辜月明説罷，仰望星空。
季聶提坐在山丘一塊石上，低頭苦思。
湘水在後方兩裏處流過。渡過湘水後，季聶提失去一向的耐性，與辜月明到小山上説話，手下們在山下等待他們。
灰箭不肯離開主人，就在附近徘徊。
季聶提嘆道：“真令人難以置信。薛廷蒿是不是在撒謊呢？一切都是他憑空捏造出來的。”
辜月明目光向他投過來，道：“季大人真的這麼想嗎？”
季聶提迎上他的目光，沉聲道：“我不是真的這麼想，而是希望真的是這樣子，因為這不是我能明白和掌握的。剛才進入雲夢澤後，戰馬忽然驚惶後退，卻不見有野狼出現，來的只有月明，亦是我沒法解釋的異事。”
辜月明心中浮現無雙女的倩影，心忖如果她找到薛廷蒿的遺體，定會傷心欲絕。旋又把她硬排出腦海之外，收攝心神。道：“為何你們會容戈墨參與這件事？”
季聶提雙目精光閃現，道：“是錢世臣的提議，藉助戈墨超凡的醫術，找出尋寶團員的死因。”
辜月明冷笑道：“戈墨的死因調查，肯定對夫猛不利，對嗎？”
季聶提沒有答他，好一陣子後，道：“你在懷疑戈墨？”
辜月明淡淡道：“季大人先答我的問題。”
季聶提點頭：“確是如此，戈墨驗屍後，發覺所有屍身都有被毒針刺過的痕跡，位置都在背後的位置，只有夫猛能在他們毫無防備之下從後暗算得手，而依兇案現場團員伏屍的位置，顯示夫猛在濃霧中行事，一次殺害所有人。”
辜月明平靜的道：“天下間有如此厲害的劇毒嗎？且是立即毒發身亡，季大人聽過有這麼厲害的毒嗎？”
接着雙目殺機大盛，道：“我在來此途中，兩次遇伏，如果我所料不差，襲擊我的肯定是戈墨，而錢世臣則脱不掉關係，只有他曉得我從京師趕來。”
辜月明交代了兩次遇襲的情況後，季聶提沉吟道：“事實上我一直懷疑有人從中弄鬼，只沒有想過是錢世臣。正如你的推論，夫猛根本沒法開敵楚盒，怎會為不知道的東西致身敗名裂，家破人亡。錢世臣也是同一情況，比夫猛更不如，夫猛至少曉得牟川的故事，錢世臣則只知夫猛是到澤內找尋一個古代遺下來的盒子，夫猛連鬼域的事部瞞着他。”
辜月明訝道：“鬼域？”
季聶提苦笑道：“若古城真的存在，我們又怎都找不到，不是鬼域是甚麼？”
辜月明道：“戈墨加上錢世臣，不可能的事也會變成可能，加上夫猛完全沒有防範之心，被他們有心算無心，着了道兒毫不稀奇。我雖然不明白錢世臣為何冒大險強奪楚盒，卻肯定只要抓起兩人，再由我用刑逼供，肯定可問出楚盒的下落。大人認同我的看法嗎？”
季聶提深吸一口氣，道：“完全同意。”
辜月明為之愕然，訝道：“想不到大人答得這麼爽脆。錢世臣不是大人的人嗎？”
季聶提意有所指的道：“誰敢欺騙我，誰便要死。不過要下手生擒兩人，必須嚴密部署，千萬不能魯莽行事。當然！如果我調來大軍，我們愛怎樣便怎樣，只恨眼前的形勢絕不容許我們這麼做，否則後果會非常嚴重。”
辜月明不解道：“我不明白。”
季聶提似是想到某一方面的事，雙目精芒爍動的徐徐道：“須分幾方面來説，月明始會明白現在岳陽城的微妙形勢。首先是錢世臣本人，他並不單是一個手握兵權的地方大臣，而是在江南有深厚基礎的鉅富，家族勢力龐大，根深抵固，且在江南長期當官，抓起他很易出亂子。”
辜月明點頭表示明白。
季聶提道：“其次是朝廷心腹大患大河盟，其大籠頭皇甫天雄反不足懼，只是個沒有甚麼大志的人，可是他的左右手丘九師和阮修真卻完全是另一回事，自他們登場後，大河盟的勢力擴展膨脹得氣勢洶洶，明眼人都看出他們不甘心只當個獨霸一方的幫會。如果江南不穩，朝廷又調動軍隊南下，等於逼他們立即起兵造反。大河盟在大江一帶的號召力，是絕不可小覷的。”
辜月明道：“只要我們設局誘錢世臣和戈墨到雲夢澤去，下手生擒他們，再找個冠冕堂皇的藉口，安撫江南的民眾，該不會引起大河盟的警覺。”
季聶提道：“在平常的情況下，月明的提議不失為一個好辦法，不過現在並不是正常的情況。丘九師和阮修真此刻正在岳陽城內，與錢世臣緊密合作誘捕五遁盜，任何針對錢世臣的行動，會牽一髮而動全身，惹來難以預測的後果。”
接着把丘九師捕盜大計的來龍去脈説出來，然後道：“捉錢世臣易，戈墨卻是行蹤飄忽、性格深沉、大智若愚之輩，又武功高強，精通道門異術，如若聞風先遁，要追捕他的難度不在擒拿薛廷蒿之下，所以如不是有十成把握，絕不可輕舉妄動，打草驚蛇。”
辜月明想不到簡簡單單的一件事，忽然變得複雜起來，障礙重重，思索片刻，斷然道：“戈墨交由我處理，只要他真是那個偷襲我的人，我有法子生擒他，然後再對付錢世臣。”
季聶提搖頭道：“我不是不信任月明的能力，假設你只是要斬下戈墨的頭顱，我會放心讓你去收拾他。但是要生擒他即使是月明也力有未逮，一個不好，被他通知錢世臣，而錢世臣為求保命，投向大河盟，後果將不堪設想。只有在一個情況下，我們可全無顧忌。”
辜月明正愁不知何時方可取回楚盒，完成任務，聞言精神大振，道：“是甚麼情況呢？”
季聶提沉聲道：“就是先殺死丘九師，此人勇武蓋世，極得幫徒和民眾擁戴，只要除去他，阮修真只餘待宰的分兒，大河盟再不足懼。”
辜月明雙目亮了起來，念道：“丘九師！”
季聶提道：“月明先趕往岳陽去見錢世臣，裝作若無其事，既沒有遇上我，更沒見過薛廷蒿。過幾天我才回岳陽去，趁這段時間向鳳公公報告，看可否抽調一批精鋭，秘密潛來，當我完成部署，錢世臣和戈墨的末日也到了。”
烏子虛去後，周胖子舒服的籲一口氣，道：“我們紅葉樓肯定鴻運當頭，好像老天爺親自安排似的，忽然無中生有的鑽了個畫仙出來，紅葉樓能否名傳千古，就看這個最懂渾水摸魚的色鬼繪畫聖手了。咦！乖女兒的神情為何變得如此古怪，不是移情別戀，愛上這個小子吧！”
百純沒好氣道：“甚麼移情別戀？根本沒有這回事。不過這好色傢伙繪製的八美圖的確令人期待，也使我更有心辦好我們的十週年慶典。”
周胖子欣然道：“這方面我全仰仗乖女兒你，我實在幫不上甚麼忙。宴會當然由我負責，這方面我是駕輕就熟，遠近應聘來助陣的名廚有十多人，炮製最有本地特色的應時名菜，選料也由我一手包辦，這方面全不用擔心。”
又道：“晚宴押陣的助慶節目，是由乖女兒領導其它七美的歌舞表演，至於其它助慶節目，不知安排得如何呢？”
百純苦惱的道：“出了點小問題，揚州最著名的幻術師閔子林病倒了，沒法應約來表現廳堂幻術，會令晚宴大為失色。”
周胖子皺眉道：“他沒有徒弟嗎？”
百純道：“我們請的全是江南有頭有臉的人，若用的是次等貨色，會被人取笑，還不如不要吃呢。”
周胖子頭痛的道：“難道又要像招聘畫師般四處張貼招聘榜文，唉！希望畫仙之後有幻術聖吧。”
烏子虛呆坐在廳堂中心，大包袱放在圓桌上，額頭隱見汗珠，臉色蒼白。因為他忽然想到一個問題，而這問題是他從沒有認真去想過的，以他一向周密謹慎的作風，怎可能如此輕忽大意？
直至坐下來前一刻，他還是深信錢世臣見到夜明珠後，會不惜一切將此稀世奇珍買下來，但可能只是他一廂情願的想法。為何自己以前沒想過這方面呢？那感覺便像被鬼迷了。
這個醒悟，令他打心底湧起寒意。
只恨現在想逃都逃不了，整個大江南北，對他來説，最安全的地方，就是岳陽城內的紅葉樓，更重要是這個百純專屬畫師的身份，令他的售寶行動變得天衣無縫，如果不去試，有如入寶山空手回，那時會非常後悔沒有收胖老闆的八錠金子。
幸好現在有畫仙的身份作掩護，只要錢世臣到紅葉樓來，他可以因應情況作出精密的部署，擬定可進可退的售寶計劃。他是個最懂利用環境的人，而紅葉樓正提供了最理想的環境。為了將來，他必須堅持下去。
在那樣的一個售寶機會擺在眼前的情況下，不論他如何色迷心竅，都絕不可以和樓內任何女子登榻纏綿。自己知自己事，照以往的情況，一旦和女子發生肉體的關係，明早起來時他將會墜入失落的深淵，萬念俱灰，任何事都提不起勁，只想立即離開，水遠不再回來，似像個一直找尋某一珍寶的人，當珍寶到手後，發覺那根本不是他追尋的東西，那種隨之而來沒法壓抑的失望會令他崩潰。這是命運對他的咀咒。
百純又如何呢？
他從未遇過一個女人能如百純般令他動心，她會是唯一的例外嗎？多麼希望和百純一夜纏綿後，他永遠不想離開。為了知道真相，他願意作出任何犧牲，包括他的將來。所以在碰百純前，絕不可以碰其它女人。對別的人來説，這該不是一個艱難的決定，可是對他來説，卻像饑民面對滿席豐盛的佳餚美酒，強迫自己等待最後的一道菜。
他要求獨立幽靜的居所，是為方便他的行動，且要覓地把夜明珠和任何可顯示他五遁盜身份的東西藏起來，例如他親手精製的“盜衣”、鈎索、水靠、換氣銅管、踏地無聲的布鞋等等。
想到這裏，他拗開一切疑慮，探手解開面前的包袱。
辜月明策馬在黑暗的官道飛馳，陪伴他的只有星光月色，心中一片茫然。
或許他再見不到那位在渡口邂逅的女郎，又或許他會在岳陽再遇上地，沒有任何事是可以肯定的。
自從接下鳳公公的任務，命運似再不被掌握在自己的手上。恐懼變成了現實，女郎的確是與楚盒有關係的人，命運之索已把他們縛在一起，將來的發展，他是無從猜測。
解除軍職，回覆自由之身，是他最大的渴想，但在這一刻，此事變得非常遙遠，再無關重要。
季聶提對他是不起任何約束的作用，他辜月明只會依自己的方式去辦事。他雖然愛自行其是，卻絕非不顧大局的人，有自己的打算，是基於更深入的考慮。
他是絕不可讓楚盒落入季聶提手上。
如果鳳公公的確是要把楚盒據為已有，那楚盒便是他唯一能令鳳公公遵守承諾的法寶。鳳公公只答應解除他的軍職，並沒有答應不殺死他。
他肯定偷襲自己的人是戈墨，試問天下間有多少個像戈墨般既懂妖法又武功強橫的高手？而他不去惹戈墨，戈墨也會來惹他，先發者制人，他是不會吃這個虧的。
至於丘九師，他和對方無怨無仇，怎會蠢得作季聶提的殺人工具。對鳳公公一方的人，他是不具好感的。
如果能趁季聶提不在的機會，幹掉戈墨，取得楚盒，他便可以揚長而去，忘掉古城，忘掉薛廷蒿説過的話，忘掉一切，他真的不願去想虛無縹緲的鬼鬼神神。
但他能忘掉那女郎嗎？
“酒菜來了！”
烏子虛聽到蟬翼的呼喚，連忙從瓦頂翻下來，靈活如貓般穿窗而入，回到二樓的卧室，拍掉身上的灰屑，披上外袍，經階梯到下層去。
最危險的時刻過去了，現在他身上再沒有任何可揭破他身份的證物，他是完全的“清白”。
桌上放了三個精緻的小菜，這回倒不是因烏子虛要求高，而是為爭取時間，故意點些需時較久的菜色。
烏子虛在另兩個小婢伺候下，坐到圓桌去，向一本正經立在桌子另一邊的蟬翼道：“蟬大姐何不坐下來陪我吃點東西。哈！酒菜還是熱的，肯定從廚房到這裏來不用走幾里路。”
為他擺碗筷斟酒的小婢們掩嘴偷笑，她們雖遠比不上清麗可人的蟬翼，但都略具姿色，登時春意撩人。
蟬翼沒有絲毫笑意，緊繃粉臉，瞪他一眼道：“你自己吃個夠吧！酒菜來自東廚。供應客人的廚房共有五個，三個在主街的正堂和左右翼堂，另兩個分別位於東西兩院。風竹閣屬柬院範圍，酒菜當然由東院供應。”
轉向兩個小婢道：“你們在外堂等候。”
兩個小婢應命離開，令剛想調笑她們的烏子虛大感失望，幸好蟬翼留下來。
蟬翼雖然對他仍是不假辭色，但態度大有好轉，至少肯望他一眼，又有問有答。
烏子虛最擅旁敲側擊的手段，據桌大嚼，漫不經意的問道：“紅葉樓最美的地方在哪裏呢？”
蟬翼盯他一眼，看神情該已失去忍受他的耐性，神情勉強的道：“當然是東西兩院臨湖的十八個水榭，只接待達官貴人，有錢也買不到。”
烏子虛立即雙眼放光，道：“我要最好的，哈！這可是你們老闆親口答應我的。哪個水榭最好？”
蟬翼露出鄙夷之色，道：“東西兩院各具特色，都是最好的，就看個人的喜好。”
烏子虛好整以暇的道：“舉例來説，就以你們岳陽城最有地位的布政使司錢世臣為例，他選哪座水榭？”
蟬翼露出幾乎被氣死的嬌憨神態，道：“使司大人每次來都到西院的書香榭去，那是使司大人專用的，你可不能打書香榭的主意。”
烏子虛心中暗喜，最怕是錢世臣每次來都挑不同的地方，既有特定的地點，對他的行動是大大有利，雖然直至此刻，他對如何單獨見到錢世臣，仍是無計可施。
蟬翼再按捺不住，道：“明天午時我會到這裏來，領你去採購作畫的材料，你要人來伺候你嗎？”
烏子虛連忙點頭，尚未有機會説話，蟬翼避瘟神般溜掉了。