還有五天便是除夕，舊的一年即將過去，新的一年也將來臨。在這新老交替的時候，襄陽城最不景氣的行業無疑是客棧業。
因為年關將近，外出的客商、旅人思鄉情濃，俱都收拾好行囊迴歸故里，與家人團聚了。
無論這一年有多麼的艱辛，只要能回到久別的家中，看到父母、妻兒溫暖的笑臉，那麼一切都會是值得的。
但即便是這樣的日子裡，還是有些人仍然要漂泊在異地的。或者是他們根本就沒有家，或者是他們有家卻歸不得，又或者是有比與家人團聚更重要的事需要去做……
城北東昇客棧。
門口的梧桐樹已是光禿禿的了，片片凋零的落葉在風中飛舞。
陳掌櫃站在櫃檯中望著門外，心情有些鬱悶。店裡的客人已走得七七八八了，剩下的幾個都是一直拖欠房錢的窮酸鬼，照這樣的情形下去，只怕今年年關有些難過啊！
想起這幾日家中婆娘的絮絮叨叨，陳掌櫃的臉更是如苦瓜一般難看。
突然，遠處傳來一陣疾風暴雨般的馬蹄聲。卻見一支馬隊由長街的一端疾馳而來，在店門口戛然而止。
莫非是有生意上門了？
陳掌櫃精神一振，連忙走出櫃檯向門外迎去。還沒走出門口，門外已竄進一條大漢來。
“掌櫃的，有上好的房間沒有？”那大漢開口便問。
陳掌櫃瞄了一眼那大漢，卻見他身形魁梧，濃眉大眼，頷下微有短鬚，單薄的衣裳外僅裹著一件獸皮。天氣雖冷，可那大漢卻沒有半絲寒意，微微敞開的衣襟下的**胸膛上竟似還有熱氣冒出。
陳掌櫃嘖嘖稱奇，口中卻已忙不迭地回答道：“有有有！請問客官要幾間房？”
正說話間，門外又走進了六個人來。各人裝束大同小異，身上均裹著一件獸皮，而居中一位年三十歲許的漢子，器宇軒昂，龍驤虎步，自具一股逼人的氣勢，他的皮膚黝黑，兩眼如電，一把濃密的絡腮鬍幾乎將整張臉都蓋住了。
陳掌櫃閱歷豐富，一看便知此人是這些漢子的頭領。
那六人連看也不看陳掌櫃一眼，逕自找了一張桌子坐下。
當先進來的那位大漢道：“我們要四間房。”同時，從懷裡掏出幾錠銀子塞到陳掌櫃手中，又道：“這些是房錢。你先叫人去門外把我們的馬匹料理好，再給我們準備一桌上好的酒菜。”說完之後，便朝同伴走去，一同坐下。
陳掌櫃掂了掂手中的銀子，足有三四十兩之多，不由眉開眼笑，高聲道：“各位客官請稍候片刻，酒菜一會兒便上來。”
陳掌櫃招來一個夥計吩咐下去之後，親自沏了一壺好茶端到那桌上去，並噓寒問暖了一番。
“掌櫃的，聽說你們襄陽城的溫家這幾天在操辦喜事？”就在陳掌櫃準備離去的時候，那頭領突然問道。
他的嗓音醇厚溫和，一聽便讓人心生好感。
陳掌櫃忙笑著問道：“客官哪裡來？也知道我們襄陽城有個溫家？”
那頭領微微一笑，道：“我們是從關外來的客商，手裡有一些上好的皮貨想賣到溫家。”
陳掌櫃驚訝道：“原來客官從關外來。眼看著快過年了，怎的你們還要在外頭奔波？”
那頭領笑道：“世道艱難，為了養家餬口，辛苦一點也是沒辦法的事。掌櫃的，溫家當真在操辦喜事嗎？”
陳掌櫃笑道：“是啊！溫家的大小姐要出閣了，不過聽說新姑爺是入贅到溫家的。”
那頭領又問道：“那位新姑爺的人品如何？”
陳掌櫃笑著搖了搖頭，道：“如溫家那等大戶人家，我們平日裡根本巴結不上，哪裡會知道那位新姑爺的人品怎樣？不過……”說到這裡，陳掌櫃欲言又止。
那頭領從懷裡掏出一錠碎銀塞到陳掌櫃手中。
“這怎麼好意思？”陳掌櫃嘴裡雖然這麼說，可早已將銀子毫不客氣地放入袋中：“我也是聽別人說的。聽說溫家的新姑爺原來不過是一個拉皮條的龜公，也不知走了什麼狗屎運，居然被溫家大小姐看上了……”既然拿了人家的錢，嘴巴自然也就鬆了。
那頭領哈哈大笑起來：“哈哈哈！大名鼎鼎的鷹刀何時成為龜公了？真是笑死我了……掌櫃的，你不用再說了，你走吧！”
陳掌櫃待要分辯幾句，卻早被人推開了。那人膂力極強，輕輕一推，陳掌櫃一個趔趄，幾乎當場摔了一跤。陳掌櫃情知有異，不敢再多費口舌，吞了吞口水逕自去了。
“少場主，方才那幾兩銀子真是可惜了，什麼也沒能打聽出來。”待陳掌櫃走遠之後，一人笑著對那頭領道。
那頭領微笑著道：“也不能這麼說。至少，我們已經知道鷹刀的為人頗為低調，不是那種喜歡拋頭露面的人。否則的話，以他的名頭又怎麼可能被誤會成是一個拉皮條的？呵呵……”
眾人不由跟著嘻笑起來。接著又說了幾句閒話，過不多時，店夥計便端著熱氣騰騰的酒菜上來了。
這七人喝起酒來並不用酒杯，而是換成大碗，一碗酒斟滿，一仰頭便灌了下去，直如喝水一般，眨眼間，桌旁已堆了十幾個空酒罈。
如此海量，只看得陳掌櫃又驚又喜，驚的是怕這夥人喝醉了鬧事，喜的卻是酒品如人品，這幫人喝酒如此爽快，付帳的時候必定不會小氣，自己無論加多少“花頭”在酒錢裡，他們恐怕也不會計較。
“這酒喝到嘴裡軟綿綿的毫無勁道，跟我們馬場裡的燒刀子比起來可差得太遠了！”那頭領仰頭喝了一碗酒，伸手從桌上夾了一塊牛肉放入嘴中大嚼一氣，嘆道。
他手下的幾人當即附和道：“正是，這酒喝到嘴裡簡直能淡出鳥來。只可惜這趟出門時帶的燒刀子太少，還沒走到太原，便已經喝光了。”
唯有看起來年紀最小的一人笑嘻嘻地看著他人不說話。
那頭領的目光在那人臉上一掃，笑道：“老七，你這鬼靈精肯定還藏著一些酒沒有拿出來跟我們大家共享……”
老七笑道：“臨行前，場主特意交代我要看著少場主，不許你喝酒誤事，所以我才藏了一些，倒也不是故意隱瞞。”
那頭領笑道：“難怪我總覺得酒不夠喝，原來是你在弄鬼！老七，如今我們已經到地頭了，你還擔心什麼？快去把酒拿來吧！”
老七答應一聲，道：“酒放在店門外的馬上，我這就去拿。”
在眾人的鬨笑聲中，老七從座位上一個倒翻下來，向門外竄去。
他去勢頗急，剛躍出門口，眼前卻突然悄無聲息地晃出一道人影。他心中一驚，還沒看清來人的模樣，便覺一股大力向自己的胸口襲來。
來人存心偷襲，時機掌握得恰到好處，正是他身形下落，舊力剛去新力未生的最脆弱的時候，此時根本無法躲避，只得強行運氣抵擋。
一招接實，耳中只聽“卡嚓”一聲，胸口一痛，口中狂噴一口鮮血，連叫也來不及叫一聲，便被來人擊暈過去，如一條死魚一般摔落在地上。
“什麼人敢傷我家老七？”
那頭領瞧見異變突起，不由怒喝一聲，腳尖在凳上一點，向門口飛躍過來。他的身法極快，在老七甫一落地的時刻便已將人接在懷中，同時右手一探，自腰間抽出一柄圓弧形精鐵短刀向來敵橫斬而出。
刀鋒捲起一道綠光，澎湃的真氣自刀尖狂湧而出，有若實質一般襲向對方腰間。如若被這道刀光斬實，與刀刃直接切中也並無差別。
“咦？碧落刀？你們是關東落日馬場的人？”
來人驚叫一聲，腰身一折，如鬼魅一般忽東忽西地連閃三步，方才將那頭領含怒而發的一刀躲過。
儘管如此，來人卻似乎對那頭領頗為忌憚，絲毫不敢鬆懈，將身法施展至極至，在房中飛奔。其速度之快，竟使房內眾人只能看見一團青影繞著他們盤旋飛舞，連對方的臉龐也無法分辨。
落日馬場開創於百多年前。首創馬場的胡漢生早年不過是齊魯臨淄一個普普通通的讀書人，一心想的是求取功名報效朝廷。然而天不遂人願，他連考三次，次次名落孫山榜上無名，灰心失意之下投筆從戎，由朋友介紹在錦州城的鎮遠將軍麾下做了一個小小參軍。
錦州既是邊防要塞，又是入關的咽喉要道，關外人若想進關內做生意，非要在錦州交足了關稅方能通行，因此儘管錦州一地常有戰事，可仍然有無數的皇親貴胄削尖了腦袋要在此地任職，畢竟這是一塊風水寶地，只要在關稅上稍稍加一點點“帽子”，銀子便會如流水一般湧入袋中，想往外推都推不掉。
人心不足蛇吞象，這世上嫌錢多的人實在沒有幾個。官老爺們在其位謀其利，心情好時便在關稅上加幾個“帽子”，心情不好時也在關稅上加幾個“帽子”，“帽子”越加越高，往往會出現“一兩銀子的貨要交三兩銀子的稅”這種令人觸目驚心的情況。
如此重重盤剝之下，依靠往關內販賣皮貨、藥材等貨物養家餬口的關外人不堪重荷，只有採取走私的手段來逃避關稅。
走私是觸犯朝廷律法的重罪，最重要是它侵犯了自身的利益，對此，官軍們自然個個奮勇爭先大力打擊。
而關外之地種族繁多，族與族之間、部落與部落之間為了各自的利益，每每持械爭戰，再加上生存環境本就惡劣異常，故而關外人天性桀驁不遜、崇武輕文，脈膊中流動著的都是野性的血液。對於這類人，你如何可能用武力來征服？
尤其當時關外女真族人丁興旺牛馬過萬，族內戰士共有一千八百餘人，個個都是驍勇善戰之輩，實力雄厚無人膽敢小覷，可說是關外第一大族。而其族長呼倫克林，天生武力過人，有萬夫不當之勇，是當時關外第一高手。
胡漢生的發跡路是由他第一次看到呼倫克林時開始。那時，官民之間的關係已惡劣到極點，關外各部族對官府的欺壓與盤剝也已到了忍無可忍的地步。
於是，呼倫克林依靠自己在關外的威望，聯合了十九個最大的部落組成一個同盟，起兵直逼錦州城，以“寧戰死、勿低頭”為口號，公然造反。這便是史上著名的“錦州事件”。
關外各部族憑的是一腔熱血與官府抗爭，但終究由於起事過於倉促，準備不足，且在戰略上又有失誤之處，只知一味地恃勇攻城，而不知誘敵出城，利用關外寬闊的野地進行縱深野戰，最終這場轟轟烈烈的起義以失敗而告終。
胡漢生第一次見到呼倫克林是在錦州城的大獄。作為審訊官，胡漢生在這間戒備森嚴的大獄中共見了呼倫克林七次。他每見一次呼倫克林，好感便加深一點，到第七次時，他已完全由開始的同情變為最後的敬佩，一種深深的敬佩！
呼倫克林天生便是個英雄，他身上那股與生俱來的超凡個人魅力，足以令胡漢生這個有點痴氣的書生折服，並甘為所用。
在呼倫克林的策劃和胡漢生拼盡全力的協助下，女真族動用三百餘名勇士潛入錦州城，成功地將呼倫克林劫獄出逃。胡漢生做下這等大逆不道之事，在關內已無立足之地，便也一同隨著呼倫克林逃至關外。
大難不死的呼倫克林並未氣餒，重新糾結部眾東山再起，再度與官府對抗。正所謂吃一塹長一智，這一次，他學聰明瞭，聽從胡漢生這個書生的計策，不再愚笨地去攻城，而是採取騷擾、游擊戰術，專門襲擊出城執行緝私任務的小支官軍，一擊中的隨即遠揚。
如果有大隊官軍出城圍剿，他則將其誘至偏遠的山野林地，憑藉熟悉地形的優勢，將官軍逐個擊破。
長此下來，官府方面漸感難支，而呼倫克林這一方則聲勢愈大，大有獨霸關外之勢。就在此時，胡漢生又獻計呼倫克林，希望呼倫克林主動與錦州城的鎮遠將軍府議和。
呼倫克林武功日盛，正是雄心壯志之時，對胡漢生的想法不由大為不解，胡漢生卻指出他這麼做完全是為呼倫克林打算。因為以呼倫克林的實力，攻下錦州城或許有這個可能，但若說要與整個朝廷對抗，甚至最後列土封疆自立建國，那還差得太遠太遠。
既然如此，與其這般對抗下去與朝廷徹底決裂，不如趁還有挽回餘地的時候主動投誠，以換取實際上的最大利益。
呼倫克林很信任胡漢生，在權衡了三天三夜之後，終於決定採用胡漢生的建議與鎮遠將軍府議和。議和的具體事宜由胡漢生一手操作，將軍府很快便做出了回應。
因為轄地之內有無法彈壓的亂黨，這種事如果上達天聽，朝廷必然震怒，一旦怪罪下來，不但自己的前途全無，只怕連性命也無法保全，出於這方面的考慮，將軍府也同樣希望事態能朝平緩的方向發展。
通過胡漢生的大力爭取，雙方達成了停戰協定。最重要的是，胡漢生不僅替呼倫克林爭到了錦州城的關稅釐定協商權，甚至還替他爭到了朝廷的敕封──“關外侯”，以及位於白山黑水間方圓約百里的一塊封地。
關稅釐定協商權和“關外侯”的爵位都只是眼前的好處，唯有那一塊百里封地才是真正長遠的利益。因為有了這一塊私人封地，女真族便有了發展壯大的基石和機會。
立下如此大功，胡漢生可說是整個女真族的大恩人，在關外的影響力也與日俱增，幾乎可與呼倫克林並肩。
一年之後，呼倫克林將自己的愛女許配給胡漢生為妻，並幫助他在關東創立了落日馬場。
有女真族在後撐腰，落日馬場在關外自然穩如磐石，再加上胡漢生雖是一介文弱書生，可其人長袖善舞、經達權變，不出幾年，落日馬場的生意便蒸蒸日上，成為北方最大的馬場之一，連朝廷也不時向其選購戰馬。
又過了幾年，胡家有兒初長成，身為外公的呼倫克林倍加愛惜，將女真族的鎮族神功“碧落真力”傾囊相授，以作防身之用。
如此幾代輾轉下來，胡氏後代又將“碧落真力”多番改良，尤其在胡氏第四代出了個武學天才胡可可。
她雖是一介女流，然習武成痴，在四十歲時突有所悟，將原本全是剛猛一路的“碧落真力”輔以陰柔，使其威力劇增，一時間憑藉手中的一柄彎刀和改良後的“碧落真力”幾乎打遍江北無敵手。
自此以後，胡家的“碧落真力”終於登上武學的殿堂，落日馬場也由此一躍成為江北武林的世家門閥，以至最終在十年之前與“京師趙家”、“齊魯荀家”、“縱意山城”、“瀾濤雅軒”、“關中溫家”、“淮陰南宮”以及掌控著南北漕運的“秀水人家”並列為江北八閥。
這七人有如此強橫的背景，也難怪來人如此忌憚。
那頭領見來人身法奇快，且一招之下便道破自己的來歷，心知有異，忙收招抱了老七向後一退，手中碧落刀護在胸前，凝勁不發。而他手下的幾個兄弟也奔至他的身旁圍成一圈防護，並從他懷中接過老七救治。
來人見他們一時之間並無意動手，便漸漸收住身形，在距他們約一丈開外停住。
這時，眾人才看清來人的模樣。卻見對方青衣長髮，黛眉粉面，唇紅齒白，一對水汪汪的大眼睛朦朧如煙，竟是一位絕美的婦人。
那頭領暫不理會美婦人，反身問了身後手下一句：“老七怎麼樣？”
“只是暈過去了，沒什麼大礙。他胸前斷了兩根肋骨，暫時不能活動，需要多休養些日子。”他的一個手下答道。
那頭領點了點頭，放下心事，轉向那婦人，沉聲問道：“你是何人？為何無故偷襲我兄弟？”
那美婦人咯咯一笑，白皙的手指一捋頰間長髮，嬌笑道：“真是沒想到堂堂的落日馬場的人也會幹那不要臉的事，奴家也算是見識到什麼才是關外豪傑了！”
那頭領濃眉一皺，摸不著頭腦，道：“什麼不要臉？你這話是什麼意思？我不明白。”
那美婦人臉色突地變冷，不悅道：“既然做了，又何必不認？人人都道關東落日馬場的少場主‘快刀’胡風是條敢做敢當、頂天立地的漢子，堪稱關外第一條好漢，今日一見，卻真真叫人失望的緊。”
既然那婦人已指名道姓，說明她極清楚自己的真實身份，再隱瞞似乎已經沒什麼必要了。
當下那頭領哈哈一笑，道：“在下確是胡風，只是你的話，我實在聽不明白。我連見也不曾見過你，哪裡就能得罪你了？再說，你甫一見面便出手傷了我兄弟，我尚且還沒有向你問罪，你倒來反咬我一口？若不是看在你是個女人，我早就動手了。”
那美婦人哼了一聲，道：“我雖是個女人，只怕你也未必惹得起。好了，廢話少說，快把東西還來。”
“東西？什麼東西？”胡風奇道。
那美婦人秀眉一蹙，嗔道：“你還在裝蒜嗎？前幾日你們在淮南做下什麼事來？”
淮南？呵呵……原來是那件事發了。
胡風微微一笑，心中也已有些猜到眼前這位囂張跋扈的美婦人的來歷了。
原來，胡風此次秘密來襄陽，本是奉了家中老父親的命前來觀察江南江北目前緊張的局勢，好以此決定家族日後的走向。豈知一行人走到了淮南，突然收到兩則消息，其一，溫師仲兩個兒子一死一失蹤；其二溫家要招鷹刀為婿。
胡風當即判斷出鷹刀此人對溫家的影響力極為關鍵，決意藉給鷹刀賀喜的機會，接觸鷹刀。
江湖風傳鷹刀其人品性無良，卑鄙下流，常常依靠裙帶關係向上爬，他給人的印象就是靠胯下之物來行走江湖的，用猥褻一點的話來形容便是所謂的“一棍走天涯”了。
對此，胡風當然將信將疑，但正所謂空穴來風未必無因，鷹刀能博得這樣一個惡名，至少說明了他在男女關係上是不太檢點的。所以，既然是賀喜送禮，總要投其所好才是──鷹刀喜歡搞男女關係，那麼喜歡的東西也要在男女之事上打主意才不會錯。
這種東西可不是有錢就能弄得到的。胡風四處託關係、走人情，總算打聽到江西九江府會有一批上貢的藥材、茶葉要經過淮南運往京師。其中有一味出自江南九芝堂的名喚“御鳳丸”的奇藥，其性能壯陽補氣，普通人服食可以益壽延年，夜御十女而不倒，而武學之士服食，則能加速煉精化氣、煉氣化虛的過程，對功力的增長大有裨益。
由於此藥的煉製極為費時費力，且此藥的藥引世所難尋，要有很大的機緣才能得到，九芝堂費十年之力也不過煉製了八丸出來，此藥之難得由此可見一斑。因為明年歲初是當今皇上登基的十年慶典，九江知府對九芝堂施加了很大的壓力，才將這八丸“御鳳丸”弄了出來貢上。
胡風行事素來膽大包天、百無禁忌，當即決定劫了這八丸“御鳳丸”當作送給鷹刀的賀禮。擄劫貢品的罪名實在不小，但在胡風的眼中卻也不過是小事一樁。當然，作出這種毫不理智的決定，也和他喜歡沒事找事的作風有關。
擄劫貢品的行動最初進行得極為順利，蒙面、下毒、順手牽羊，簡單之至，真正的麻煩是從“御鳳丸”到手以後才開始的。原來，這次負責運送貢品的是“秀水人家”。
和襄陽溫家一樣，“秀水人家”做的也是水路運輸的生意。不過襄陽溫家做的是東西向長江水運，“秀水人家”做的卻是南北向大運河的漕運。因此，雖說大家同為江北八閥，但各走各的航線，各做各的生意，並沒有什麼實質上的利益衝突，一直以來都相安無事。
胡風是事後才發覺貨是“秀水人家”承運的，可是劫也劫了，樑子已經結下，事後再來後悔可不是他一貫的作風。
為了能趕上鷹刀的婚期，胡風也沒有在淮南多作逗留，拿著那八丸“御鳳丸”便一路急奔向襄陽而來。等到“秀水人家”有所反應，早已找不到胡風等人的身影。
“秀水人家”也算是有本事的了，在毫無線索的情況下，居然也能銜著胡風等人的尾巴追到襄陽，唯一預料不到的是動手劫貨的人居然會是落日馬場的少場主胡風。
“不錯，東西是我拿的。不過我前兩天喉嚨有些痛，隨手便將那幾顆藥吃了。你想要？那我吐出來給你吧？”胡風嬉皮笑臉道。
那美婦人臉色大變，怒道：“胡風！我警告你！你搶的是給當今皇上的貢品，可不是鬧著玩的。如果你真的不肯將東西交還給我，只怕你們落日馬場擔當不起這個罪名。”
胡風哈哈一笑道：“我真的好怕啊！不過我吃都吃了，有什麼辦法？就算我真的吐出來給你，只怕也粘不回去了吧！”
“這麼說，你是不肯將東西還給我了？”那美婦人冷笑道。
胡風連忙故作認真道：“不是啊！我是想還給你的，只是我實在是還不出來啊！你說我該怎麼辦？”
那美婦人一跺腳，有心要和胡風拚鬥，卻自忖實力不足。她想了想，終於一咬銀牙，狠狠地向胡風道：“好！算你狠！不過我告訴你，這件事並不算完，但願你還有命回到關外……”
說畢，她再也不去理會胡風，腰身一扭，已飛退出門而去了。
“少場主，看起來似乎是大事件啊！我看……不如將東西還給她算了，畢竟這裡不是我們的地頭，一切還是低調點好。”胡風的一個手下走過來擔心地對他說道。
胡風看著那美婦人消失的背影，嘴角突然湧起一股奇怪的笑容，口中卻道：“我不是說過了嗎？我們是有身份的人，要麼不玩，要玩就玩大點。皇上的貢品？除了我老爹，我天不怕地不怕，還會怕什麼狗屁皇帝？”