大早晨的，李有德正坐在貨箱子旁吃早點，他左手夾着兩個芝麻燒餅，右手用勺子攪着一碗餛飩攏着嘴唇吹氣。庫房外面一陣吵吵聲，高高低低地亂成一團。李有德最恨吃飯時有人煩他，所以手下人這時都會識趣地遠遠躲開，沒有招呼決不過來。李有德把燒餅一放，正要喊人問話，只見坐地龍一溜小跑地進來，俯在他身邊小聲道：大哥，哈七爺來了！
去他媽的，哪這麼多爺？他誰啊？
大哥，就是住地道外雜麼地，給人看古董玩意兒的落泊滿人哈七爺啊。
轟走，不走就打走。李有德皺着眉頭一臉的不耐。
打不得大哥，他手上有十三太保扳指呢？
嗎玩意兒？嗎叫十二三太保的扳指兒？
坐地龍暗中撇撇嘴，沉着性子慢慢道：大哥，咱運河幫是從青幫裏分出來的一支兒，幫裏的各位老大在青幫裏都有位置，只不過咱們是專吃河運的。當年運河幫初創的時候，第一任掌舵的大當家靠着十三個兄弟起家立夥開的山堂，後來特地做了十三個黃銅扳指傳給這十三家的後人，不論到哪朝哪代，只要有運河幫在，就有這十三家後人一份兒份子錢，認扳指不認人，生養死葬。這為的是傳咱幫忠信仁義的美名。
李有德愣了愣道：他們家是皇親，上三旗的，怎麼還有這東西呢？
坐地龍咳一聲接着道：當初開山堂時，還是大清朝的天下麼，沒有官面罩着，哪裏的江湖能混得下去呢？好比如今雖然民國了，道理不也是一樣麼。
兩人正説着，一聲咳嗽，哈七爺兩手抱胸邁着四方步走了進來，右手露在外面，大拇指挺得老高，明晃晃海浪紋卷邊刻中刻饕餮面的銅扳指赫然顯現。李有德無奈起身，抱拳招呼道：七爺，未曾遠迎，恕罪恕罪。
哈七爺雖然落泊了，但終歸是見識過大場面、擺使過大錢財的人物，隨便往哪裏一站，擺出來的姿態氣勢，就讓人不敢小視，若不看這一身舊衣衫，真會以為是哪裏的大掌櫃、大人物。坐地龍被哈七爺的氣勢所懾，不待李有德使眼色，自己先搬把椅子過來，請哈七爺坐下。
哈七爺順了補丁馬褂的後襟，大馬金刀地坐下，掃了眼面前的物什，道：吃早點哪？七爺我今天起得匆忙，還沒進早點呢？
坐地龍嘻嘻一笑道：七爺愛吃什麼，小的給您買去？您也來碗餛飩如何？再飛個雞蛋？
哈七爺冷笑一聲：這餛飩也能吃？打發要飯的呢？
坐地龍一愣，哈七爺清清嗓子，伸開手指徐徐吩咐道：買只老母雞來，豬腔骨半扇、豬裏脊一斤、草魚一尾、大閘蟹一隻、大河蝦十隻、香菜、冬菜、紫菜、蝦米皮等等佐料不用我説了吧？讓人把腔骨髓抽出來留着，雞胸也削下來；然後骨頭跟雞一塊沸一下，再去沫放葱姜料酒，小火燉四個時辰成湯。用紗布把湯濾了，然後把雞胸和豬裏脊剁成茸，包紗布裏，擱湯裏再小火燉半個時辰。小子，教給你這叫吊湯，哎一般人我都不告訴他。吊完了茸也就扔了，吊湯的時候你可別閒着，把草魚收拾乾淨了，魚肉和麪，嗯，面三魚一吧，和的時候還得記得加鹽水。取蟹肉、剝蝦仁，這你都會幹吧？這時候就用得上腔骨髓了，這幾樣加葱薑末還有剩下的裏脊肉擱一塊兒和餡，少給水、別放醬油！餛飩皮你會擀吧？那成。下鍋開煮吧，哎醬油、香油、醋、糖、鹽、胡椒粉、辣椒油你得給我提前預備出來。這餛飩煮出來，湯要跟清水一樣清亮，餛飩漂在上面，得跟丸子似的，皮透餡顯，黃的是蛋皮絲、黑的是紫菜絲、深綠的是香菜、淺綠的是冬菜，向的是蝦皮兒，湯上點點的香油花兒這樣的餛飩才能吃。哎，現如今世道不好，那些配菜佐料的，咱也沒法細講究了，這樣也就湊合着吃吧。
這一段話噔噔噔説完，不僅坐地龍，連李有德也聽傻了，這還叫吃早點麼？又是雞又是蟹又是魚、肉、骨髓的，得折騰上十幾個小時，花上好幾塊大洋，也未必能做得出來。這還叫沒法細講究湊合着吃？這要是不湊合，得吃出什麼樣來啊？
哈七爺住了口，看看兩人道：怎麼了？為難了？這算嗎啊？我剛説完餛飩，這才到哪啊？燒餅、鹹菜還都沒説呢？當爺的，要是連吃飯都沒個樣子，那還是爺嗎？還有當爺的派頭嗎？連口吃的都吃不上，那這爺當得還有什麼意思啊？
這最後幾句，真如晴天霹靂，又如兜頭涼水，説得李有德腦子裏瞬時清亮一閃。他扔掉燒餅，起身正色整衣抱拳，朝哈七爺躬腰深施一禮：多謝哈七爺點撥，大丈夫人生在世，無論如何也要混出點樣子、混出點意思來！縱然不能呼風喚雨，起碼也要混口像樣的吃食出來！不然真枉生了這七尺男兒身！
哈七爺聞言心中也是暗自一動，他上下打量了李有德，長嘆一聲道：好，好小夥子，有本錢、有抱負，跟七爺我二十年前一樣。可如今七爺我卻只剩下了暮氣。好啊，天津衞江湖雖小，卻也卧虎藏龍，衝你小子這份心計，少不得今後有機會揚名立萬、江湖上留一號！
李有德再抱拳道：七爺，您是鳳凰不落無寶之地，您今天來我這小碼頭，還有什麼賜教呢？
哈七爺嘿嘿一笑道：小碼頭？誰不知道你李有德現在一隻手上下罩着三岔河口七個碼頭？幫裏除了袁文會以外那些老棺材瓤子們，誰不讓你三分？直説吧，我是為聶家平事兒來的。你運河幫不給聶家船卸貨，日本人又霸住了鐵路、公路，你這是要逼死聶家啊？
李有德深思片刻，笑道：難不成您七爺是聶家的大股東，還是聶家花了重金請您來出頭？
哈七爺一拍大腿哈哈大笑道：我七爺當年的產業不比聶家少，我用得着買他聶家的股？我七爺多大的錢都見過，多大的錢都使過。七爺我要不高興，你就是把長蘆鹽業銀行給我，我都懶得接！説到這裏，哈七爺嘆口氣道，當年八國聯軍禍亂京畿，聶家上一代父子捐軀沙場，血就流在城南八里台那兒。一品提督捐軀疆場的，我大清國又有幾個？後來我父親奉旨善後聶家統帶的武衞前軍，深感聶公士成，乃是一代國士，因此才與聶家後人有了這麼點淵源。你李老大不看我面子，也要看看這銅扳指的面子，不看銅扳指的面子，也要看聶家為這天津城流過血的面子吧。殺人不過頭點地，何苦要把聶家往絕路上逼呢？
李有德盯着哈七爺拇指上的扳指，沉吟了片刻，又起身走了兩步，點點頭道：哈七爺，陳年的老皇曆跟我沒關係，現在是民國，早沒了大清朝。現在的江湖，拼的是銀元，用的是德國二十響大鏡面，當大官得會説三民主義。您那一套，早就過時了。但話説回來，全天津衞，我不給誰面子，也不能不給您面子，不能不給這扳指面子。這樣吧，三天之後，在運河幫山堂，您請聶家當家人來，大家把事情擺開了談。我李有德恭候您的大駕！
哈七爺眯起眼睛看了李有德片刻，點點頭道：好小子，你比我七爺手狠啊，所以你比我能成事。好好走吧小子，天津衞能捧起來成千的人物，也能埋得下上萬的漢子。三天後，不見不散！
運河幫的香堂不在河邊，而在針市街裏頭的一個青磚大院裏。這原來是大清名臣三任直隸總督李衞的祠堂。青磚碧瓦、雕樑畫棟，只是因為年代久遠，而顯得很有些陳舊，但兩人寬的紅漆大門卻依舊鮮亮。聶家汽車停在了巷子入口，後面跟着的是三輛陸續到來的洋車，一行人在巷口運河幫眾的引領下，來到了祠堂外。
引領人在香堂側門抬手輕輕叩擊，三長兩短。側門上輕輕拉開一塊探窗，引領人跟裏面低語了幾句後，開門迎貴客！隨着一聲清脆利索的吆喝聲，釘着包銅門釘的紅漆大門吱吱地緩緩打開，四名青衣對襟短褂的運河幫眾快步跑出大門，分立台階左右兩側，引領人向內一抬手，恭敬道：列位請！
眾人隨他邁進大門，繞過福壽雙全的影背牆後，是豁然開朗的一個小院，橫面寬、進深淺，左邊是毛竹扎制的葡萄架，下面兩副石桌石墩；右邊是一小窪拇指粗細的竹林，蔭下有兩立饕餮紋首的石碑。再往裏走穿過這進院子，二層院是四面的瓦檐迴廊，迴廊四角上各立着一個大號的水缸，廊下栽種着芍藥、牡丹，瓦檐後是東西廂房。哈七爺連連點頭道：好風水，好佈局！
這進院子與外院不同，完全是居家內舍的風格，花紅葉綠，幽靜安逸，更令人稱奇的是，右邊迴廊外，還有一位老者在抬臂運腿，靜靜地一個人練拳。遠遠地見這老人，身形迴轉，抹臂起腳，輕巧巧將腳邊的一個石墩子踢起來兩尺有餘。眾人還未及叫好，卻見老人滑步俯身一個海底撈月勢，伸右手將迅速下墜的石墩子接住，順勢輕輕一帶一引一送，竟將那石墩子下墜之勁轉成上衝之力，直飛起來半人多高。待石墩子落下時，老人如法炮製地又是一帶一引一送，捋勁、採勁、捌勁、送勁換成左手轉瞬間完成，石墩子再一次魔術般順着老人的手掌上衝而起，堪堪飛到與頭頂平齊，才勢盡下落。老人擰腰換步，兩手輪換，抖空竹一般空手將石墩子一次次送上半空，直到那石墩子飛到與樹梢齊平的時候，才不再加勁，任由它落下來轟隆一聲將地面砸出一個小坑來。
且別説這些同來的國術館高手，即便是聶泯川這樣的不會武的人，也看得出老人這一手化勁和借力打力的功夫，已經爐火純青，臻至化境！
眾人正詫異間，任師傅驚呼一聲，幾步緊走過去抱拳道：蔡老哥！多少年不見了！您身子可好？
那老者聞言，緩緩收了拳勢，點頭微笑道：老弟你也不錯啊，聽説你生意紅火，日進斗金啊！
任師傅苦笑一聲道：鬥金？嘿嘿，煙斗的鬥吧。唉，這幾年怎麼不見老哥您在江湖上走動呢？
蔡老默然片刻，手捻鬍鬚道：老了，不想動了，也算是閉門思過吧。任師傅聞言一嘆，知道自己言語唐突，又勾起了人家的心事，也只好附和着點點頭，截住了話頭。
蔡老看了看任師傅身後那一行人，笑笑道：好長時間沒開大門迎接貴客了，你們各位是來
任師傅就把各位依次介紹給蔡老，又把來意簡單説了一遍，回身道：各位，這位蔡老就是運河幫的仁義大哥，他在運河幫的地位極高，更兼義薄雲天，當年天津衞水陸碼頭無人不曉
咳咳，説到這裏蔡老輕輕咳嗽，老弟你就不要閒扯那些老皇曆了，既然各位都是第一次來，那我就帶着各位在東西兩廂轉轉吧，小青子，不耽誤你的正事吧？
那引領人忙點頭道：時間還早，您老隨意，小的在一邊伺候着。
蔡老把眾人引到東屋，這屋子五進三開，兩邊八面大窗，是一間能站百餘人的大屋，但這樣一間大屋，卻被塞得滿滿當當，只有沿着牆根一溜兩步寬窄的走道可以過人。擺在這屋裏的是一條寬幫兩篷雙帆的舊木船，這船與人肩齊高，前桅後舵，船幫以下糊了一層厚厚的黃泥。木槳上纏着三尺皇陵，斜搭的跳板上鋪着一張淡黃色的金籤紙，上書大清乾隆二十三年，御駕親登字樣。四面牆上，則是滿牆的壁畫，內容是乾隆皇帝出巡，登船南行，青幫總舵主親手掌舵的故事。
蔡老手指古船，面露得色道：這是當年乾隆皇帝爺南巡時親乘的漕船，由青幫當時的總舵主親自掌舵。我運河幫乃是青幫一支，立幫時這船便做了我鎮幫之寶。青幫奉旨承辦漕運，這便是鐵證。諸位今日能有此眼福，一來是我幫貴客，二來是我老頭子年歲大了，好炫耀、好講古，即便是我幫中人，有的那也是一輩子都見不到的。
在眾人唏噓讚歎聲中，蔡老又將大家引到西廂屋。這裏與東屋完全不同，空蕩蕩一間屋子，正中間一張八仙桌，上放個香爐，一根檀香正立在爐中嫋嫋燃着。四壁上從地面到屋頂都鋪着大理石板，上面密密麻麻地刻着無數的人名。眾人轉頭四顧，只覺得一陣涼意從腳底直傳上來。
蔡老斂容正色道：這上面刻着的名字，是開幫以來為我幫捨棄大好頭顱的幫眾，個個都是鐵打的好漢。運河幫的幫規，天一地二幫第三，上萬兄弟的身家性命，都是幫給的，運河幫也是上萬兄弟的。就因為我們運河幫如此心齊，兄弟同心，其利斷金，因此這才在天津打出片地盤來。蔡老用手一指末位接着道，我蔡某人也已經身許運河幫，早晚有一天，我蔡某人也會刻在那裏，這樣也好，好過老死在牀上、醉死在街上！
李有泰性子直爽，忍不住開口道：好個運河幫，不愧是忠肝義膽，不過那是曹五爺在的時候，現在的運河幫，不提也罷！
蔡老聞言，雙眼一立道：你待怎講？
李有泰甩開任師傅拉他袖子的手，兩手插腰娓娓道來：曹五爺在的時候，運河幫鋤強扶弱，市面上的口碑比民國政府的警察局都強。可曹五爺一去，運河幫不但關了善堂、施粥場，還暗地裏給日本人運卸軍火，只顧着賺錢，連漢奸的罵名都不避。我還説幾年間運河幫怎麼變化如此之大，原來根子在這兒呢，天一地二幫老三，你們把祖宗放在哪裏？
蔡老兩眼圓瞪，目光如電，打在李有泰臉上：這後生，你説話可有真憑實據？你若是胡言，我拍扁了你的腦袋！
李有泰偏是個遇軟則軟、逢鋼愈鋼的人，當下一梗脖子道：你若不信，可以趕個月黑風高的天，去你們運河幫的碼頭看去，看那些寫着藥材、棉布的箱子，要用幾個人來抬？看船主是説中國話，還是日本話？如果我説的有錯，你可以轉頭就去國術館，拍我的腦袋，我若還手就不是國術館李有泰！
蔡老聞言先是一愣，喃喃道：噢？國術館，後一輩里居然也有如此人才。似是對李有泰的話開始有點將信將疑。
引領大家進院的小青子，見此忙岔開話題道：各位，請隨我來吧，咱們到正堂議事。
眾人向蔡老告辭而去，蔡老卻眼神恍惚，呆立在香爐邊上若有所思。任師傅拉了拉李有泰的衣袖，示意他快走。
待走出這進院子，任師傅才出口長氣道：李老弟你這性子也太沖了，這是在人家運河幫的香堂，有事咱出來再説多好。這位蔡老當年是有名的霹靂火，話不投機先打你三拳再説！現在這是十年閉門思過磨出來的性子，要是換在十年前，你這麼説運河幫，可就惹了大禍，即便那就是兩位館主來了，你也躲不開這頓打呵！
運河幫的香堂並不十分宏大，卻相當寬敞，正面牆上是一幅關公夜讀《春秋》，關平、周倉一旁侍立的中堂畫。畫前一張高腳的香案，擺着香爐與蠟燭。香案前面是兩張高背太師椅，中間一張茶几，都是用上好的紅木精製，兩側是十二張稍矮一點的木椅與茶几，茶几下還有擦得透亮反光的黃銅痰盂，再向兩側之外，是兩排置物架，擺放着古玩、花瓶等物件，將兩側深處堂中間桌椅隔開。屋裏的桌椅、擺設、門窗、物件一切都與舊式大户人家的正堂相仿，只不過照明的東西，從燭台換成了頭頂上的大電燈泡。
堂上正中間的兩把椅子空着，左邊坐着袁文會與李有德，國術館與聶泯川便選右邊坐下。茶水、瓜子、果盤一一擺上，任師傅咳嗽一聲道：兩位碼頭老大，今天我們聶家大公子到此，有什麼事，大家開門見山，敞開了直説吧？袁文會卻抓起把瓜子，扭向一邊，若無其事地開吃起來。
李有德慢條斯理地喝了口茶道：你們家聶小姐呢？沒來？
任師傅微微皺眉道：聶小姐身體不適，還要伺候聶老爺子，不便出門，再説了聶家的產業，盡有聶家長子負責。
聶泯川手扶了下眼睛，直直腰道：你們這種行為，是惡意壟斷，是不合法的！聶家與碼頭有契約在先，你們不可以違約的！
李有德愣了愣：籠端？端什麼了？碼頭都是抬的，端着累手。
聶泯川搖搖頭，加重語氣道：你們不按合約辦事，違法，而且，而且那個不講信用！
李有德嗤之以鼻：我們都是混江湖的，講江湖規矩，合約？那就是張廢紙！
聶泯川急聲道：那怎麼是廢紙呢！那是有法律保護的！是合約！
李有德擺擺手道：運河幫的碼頭，運河幫的人想怎麼裝卸就怎麼裝卸，這是江湖規矩。之前之所以對你們聶家有所照顧，那全看的是聶老爺子的面子。如今運河幫是我們袁大哥説了算，聶家優先這規矩，從今兒起得改改。你跟我説合約是吧？行啊。我按合約給你裝卸，但是我手底下兄弟們不幹啊，那叫什麼詞來着？折騰？對了，叫罷工，他們罷工，我沒轍啊。要不您去民國法院告我去？你説呢，袁大哥。李有德把頭扭向袁文會，哈哈一笑。
袁文會嘴角一咧，冷哼道：天津成了日本人的天下，民國法院還管事麼？再説了，天津法官們能走的早就跑了，剩下一個管事的，是我幫裏的師弟，你有狀子啊？那不用跑了，我直接替你送他家去。
聶泯川硬嚥了一口氣，問道：你要怎麼樣？
李有德端碗喝茶，並不搭話，片刻之後，袁文會接過話頭道：我説大少爺，您真不懂還是裝不懂啊？我們這些人，包括今天跟你來的這幾位，袁文會用下巴頦點指着任師傅、哈七爺、李有泰等人，他、他、還有他，這都不是善茬，也不是一般人。大家在江湖上，講究的就是個面子。江湖人生死一口氣，福禍三杯酒，一輩子求的就是個臉面。你把我兄弟的求親隊伍硬給打回去了，這不等於當着全天津的老少爺們打我們兄弟的臉麼？這怎麼着還用我教你？
袁文會接着扭頭一拍李有德的大腿，笑道：我這兄弟雖然不是翰林狀元，但也要身板有身板、要產業有產業，還配不得你們聶家的幹閨女？你這當大哥的，可以乾脆點，點個頭，碼頭上這點事不就成了你們家裏的事麼？
聶泯川搖搖頭，堅定道：寶釵雖然是我聶家義女，但是作為一個現代女性，她有選擇自己愛情的權利，她的婚姻要由她自己選擇！
話不投機半句多，袁文會沒想到自己熱臉貼了對方一個冷屁股，當下沉下臉，給李有德遞了一個眼色，自顧自地吃瓜子去了。李有德冷哼一聲，隨手捏起個白梨，一口一口地吃起來。
李有泰等到這裏，壓不住心中一口怒氣，忍不住手按桌子起身道：李有德你也不看看自己德性？聶二小姐那是畫上仙女一樣的人物，你一個幹腳行的混混兒，想想也就算了。可你先是不顧身份地位，強聘強娶，你這是欺負聶家沒人麼？再又趁着聶老爺子卧病靜養的時候，堵着人家的大門吹吹打打，你這是求親呢，還是給人家添堵呢？求親不成，你又拿出混混那一套玩意兒來，要斷人家的運路。日本人斷了陸路，你斷水路，這是成心要擠對垮聶家，你還説你跟日本人不是一條心、不穿一條褲子，你就差往自己臉上寫漢奸二字了，你還算是中國人麼？
李有德冷哼一聲道：我道是誰有這麼大的範兒，原來是少李爺啊，那天攔街打人好俊的功夫！哼，我運河幫沒別的，就是有碼頭，運河上下三十六出碼頭，哪家沒有我運河幫五成股份？哪家沒有我運河幫點頭，它敢卸貨的？我不管什麼日本人、蒙古人，天一地二幫第三，不管誰坐朝廷、誰打天下，誰也漫不過幫去！民國大總統又怎麼樣了？在運河幫裏不好使！切，還當自己是個仙女，這世道，有錢沒錢也就是一晚上的事，從仙女變妓女的咱爺們也見過。
此話一出，如同點了李有泰的炮捻子，他一聲怒喝上步就要撲李有德，被任師傅等人死死攔住，李、袁二人身後的幫眾呼啦啦掏出匕首、鐵尺，擋在李、袁二人的身前。李有德雙眼立起高喊道：來，讓他過來！爺我摔死他！
任師傅攔着李有泰左遮右擋一個勁地安撫道：有泰！大事要緊！大事要緊！
李有泰扳着任師傅的胳膊，眼睛卻盯着對面呼喝叫囂的李有德，眼神中滿是驚訝與憤恨，一張臉氣得紅中泛白。袁文會手捏着瓜子，一隻腳踩在椅子面上，冷眼看着眼前眾人，不緊不慢地磕着瓜子，騰出手來招呼身邊的一個幫眾，指指茶碗叫他續水。聶泯川面色鐵青地站起身來要勸解李有泰，卻被哈七爺伸手拉住，探頭在他耳邊，皺眉説着什麼。
待得場面平靜了，袁文會把瓜子皮往桌上一扔，拍拍手道：説正事吧。他起身朗聲道，既然是運河幫的事，那就按幫裏的規矩，哪一行都有哪一行的道兒，按道行事，誰也挑不出毛病來。聯姻嫁娶這事先揭過去，既然你聶家想要在碼頭上説了算，那好，我劃道，你們踩，踩得上的話，以後天河、天泰、天盛三家碼頭，你們聶家説了算，發號施令好使，我們運河幫聽着。要是你們踩不上，那就怨自己個兒沒出息、沒骨氣，別怪我們兄弟倆沒給機會。
任師傅聞聽事有轉機，眼睛一亮問道：什麼道？還請袁老大劃出來，我們接着。
袁文會看了聶泯川一眼，冷哼一聲道：就怕你們接不住啊。來人，請護法長老！
隨着門外一聲響亮的吆喝，旁門推開，走進來兩個魁梧結實的大漢，光頭油亮，雙目炯炯，身穿繡了猛虎下山的對襟短褂，袖口、領口的皮膚上露出青色文身。這兩人進門後目不斜視，先向堂中懸掛的關公像行了一禮，這才轉身抱拳向袁文會問道：長老有何吩咐？
袁文會斂容整衣還了一禮，一掃之前怠惰與不屑的神情，正色道：有勞二位前輩，今日有聶家人與本幫爭執碼頭，按照幫規，有請兩位護法長老顯條立範，也好叫他們知難而退，如果對方能照條行範，電請兩位前輩作個見證，我運河幫就將三處碼頭的股讓出來，以示我運河幫言出必踐，忠義千秋。
兩個大漢聞言相互對視一眼，點點頭道：我等早已身許運河幫，既然如此，必全力不使本幫聲譽有損。説完兩人又相互使了個眼色。
當先一人上前走近中堂前的條案，右手捏起三炷香，用左手小指在燈油碗裏沾了沾，接着竟抬手將小指伸到蠟燭前，燈油見火即燃，那漢子的左手小指霎時變成了一個小火炬，遠遠傳來嵫嵫的燒燎聲，一股令人作嘔的燒肉味立時瀰漫開來。而那大漢面不改色，連嘴角都未曾動上一動，徑自舉起右首香，向自己燃着的左手湊去，他竟然用自己燃燒的手指去點香！待香點燃，那漢子又特意稍轉身，舉手到聶家這邊，示意一下，這才把手指浸到桌邊的水碗裏，兩手合起，端端正正將香在香爐裏插好，這才背手退在一邊。
天津的混混們與別處不同，向來以自殘身體為能，傷人要下獄、要賠命，那傷自己總不犯王法吧？比的就是誰更狠、誰更不在乎，於是樂於摸油鍋、剁小指的大有人在。要的就是別人不敢玩、不能玩的，方顯得自己有面子。而認輸的一方如果自嘆不如，那也是當眾説個服字、恭敬認栽，日後見面，心甘情願地退避三舍。
這本是老天津江湖上的陋習，聶泯川這喝洋墨水的讀書人哪見過這個，耳中聽着磁啦作響的燒肉聲，眼中看着火苗晃動，一股焦臭味撲鼻而來，只覺腸胃翻滾連惡帶嗆，差點就嘔吐當地，忙掏出手帕使勁捂住鼻口。
而運河幫這邊的表演還沒完，餘下的那個大漢金雞獨立抬起左腿，褲腿高挽，露出汗毛叢生的小腿。他右手持把筷子粗細的匕首，就對着自己的小腿緩緩刺進去，刀刃人肉，鮮血進飛出來，但刀刃雖緩卻不停頓，直到刺穿了整個小腿，才從來處緩緩退出來，義在偏下點的方向刺人第二刀。三刀六洞之後，此人才收刀，這一幕看得聶家眾人目瞪口呆、張口結舌，而對方卻是面色如常，好似被刺的不是自己一般。
兩人行事完畢後，朝袁文會抱拳，昂首站立在旁邊，與李有德一起，冷眼看向聶家這邊。袁文會抿了口茶道：剛才我們幫內兄弟做的，聶家人只要照樣做一遍，我運河幫當下讓出三家碼頭，絕無二話！不過袁文會掃了李有泰一眼，這隻限聶家人，與其他幫閒人等無關！袁文會眼毒，早就看出來，國術館這邊頗有幾個狠角色，如李有泰之流，方才雖然面露驚訝，卻毫無懼色，如果他們跳出來要替聶家扛事，很有可能就敢咬牙也來這麼一遍。而聶家那邊最弱的一環就是一身洋裝的聶泯川，此時他不禁渾身發顫，差點就當眾吐了出來。
原來聶泯川想得很簡單，他以為這不過是場商務談判而已，雙方討價還價地提條件，然後簽訂個協議，所以他才西裝領帶地彆着水筆前來。可沒想到對方擺開的完全是江湖上的一套，尤其是這兩人的行事，與瘋子無二，正常人誰能以自殘肢體為能，而且還是面不改色，全當無視。聶泯川現在只有一個念頭，就是快走，趕快離開這裏，離開這羣瘋子。
任師傅轉頭看到聶泯川發抖的樣子，心中暗自嘆了口氣，心道：就算不能學他們那一套，可聶家大少爺眼下抖成這樣子，已經和投降沒什麼區別了，別説比拼，在氣勢上已然輸了。想讓他上去燒手指、捅刀子也根本就不可能。
但是之前話趕話已經説到這裏，運河幫劃出道來，聶家這邊踩，卻沒想到袁文會心機深沉早有準備，直接就用上了江湖混混們爭地盤的下作手段。街面上小混混吃商家的份子錢就是這麼吃來的，有誰家不買賬，就有人專撿你客人多的時候，在你商鋪門口來上這麼一出，管教你三天不開張，沒人敢上門，而且這是自己禍害自己個身體，也無法可罰。這種下作手法對付生意人從來最好使，有家有業有身份的人，誰肯學這個呢？而聶家這邊雖然好手如雲，但聶泯川本身就是個留學的書生出身，哪裏見過這個？再則國術館高人雖多，卻都不姓聶，也與聶家不沾親、不帶故，少數幾人如盧鶴笙等，那麼高的身份，能學小混混這般自己給自己捅刀子麼？看來袁文會與李有德是不動聲色之間，早把聶家的情況給摸透了，這才一下子就輕易得手。
眼見形勢不可逆，聶泯川又絕無奮膽而起的勇氣，任師傅嘆口氣，就要客氣幾句，找個台階把認栽的話説得婉轉點，然後告辭走人。一旁半晌無語的哈七爺忽然站起，咳嗽一聲道：好個運河幫，果然是上下齊心，更兼卧虎藏龍，真是廣有能人、手段高明啊！
袁文會聽得後半句話裏有話，微轉頭眼中冷光一閃，盯向哈七爺。哈七爺也不怕他，搖頭晃腦地走到當中開口道：這種爭街面、吃店鋪的小混混手段，你袁大堂主還在用啊？如今都民國了，電燈電話了，你還玩這三刀六洞的把戲？
哈七爺轉身朝兩個護法長老拱手道：我不是不恭敬二位，只是尺有所長，寸有所短哪。你運河幫天天玩的就是這手活，誰能比得了你們，那要是我們出題目，比洋文、比算術，你運河幫裏那幾個識數的，綁在一塊兒，也比不了人家聶大少爺啊。
李有德臉色微變，冷笑道：原來詩書聶家也有食言而肥的時候。
哈七爺擺擺手接着道：非也，聶家乃天津衞的名門，運河幫是天津衞的地主，碼頭歸屬這件大事，至少應當讓全天津衞老少爺們都知道，而不是在這間屋子裏藏着掖着。你們運河幫贏也要贏得響亮清白，我們聶家輸也要輸得心服口服。
袁文會接口道：七爺這話不對，方才是你們讓我們劃道，我們當家的護法長老劃了道，你們踩不上，又在這裏嘰嘰歪歪，未免太不大氣了吧？況且，跟我們運河幫爭碼頭，就得按江湖上的規矩辦，你要是想考較洋文，那還是去混學堂好了，不要來混碼頭。
哈七爺一陣大笑，把左手的大拇指挺了出來，露出十三太保的扳指：用爭街面、吃商户的混混手法來爭碼頭，傳出來難免會有人説你袁大堂主出手就不高，手下也沒有高人，只能拿這些上不得大台面的伎倆欺負聶家，沒人心裏會服氣。況且我問過老人，運河幫有過規矩，爭碼頭要用英雄擂，比誰的能人多，比誰的本事大，當着全天津衞老少爺們的面三局兩勝，心服口服。這事在高宗爺乾隆年間，有過一次。後來運河幫開枝散葉，在同治年間，也有過這麼一例，當時運河幫是三場全勝，贏得漂漂亮亮，全天津衞的老少爺們沒有不服的。這些本幫的典故，你袁大堂主不會不知道吧？
袁文會面色越發鐵青，冷聲道：確有此事，但之前聶家應允的劃道之説，就不算數了麼？
哈七爺哈哈大笑：算數，不然那位兄弟身上六個窟窿不就白紮了麼？這樣，我出題，還按你們運河幫的老規矩英雄擂，三局兩勝，但之前你們這一手，我們確實做不出，算你們勝了一局。十五日後，剩下兩局，我們再輸一擂，便當着滿城人的面認輸，再不多言！
袁文會盯着哈七爺片刻，一字一頓道：好，君子一言。
哈七爺正色接道：快馬一鞭！
聶家人告辭魚貫而出，哈七爺也走在當中要隨大家出去，袁文會忽然邁出門檻，當着滿園的人高喊道：哈七爺，您這回拿着我們運河幫十三太保的扳指，幫着聶家得了這麼大的好處，他們聶家肯定得金山銀山地謝您啦。您這下半輩子吃喝不愁，給我們這些做小輩的留點鳥食罐兒吧。
哈七爺哈哈大笑，隨手抹下扳指，頭也不回地向後一扔，邊走邊道：爺我走到哪兒都餓不死，就這富貴命。你這東西爺還不稀罕哪，別用這話擠對爺我，遂了你的願，賞給你了！此言一出，任師傅等眾人臉色大變：這手裏唯一能讓袁文會忌憚點的物件，就這麼隨手給扔啦？
哈七爺口中大笑，腳下不停步：你七爺我虎死不倒架，全身哪都軟，就是這骨頭硬，別給爺用激將法，這都是當年你七爺我跟洋人談判玩剩下的。爺根本沒拿這鐵圈兒當飯轍，賞給你，省得你以後拿它説事兒聲音漸遠，隨着腳步聲人已經出中門而去。
李有德端詳着袁文會手上的扳指，問道：大哥，就這麼放他們走了？
袁文會冷笑一聲，將扳指戴在自己左手拇指上，緩緩道：此人不除，是個後患。兄弟你別急，這次我不但要聶家的產業、幫你要聶寶釵的人，還得要上他姓哈的這條命！