他們所要對付的人自不等閒，不會輕易上當，將有一場空前激烈的龍爭虎鬥。也因此可以斷定，在近期間咱們是安全的。在下要摸清老魔們的底，請耿兄將沼澤陷阱的設置形勢告訴在下，以便設計應付。”
“可是，咱們無法外出，也無法接近他們的人，等於是又聾又瞎，如何能夠摸底？”過天星絕望地説。
“事在人為，在下自會見機行事。”印-頗有信心地説。
“勞兄想知道沼澤陷阱……”
“在下要知道陷阱的形勢，或者可在沼澤打主意。”
“可是你無法出去……”
“那是我的事。”
“好吧。那是一處廣約五六里的河灣沼澤，長滿了蘆荻和枝脆葉濃的軟木，浮泥陷人不亞於浮沙。陷入者有死無生，有不少可怕的有毒蛇蟲在內滋生，附近的人畜入者必死。據説內有鬼怪，百十年來，先後死了不少人畜，誰也不敢接近。”
“但他們卻可接近。”
“這是洞庭蛟做的好事，他用特製的去皮烤油的竹筏，在兩個月前便把那地方摸清了。”
“莊主的人替他設埋伏，情形如何？”
“敝莊的人，被他役使開路、填土、挖阱等等粗活，其他皆由八老魔親自動手佈置，只有老魔們方知其中的險惡機關埋伏。”
“好，我要問問那些參予幹活的人。同時，我需要大家合作，不分晝夜，分別偵察莊外的動靜，將所見一一記清，任何動靜皆不可忽略放過。”
“咱們願聽勞兄的調派。”眾人同意説。
一天、兩天，平安無事。
耿莊主的八位朋友皆已先後趕到，都是些二流人物，誰也禁不起眾老魔一擊。但他們都是些老江湖，偵察莊外動靜卻勝任愉快。
這天，印-向耿莊主取了不少雜物。其中有硝、硫磺、杉木炭、韌竹片、牛筋、小鐵枝和一些虎狼烈性藥物。要了一間小屋，獨自在內準備一切。
不論晝夜，只要他有空，便四面走走，察看莊外的動靜。
站在莊後的瓦面，可看到東南角三四里外的沼澤地帶，那是一處寬約兩三里，長有五里左右的河灣，地勢低，附近的田野長年積水，秋盡期間，仍是汪洋一片。
但華容江河牀中的水，已日漸枯渴。河東西岸的蘆荻，已完全曝露在陽光下日漸乾枯。
雪白的殘餘蘆花，留在枯梢上為數有限了。
不時可看到一羣羣水鳥向南飛，但不向南遷的鳥卻仍在沼澤上空飛翔。景色如畫，但在章華山莊的人眼中，卻是可怕的殺人陷阱。
第四天一早，風掃殘雲偕同天兇星大踏步進入莊門。
以往，老魔們不時進莊，向莊主索取刀鋤鐵器等等雜物，取了就走平常得很，因此今天兩老魔到達，並未引起多少騷動。
耿莊主親自迎迓，將人接入大廳，恭順地問：“兩位老前輩需用何物，請吩咐……”
“要人。”風掃殘雲直截了當地説。
“要人？”
“是的，要四個武功高強的人。”
“這……”
“不許問。”
“好吧，晚輩算一個。”
“不要你，你還得留下辦事。”
“這……”
“你不是請來了八位朋友麼？”
“是的。”
“老夫要奚老、範強、彭勇、郎壯四個人。”
“這……”
“少廢話！叫他們出來。”
其他的人皆在內堂，奚、範、彭、郎四人不等招呼，魚貫出廳。奚老身材粗壯，氣概不凡，大聲問：“前輩有何指教？”
風掃殘雲冷哼了一聲，陰森森地説：“帶上你們的兵刃和暗器，準備跟老夫走。”
“但不知有何要事？”
“住口！你們只要聽命行事，不許多問。”
“不先交代明白……”
“你不願意？”
“這……”
天兇星怪眼一翻，枴杖一伸，點向奚老的小腹。
奚老本能的向側閃，並伸手撥架。
豈知枴杖奇快絕倫，倏吞倏吐，“噗”一聲響，點在奚老的嘴上。
“哎……”奚老狂叫，連退四五步，背部被壁所擋，方能支持不倒。口中鮮血外沁，四顆門牙全斷了。
天兇星收杖，冷笑道：“再多説半個字，斃了你。”
八條好漢在進莊之前，多多少少皆吃了些苦頭。
奚老這次苦頭吃大了，嘴唇腫裂，丟了四顆門牙，怎敢再説話？捂着嘴打哆嗦，臉色灰敗。
“還不去取兵刃？”風掃殘雲沉叱。
“去慢的人，他得死，另換一個。”天兇星厲聲説。
四人心驚膽跳地走了，去客院取兵刃暗器。
風掃殘雲的目光，回到耿莊主臉上，又道：“你，帶三二十個人，隨同霜老前往。”
耿莊主心中一跳，問：“要不要帶兵刃？”
“隨便。要你們去見識，不要你們動手。”
半個時辰之後，眾人到了沼澤的西南角一處荒田。
那兒地勢稍高，七個老魔已經先到一步，並有十六名大漢全付武裝左右屏列，其中有大名鼎鼎的洞庭水賊洞庭蛟。
煙波浩瀚的洞庭湖，周圍八百里。春夏水漲，天水一色；秋冬水落，洲渚港汊連綿不絕。藏污納垢，在所難免。
因此，洞庭水賊天下聞名，千百年來生息其間，飄忽散聚出沒無常，是亡命者的逃逋藪，冒險家的樂園，地方官府極為頭痛，卻又無可奈何。
洞庭湖是總名，當地土著因區而分湖名，計有青草湖、翁湖、赤沙湖、黃驛湖、安南湖、大通湖等等。
但並無明顯的界限劃分，每一處皆有一羣水賊嘯聚，彼此互通消息，守望相助。有些是不折不扣的亡命，有些則是各地的土著，兵來四散，是安份的漁民，兵去重新嘯聚，成為水賊。
洞庭是九江之會，是商旅必經之途，更是上游百貨的通道，是做沒本錢的買賣的最佳獵場。
洞庭蛟是華容附近一夥水賊的首領，水性極為高明。
這位水賊首領五短身材，才不出眾貌不驚人，年僅四十上下，卻是個殺人如麻的狠傢伙。
印-在馬坊鎮，曾與洞庭水賊打過交道，因此對洞庭蛟頗有戒心，深怕洞庭蛟的爪牙認出他的身份，因此一直躲在一名莊丁身後掩起行藏。
其實他多慮了，洞庭蛟的賊夥，與曾至馬坊鎮的水賊完全無關。
耿莊主帶來了三十二個人，除了莊主本人，與及印-、天魁星、奪魂掌、和耿莊主的另兩位朋友馮良、陳博之外，全都是些莊家漢，只會些基本拳腳而已。萬一動起手來，根本派不上用場。
不久，天兇星帶了奚、範、彭、郎四人趕到。四人帶了刀劍，佩了百寶囊，一個個神情沮喪，不住發抖。
風掃殘雲盯視着耿莊主，盯得耿莊主渾身的不自在，脊樑發冷，頭皮發緊，心中發虛。
天兇星將四人驅至沼澤邊沿，舉手向風掃殘雲示意一切停當。
風掃殘雲桀桀笑，向耿莊主説：”耿小輩，你知道今天叫你來是何緣故麼？”
耿莊主不住打冷戰，戰慄着説：“晚輩不……不知道。”
“沼澤內已佈置完成，因此借你的人試試是否真的管用。”
“這……”
“囚籠放在沼澤中心，籠上插了四枝竹枝。你這四位朋友，如果能將竹枝取出，他便可保全性命。”
“老前輩，請由晚輩前往……”
“住口！在三五天之內。正主兒該已到達，屆時，你與其他的人，必需帶領那些人進去，救出囚籠內的人。”
“那……”
“那當然很危險，但總比現在老夫斃了你要好得多，至少你可以活到正主兒到達之時。”
耿莊主倒抽一口涼氣，似已脱力，語不成聲。
印-在一名莊丁身後，高叫道：“請問老前輩，囚籠內所囚的人是誰？”
風掃殘雲桀桀笑，得意洋洋地説：“落魄窮儒餘昭彥。”
“哦！江湖道上的高人。”
“你認識？”
“聽説過。”
“你太年輕，因此僅聽説過而已。”
“那麼，正主兒是誰？”
“哈哈！自然是他的朋友了。”
“哦！沼澤設伏，是要一網打盡？”
“你猜對了。”
“老前輩如此恨他，更遷怒他的朋友，定然與他有不共戴天的深仇大恨了。”
風掃殘雲向身後的一名高瘦老人一指，間：“你認識這位老兄麼？”
“抱歉，晚輩年輕，有眼不識泰山。”印-高聲説。
高瘦老人生了一雙不帶表情的山羊眼，佩了一把寶光四射的長劍，用冷厲的聲音説：
“老夫天殘叟郝英武。”
説完，取下頭巾，頭頂光光，一層鮮紅的薄薄疤皮驚心怵目，掩住了頭蓋骨，幾乎可看清骨縫的牙痕。
天靈下陷，像是發育不全的嬰兒，不知為何竟能活到這一大把年紀？
宇內四大高手之一，地缺天殘，暴雷絕風的天殘。
天殘絕風，四大高手來了兩位。
地缺，是指缺了雙腿的不倒翁郭虎臣，一個神憎鬼厭的魔道殺星，殘廢的人心腸比常人要硬得多。
暴雷，是武林第一堡雷家堡堡主，霹靂雷振聲。
所謂宇內四大高手，事實僅指魔道中的大豪而言，論天下英雄，這四位宇內四大高手，又算得了什麼？只因為他們心狠手辣，令人害怕而兇名驚人而已。
印-心中叫苦，但仍沉着地説：“那麼老前輩與窮儒有過節了？”
天殘叟向他招手，叫：“你過來。”
他不得不硬着頭皮上前，接近至丈內。
天殘叟身形倏動，一閃即至。
他雙手抱頭，哎一聲尖叫。
無可抗拒的罡風襲到，他向後飛跌，“砰”一聲手腳朝天，直滾出兩丈外，哎唷唷怪叫。
天殘叟冷冷一笑，説：“站起來，老夫告訴你。”
他吃力地掙扎，跌倒兩次方能站穩。
“你練了幾年？”
“三……不，四年。”他含糊地説。
“難怪如此稀鬆平常。”
“我……”
“三十年前，窮儒橫刀奪愛，搶走了老夫喜愛的女人，仇深似海。”天殘叟恨聲説。
印-僅與窮儒相處半年，怎知道窮儒的身世往事？
天殘叟臉上的肌肉一陣扭曲，往下説：“三十年來，那老狗行蹤飄忽，像個無主孤魂，無處尋覓。他那些豬狗朋友，又多方作梗包庇他。”
“老前輩終於捉住他了？”
“是的，他那些朋友，也得前來陪葬。”
“哦！三十載情仇，多可怕！”
“你説，老夫該不該報仇？”
“這個……”
“説！”
他打一冷戰，戰慄着説：“大……大丈夫，何……何患無……無妻？天……天下間，值得愛的女……女人多的是……”
“滾你的！”
“這……”
“你小小年紀，不知情滋味，與你説情仇，不啻對牛彈琴，滾回去。”
風掃殘雲舉手一揮，叫道：“霜老，趕他們進去。”
天兇星枴杖徐伸，向驚破膽的四個人叱道：“動身！進去將囚籠的竹枝取來，每人取一枝，取出便放你們一條生路。”
四人駭然後退，郎壯退了五六步，突然向側一竄，撒腿狂奔，不向沼澤跑，卻向側方逃。
天兇星身形疾閃，兩起落便到了郎壯身後，枴杖迎頭劈落，力道千鈞。
郎壯知道跑不了，大吼一聲，大旋身一刀急架。
“錚！”刀斷成數段。
枴杖仍然下落，“噗”一聲擊破了郎壯的腦袋。
屍體尚未倒下，杖影如電，連閃三次，罡風刺耳。
郎壯的頭斷了，腰亦中分，雙膝折斷。
屍分五段，灑了一地血肉。頭、胸、腹、和雙小腿，五段分屍慘絕人寰。
這期間，煙波釣叟與幽冥使者已經踱出——
無涯掃校，獨家連載