搜尋的人有三次經過他的潛伏處，誰也沒料到泥漿下有人藏匿。
天終於黑了，蛙鳴處處，狐鼠羣出，他從泥漿中爬上長滿蘆獲的地面，只感到全身虛脱，喉間發苦。
刀劍所中處，形成兩條青紅的淤血傷痕，幸而對方的內力比他弱，未能損及肌膚，兩膀也不是要害，相當幸運。
但斧中腰錘中背心，那千鈞重擊震傷了他的內腑，這種打擊面大的兵刃，本來就是以力勝，以內力卸，一錘下去，磨盤大的巨石也會粉碎成末。
金鐘罩鐵布衫固然可以不怕刀砍錘擊，但運刀錘的人如果也練了金鐘罩鐵布衫，結果是可想而知的。
四個蒙面人皆是內家高手中的高手，四人合力一擊，他能保住性命，已是萬分幸運了。
這也證明了一件事，他的功力比對方任何一人皆高出許多。甚至四人全力一擊，也要不了他的命。
內腑受創，目前他無法用勁，這時如果有人出現，一個八流混混也可以要他的命。
他必須找地方養傷，不但需要清淨的地方行功自療，還要藉助藥物以便提早復原。顯然地，他不能返回東海老店，那兒太危險，對方如果知道他受傷，大事休矣！
他想到吳發，上次他遇救的地方。
可是，吳發還在不在原處？吃水飯的人跟着船走，也許不知道船駛往何處去了。
他衣褲破裂，渾身泥污，盤坐在乾的草地上，一面思索藏身的地方，一面靜坐行功，收聚阻滯在經脈中的雜質淤積，受嚴重撲打傷的人，經脈中的血是渾濁的。
神功迸發，與外力猛烈抗拒，外力如果太強大凶猛，本身難免會受損，經脈受震，氣血散流，這是必然發生的結果。
這時用真氣自療術行功自療，痛苦非人所能忍受，稍一大意或者忍受不住，便會氣散功消，真氣逆流返走，不死也將終身殘廢，玄門弟子稱之為走火入魔，是練氣人士最害怕的事情。
他必須行功自療，不管傷有多重，如果不，他絕難走出這片一無所知，遍地有沼澤泥漿的荒僻險地，舉步維艱，如何能在這黑夜中摸索？
假使出不去，明天必定有人前來搜索，還不是死路一條！
他將刀放在身旁，解下藏飛刀的皮護腰放在另一旁趁手處，用玄門五嶽朝天式打坐，全身放鬆，吸口氣心神徐斂，先調和呼吸，以使用意志力試將真氣聚納丹田。
痛苦開始庚臨，痛楚逐漸加深加烈。
每一次呼吸，皆牽動受損的經脈，每一條肌肉，皆顫抖着抽搐。伸張、痙攣、跳動……
似乎，他全身的肌肉正以不徐不疾的速度崩散，瓦解……
意志力要求他全身放鬆，理智告訴他必須忍受錐心裂骨的痛苦，但身軀卻不受他的意志力控制，自己在動、在抽搐、在痙攣，不肯絲毫放鬆，不聽他的指揮。
他必須度過難關，度過這場劫難。
右側方，傳來了輕微的踏草聲。
他的坐處位於草叢中，身後是一叢高有丈餘的茂盛蘆葦，四周零星生長着一些兩三丈高的雜樹。
天色暗沉，星斗無光，因此顯得特別沉黑，如果不接近至身側，很難發現草中有人。
老天爺保佑，他的先天真氣開始迴流並末返走，最痛苦的時期過去，身軀不再顫抖。
一個黑影出現右側十餘步外，劍隱在肘後，正一步步徐徐悄然挪動，從接近的方向估計，恰好要經過他的藏身處，危機來了。
蛙鳴與蟲聲聳人聽聞，飛舞的流螢有如鬼火，對視力有所影響。但一個經驗豐富的高手所受的影響很小，任何有異的聲響和移動，皆難逃過高手的耳目。
人影很慢地移動接近，危機也一分分接近。
他的身軀停止顫抖，坐在草中，身後又有更高的蘆葦作掩護，如果不靠近，便很難發現他的存在。
是一個穿勁裝的高大人影，終於到達他前面四五步的草叢，移動得很緩慢，警覺地慢慢轉頭用目光搜索四周，運聽力留心可疑的聲息。
就在目光搜向他藏身處的剎那間，正前方突然傳來快速走動的聲息。
高大的人影突然轉身，凝神留心聲息傳來的方向，背部完全暴霜在他眼前，只要他抬起刀站起揮出，便可解決這位搜索的高手。
走動的聲息倏止，對方定然看到了高大的黑影。
“是卓兄嗎？”對面傳出博鳳鳴低而清晰的叫聲。
“過來説話！”高大的黑影陰森刺耳的聲音有如鬼哭：“我會把消息告訴你。”
走動聲重新響起，但速度鋭滅，片刻，模糊的人影出現在視界內，沉靜地，一步步緩慢地接近。
“你是誰？”
傅鳳鳴沉聲問。
高大黑影隱在肘後的劍，已完成突然揮出攻擊的準備，在前面看，卻像是垂手屹立，毫無敵意。
“一個目擊此地發生血案的局外人。”高大黑影説：“一個叫卓天威的人，在此地受到許多人圍攻，你嗅嗅看，還可以嗅到淡淡的血腥。”
這一帶充滿令人不愉快的污泥腥味，卻沒有血腥。
“你看到結果了？”傅鳳鳴一面説一面接近，十步、九步、八步……
“姓卓的很了得，殺了六個人，他自己也受傷不輕……”
“哎呀！他怎麼了？”傅鳳鳴心一急，急走兩步“死了你也……”
正是出劍的最佳距離，傅鳳鳴的劍是提在手中的，舉劍應付突擊，必定會慢了一殺那。
高大的黑影劍從後面挑出，順勢遞劍，聲出劍出，勢如奔電。
噗一聲響，刀背劈在高大黑影的右肩上。
“閃！”是卓天威有氣無力的急叫聲。
高大黑影遞出的劍向下疾沉，失去準頭。
一聲嬌叱，傅鳳鳴左閃，出劍，重重地劈在高大黑影的小腹側方。
“嘔……”高大黑影上身一挺，失手丟劍向前跟蹌衝出，直衝出丈外，腳下一亂，砰然摔倒。
“卓兄！”傅鳳鳴驚魂未定，驚叫着奔來。
卓天威搖搖欲倒，他行功畢內傷的傷勢不再惡化，但不能運勁，也不能冒內傷復發的危險強提真力，因此僅能用力信手劈出。
他在這種生死關頭，在背後突襲不用刀鋒。
“我……我不……不要緊。”他勉強站穩。
傅鳳鳴卻一把挽住了他，身軀在顫抖。
“謝謝天！你可無恙？”傅鳳鳴的聲音全變了：“看了小茅屋前激鬥留下的現場，我爹説你……你一定不……不幸了，但我……我不相信，留……留下來找你，找不到你，我……
我就……”
“謝謝你的關心。”他心絃一陣顫動：“傅姑娘，我受了傷，目前不能運勁，扶我走，趕快離開，響聲恐怕會引來高手……”
傅鳳鳴突然收劍，蹲下，轉身，將他背起飛掠而走，沿來路狂奔。
在東海老店等候卓天威返店的人，感到十分失望。尤其是吳中一龍派來的人，更是失望十二萬分。
卓天威一夜末返，次日也蹤跡不見，顯然，畫肪遊湖盛會，不得不改期舉行了，主客不在，收不到請帖，去向不明，還清什麼客？
本來，吳中一龍宴請卓天威的事，已在有心人的渲染下，喧囂塵上，引起許許多多的謠言，吸引了許多人的注意，這表示卓天威已公然支持吳中一龍，密雲不雨的局面將被打破澄清，對那些圖謀吳中一龍的人，將是可怕的致命打擊。尤其是郝四爺方面的人，更是心涼膽跳，寢食難安，腳步大亂。
天黑了，泊在前塘碼頭的華麗紅樓畫肪並未駛離。
城內韓王園西首的一棟大宅的後花園內，荷香閣建在一座不算小的池塘中心，閣被半凋的亭亭殘荷所圍繞，沒有小舟便無法登閣。
閣中黑沉沉，閣外廊掛一盞朦朧的小荷燈。
兩個人盤膝坐在蒲團上，中間放置一張矮茶案，置有宜興出產的紫砂茶具。
“不是我有意掃你的興。”南首那人説。“姓卓的失蹤，並不表示他死了，打蛇不死，報怨三生，今後，我這方面的人，不能再出面了，你必須另行設法永除後患，不然，早晚會被他把你的根刨出來的。”
“可是，我身邊缺乏心腹。”北首那人顯得心神不定：“也缺乏可用的人手。”
“想辦法呀！”
“不容易啊！這件事，牽涉你我雙方的生死存亡，你總不能一時出師不利，就抽腿抹油不再過問吧？”
“你難道不明白，多出一次面，便多露一次馬腳嗎？絕不能再讓他找到一絲線索，所以你必須千萬小心。”
“可是……”
“你就不會利用眼前的形勢？”
“這……”
“你應該明白兩害相權取其輕的道理。我警告你，線索都是從你這方面透露出去的，第一個倒媚的人就是你。用些心機吧！不可自誤。當然，我不會袖手旁觀，在一旁靜候機會下手。我走了，有消息必須趕快知會一聲。”
紅樓畫肪未舉行宴會，可把那些伺伏在附近看風色的人弄糊塗了。有些人認為吳中一龍在玩調虎離山計，宴會一定會在某一處地方秘密舉行。
謠言滿天飛，卓天威的下落，成了搜尋的焦點。
吳中一龍的動靜，自然也成為重要的目標，如果卓天威真的成為吳中一龍的人，受打擊威脅最大的，毫無疑問的是郝四爺，那羣人的處境危險得很，應付卓天威一個人已經無能為力，再加上吳中一龍的聯手壓迫，怎受得了？
黑道霸主斷魂狂刀杭天豪一羣支持郝四爺的人，開始緊張起來了。
一個受到威脅而緊張的人，常會靈智失去控制，不會冷靜思索，做出反常的舉動來，正如俗語所説：狗急跳牆。
薄幕時分，兩名大漢跟在一位身材魁偉的中年人身後。大踏步從大街折入一條小巷。巷中不時有人往來，有些人家的門燈發出暗黃色的光芒，因此走路不需帶燈籠，這兒是婁門附近鬧市旁的小巷，所以入夜之後，仍有不少行人，要到夜市散後才家家閉門。
正走間，迎面來了三個摟肩搭背的酒鬼，一個正在含糊地唱小調，一個在窮叫嚷，另一個不時打酒呃作若嘔狀，腳下踉蹌。
總之；這種酒鬼多得是，到處都可以看得到，誰也懶得理會這種人。
前行的三位爺，哪有閒功夫理會三個酒鬼，仍然大踏步往前闖，尤其是走在前頭的那位爺，高大健壯像個門神，腰間插了一輛形狀怪異的雷錘，一頭尖一頭成鼓形，正是天不怕他不怕的人，哪在乎三個醉鬼。
可是，三個醉鬼傍在一起走，摟肩搭背，三個人搖搖擺擺，幾乎把小巷堵住了，不爭路絕難通過。
“去你孃的！”門神似的大漢不耐地叫罵，伸手便撥迎面撞來的三個醉鬼。這一撥，三個醉鬼不全部摔倒在巷角才是怪事。
怪事發生了，手一觸中間那位醉漢的肩膀，手便被醉鬼抬手按牢掌背，然後是一把鋒利的匕首，頂在咽喉下，森森刀氣直通心脈。
同一瞬間，左右二名醉鬼同時抬手，電芒破空而出。
跟在門神身後的兩名大漢摔不及防，做夢也沒料到醉鬼突下毒手，連轉念都來不及，電芒已無情地貫入心坎要害，毫無閃避的機會。
“千萬不要妄想運功反抗。”醉鬼一點也不醉，舉匕首的手堅強穩定，語氣冷厲：“除非你不要命。”
門神即使想運功護身，已經沒有機會了，左右兩個假醉鬼同時出手，巨掌劈在耳門上，力道沉重已極，即使來得及運氣行功，也抵擋不住如此可怕的內家掌力，因為這兩個醉鬼也是練氣的內家高手。
三個人動作迅速確實，手腳相當熟練，每人將一名俘虜抗上肩，飛快地離開現場。
門神似的中年人倏然醒來，首先便感到左右耳門火辣辣地餘痛猶在，腦門仍感到昏沉，可知所埃的兩劈掌是如何沉重了。
想用手撫摸被擊處，但雙手不斷指揮，原來是雙手被蛟筋索綁在一根大柱上。
眼前燈光刺目，共有四盞明燈放置在前面的八仙桌上，燈後方有白紙板擋住燈光，燈光僅能向前照射，四盞燈的光芒焦點集中在臉部，因此看不到燈後的景物，甚至連左右的景物也模糊難辨。
“高三爺，該清醒了吧！”燈後傳來陰冷的語音：“你鐵金剛高岡氣功蓋世，金鐘罩火候已有八成，雖然在淬不及防，來不及運氣行功時受到重擊，料亦無妨。””
“你們……”鐵金剛驚然問。
“先不要問咱們是誰？”另一個鼻音甚重的聲音接口：“只要你肯合作，咱們不會對你不客氣。吳中一龍結義三兄弟，你鐵金剛高二爺該算是咱們可敬的對手和貴賓，咱們當然尊敬您哩！”
“你們用卑鄙的手段暗算偷襲，把高某擄來，這算尊敬？簡直卑鄙！”鐵金剛切齒怒叫道：“有什麼把戲，你們抖出來好了，高某絕不含糊。”
“別暴躁，那對您毫無好處，高二爺。”第一個用陰冷語音發話的人説：“咱們知道你鐵金剛是英雄人物，但此時逞英雄不合時宜，道上朋友對付敵人的手段，你老兄比咱們更清楚。咱們失蹤了不少人，這些人的下落，你心中雪亮，是不是？在你沒有什麼表示之前，你總不會要咱們把你當老太爺般接待吧？”
“在下還沒有看過制了氣機，捆了手腳綁在木柱上的老太爺。””
“你明白就好，你們放出風聲，説在紅樓畫肪宴請性卓的，屆時卻毫無動靜，到底在玩弄什麼陰謀詭計？”
“那是宗政老大的安排，高某也一無所知。”鐵金剛推得一乾二淨。
“哼！你閣下咬定牙關不肯合作的了。”
“高某本來就不知道，你是白問了。”
“好，等你嘗過分筋錯骨的滋味後，相信你就會知道了。”
“等一等！”鼻音甚重的人阻止同伴上刑：“再給他一次機會。好漢不吃眼前虧，他鐵金剛是一條好漢，會改變心意與咱們合作的。高二爺，你不明白三星盟願意暗中支持你們，其實反而在扯你們的後腿嗎？”
“你們都是給雞拜年的黃鼠狼，高某知道你們的來路了，老兄，去告訴杭霸主。不要狗急跳牆，你們向高某下毒手，等於是逼我大哥投向三星盟。在局勢未明朗之前，你們挺而走險委實不智，你應該知道我大哥如果投向三星盟，你們的處境如何？”
“咱們已經估計過了，大不了三敗俱傷。”
“你們不是為了想三敗懼傷而來的。”
“所以咱們希望被此衷城合作。高二爺，宗政老太爺很能接納你的意見，對義弟曹老三神手天君曹三爺，更是言聽計從，而你與曹三爺感情最深厚，你們二人可以左右宗政老太爺的決定。只要你高二爺肯點頭與咱們合作，兩方面的人聯手，三星盟必定註定了敗沒的惡運。”
“我大哥如果與三星盟合作，敗沒的將是你們。”鐵金剛搶着説。
“不見得。為了彼此的利益，所以希望高二爺與咱們合作。”
“你們用卑鄙的手段把高某擄來，居然異想天開，要高某向你們屈膝合作。哼！”
“這是不得已的事，情勢急劇變化，必須斷然處置，高二爺，你們挾姓卓的自重，分明是有意逼咱們提早下手，可不能怪咱們挺而走險，現在，咱們等你一句話。”
“高某既然落在你們手中，任殺任剮絕不皺眉，要高某出賣自己的弟兄，枉費心機。”
“哼！看你嘴硬到幾時，動手！”
側方出現陰神章行方的猙獰面孔，那蒼白陰冷的手伸出了。這傢伙練的是陰功，玄陰掌號稱武林一絕。
“姓高的，你這種自以為銅筋鐵骨的漢子，也許受得了分筋錯骨的消遣，”陰神陰笑着説：“但在下相信，你絕難受得了九陰搜脈的折磨，信不信立刻分曉。”
看清了來人是陰神，鐵金剛臉色大變，身軀開始猛烈掙扎，銅鈴眼瞪大得似要凸出眶來，驚怖地瞪着那逐漸伸近的蒼白陰冷怪手，似乎那手是條毒蛇。
破風鋭嘯人耳，電芒一閃即至。
陰神不槐稱江湖名人，反應超塵拔俗，身形向下一挫，接着閃電似的斜滑出丈外，聽風辨器敏捷萬分。
三枚透風錐聯珠似的掠過，第一枚幾乎掠過陰神的髮結，危極險極。第二枚也掠過左耳輪外側，擦傷了耳輪。
同一瞬間，響起一聲慘號，有人被殺。
同一剎那，四盞聚光燈飛起，炸裂，室中漆黑。
兵刃破風聲與暗器高速飛行的厲嘯大起，誰也沒弄清楚到底發生了何種劇變。
“撤走……”黑暗中傳出撤走的叫聲。
暴風雨終於光臨，吳中一龍的一帳請帖，引起了狂風暴雨，平衡局面終於打破，實非他意料所及。
破曉時分，河邊的一座小庵堂靜悄悄，原來在內修行的十幾位老年尼姑似乎失了蹤，聽不到安詳的晨鐘聲。
一位臉上覆了綠色面紗，穿了及地綠氅的俏麗女人，出現在庵門外不遠的桃樹下。
庵門拉開了，一位穿綵衣裙，臉上也掩了紗巾的女人，輕盈地緩步而出，身材極為誘惑人，曲線玲瓏引人綺思，但見彩裙款擺，腳下無聲，像是凌虛御氣而行。
兩女在樹下面面相對，雙方皆沒有兵刃。
“好高明的步步生蓮絕頂輕功。”穿綠衣的女人由衷地説：“佩服佩服。富大姐派人相召，不會是向小妹示威而來的吧？”
“豈敢豈敢！黎小妹幸勿誤會，清早練功，如此而已。”庵內出來的綵衣麗人語音極為悦耳：“黎小妹果然孤身應約，不以仇敵相待，愚姐深感榮幸。”
“富大姐好説。你我之間並無過節，亦無利害衝突，平時天各一方，很少有機會碰頭的。富大姐名動江湖。小妹還是一個黃毛丫頭呢！請問，富大小姐派人相召，不知有何指教？”
“黎小妹在三星盟，地位雖在三星之下，但聲譽之隆，連貫盟的二爺織女星印絹絹二爺也不見得……”
“富大姐不是有意挑撥離間吧？”黎小妹語氣一變。
“黎小妹請勿誤會，愚姐説的是實情。”
“富大姐可否閒話少説，言歸正傳，目下情勢鉅變，小妹忙得很呢！”
“嘻嘻！黎小妹出道五六年，鎮靜工夫仍然不夠，不錯，情勢改變，杭霸主的人已忍耐不住，鋌而走險展開行動了，昨晚吳中一龍的二弟鐵金剛，幾乎遭了毒手，幸得尾隨趕來的老三神手天君攜高手搶救，總算保住了性命。據愚姐所知，貴盟暗中支持吳中一龍。”
“吳中一龍井不需要本盟的支持，他擁護最強的一方面，這是他聰明的地方，聰明人絕不會追隨失敗者。當然，本盟希望與他結成同盟。”
“雙方實力相當，杭霸主當仁不讓全力相圖，貴盟似乎並未能掌握優勢。”
“很難説，本盟的人正陸續趕到。”
“杭霸主的人也陸續抵達，黎小妹，愚姐希望助貴盟一臂之力，意下如何？”
“這……咦！富大姐，這對你有何好處？據小妹所知，富大姐遊戲風塵，知已滿天下但從不介入江湖羣豪的競爭，今天居然主動示意幫助本盟，委實令人詫異。”
“黎小妹，有關愚姐的傳聞，大半是惡意中傷的謠言，不過，有關黎小妹的風流豔跡，嘻嘻！”
“富大姐……”
“臉皮薄，是不是？嘻嘻！”，，”
“富大姐，你到底用意何在？”
“幫你呀！”
“幫我？你……你有何好處？想參加本盟？”
“算了吧！貴盟三顆星，我不是星，三星怎容得下我？黎小妹，你曾經一而再栽在姓卓的手中，沒錯吧？”
“你……”
“我的消息、是很靈通的。”
“小妹知道你了得，你的相好全是些頂尖兒人物。”
“姓卓的非常非常了得。”
“哦！我明白了，他不但非常了得，而且非常非常的英俊，也很年輕，富大姐，你……
你莫非……”
“這就是我要幫助你們的目的，如果沒有好處，我怎麼會幫你？你以為我是傻瓜嗎？我要勝卓的。”
“這……”
“一頭狐成功無望，兩頭狐的智慧、敢説天下無難事，連天上的月亮也可以摘下來。”
“富大姐，這件事小妹作不了主，本盟的三爺認為有把握收服他。”
“呸！算了吧，黎小妹，來硬的，休怪我直言，貴盟三星聯手，不見得能稱穩勝算。武曲星蒲三爺驕傲自負，其實四肢發達頭腦簡單，不是我小看他，他還不配替姓卓的提鞋。”
“你……你怎知道卓天威的造詣？”
“當然知道。論武功，你我當然很難制勝，論智慧，成功可期。你們如果不答應，我可要獨自進行了。”
“富大姐，給我半天功夫以説服三爺，如何？”
“好的。午正，愚姐在此等候好消息。”
“好，午正見。”
富大姐一直就站在大樹下，目送黎小妹的背影消失，仍在原地站立，眼中神色百變。
她身後突然出現一個蒙面人，穿了一襲灰色的寬大長袍，掩蓋住自己的身材，只能從雙目中才可分辨他是誰。
“奇怪，她真的是單人獨自來的。”蒙面人説：“這與她的本性大相運庭。這騷狐狸機警多疑，可説從不信任人，今天……”
“那是她相信我的為人。”富大姐冷冷地説：“相信我對她沒有威脅。”
“她能説服武曲星嗎？”
“很難説，武曲星這剛愎自用的傢伙是很臭很硬的，不過，成功的希望甚濃。”
“為什麼？理由何在？”
“武曲星會碰釘子的，姓卓的那一身超塵拔俗的武功，絕不是三星盟目前光臨蘇州的高手們所能對付得了的，他會考慮接受黎小妹的意見，既可對付姓卓的；又可以獲得我的助力，何樂而不為。”
“那就好……”
“好？哼！你可別把希望全部寄放在我身上，你自己也要盡力而為。你給我記住，是你把事情弄糟的，萬一你有什麼三長兩短，你必須表現得像個男子漢。”
“你放心，生死等閒，在下不才，畢竟還具有這份豪氣，千刀萬剮我認了，絕不會址上你的。”
“那就好。現在，你可以走了，雙方面同時加緊進行，早一天成功，你就可以早一天睡得安穩。記住，你絕不能找我。”
“富姑娘……”
“有必要我會找你，你絕不能找我，你明白我的意思嗎？”富大姐説得聲色俱厲，不容誤解：“我是旁觀者清，對情勢大致瞭解，不必勞駕你傳送消息，同時，你想找我也不容易，你最好不要派人留意我的動靜。”
“你的人……”
“我的人不能幫助你，你別想。這次失敗得好慘，他們對你的人失望極了，五十名弓手加刀手，竟然沒發生絲毫作用，難怪我那些人對你失望，好了，你走不走？”
“我走，我走……”蒙面人懊喪地説，失望地退走。
富大姐久久方返回小庵堂，不久，出來一個老道婆，挽了一隻香籃，顫巍巍走上了北行的小徑。
小庵堂下游不遠處，小河灣旁的一座小農舍中，卓天威坐在後園的一株杏樹下，滿頭大汗地練先天真氣。
練吐納術本來應該是心平氣和，全身放鬆，元神凝聚，物我兩忘的，他練得好辛苦的樣子。
昨晚幾乎送掉老命，內傷仍未復原，練起來當然辛苦，這可是性命交關的事。
另一株杏樹下，扮書生的傅鳳鳴姑娘握着劍鞘，一雙星目警覺地在四周搜索可疑徵候，保持十二分警覺，發現有異，隨時皆可以行致命的攻擊，不允許任何人打擾卓天威的運氣行功。
東天出現朦朧的朝霞，今天將是一個大晴天。
她可以清晰地看到卓天威的側面，可看清卓天威滿頭大汗的情景，感覺得出卓天威剛毅堅忍的性格，正和體內的痛苦作堅強的鬥爭。
“他……他到底是個怎麼樣的人？”她突然在心中問，只感到心潮洶湧。
她很難相信一個富豪地主的少爺，會是一個身懷絕技的武林奇土，更難以相信一個地主竟然能毀家救災。
一個少女對某一位異性有好感，便會不自覺地暗中留意對方的一舉一動，如果再深入些難免從好感中產生另一種感情。
她與卓天威多次接觸，可以説每多一次接觸便多產生一分感情。
她唯一不滿的，是卓天威與白素綾的交往，這表示她對卓天威的感情，已進入另一種令她尷尬的境界了。
當地看到卓天威伸開雙手活動時，心中的緊張情緒總算鬆弛下來了。
“卓兄，感到怎樣了？”她欣然走近關切地問。
“還好，五臟歸位，六腑無損。謝謝你，傅姑娘。”卓天威整衣而起，注視着她微笑：
“休養一兩天，就可以復原了。”
“進屋去吧！我替你作早點。”
“你辛苦了大半夜，真也該歇息了，早點我自己來做，江湖人一切得自己張羅。”
“你算了吧！進廚房是女人的事。”她白了卓天威一眼：“不要逞強，你仍然是需要照料的病人。”
這是一棟本來有主人住的農舍，但主人不在，他二人鳩佔鵲巢成了暫時的主人。
她是一位好廚子，屋側菜園子裏有蔬菜，廚房內柴米鹽是現成的。
兩人在廚房間進食，吃得津津有味。
“伯父伯母在何處藏身？”卓天威問：“他們知道你在此地嗎？”
“他們已離開了蘇州。”她信口答。
“咦！他們……”卓天威大感詫異。
“以後你就會明白的。”
“這……那你……他們放心讓你……”
“有你在，怕什麼？你不會照顧我嗎？”她向卓天威做鬼臉：“他們如果在，我就不能和你放手辦事了，我爹那種講理的辦事方法，什麼事都辦不成，是不是？”
“哦！你這頑皮的小鬼精靈，你怎麼知道我會放手辦事？”他笑問。
“線索越來越多，你追回珍寶的事可説急如星火，再不放手辦事，那些珍寶恐怕再也迫不回來了。告訴我你的打算，好不好？”
“可是……”
“你如果不讓我插手，我給你沒完好了，我是當真的。”她板起面孔説：“你追珍寶，我追兇手，公私兩便。”
“你這是勒索！“卓天威苦笑。
“不在我爹身邊，我有時也會勒索的。”
“你犯不着，小姑娘。在天平山，你一出手，厲魄怨鬼就知道你是長春谷的人，我的確有放手辦事的打算，雖然盜寶賊就在我附近，找機會送我下地獄，但我卻又無法認定或指證是哪些人。昨晚那些人，我對他們一無所知……”
“你向吳中一龍透露要找趙無咎，立即有人以趙無咎的名義引你入伏，是不是？
“你認為吳中一龍涉嫌，荒謬！”他放下碗筷：“在蘇州，除了你們之外，吳中一龍就是唯一肯幫助我的人，他替我贖回三珠鳳釵，替我查翻江倒海的下落。”
“我無意咬定吳中一龍涉嫌，但……”
“算了算了，想得太多，擾亂人意。”
“你準備如何着手？”
“我有我的辦事原則。”
“我聽你的。”傅鳳鳴不再亂出主意。
“我準備以牙還牙，掌握其一根線索換而不捨。”
“那……我該怎麼做？”
“這……一明一暗，怎樣？”
“你的意思是……”
“我在明，你在暗。”他的神情似乎很輕鬆愉快，顯然已獲得靈感，有了主意：“你知道我吃虧的是不認識江湖道的許許多多蛇神牛鬼，身旁有些什麼人伺伏毫無所知，即使是杭霸主在前面向找打招呼；我也不知道他是神是鬼，你如果在旁留心，説不定很快就得到線索了呢！”
“晤！聽起來很有道理……”
“本來就有道理。”他欣然説：“旁觀者清，這道理我懂呀！我們先定好聚會的地方，辦事時一明一暗，情勢緊急可以相互支援，我想，很快便會有結果的。”
“對！就這麼辦。”傅鳳鳴欣然同意。
兩個年輕氣盛，江湖經驗欠缺的人，自以為是他決定了辦事的方法，卻懶得估計其中的困難，人手不夠，明暗間辦事豈是容易的？
年輕人辦事，錯在把事情看得太簡單容易，老謀深算的人辦事，錯在顧慮太多。
年輕人耐性有限，冒起火來是相當可怕的。
由於卓天威的失蹤，有關方面的人皆疑神疑鬼，暗殺事件因此而突然激烈，各展神通積極鋤除異己。
明爭減少，暗鬥則如火如荼地展開，首腦人物的行蹤益顯詭秘，眼線更為活躍，城內城外不時爆發猛烈的惡鬥，猝然的快速襲擊經常造成慘重的傷亡。
一連三天，殺戮的重心延伸至城郊。
一早，欲離店的旅客都走了，東海老店的店堂一靜，店夥們鬆了一口氣。
店東太湖蛟本來想到太湖找朋友散散心，丟下店務去避避風頭，但事與願違，店裏面大事不發小事不斷，他想逃避卻無法抽身。
卓天威的失蹤，太湖蛟的心情更為沉重，整座店充滿了緊張的氣氛，似乎每一個角落都隱伏着危機，每件事物皆呈現出凶兆。
總之，他心神不定，既怕卓天威不回來，又怕卓天威回來。前者，他得向江湖羣雄有所交代，後者，將為他的店帶來更大的災禍和麻煩。
當卓天威笑吟吟地出現在店堂時，這位一度是江湖好漢的太湖蛟，再次心中暗暗叫苦。
其他的店夥，也極感不安。
“喂！荊東主，何必愁眉苦臉？”卓天威衝着太湖蛟大笑：“哈哈！生意還好吧？”
“託福託福。”太湖蛟笑不出來：“老弟失蹤了三天，再不回來，我可要報官了，怎麼樣？是不是在某處畫肪温柔鄉快活去了？”
“鬼的快活！”卓天威似笑非笑地信口罵：“天殺的雜種安下了天羅地網，引我進網入羅，幾乎要了我的命，説狠真狠。”
“老弟，最好捲包袱結帳離店，離開蘇州，離開江南，走得越遠越好，要不，這種意外任何時候都可能再次發生。”
“不走。”卓天威向店後走：“讓那些天殺的心驚膽跳，怪有意思的，是不是？”
店夥替卓天威開了房門，接着替他送來一壺茶。
“是不是每天晚上都有人偷偷溜進來翻箱倒櫃？”卓天威向送茶來的店夥笑問：“你們每天早上都得重新好好整理，很煩人是不是？”
“客官……”店夥訕訕地苦笑。
“我不會怪你們。”卓天威的口氣相當友善和氣：“好在我的行囊什麼都沒有，他們其實用不着這麼費事。”
“謝謝客官的體諒，哦！客官吃了早點沒有？小的交代廚下準備……”
“哈哈！我敢吃貴店廚下的食物？説不定某位仁兄，早就潛伏在貴店候機放蒙汗藥什麼的，我寧可到外面去買食物，可不想在店中冒險。不過，這壺茶可能是安全的，因為他們不是未卜先知的神仙，不知道我這時會突然回來，來不及弄手腳。”
“客官……”
“呵呵！説來玩的，請不必介意。在左右鄰房可有旅客住宿？”
“現在不是落店時光，昨晚落店的貴客已經一早離店了。客官還有什麼吩咐？”
“有事我會招呼，你走吧！”
店夥急急走了。
他側耳傾聽，留意鄰居的聲息，店夥説沒有旅客居住在左右鄰房，但他不能掉以一點輕心。
他身上穿的衣褲，是從農舍的衣箱內取得的短灰襖，他以前的衣褲已破裂得不能再穿。
鄰房沒有任何聲息，他不再理會，開始換穿自己的藍色長袍，內系藏了飛刀的護腰，外面繫上腰帶，佩了刀扣，但卻將刀插在腰帶上。長袍的衣尾扣在腰帶前，便有了五分的江湖人物氣味。
剛穿着停當，房門便響起叩擊聲。
“進來！”他信口叫，坐在牀口整理他的荷包。
荷包不是百寶囊，僅用來盛裝金銀和小玩飾或護身避邪神器，懸在腰間作為佩飾，上面繡有精美的圖案，越有錢的人，荷包越名貴，有些綴以珍珠寶石。
他眼角看到店夥推門而入，手中端了一隻托盤。
店夥不是先前招呼他的那一個，換了一個年已半百出頭有點老態的人，直向桌旁走。
“咦！我沒叫你們準備食物呀！”他轉頭頗感不悦地向店夥説。
店夥入室時，他側面向着牀頭，全神貫注整理他的荷包，直到店夥到了他的桌旁，方正式抬頭向店夥注視。
那位店夥也奇怪，入室時居然不先發話招呼。
雙方的舉動都有點反常，而雙方皆不介意對方的反常。
“是一位客官吩咐小的送來的。”店夥愣頭愣腦地説。
“哪一位客官？”
“他就在前面的院子裏。”店夥向門外信手一指。
“哦！大概他認錯人了。”
“客官……”
“好吧！把飯菜放在桌上好了。”
“好的。”
“還有，你右手掌心中暗藏的小包，這時可以捏破了。送食物是籍口，你明知我不會吃你們的食物，能進來就算成功……來得好。”
三道電芒從店夥的手中飛出。
同時，一隻小布包也在同一瞬間被捏破，泄出一些深灰色的粉末，粉末墜地之前，便失去形影，平空消失了。
卓夫威也平空在牀口消失，三枚斷魂釘貫人牀後的磚壁內。
店夥發射暗器的後一剎那，扭頭轉身向房外飛躍，陰謀敗露，逃走為先，無暇察看其結果。
糟！卓天威的身影，突然當門而立，像是平空幻化出來的，這是絕不可能的事，按理，店夥的位置距門近一倍以上，當然要比卓天威快一倍。
“你們真是迫不及待啊！”卓天威急急地説。
店夥無暇答話，躍勢太急，眨眼間便已貼身，猛地雙掌齊出，招發推山填海，可怕的掌勁發如狂濤，情急拼命，用上了十二成勁力行全力一擊。
卓夫威雙盤手一振一分，可傷人於五尺外的裂石開碑掌力消散於無形，店夥的雙掌也被崩得向外張。
“噗噗噗噗！”四劈掌幾乎在同一瞬間着體，落在店夥的左右肩頸上，重如山嶽，捷逾電閃，記記落實。
“呃……”店夥仰面急退，雙手提不起來了。
卓天威跨步入房，信手掩上房門。
“砰！”店夥仰面摔倒在桌前。
卓天威劈胸將店夥抓起，屏住呼吸一躍出窗。窗外是一條防火小巷，平時封閉不用，臭氣中人慾嘔。
“我要口供，你死不了。”他扣住店夥的牙關兇狠地説：“我有最靈光的法寶讓你招供，我對你們這些骯髒卑鄙的貨色簡直厭惡到了極點。首先，我要知道，你是來自那條道上，説……”
半個時辰後，快舟駛入橫塘鎮。
“在這裏等候。”跳上岸的卓天威向舟子吩咐，向鎮南郊急走。
另一艘快舟，則在碼頭南端靠岸，化裝成舟子的傅姑娘，挾了藏着劍的布卷一躍登岸。
一條小徑向鎮南的田野伸展，沿途有不少池塘、果林、竹叢。
卓天威不走小徑，越野而走。
後面的傅姑娘緊隨在後，腳下逐漸加快。
準提庵在望。這是橫塘鎮南郊的一座小寺廟，住的不是尼姑，而是十餘位苦行僧苦修的破敗小寺庵。
此庵比起府城西北唐伯虎故居改建的準提庵，這座準提庵就顯得寒酸已極。
當卓天威躲在庵右的桃林內，發出一聲震天長嘯時，本來似乎空間無人，四野死寂的準提庵，突然像被戮破的蟻窩，奔出三十餘名勁裝男女，本來隱伏在庵前小徑兩旁林中的兩名警哨，也倉惶現身全神戒備。
“替我扼守後路，我進去。”卓天威向傅姑娘低聲説。
“不！我要跟着你。”姑娘斷然拒絕。
“傻丫頭，留退路要緊。”他鄭重地説：“而且，目前我不希望你出面，不然以後你我就不能明暗分頭辦事了。”
“可是……敵勢過強……”
“魔僧是我的手下敗將，沒有什麼好怕的。”
“我……”
“第一次出動你就不聽話。”他大搖其頭。
“好吧好吧！依你好了。”姑娘極不情願地説。
“小心退路。”他叮囑，突然飛掠而出。
庵前的廣場騷亂已止，三十六名男女不住向小徑遠處眺望。
魔僧帶了四名男女，蛇紋杖挾在脅下，鷹目放射出令人膽寒的冷芒，站在庵門前，狀極震怒。
“嘯聲是怎麼一回事？”魔僧大聲問。
眾人你看我我看你，沒有人回答。
“誰負責警戒？”魔僧厲聲問。
在小徑兩側現身的兩個警哨飛奔而來，臉上驚容未褪。
“啓……啓稟大師，嘯……嘯聲太……太強烈。”一名警哨惶然稟報：“入耳聲如雷震般，頭腦欲裂……”
“從何處傳來的？”魔僧追問。
“不……不知道，聲音入……入耳，耳中轟鳴神智撼動……”
“沒用的東西！”魔僧忍不住大聲叱罵。
嘯聲強烈的程度是十分驚人的，尤其是藏身庵內的人，所受的震撼最大，聲音傳入，與室內的牆壁起了共鳴作用，震得裏面的人幾乎快要發昏，所以在瞬間引起極大的騷亂，不知發生了何種變故，本能地奔出庵處，因為整座庵似乎在嘯聲中撼動，塵埃籟籟而落，大有崩垮倒塌的可能。
“奇怪！倒底是什麼妖魔鬼怪在吼叫？”一箇中年人像在自語：“聲震屋瓦，勢若天動地搖，真是可怕。更怪的是，怎麼沒有下文了？”
“有人在向咱們示威。”魔增大聲説，壓下了眾人議論的聲浪：“這狗東西一定潛伏在附近，將會不斷地進行騷擾，貧僧要把他搜出來送他下地獄……”
“咦！”眾人突然發出譁叫聲，所有的目光，皆落在魔僧身後。
魔僧心生警惕，倏然轉身回顧。
砰噗兩聲怪響，兩個人影被拋摔在地，像是死人。
卓天威站在庵門外，那兩個人是他從庵內丟到外面的，是魔僧留在庵內的同伴。
“是你……”魔僧變色叫。
“是我，卓天威。“卓天威臉上有着平靜的笑容，令人莫測高深：“老魔僧，是不是感到意外？”
魔僧心虛地扭頭回顧，然後心中大定。
連兩個撤回的警哨合算上，三十八比一，足以組成一支大軍，人多人強，狗多咬死狼，沒有什麼好怕的。
撤兵刃之聲此起彼落，有一半的人撤出兵刃準備應付強敵，士氣旺盛，聲勢極宏。
“小輩，你送死來了。”魔僧咬牙叫道：“你失蹤了幾天，原來潛伏在佛爺附近搗鬼，該死！”
叮叮叮三聲脆響，卓天威拋下三枚斷魂釘。
“在下盯牢了你派去暗殺在下的人，他招出你們這處潛伏的巢穴。”卓天威的神色仍然平靜，並不因此而激動：“在下有權報復，有充分的理由向你們討公道。”
“去你孃的公道！”魔僧暴怒地咒罵：“小輩，你看清你的處境嗎？”
“看清了，一羣土雞瓦狗，何足道哉？”
“佛爺要你粉身碎骨。”魔僧躍然欲動。
“話先不要説得太滿，想將我卓天威粉身碎骨的人多着呢！在殺戮展開之前，咱們先平心靜氣談談條件，也許可以免去一場慘烈殺搏。”
“佛爺與你沒什麼好談的。”魔僧向身左右的四個人揮手示意：“用五行陣斃了他！準備上。”
“急什麼呢？你們心裏明白，我卓天威既然來了，沒將要辦的事辦妥，是不會輕易罷手的。老和尚，你們將翻江倒海齊啓瑞，與一個叫趙無咎的兇殘貨色的下落見告，在下就放棄報復暗殺的過節，大家客客氣氣分道揚鑣。”
“你做夢！”魔僧獰笑：“你已經明白地表明幫助吳中一龍的態度，成為吳中一龍的貴賓，咱們有一千個理由殺死你，你卻妄想與佛爺談題外的條件。”
“老和尚……”
一聲怒吼，蛇紋杖向前一伸，左右兩刀兩劍四個人同時搶進，刀風劍氣突然暴發。
卓天威一聲長笑，但見人影一閃即設，倒退入庵，長笑聲仍然不絕於耳。
“退！不要進去。”魔僧沉喝，阻止四個同伴跟入：“裏面地方狹窄施展不開，這小狗要引誘我們在內決戰，用火把他逼出來。”
片刻間，準提庵陷入三十八名高手的大包圍——
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