這一掌打得極是沉重，竟把池振宇半邊頰骨打碎，以致鼻樑折斷，半邊臉孔形狀大變。老船家把黃金入袋平安，又取了那瓶解藥，兀自破口大罵，用的都是四川土話，誰也聽不出他在罵些什麼?池振宇吃了大虧，再也不敢逗留，狼狽下令開船撤退。老船家取了解藥，立時便揪起馬小雄進入艙中，檢視他的一雙手。在船艙昏黃的燈光下，馬小雄只見自己的一雙手呈現紫藍之氣，顯然中了劇毒。老船家冷冷一笑，道：“明知道刀上有毒，還撿着它胡作非為，要是因此而丟掉一條小命，豈不冤枉?”馬小雄咬了咬牙，道：“大丈夫有所為有所不為，便是因此喪命，總比起給大惡人奸計得逞好些。”老船家悶哼一聲，道：“你姓什麼?”馬小雄照實説了，老船家搖搖頭：“你還是不要姓馬，改姓牛吧!年紀輕輕，一副牛脾氣比牛魔王還要牛上三分!”一面説，一面取出解藥，道：“只要塗上這藥末，毒氣漸可消除。”馬小雄卻道：“老婆婆中的毒比我更重，你怎麼不先把她救治?”老船家面色一寒，道：“她始終不肯對我説那句話，救她作甚?”馬小雄大奇，忍不住問：“前輩，你要老婆婆對你説的是什麼話?”老船家擦了擦鼻子，半晌才道：“這是咱們之間的兒女私情，你這個小鬼頭少多管閒事!”馬小雄呆了半晌，沒想到八十五歲的老翁，居然也有什麼兒女私情，他聽了很想笑，但卻笑不出來。老船家正要把解藥塗在馬小雄手上，但馬小雄卻把雙手放在背後，道：“你若不先救了婆婆，我也用不着你來救。”老船家怒道：“你瘋了嗎?這—瓶解藥，只能救一個人，要是我先救了翠荷妹子，你焉能活命?”馬小雄又是一怔，但仍然道：“她是你的心上人，對不?既是你鍾愛的紅顏知己，又怎可以眼睜睜地瞧着她毒發身亡?”老船家更怒：“咱們的風流帳，幾時輪到你這條初生之犢插手多管閒事?”忽聽艙外惡婆婆厲聲反問：“我幾時跟你有什麼風流孽帳了?你若再嘴裏不乾不淨胡説八道，我便把自己一雙耳朵刺聾，落得耳根清淨!”老船家聞言，十分着急，忙道：“妹子千萬別刺，都是我這張嘴巴犯賤，該打!”説完，先把解藥放好，然後左一拳右一拳，把兩邊面頰揍得高高腫起，出手竟是出奇地沉重。只聽見惡婆婆的聲音又再想起，但這一次卻是對馬小雄説話。“你手上的毒，多耽擱一刻便更添三分危險，快快依照老不死的吩咐，塗上解藥。”馬小雄搖搖頭，道：“解藥只有一個人的份量，要是給我用掉了，你老人家怎辦?”惡婆婆冷冷一笑，道：“唐門毒藥，用來嚇唬一般武林中人還可以，老婆子是用毒的大行家，這點微不足道的小玩意，在我眼中只能算是搔癢把戲。”馬小雄半信半疑，道：“你沒騙我?”惡婆婆道：“真是蠢話，要是少了那瓶解藥，我便得一命嗚呼，又豈肯讓你用掉了?”馬小雄想了想，也覺得很有點道理，只好緩緩地把雙手伸出，讓老船家為自己解毒。可是，他這一次伸出了手，老船家卻把藥瓶收回，冷冷道：“你算是什麼東西?你以為老漢真的會用這瓶解藥來救你?”馬小雄一愣，道：“這可是你提出來的主意!”老船家“哼”的一聲，道：“剛才我故意説要救你，只是在使用激將法，滿以為翠荷妹子在生死關頭，定必向我屈服……”馬小雄聽了，方始恍然。惡婆婆聽了，立時破口大罵：“你這個殺千刀的老瘟生狗雜種，你要耍激將法，快到下三濫的妓寨窯子裏去，那些婊子賤貨，全都對臭男人千依百順，可別對我這個老太婆瘋言瘋語，敗壞了老孃的名聲!”老船家聞言，似是晴空打了個焦雷，登時身如敗絮，頹然坐了下來，喃喃道：“難道你寧願毒發至肝腸寸斷，也不肯對我説那一句麼?”惡婆婆應聲叫道：“不説!不説!便是碎屍萬段，化骨揚灰，也絕對不肯説!”沉默片刻，惡婆婆又道：“你再不救這小子，我先把一對眼珠子挖了，然後把自己的腦袋摘了下來，拋入大江之中!”老船家面色灰白，嘶聲疾叫：“你好狠!我投降便是!”也不管馬小雄這時候願意不願意，迅速點了他雙肩穴道，然後抓住兩支小手，把解藥傾杯敷抹在掌心、手背以至是手腕，手臂之上。這瓶解藥，果然極具靈效，才敷在中毒之處，原本麻癢刺疼的感覺迅速消失，肌膚轉變作浸浸地清涼，竟是説不出的舒暢。但馬小雄卻因此更擔心惡婆婆的安危，正要到船艙外瞧個究竟，老船家卻喝道：“待在這兒不準出去，咱們的兒女私情，玉皇大帝也休想插手!”馬小雄瞠目結舌，一臉無可奈何。老船家躡手躡腳地走出艙外，只見惡婆婆正在甲板之上盤膝打坐，但卻並非運功療傷。老船家心中有數，嘆道：“唐門的‘靜心三日散’又豈是苗人手段可以驅除的小玩意了……”惡婆婆説：“生死有命，誰也不必緊張。”老船家聽了，不住的在嘆氣，又不住的在搖頭。此時，月已偏西，江風越來越是輕柔，老船家也在惡婆婆背後打坐，更用雙手貼在她背門，顯然要運功為惡婆婆把劇毒逼出。惡婆婆立時厲聲喝道：“你幹什麼了?”老船家道：“三十年前，已很想把你強姦，始終不敢。”惡婆婆“呸”一聲，道：“如今又怎樣?”老船家嘆了口氣，道：“便是再過三十年，也是萬萬不敢，所以，只好等你説出那一句話。”惡婆婆使勁的在搖頭，道：“別做你的春秋大夢!”老船家道：“你再胡來，恐怕就連我也要走火入魔啦!……不過，這也未嘗不是一椿美事，那時候，你已毒發身亡，“三日靜心散”變作了“三日腐屍散”，我這個老不死也因為走火入而瘋瘋癲癲，又或者是當場斃命，如此一來，豈非可以做一對同命鴛鴦嗎?……”説到這裏，竟是痴痴迷迷地笑了起來。在船艙內，馬小雄早已疲累不堪，眼皮越來越是沉重，終於睡着了。翌日，馬小雄醒過來之後，但覺顛簸不定，顯是又已開航。他走出船艙，只見惡婆婆正在把曲鴻山的大刀放在一個大木盆內浸洗。大木盆內的水，呈金黃色，又有一陣刺鼻的怪異氣味。惡婆婆道：“水裏放了解毒的藥汁，這柄木小邪打造的刀，可復原貌。”馬小雄鬆一口氣，卻不是因為大刀，而是因為惡婆婆已逃過一場兇險的劫數。馬小雄在鬆一口氣之餘，倏地想起那個老船家，便問：“那位老前輩呢?”惡婆婆把刀放在日光下照了片刻，忽然笑吟吟道：“他已是我的丈夫。”馬小雄大喜，笑道：“恭喜婆婆，他老人家對你確是痴心一片，而且你倆十分登對!”惡婆婆“哼”一聲，道：“你懂什麼!要不是昨晚給姓池的壞東西大搞一場，再遲三百年我也不肯説出那一句話來。”馬小雄連忙追問：“那一句話到底怎麼説?”惡婆婆道：“那是——我叉你的腰板!”馬小雄莫名其妙：“什麼意思?。”惡婆婆笑道：“這是咱們鄉下的俗話，意思就是：‘我嫁給你算了!’”馬小雄“啊”的一聲，終於真相大白。偌大一艘船，就只有老船家一人獨自掌舵，獨自操控，尚幸順風順水，巨帆吃飽了風，一直向南駛去。馬小雄在船首上瀏覽兩岸景貌，但覺草木青葱，山嶺秀美，心想：“大宋江山如畫，文物豐茂，難怪蠻夷紛紛侵我大好河山，男兒保家衞國，本是天經地義之事，可惜每每為了驅逐韃子，非但離鄉背井，更與紅粉佳人訣別，將來小雄馬長大了，也許都是一般的命運。”小小的腦袋中，不住地胡思亂想，越想越遠，不禁又思念起年紀跟自己差不多的小霜小師父：“她年紀輕輕，不知如何竟會出家為尼，莫非銀芽白菜比雞鴨火腿還要好吃嗎?多半是受人唆擺，糊里糊塗地離家出走，糊里糊塗地躲進庵堂，又糊里糊塗地給刮光了腦袋……可惜才一面，小雄馬便已身不由己，連此刻身在何處，也是説不上來。”想到這裏，暗歎天下大亂，小霜出家，身不由己，造物弄人，又想片刻，再嘆一聲：“人生太煩惱啦，還是做個豬更好一些。吃飽了便睡，睡飽了再吃，無憂無慮，比做神仙還要快活。”溜到船尾，老船家赤着腳，坐在一張高凳上，伸出一條右足掌舵，嘴裏叼着一尾鹹魚幹，神態風騷，見了馬小雄，眯眼一笑，道：“小恩公，請坐。”馬小雄一愣，這是掌舵之處，除了老船家屁股壓着的一張高凳之外，再無其他可坐之物，老船家伸手一指右腳，道：“坐呀!”馬小雄知道老船家個性特別古怪，也不推辭輕輕一躍，四平八穩坐在老船家右腳之上。老船家笑道：“你是我的福星，要不是你出現，翠荷妹子一輩子也不肯與我拜天地成親。”馬小雄道：“婆婆身上的毒怎樣了?”老船家道：“她化解不了，我也沒法子幫她逼出來。”馬小雄吃了一驚，道：“這便如何是好?”老船家悠然一笑，寫意地，也驕傲地回答：“山人自有妙計。”馬小雄再問：“計將安出?”老船家並不解答，卻指着前面一條大船，道：“又是一條‘花石綱’的官船。”馬小雄向着船首方向望去，只見那條大船的船桅，左右兩側以至船頭船尾，都插滿七彩繽紛的旗幟，其中最大的幾面鑲金邊捆紅花大旗，中間都繡着一個“朱”字。惡婆婆在這時候走了過來，把老船家嘴裏刁着的鹹魚幹吃掉，才道：“咱們跟在朱靦大船後面，似是把臉孔湊到別人的屁股上。”老船家皺眉掩鼻，道：“怪不得臭氣沖天。”一口濃痰直吐出去，竟遠及船首以外，方始掉入江中。惡婆婆道：“朱靦這個狗官，是蔡京的狗腿子。為了奉承昏君趙佶，蔡京成立了‘蘇杭奉應局’，專為皇帝採辦花石。”馬小雄道：“皇帝很喜歡奇花異草和石頭嗎?”惡婆婆搖搖頭，道：“皇帝最喜歡的是屁話，只要是蔡京和童貫放出來的屁，都當作是仙界掉下來的神仙香餑餑。”老船家乾咳一聲，對馬小雄説道：“為了迎合皇帝的喜好，蔡京派朱靦為蘇杭奉應局總辦，統領東南一帶的花石綱。”“凡是結隊而行的貨物，都稱為‘綱’，為了要皇帝老子高興，官員從各州各縣，把奇花異石，經由長江、黃河、淮河、汴河、一綱又一綱地運往京師。”“為了要適當地運用採回來的花石，自然又得大興土木，於是，蔡京採花石，童貫這個閹宦便負責建造延福宮，總之，花錢如流水，管他XX的民間路有凍死骨。”“正因為有了花石綱這一套法寶，所有大大小小官員，都可以趁火打劫，無論是那一户人家，家中隨隨便便一根草或者是一塊爛石頭，都有可能被指為‘御前用物’，只要扣上這帽子，主人就得好好看管這一草一石，要是稍有閃失，罪名就大啦，此謂之他XX的‘大不敬罪狀’，一旦依法執行，主犯必然處斬腦袋搬家，全家也得充軍敗竄。“在這種苛政之下，老百姓無不處於水深火熱之中，所謂花石綱，成了貪官污吏最厲害的敲詐勒索法寶，小恩公，你明白了沒有?”馬小雄搖搖頭，旋即卻又點點頭，他在搖頭的時候道：“我不是什麼小恩公。”在點頭的時候道：“我明白了。”老船家怫然不悦，道：“我説你是小恩公便是小恩公，你再敢否認，老漢便投江自盡。”惡婆婆哼了一聲，道：“甲魚投江，若能就此淹死，可算是千古奇聞。”老船家板起了臉，不再説話。兩老一少談話間，兩艘船的距離越來越近，忽聽“颼”的一聲，一支利箭自宮船疾射過來，竟是瞄準老船家的眉心發難。老船家竟是紋風不動，連眼睛也不眨一下。就在千鈞一髮之間，惡婆婆輕描淡寫地把利箭抄接下來，拈起箭鏃一瞧，只見上面刻着一個蠅頭般的小字。惡婆婆把箭遞給馬小雄，道；“老婆子老眼昏花，這個字怎麼讀法?”馬小雄看了一眼，道：“是一個‘校’字。”老船家嘿嘿一笑，道：“原來是朱靦的乾兒子朱庭校。”馬小雄道：“朱庭校是個怎樣的人物?”老船家道：“他的年紀，並不比朱靦細小了幾歲，但吹捧拍馬屁的功夫，恐怕連蔡丞相也得甘拜下風。”惡婆婆道：“這廝原不姓朱，為了認賊作父，甘願數典忘宗，不姓潘而改姓朱，其人卑鄙無恥程度，縱使未能天下第一，恐怕也是鮮有人能望其項背。”老船家冷冷一笑，道：“本來，我這艘船是快不過官船的，但這艘官船，顯然載滿大大小小的石頭，以致船身太沉重，咱們才能漸漸趕上。”馬小雄道：“趕上了又怎樣?”老船家道：“這可要看看當家的怎樣吩咐啦。”惡婆婆道：“既然讓我來做這個當家的，有兔崽子膽敢向我老公臉上放箭，自是不可輕恕。”老船家淡淡地一笑，對馬小雄道：“小恩公，你暫且留在這船上，這裏江面寬闊，水流也不湍急，只要小心掌舵，決不致撞到石灘上去。”兩船更是接近，老船家執着惡婆婆的手，痴纏地瞧了她一眼，道：“執子之手，與子偕老。”惡婆婆笑罵一聲：“老傢伙越老越肉麻。”雙雙走向船首，官船那邊箭如雨下，兩人視若無睹，兩手相牽宛似一對怪鳥，直向官船飛掠過去。官船上，射出第一箭和下令繼續放箭的，是一箇中年武官，身材魁梧雄偉，一臉麻子目露兇光，他素來自負箭法如神，因此早早有善於媚諂的隨從軍官，送了他一個“霹靂箭王”的外號。此人正是老船家口中所説的朱庭校。朱庭校滿以為第一箭就可以把來歷不明，尾隨而來一艘大船掌舵老翁射死，豈料竟給另一個老太婆輕易把利箭接下，不禁勃然大怒，他是官船上官階最高的軍官，又是堂堂箭王，在眾兵將面前丟了這個臉，實在是無法忍受的奇恥大辱。可是，這兩名老人，對蝗蟲般飛來的利箭，簡直視如無物，袍袖飛揚之下，所有利箭都紛紛掉入江中，有如泥牛入海。兩名老人自另一艘船上飛掠而至，輕功之卓絕，更是令人震駭，朱庭校抽出一把鐵劍，喝道：“何方妖人，要劫官船麼?”惡婆婆與老船家已雙雙登上官船，雖在數十官兵包圍之下，仍是左顧右盼，意氣豪邁，便如同來到了一間招待殷勤的酒家。老船家直勾勾地瞧了朱庭校一眼，道：“好端端一個姓潘的小衙役，怎麼忽然改了姓朱，有個算命佬説過，二三百年後的江山，會由姓朱的來做皇帝，人人都只當他在放屁，但你似乎頗有先見之明，早早改了姓，説不定將來做皇帝的，便是你這個姓朱的曾曾孫子。”此言一出，眾兵無不駭然變色，人人都在心想：“這老漢準是瘋子，如此大逆不道的説話，簡直是罪誅九族。”朱庭校聽了，更是面如土色。這老怪物瘋言瘋語，自是罪不容誅，但他這一番胡言亂語竟涉及“會由姓朱的來做皇帝”，一旦傳揚開去，以訛傳訛，説不定連自己也會因此惹上天大的麻煩，他又驚又怒之下，立時便要下令將這二老亂刀斬殺。忽聽一人在官船艙中冷笑，這一下冷笑之聲，並不如何響亮，但聲音又尖又刺耳，有如鋼刀刮在鋼板之上，令人從心底裏感到説不出的難受。老船家眉頭一皺，對惡婆婆道：“似乎是你的好朋友，也在這條船上。”惡婆婆把身子挨在他身邊，又搖了搖頭，道：“既已叉住你的腰板，天下間再也沒有別的臭男人值得老婆子瞧上一眼。”老船家又再皺了皺眉，道：“別臭美啦，你這個好朋友，可不是貪圖你的美色，而是你的上司，他如此這般地冷笑，只怕是他XX的不懷好意。”惡婆婆咧嘴一笑，忽然一拳揍在他的鼻子上，登時鮮血迸流。她冷笑一聲，道：“燕爾新婚，竟在新娘子面前大講粗話，你該該打不該打?”便在此時，忽見老船家那一艘大船，船首之上忽然火光沖天，竟是變作一片火海，惡婆婆臉色一變，怒道：“是誰斗膽放火燒水老妖的船?”老船家忙道：“燒掉一艘船並不打緊，只要翠荷妹子在我身邊，便是燒掉半壁江山，卻又何妨?”惡婆婆冷笑：“你又不是他XX的皇帝，大好江山又幹你屁事!”老船家道：“怎麼你又講起粗話來?”惡婆婆怒道：“你的小恩公還在船上，要是葬身火海又或者是墜入江中淹死了，那又怎麼辦?”老船家道：“這倒不錯，小恩公死了便毋須‘有恩必報’，也不必擔心自己喪心病狂，倒轉過來‘恩將仇報’，正是一了百了，無掛無牽，不亦樂乎!”朱庭校憋了一肚子氣，要不是船艙中那人忽然連聲冷笑，本已按捺不住要動手。便在這時，船艙中走出了一個錦袍老人。這老人衣飾考究，一部花白長鬍及胸，搖一把羽扇，氣度不凡。老船家嘿嘿一笑，道：“自諸葛武侯以後，總有一些三不像的王八，以為弄些羽扇綸巾，便是再世孔明，卧龍再現。”惡婆婆道：“終究是聚英堂的‘鐵血軍師’。休要失了禮數。”老船家嘿嘿一笑，道：“我是水老妖，他是堂堂大軍師，地位懸殊，要不要先向他老人家叩幾個響頭，才再作道理?”原來這老船家姓水，名字早已忘掉，江湖中人，都知道有水老妖其人，縱橫水道，神出鬼沒，但誰也不曉得，他的老巢到底是在長江，還是黃河?抑或是洞庭?鄱陽?又抑或是東海以東一帶的汪洋大海?這水老妖，行事獨來獨往，一般這樣大小的船支，最少也得有十人八人齊心協力打點，方可航行於江河之上，甚或大海之中，唯獨水老妖的船，不論在任何地方，也不管船支或大或小，都只是獨自駕御航行，絕不求人。水老妖甚少在水道上生事，但除非不出事，一出事便驚天動地，去年，自北方經黃河運送往大師府的生辰綱，就給水老妖以一人之力劫走，護送生辰綱價值連城賀禮的官員、武將、官兵，全都非死即傷，無一倖免。這是震驚天下的鉅案，官府中人自是不遺餘力查辦，但當時，水老妖面罩黑巾，做案之際一直不曾説過片言支字，直至生辰綱被劫走，誰也説不出強盜是何方神聖，雖然後來也曾有人懷疑到水老妖頭上，但一來全無半點罪證，二則誰也不曉得水老妖身在何方，以至，這一椿懸案，至今尚未偵破。錦袍老人自宮船艙中走了出來，一雙冷厲的眼睛，立時盯在惡婆婆臉上。這錦袍老人姓嚴，單名一個慕字，在聚英堂中位高勢大，為人冷沉陰鷙，足智多謀，被譽為“鐵血軍師”。嚴慕一直冷冷的瞧着惡婆婆，忽然道：“你是本堂五大護法之一，素為總舵主器重，但這一年以來，竟是愈來愈不像話了。”惡婆婆冷然一笑，道：“當初老身加入聚英堂，本來就是總舵主一廂情願，強人之所難。”嚴慕道：“既不情願，大可拒絕。”惡婆婆道：“當時我沒有拒絕，是因為神智不清，既婆媽也瘋癲，所以，絕對不可以當真。”嚴慕復哼一聲：“裝瘋賣傻，豈能作為叛逆的藉口?”惡婆婆道：“老婆子是在瘋瘋癲癲之中加入聚英堂，卻在今天清清醒醒之後背叛你們尊貴的總舵主，有本領的，儘管把我這個老太婆千刀萬剮，不必他XX的客客氣氣。”水老妖撫掌大笑：“説得好!我不能講粗話，而新娘子來包辦也是一樣!”惡婆婆惡狠狠地瞪了他一眼，罵道：“少放屁!你的鳥船快要給一把火燒掉，還有什麼事情值得高興!”水老妖道：“只要你在我身邊，便是連我也一把火燒掉也很值得高興。”惡婆婆忽然向“鐵血軍師”嚴慕抱拳行了一禮，説道：“青山不改，綠水長流，我有一個不是徒兒的徒兒在船上，如今船頭失火，我要回去救人兼救火，失陪啦!”這六七句話，説得奇快無比，第一句話甫出口，人已飛掠出去，直撲火光熊熊水老妖的那艘大船。惡婆婆走了，水老妖卻仍在官船上筆直地站立着。朱庭校再也無法忍耐，猛地裏一聲暴喝：“給本將軍拿下了!”命令一出，八九種兵器同時向水老妖疾劈而至。水老妖“啊”的一聲大呼，瘦骨嶙峋的身子在眾官兵之間左穿右插，竟在刀斧棍棒中重掌連發，把幾個官兵的頭骨擊得碎裂而死。朱庭校心中一凜，知道這老船家絕非易與之輩，但他身為眾兵將之首，總不成老是躲在一角袖手旁觀，雖則心內驚疑交集，仍是不顧一切，挺劍朝着水老妖背心刺去。水老妖嘿嘿冷笑，向右斜走，輕巧地避開朱庭校的鐵劍，隨即左手疾翻，以擒拿手扭住了朱庭校的脖子。他這一手功夫清脆利落，竟在重重包圍之中視敵將首級為囊中之物，實在可怖可畏。朱庭校也曾十年習武，除了練得一手百步穿楊箭技之外，十八般武藝也自信相當了得，以是一直自視極高，這一次押運花綱，原本有二十幾條大船，浩浩蕩蕩自四川南下，但他戀眷美色，在途中多玩了幾天，更在半醉之中下令，其餘押送花石綱的官船，大可先行南下，一俟他辦妥正經事，自會趕上隊伍云云。要是他稍遲一天半天啓航，早巳跟其他船支會合，但他迷戀的女子，外表冷若冰霜，實則騷媚熱情如火，一經搭上關係，便已情意綿綿夜夜笙歡，那裏脱得了身?到了第四天，才由嚴慕再三勸説，始勉強自勾欄暫別。這裏説的勾欄，並非指妓院。其時，仍只不過是北宋末年，—般妓院，到了元朝以後方被稱作勾欄。原來朱校庭迷戀的女子，並非妓女，是一個百戲雜劇台主的女兒。勾欄者，便是當時這些百戲雜院演出的場所。勾欄之內，包括戲台、戲旁(即後台)神樓、腰棚(看席)，也有些勾欄以“棚”為名，而“戲棚”一名，據説也是由此而來。嚴慕早已勸説，要是朱庭校不捨得這女子，大可以把她帶回臨安，但朱庭校不肯用強，那名女子也不願意離開老父，兩人糾糾纏纏，竟是快活不知時日過。倘非如此，江面之上，豈會只有這艘官船單獨航行，也是合該有事，偏偏遇上了一對大魔頭，其中之一，更是武功深不可測，連惡婆婆也遠遠不及的獨行大盜水老妖。朱庭校對嚴慕並不如何尊敬，這一點，和他的義父朱靦大不相同。常言有道：“文人相輕”；其實，武人亦復如是。朱庭校自負有一身驕人本領，手下更有兵將如雲，對於義父朱靦十分器重的聚英堂諸位高手，一直都心裏並不服氣。豈料這次只是遏止一個老態龍鍾的船家，便已給對方手到擒來如取如攜，不禁驚怒交集，大亂方寸。水老知輕易制服朱庭校，倘若要殺此人，自是不費吹灰之力，但他志不在此，只是冷冷的瞧着聚英堂中的“鐵血軍師”嚴慕，沉聲説道：“要是老漢宰了他，嚴老弟面上，恐怕會很不好看。”嚴慕卻不着急，緩緩地搖勸羽扇，又緩緩地説道：“朱大人身為武官，自然盡心盡力為朝廷，為皇上辦事，縱使遇上歹人、逆賊、強盜，而有損傷，甚至是為國捐軀，也是無可如何之事。嚴某隻是閒雲野鶴一般的江湖中人，要是朱大人為了公事而遇害，恐怕也是愛莫能助。”言下之意，分明是絕不理會朱庭校的死活，朱庭校陡地怒吼：“姓嚴的，早巳瞧出你們聚英堂，全是盜世欺名之輩，真的要掄刀舞劍，上陣殺賊，只怕比尋常一般武夫還更不如!”嚴慕也不生氣，淡淡地説道：“朱大人這番話，嚴某都記住了，將來見了你義父，定必照實相告。還有本堂總舵主，副總舵主以至是一干長老、護法、聖使，也會知道朱大人曾經講過這番話。”朱庭校聞言，臉色變得像豬肝一樣。水老妖冷然道：“這等窩囊之輩，老漢原本提不起勁殺他，但此人作惡多端，要是放他一條活路，晚上恐怕睡不着覺。”正待用勁施以殺手，嚴慕卻道：“前輩一代高人，嚴某心儀已久，你要殺誰，在下自是管不着，但前輩的一艘大船無故失火，恐怕大有蹺蹊，要是你在這時候把朱大人殺了，在下只好被逼出手，為朱總辦討回一個公道。論武功，我不一定能勝你，但要是全力施展，要把前輩纏上三五十招，料想還不是一椿難事。但到了那個時候，姑且勿論誰勝誰負，前輩那一艘大船可得要報銷啦。就算你不在乎一條船，但船上還有另一位老人家，難道你就再不理會她的死活嗎?”形勢雖然險峻，嚴慕仍然是侃侃而談，毫不焦躁，一派滋油淡定的模樣。若在平時，水老妖一定不猶豫，先把朱庭校斃了，然後再作道理。但這一次，他卻道：“姓嚴的，你可敢跟老漢對三掌?”嚴慕搖搖頭，道：“三掌太多啦，咱們只拼一掌，無論誰勝誰負，就此算了，此後，你走你的陽關大道，我走我的獨木橋樑。”水老妖沉聲道：“好吧!咱們一言為定。”輕輕一推，竟把朱庭校推跌，直墜江中。嚴慕突然間大聲一喝，縱身而上，一掌向水老妖當胸疾劈過來。水老妖冷笑還擊，也一掌反擊過去，“蓬”然一聲，兩掌在一瞬間互相緊貼。只見嚴慕全身衣袍突然高高鼓起，膨脹有如勁風自體內疾吹而出。兩掌相交，產生驚人震動力量，竟連偌大一條官船也為之劇烈震盪起來，眾官兵無不駭然變色。有兩名官兵，本已在船側把朱庭校從水裏救起，在這一下劇烈震盪之下，又雙雙鬆脱了手，朱庭校再墜入江中，破口大罵。嚴、水兩大高手拼了一掌後，各自分開，嚴慕全身衣袍脹氣未散，水老妖紋風不動，木無表情。此時，兩條大船距離漸遠，水老妖輕功本事再高明，也不可能一躍而及，只見那艘大船，火勢更是熾烈，船首也已漸漸下沉之中。水老妖渾濁地咳嗽兩聲，倏地閃電般出手，一掌把一名武將震得當場吐血，同時把這名武將一直緊緊握住的藤盾拋入江中。這一拋，少説也拋出三四丈開外，藤盾尚在空中，水老妖也已飛躍出去。藤盾落在水面，並不沉下。水老妖已隨後趕至，足尖輕輕在盾上一點，稍為借力，身子又如同怪鳥般沖天飛起，直撲向正在緩緩下沉的大船。到了船上，只見惡婆婆正在跟馬小雄剝吃瓜子，對於船首失火，竟沒當作是一回事。只聽得馬小雄道：“你這些瓜子是用什麼來炒的?”惡婆婆道：“用料很平常，只不過是尺許長的蜈蚣，幾十支苗疆瘴氣潭獨有的毒蠍子，再加三幾副罕有的金腳帶毒蛇蛇膽罷了。”馬小雄：“難怪有點甘甘苦苦味道，但很好吃。”惡婆婆笑道：“你不害怕嗎?”馬小雄道：“要是在未吃之前知道，還可以害怕一番，反正都已吃了幾十顆進入肚子裏，就算想害怕也害怕不來。”水老妖走了過來，也討了一把瓜子，卻是連殼一起嚼爛吞入腹中。惡婆婆對馬小雄道：“這老傢伙的牙齒，就是這樣子一顆一顆地耗掉了的。他吃什麼有殼的東西都不肯剝殼，總是連皮帶殼照吃不虞，無論是瓜子、花生、核桃甚至是椰子，都用這種最笨的法子吞入腹中。”水老妖忽道：“是誰放的火?”惡婆婆道：“馬小雄説，是一個赤條條的漢子，自水裏冒了上來，放了火便跳江。”水老妖道：“聚英堂有水路分堂，在長江以‘浪裏金蛟’白遊的水性最是了得。”馬小雄連連點頭，道：“那人説過一句話，他道：‘燒船者長江老白也!”’水老妖道：“看來是他了!”説到這裏，咯出一大口鮮血，臉色蒼白可怕。惡婆婆握住他的手，沉聲道：“跟誰動手了?是嚴慕那條老狐狸嗎?”水老妖道：“在我眼中，他算是老幾?便算他有千年道行，也只是一條小狐狸吧了!”惡婆婆瞧着他，輕輕嘆了一口氣。火勢不斷蔓延，逼近眉睫，水老妖負傷在大船側放下了一艘小舟，遭：“咱們放乎中流，樂得逍遙自在。”先把馬小雄當做貨物般拋入舟內，然後温柔體貼地牽着惡婆婆的手，緩緩登上小舟。那艘官船早巳遠去，水老妖的大船也在火海中漸漸沉沒，水老妖傷勢不輕，但全不在乎，只顧牽着惡婆婆的手，繼續卿卿我我。水老妖道：“妹子，這許多年以來，我每天只是掛念着你的影子，尤其是你的眼睛，真是‘秋水為眸玉為骨’。我在想，只要你肯對我説那一句話，便是立時墮入第十八層地獄，也是快活的。”惡婆婆道：“什麼秋水為眸，如今已是老眼昏花，玉為骨者，更是黃腫腳不消提，人老啦，有的只是老皮老骨，拿去餵狗也會把畜生嚇跑。”水老妖搖搖頭，道：“人老了並不可怕，最可怕的是變了心，只要兩顆心連結在一塊永恆不變，你在我眼中，便如同當年一般青春美麗。”惡婆婆默然良久，長長嘆一口氣：“為什麼只有你這個老頑固會對我這樣好?”水老妖道：“這便是三世姻緣，無論前世、今生以至是下一世投胎之後，咱們都註定是永遠不離不棄的好夫婦。”三個人，兩老一少在長江放乎中流，水老妖與惡婆婆的體已話綿綿不絕，便如同少年十五二十時，越説越是情義交錯，卿卿我我，馬小雄似是耳朵忽然聾掉，無論這二人在小舟上説些什麼，一律充耳不聞。小小一葉扁舟，可不比那艘大船力足遠航，縱使順水推舟，勢難及遠，加上小舟之內並無糧食，縱使可以飲用江水，也不可能日以繼夜漂浮。惡婆婆道：“前面有一個市集，咱們就此登岸，好好吃喝一頓，也順便找個大夫，瞧瞧你的傷勢。”水老妖不住的搖頭，道：“你這個老公年逾八旬，什麼大夫都用不着瞧。”三人登上了岸，在一間小酒家痛痛快快吃喝一頓，雖然菜式平凡，但在飢渴之餘，就連一塊粗糙的豆腐，嚼下去也變得甘香軟滑，美味無窮。黃昏時分，在市集上買了三匹馬，惡婆婆道：“雖非上駟，差幸加起來還有十二條腿。”販馬的聽了，大讚老太婆獨具慧眼，簡直是當世女伯樂，水老妖十分高興，在這販馬的商人臉上重重揍了一拳。買了三匹馬，卻沒騎上去，只是悠閒地牽着走。暮色漸濃，當晚在一間小客店投宿，只要兩間客房。房子一大一小，水老妖十分客氣，把大的一間房子給馬小雄住，卻攢住惡婆婆的腰，笑吟吟地進入細小的房間。此時，馬小雄若要逃走，可説是大好良機。但他連逃走的念頭也沒有冒起，卻叫小二送壺酒來，獨自吃花生喝酒。一壺酒喝了八八九九，酒意也不怎麼厲害，但太累了，靠在牀邊打瞌睡，但隨即酣睡不已，醒過來之後，已是到天明。惡婆婆走了過來，道：“怎麼還在這裏?”馬小雄奇道：“我不在這裏，又該到什麼地方去?”惡婆婆説：“你是我強搶回來的，既有大好機會，為何還不逃命?”馬小雄道：“亂世孤雛，逃到什麼地方都是一般孤苦伶仃。”短短一兩句話，並非作狀，竟是真情流露言溢於表。惡婆婆心下憐惜，把他抱入懷中，輕摸頭髮，道：“孩子，只要老婆子有一口氣在，決不容許任何人把你欺負。”馬小雄仰起臉瞧着惡婆婆，忽然道：“你怎會有惡婆婆這樣的一個綽號?”惡婆婆抓住他的手腕，道：“我這個綽號，總算是江湖中人叫得相當客氣了，要是透徹形容，又豈僅只有一個‘惡’字了得?自從苗疆藝成重返中土，這二三十年，經我毒殺之人，絕非少數，並且手段無所不用其極，就連最兇狠最毒辣的刑部酷吏，也未秘想得出我用來折磨人的法子。”馬小雄道：“但我知道，你只會殲殺壞人，對於好人，你是不會加害的。”惡婆婆長長嘆一口氣，道：“若在神智清醒之際，你的話倒也不錯。”言下之意，竟是另有難言隱衷。馬小雄不敢追問。兩人互望片刻，惡婆婆又道：“當天，我把你從何五衝手裏搶走，也不見得有什麼一副好心腸，想不到活到這把年紀，還是和年輕時一般好勝。但到了今天，只要你願意跟着我，你便是我的好兒子。”馬小雄陡地眼神一亮，道：“你肯收我做義子嗎?”惡婆婆笑道：“就只怕老婆子傷天害理的事情做得太多，沒有這種福氣。”馬小雄連忙翻身叩拜，恭恭敬敬奉上一杯已涼透的茶，驀地，水老妖形同鬼魅般沒聲沒息地坐在惡婆婆左側，怒道：“畜生，在你心中，就只有乾媽，沒有義父的地位了?”馬小雄舌頭一伸，道：“豈敢。”再斟一杯茶，雙手遞上，叫了一聲：“義父!”水老妖大是高興，把粗糙的茶杯整個放入嘴裏，連茶帶杯一齊吞掉。惡婆婆冷冷的瞧着他，罵道：“這副老毛病不戒掉，以後再也不要纏住我。”水老妖急急道歉賠罪：“下不為例，決不再犯。”惡婆婆道：“昨晚你吃掉了一支匙羹，當時也是這麼説!”水老妖道：“昨晚是因為慶賀咱們終於湊在一塊，一時忘形，今天收了一個乾兒子，也是一時忘形。總之，我答應你，就算馬小雄日後添丁，給咱們生下了一個幹孫子，我絕不胡亂吃東西便是。”惡婆婆哼一聲，對馬小雄道：“他慶賀咱們這兩副老骨頭拼湊在一塊，才只不過吞掉一支匙羹。但今天收了你這麼一個義子，卻高興地連茶杯也吃掉，要是將來你長大成人，成親生子，他説不定會吞掉一支大湯碗!”馬小雄聽了，哈哈大笑。在珍在客棧吃過早飯，策馬望東而行。馬小雄武功平庸，但七歲已懂得騎馬，在策騎方面，絕對不成問題。路上，水老妖不時咳嗽，臉色還是十分蒼白難看，惡婆婆道：“今天非要找個大夫給你瞧瞧不可。”水老妖不住地搖頭，道：“尋常大夫，只會把我這副老骨頭愈治癒壞，只消到了東蛇島，自有藥草可治。”惡婆婆拗不過他，又只得長長嘆一口氣。這一夜，到了一個城鎮，大概三四百户人家，卻沒有客店，只有一間大雜院。這大雜院租住的地方十分廉宜，但卻真是雜得厲害，連滿身蝨子的叫化也圍上一大堆，查探之下，卻又不是丐幫子弟，惡婆婆瞧了半天，對水老妖説道：“咱們也許還可以將就些，但乾兒子自幼錦衣玉食，如今雖也淪落天涯，這種烏煙瘴氣的地方，恐怕會睡不着覺。”水老妖連連點頭，大聲道：“你是我新婚燕爾的新娘子，我也不能令你如此委屈。”幾個叫化聽了，無不捧腹大笑，水老妖大怒，正要發作，惡婆婆已把他拖出大雜院門外，道：“那幾個叫化都是老孃的私生子，看在我面上，別難為他們了。”水老妖瞠目結舌，忽然又嘻嘻一笑：“難怪都長得五官俊美，與一般叫化大不相同。”惡婆婆也嘻嘻一笑，忽然一個肘拳撞在水老妖背上。三人離開大雜院，到了城西，一個赤腳少女，在街上給一個滿臉醬汁的大漢用藤鞭猛打，越打越是起勁，嘴裏兀自破口大罵：“入你孃的，老子用米飯養大你這個雜種女兒，竟敢用醬汁淋我的臉?”少女囑痛啕哭，一面哭一面討饒，嘶聲叫道：“爹爹，我不是有意的。”路旁一個小販子搖頭嘆息，喃喃道：“反正不是親生女兒，打死了也不心疼。”惡婆婆勃然大怒，自馬鞍斜斜飛掠出去，把那個大漢的手臼硬生生捏碎，大漢驚痛交集，定睛一瞧，做夢也想不到出手的竟然是個弱不禁風的老太婆。惡婆婆沉着臉，喝道：“你叫什麼名字?她又叫什麼名字?”大漢在眾目睽睽之下，給一個老太婆折辱，那是絕不甘心的，只好全力反抗，果然一拳重重打在惡婆婆的肚子上。但他一拳擊落之後，突然感到不大對勁，他這一拳，非但有如泥牛入海，無影無蹤。而且一顆極大的拳頭竟給老太婆的肚子牢牢吸住，使盡力氣也沒法子抽回來。惡婆婆冷冷一笑，道：“男女有別，你的手老是按住我的肚子，有何居心?”在不明就裏的人看來，情況確然如此，甚至會認為這大漢使盡力氣要把拳頭抽出，只是裝模作樣欺神騙鬼之舉。這大漢知道遇上了剋星，再也不敢逞強，只得老老實實回答，道：“小人郭贊……這是我女兒阿玫。”惡婆婆道：“她是你親生的女兒嗎?”大漢搖了搖頭，道：“不，我娶她孃親的時候，她孃親是個寡婦。”惡婆婆冷笑道：“如此説來，寡婦的女兒是很好欺負嗎?”大漢道：“我也不是經常欺負她，只不過她做事太沒分寸，所以才教訓一下罷了……”一個賣木屐針線的販子走了過來，忿然道：“這姓郭的，根本沒把這倆母子當作是個人，兩個月前，她孃親已給這個不是東西的東西揍得嘴吐瘀血，終於不治斃命!”大漢怒道：“小六子，老子的事，他幾時輪到你來插嘴!”話猶未了，一把匕首已狠狠插入了他心臟，一直插至柄沒。大漢駭然地望住自己的胸口，只見鮮血淚汨地滲出，初時，血漬還不太大，但匕首一被抽出，胸口染紅的地方立刻就擴大起來。他瞧着惡婆婆，一臉驚駭絕望之色。但真正動手插他的，卻是阿玫。阿玫沒有利器，給她這一把鋒利匕首的，是一個她從沒見過絕不認識的老太婆。當她抓住這一把匕首的時候，她想起了含辛茹苦把自己養大的母親，更想起繼父在外面花天酒地之後，回家痛毆媽媽的可怕情景。阿玫還記得，媽媽在彌留之際，緊緊的擁抱着自已。媽媽説道：“不要痛恨他，我未能為你生父守節，我是罪有應得的，答應我，不要痛恨，更不要報復……答應我……阿玫……答應我呀……”那是媽媽畢生中唯一向自己的懇求，但自始至終，她狠下心腸，當作沒有聽見這些話。她不是不孝的女兒。也正因為太孝順了，媽媽這個最後的懇求，她沒法子可以答應。她是傷心的，當孃親再也叫不出半句話的時候，她感到血氣已凝固，每一根骨骼以至心臟，全部片片碎裂開來。媽媽死了，繼父毫不動容，在他臉上浮現的表情，沒有一絲一毫的悔意，更遑論會為了糟糠之妻的撒手塵寰而掉下一顆眼淚。他只是在冷笑，然後草草把她埋葬，再然後每個晚上都帶不同的女人回來。阿玫忍耐着。她不知道自己為什麼要忍耐這個惡毒的男人，也不知道自己可以忍耐到什麼時候。她一直沒有離去，是不是因為這個地方，曾經有過媽媽遺留下來的氣味?每天爬起牀，家中事無大小，凡是應該要做的事，她都幹得井井有條，誰也瞧不出她心裏的哀傷究竟有幾深?只有阿玫自己最明白，每天從大清早直至午夜，她腦海中都是空蕩蕩的，就連她都無法明瞭，在這樣的情況下，她還可以像是以往般幹活。直到老太婆把一柄鋒利的匕首交到她手裏的時候，她知道自己為什麼要忍耐這個惡毒的男人了，她一直忍耐再忍耐，原來就是等待着這一刻的降臨。在這霎眼間，阿玫想起鎮內一個老儒生經常掛在嘴邊的説話：“天將降大任於斯人也，必先勞其筋骨，餓其體膚……”她省悟了，她明白老天爺給自己的“大任”，就是要用這一把匕首，一直捅入繼父的心臟……她似是心不在焉，小小的腦袋裏甚至一直都在“胡思亂想”，但她的眼睛卻出奇地鋭利，覷得十分準確，而且蒼白瘦小的手更是又快又狠又準，一下子就完成了老天爺交給自己的重大任務。暴虐不仁的男人死了，他的一雙眼睛似已從眼眶中凸了出來，他不相信這個弱小的女孩，竟然能夠做出這件事。但她做到了，他在她的小手底下，身如敗絮緩緩地倒下。水老妖哈哈一笑，道：“殺得好!”話猶未了，只見少女雙手握緊匕首，全力戳向自己的心窩。她這一戳，跟戳向繼父的時候一般的兇狠。惡婆婆“呸”一聲，左手食指急點她的左右雙手脈門，匕首堪堪在胸口前半寸鬆手脱落。惡婆婆冷厲地盯着她的臉：“你叫阿玫，是也不是?”阿玫搖搖頭：“我不是阿玫，我是個死人，死人毋須有名字。”惡婆婆面色一沉，似是要厲言疾色責罵，但過了片刻，輕輕嘆了口氣，反而柔聲説道：“你仍然活着，老天爺不肯讓你年紀輕輕便死。”阿玫木無表情，聲音乾澀：“老婆婆救得我一時，救不得我一生一世，今天不死，明天也得死。”惡婆婆又嘆了口氣，倏地一個耳括子重重打在她臉上。這一巴掌雖然並未貫注過大內力，只是隨手一揮，但勢道仍然兇猛絕倫，阿玫弱質纖纖，如何禁受得起?登時天旋地轉，暈迷倒地。惡婆婆拾起匕首，又在郭贊咽喉戳了幾下，然後大聲説道：“殺人者乃端木翠荷，江湖上人稱“惡婆婆”，又名端木滅，這椿命案跟這位阿玫姑娘全無半點瓜葛，諸位坊眾可別胡亂説話!”圍觀坊眾無不轟然喝采，紛紛道：“都瞧清楚了，這件事情跟阿玫姑娘，半點也扯不上干係。”另一人道：“殺人者乃端木——”才叫出這幾個字，已給身邊另一人掩住嘴巴，這人接道：“姓郭的酗酒鬧事，忽然失心瘋自裁斃命，跟誰都沒有半點相干。”其餘人等，齊聲附和，都在叫喊，嘆息，異口同聲慨嘆郭贊瘋了，自己戮死了自己。惡婆婆與水老妖互望一眼，嘴角齊齊露出甜甜的笑意。馬小雄一直捧着曲鴻山的大刀，眼睛凝注在阿玫的臉上，內心百感交集。他暗暗嘆一口氣，心想：“同是天涯淪落人，請你不要死。”——drzhao掃校，獨家連載