卻桓度抵上蔡的十七日後，一隊人馬，緩緩入城。
在開路的禁軍後，兩騎並排前行。
左邊一人眇了一目，形相威猛，獨眼神光攝入，正是名列楚國四大劍手第三位的費無極，當日攻打卻氏山城一戰中，若非囊瓦親自出手，他已被卻桓度父親卻宛以同歸於盡的手法擊斃，但仍不免失去左目。
右邊一人形貌醜陋兇惡，眼中電芒閃動，氣勢威猛深沈；赫然是卻桓度此行的目標之一：襄老。他的氣度大勝從前，在劍術的修養上，更上一層樓。
卻桓度和卓本長的擔心不是多餘，他們要在同一時間內，完成這幾乎是不可能的任務，當然充滿困難和危機。
襄、費二人身後是一批高手將領，襄老手下着名的高手鄭樨和萬悉解也在其內，至於並稱襄老座下三大高手的另一人龍客，早喪命於卻桓度之手。這些人和卻桓度均仇怨甚深，卻桓度只要一露蹤跡，他們絕對不會將他放過。
費無極道：“令尹這次把蔡侯和唐成公這兩個庸材軟禁，豈知兩人毫不識相，居然誓死不獻上寶物。致使晉定公以周室名義，號召諸侯會於召陵，密謀攻我，魯、宋、衞、陳、鄭、齊等國都準備與會，於我方形勢大是不利。”
在旁邊策馬而行的襄老面不改容地道：“北方諸國，外強中乾，兼且令尹早已佈下暗着，包保他們不能完成合攻的形勢。”
費無極問道：“不知我可否與聞？”襄老兇猛的面容不見絲毫得色地道：“晉國內政混亂，貪污賄賂，無所不行，我們投其所好，自然有人為我們從中辦事。”
費無極搖頭嘆道：“自濮城一戰後，晉國與我之爭，時勝時負，先後有、鄢陵、湛阪多次大戰，及後宋國大夫向戌作中間調人，在宋都召開弭兵大會，自此晉國一蹶不振，於我大大有利。現在我反而擔心南方的吳國，闔閭這人野心極大，又得伍子胥和孫武的助力，可能成為大患。”
襄老曬道：“吳國人少力弱，縱有明主名將，卻是先天貧弱，兼之據説巫臣由晉使吳，教習車戰之術，如此倉卒操練，何能成事？”當説到巫臣這個奪愛之人，他深沈的臉上肌肉不斷跳動，似要擇人而噬。
費無極也覺他神態可怕，急轉話題道：“近日得到一批美酒，不知連尹可否賞面？”襄老回覆平靜道：“我自與卻宛之子一戰後，戒掉酒色，專志劍術，若不能手刃卻桓度和巫臣兩人，這兩樣東西，是再也不會沾上了。”面上現出堅決的神色。
費無極心中一懍，原來襄老心中的仇恨到了這樣的地步，這樣看來，他的劍術在這種決心的驅策下，一定有驚人的發展。
這時大街上有一隊人馬迎來，當先一人，是上蔡的守將也是楚國的名將武城黑。
他身旁另一個身材高大的將軍，赫然是在卓本長臉上留下疤痕的叛徒中行。
這一刻，卻桓度的獵物都集中在一起了。
但這些獵物，卻隨時可反過來變成獵人。
上蔡城一片平靜，底子裏是暗湧橫生。形勢像一條繃緊的絃線，一髮千鈞。
雄壯如山的武城黑策騎而來，見到費無極和襄老，眼中光芒大盛，沈聲喝道：“好，費將軍的長戈三十六騎，襄連尹的座下高於，盡來上蔡，必然有一番好戲上演了。”武城黑一向不太賣囊瓦的賬，與費、襄兩人面和心不和，中行給安插在他身邊，隸屬囊瓦那一路，正是要從旁對這個當朝武將，加以牽制。
費無極暗罵一聲，我要帶什麼人來便帶什麼人來，幹你何事，表面卻客氣地道：“令尹見近來邊防多事，十八國會於召陵，密謀攻我，囑我倆帶來精鋭，一來壯武將軍的聲威，凡有用得着我們之處，請隨時吩咐。”
襄老高坐馬上，神情無喜無樂，令人見而心寒。
武城黑眼光掃過眾人道：“費將軍好説，我看倒是令尹怕我武城黑辦事不力吧？”費無極心下對這軍權極大的武城黑頗為忌憚，一愕後不怒反笑道：“武將軍言重了，將軍戰功彪炳，天下皆知，令尹倚為右臂，何出此言？”中行連忙上來打圓場道：“將軍府內已備下酒宴，特為襄連尹、費將軍洗塵，請這邊走。”
勒轉馬頭揮手，整隊隨武城黑和中行來的楚兵，霍地齊齊策馬轉身，向長街另一邊緩緩馳去，旗幟飄揚，隊形整齊，煞是動人，表現出楚軍優良的軍事傳統和訓練。
楚國能在諸霸爭雄中，百年來屹立不倒，自有因由。
禮鼓敲響，莊嚴有氣勢。
一直不哼聲的襄老，對武城黑不客氣的説話，沒有一點波動。這些年來他精研劍道，到了古井不波的境界。劍術到了某一階段，每每達到了體能的極限，這時講求的，便是心靈和意志的鍛鍊和修養。
襄老正要隨大隊馳出，驀地感到一對鋭利的目光，罩射在他的背脊上。在毫無先兆下，襄老身形閃電般從馬背上彈起，向後側斜斜躍去，落在大道旁的人叢內，事起突然，一時人叢間路人目瞪口呆，不能動彈，襄老落地時同時轉身，眼角似乎有人影一閃，沒入橫巷裏。襄老身形如行雲流水，霎地跟上，只見一條窄巷，兩面高牆，襄老身形一動，躍上牆頭之上，民房鱗榔相比，卻不見敵蹤。
路旁的人羣這時才驚醒過來，登時引起一片混亂，紛紛避往其他橫巷裏。
整隊人馬停了下來，費無極、武城黑一齊回頭引頸張望。
襄老知道追之不及，躍回地上，淡淡道：“這人身法之快，本人平生僅見。”
費無極臉色有點煞白，剛才襄老顯示的身手，比他以往熟悉的襄老，更為驚人，自己和他的距離，拉遠了不少，心中暗自惴惴。
武城黑默默不語，在他的地頭出現了這樣的高手，他也顏面無光。
中行道：“可能是晉國派來的高手？”襄老搖頭不語，並不答言。
山雨欲來風滿樓！
卻桓度返回隱藏的大宅，立即召來包括卓本長在內最重要的十名家將，進行重要的商議道：“我剛才前往窺探襄老和費無極進城隊伍，見到襄老和中行兩人。”説到這裏，臉上現出驚異的神色道：“襄老功力遠勝從前，居然能感應到我向他的注視，幸好我及時離去，否則後果不堪設想！這人現在的武學修養，遠遠高於我最初的估計，看來我們必須改變計畫了。”
卓本長喟然道：“我當時在長街的另一邊，直至襄老躍上半空，才驚覺過來，那時主公剛閃進橫巷，比襄老快了一步，不知主公如何察知襄老的行動。”
卻桓度道：“當襄老生出感應，我心中立現警兆，所以在襄老躍起的同時，也是我閃退的剎那，只不過我離開的路線較短，才似乎比襄老快上一步，這下較量，勝負難分。”卻桓度光明磊落，一點不肯在這些地方佔便宜，眾家將露出尊敬的神色。
另一家將斜常道：“我們素知襄老的厲害，剩下只要多加人手，加強對付他的力量就行，為何要改變全盤計畫呢？”這斜常年約四十，身材瘦長，驟看像位眉清目秀的書生，但他手中長矛展開，有萬夫不擋之勇，近年來為了家族仇恨，勤修苦練，武功超越了卓本長，隱為卻氏家將中第一高手。
卻桓度微微一笑道：“暗殺在於出其不意，攻其無備，襄老的修為，達到了一個不能暗殺的境界。今早我只是眼露殺氣，便引來他的反應，所以我早先定下暗襲之法，對他毫不管用，看來只好真刀真槍，和他大幹一番了。”
另一個短小精悍的家將吉杆道：“敵勢遠勝我方，只是他手下萬悉解和鄭樨兩人，便不好對付，何況還有費無極和他的長戈三十六騎，加上上蔡駐有楚國重兵，我方以弱擊強，如何還有勝算？”眾人一齊點頭，吉杆説出了他們心內的想法，若連唯一的暗殺也此路不通，如何還可達到目標，怕連逃命都來不及呢。
卻桓度緩緩立起身，在室內踱着方步，心內盤算着孫武的十三篇兵法，看看有那一着管用。想起孫武在他的勢篇有言道：“凡戰者，以正合，以奇勝。故善出奇者，無窮如天地，不竭如江河。終而復始，日月是也。死而復生，四時是也……味不過五，五味之變，不可勝嘗也。”這是説，天下千變萬化，其實可歸結為幾個最基本的因素，例如日月江河，五色五味，經不同的組合調校，致生無窮的變化。現在的刺殺這兩人的方法，便於奇和正的運用，對不同的情形，配以不同的調校，才可發揮威力，所謂“戰勢不過奇正，奇正之變，不可勝窮也。奇正相生，如環之無端，孰能窮之？”自己現在以弱擊強，若能製造某一種形勢，或可化弱為強。譬之一塊圓石，在平地上推動，費力而不遠，若能置於高山上，只需半點力，就能直滾而下，一瀉千里，兩者不可同日而語，這就是造勢。所謂“故善戰人之勢，如轉圓石於仞之上者，勢也。”
卻桓度止步回身，掃視着手下家將，眾人露出企待的神色。
卻桓度微笑道：“我們有兩條魚餌，可以引襄老上釣，第一條餌，就是中行，第二條餌，就是我。”
中行在校場練兵完畢，和十多個親隨，策騎返回府第，同行還有襄老座下高手萬悉解。襄老、費無極和武城墨二人正在將軍府密議，招呼萬悉解的責任，落在他肩上。另一高手鄭樨另有任務。同行的還有幾個費無極座下長戈三十六騎的高手。
中行一直以來，都擔心卻氏族人的報復，餘者他並不懼怕，獨對卻桓度懷有極大的恐懼，這人確是厲害，居然能在天羅地網中逃逸無蹤，有鬼神莫測的奇能。
二十餘騎緩緩而行，慢慢轉入通往市集的大街，時值正午時分，街上行人熙來攘往，趕路的騾車，要呼喝路人讓開，才得通過。當然路人一見中行等的聲勢，自要讓開一條道路。
中行和萬悉解一邊談笑，一邊緩緩前進。
行人讓開長路的另一端，一輛雙馬拉動的馬車，緩緩駛來，趕車的人頭帶竹笠，看不清楚臉目。
中行領先前行的兩個親隨，一見駛來的馬車毫無讓道的意思，連忙喝罵起來。
迎面的馬車來至叁丈的距離，駕車的大漢一揚馬鞭，重重打在馬背上，健馬長嘶一聲，連着馬車向着中行、萬悉解迎頭衝去。
中行、萬悉解等均是身經百戰的武士，一齊大喝，兵刃紛紛在手，這時馬車已撞上最前排的楚兵。
御車的大漢躍離座位，一踏馬背，比狂奔的馬車更迅快凌空橫衝過來，在楚兵中間穿過，手中寒芒閃動，兩名楚兵連着兩蓬血雨，往旁側跌落馬。
御馬的大漢臉上蒙着白布，只露出雙眼，毫不停留，左腳踏在左邊的空馬上，身形倏地彈起，箭矢一樣向中行標來。
中行見刺客來勢洶洶，身後緊跟着狂衝而來的馬車，活像地獄走出來索命的死神。他知道這時退縮不得，奮起意志，一夾馬腹，健馬前奔，長劍乘勢向前直刺。
萬悉解不愧高手，反應迅快，手中長劍由左側配合着中行，斜攻而上。
其他親隨和長戈叁十六騎中的幾名好手，反應慢了一步，一時被擋在外圍，插不上手。刺客的長劍銀光閃爍，大異於萬悉解和中行兩人的銅劍，瞬間兩聲輕響傳來，刺客的長劍先把萬悉解的長劍震開，跟着和中行的銅劍絞擊在一起。刺客不退反進，藉長劍雙交之力，一個前翻，飛臨中行頭頂的上空。
萬悉解長劍遭刺客閃電震開時，全身一陣麻，幾乎長劍墜地，大駭下倒滾落馬。
中行見馬前寒芒一動，手中銅劍猛然直刺，給敵人長劍一絞，一股大力似欲將自己拉前倒撞下馬，魂飛魄散下，大力抽劍後退，眼前人影一花，敵人不知去向，聽得四周驚呼傳來，心知不妥，感覺頭頂一涼，一支長劍從頂心直插而下，不及慘叫，一命嗚呼。
刺客身形不停，右腳點中行肩膊，身形再起，帶出插在中行頭頂的長劍，一股血箭直標上半空尋丈有餘，血花在地上時，刺客早側躍在道旁的民房瓦頂，身形一閃不見。
中行的身這才砰的一聲，離馬倒撞地上。
眾人目瞪口呆，儘管他們身經百戰，這樣驚人的劍術，行動的迅捷有力，都是聞所未聞，見所未見。
整件事前後不過瞬息之間，中行變為一條死。
在長街上，襄老蹲在地上，很仔細地檢查地上三條深的傷口，不斷詢問站在一旁的萬悉解，問及當時每一個細節。
費無極和武城黑兩人站在旁邊，臉上毫無不耐煩的表情，他們知道襄老每一個問題都不是無的放矢。
襄老環顧眾人，最後停在手下鄭樨和萬悉解身上通：“立即下我之命，各人立即準備最簡單的行裝，在兩刻鐘時間內隨我上路。”
費無極一愕道：“連尹這次奉命來此有重要任務，追查兇徒之事，何不交給下面去辦？”襄老哂道：“他們怎辦得了？”這時有手下走來報告道：“兇徒的馬車和馬匹，都有城北正興車馬行的標誌，據車馬行的人説，這人年約三十，身體魁梧，租車時手上並無兵器。”
另一個手下續道：“這人五日前在城南的飛來旅店居住，終日深居簡出，從來不與人招呼，今日才結賬離去。”
襄老緩緩道：“五日前剛好是我來此地那天，果然是他；卻桓度此次你孤身來犯，我看你如何逃過我的五指大關。”一隻手慢慢張開，又再抓緊，骨節劈啪作響，眼中射出興奮的光芒。
費無極道：“襄兄國事為重，還望三思。”
襄老眼光轉望費無極，連費無極這樣功力高絕而又深沈的人，也覺得心膽俱寒。
襄老眼中閃爍着流轉不停的精光，如箭矢般射入他的獨眼內。
武城黑一語不發，一副坐看好戲的樣子。這人精擅兵法，武藝卻只是一般，所以並不如卻宛那樣招忌。
襄老道：“我意已決，不用多言。”
他緩緩望向遠方，心想恰好我在這數月間，特別在方城和上蔡這一帶佈下最嚴密的偵查網，防止北方諸國的間諜混入，應付緊張的局勢，卻桓度你如盲頭蒼蠅，這樣一頭撞進來，保你不能逃出百里之外。
他緊握的拳頭張開再抓緊，似乎正捏着卻桓度的咽喉。
一戰之恥，令他失去奪回夏姬的機會卻桓度成為了他最切齒痛恨的人。
襄老誓言道：“卻桓度，我一定要將你手刃劍下。”襄老便像一條最兇猛的毒蛇，卻桓度這一腳，踏中毒蛇的尾巴。