話說新疆西部有一小城，名叫烏蘇。城裡聚居著百來戶人家，其中有牧民，有商販，有手藝人，也有運夫，是個漢人與回人、維吾爾人等雜居的地方。烏蘇地處邊陲，人煙又很稀少，雖顯得有些荒涼，但人民生活倒也過得太平安靜。不料後來附近一帶的回人和回回部落由於受不了巴依（地主、財主）和伯克（封建官員）的殘酷欺壓，引起暴動。暴動的風暴迅速蔓延至大部西疆和北疆，境外沙俄的部落又乘機入侵，進行劫掠，朝廷震驚，忙調遣大批軍隊前去征討；鎮壓，經過幾年的征戰、剿殺，入侵的邊寇終被擊敗縮回；暴亂也被鎮壓下去，但整個西疆卻變成一片荒涼，烏蘇城也只剩下一片殘垣斷壁，幾乎沒有人煙了。自此以後，朝廷為防各部再叛和邊外入寇，採取屯兵的辦法，並派遣一位將軍，率領二十營旗軍，進入西疆坐鎮駐守。將軍把各旗營分駐塔城、霍城、昌吉一帶，布成倚角之勢；將軍自己留下四營精銳，駐在烏蘇、居中指揮，便於馳應。經過這樣幾年的屯墾、招撫，烏蘇才又恢復了生氣，漸漸鬧熱起來。這位將軍姓玉名瑞字大成，出身將門，父親玉紹廷，原是總兵，因平雲南之亂有功，封三等候，後戰死。玉大成廕襲侯爵。朝廷遠征西藏，玉大成隨軍參贊軍機，屢立軍功，得任提督之職，這次又被授為將軍，奉命坐鎮西疆。玉將軍為人深謀沉毅，素性凜肅，位列侯爵，銜授將軍，在朝中亦算得顯貴，現鎮西疆，便是邊帥，重兵在握，就更是赫赫威風，別有一般景象。玉帥見烏蘇已日浙人多，西疆四境日趨安定，這才在城內靠東垣處修了一座府第，派人回京將夫人、小姐接來。玉夫人姓黃，為人淑姻好佛，除誦經外，還把一本《烈女傳》讀得爛熟。她平時對文夫只知順從，對兒女只有疼愛，真算得是位賢妻良母。玉小姐名嬌龍，隨母到烏蘇時年方七歲，生得面容請秀，落落大方。她從小就好奇多思，有時連發幾問，竟難得王夫人無法開口，只好說，“女孩子家，知道這些幹啥！”玉嬌龍平時在父親面前總是顯得嫻靜有致，深受父親讚許；在母親面前偏多嬌嗔憨態，很得母親歡心。因此，父母都把她視為掌上明珠，遇事總是順就於她，不使她掃興。玉嬌龍初到烏蘇，開始倒覺新奇，樣樣都貪問貪看，不想日子一久便覺煩厭起來。她聽說城外草原平闊，翠綠連天，牧民中無論男女都能歌善舞，更精於騎馬馳騁，她悶得慌，便起了出城遊玩和學習騎馬的念頭。當玉母聽她說起這個念頭時，忙唸了聲“阿彌陀佛”，連說“罪過，罪過”，哪有侯府千金小姐去郊外拋頭露面學騎馬之理？因此，任嬌龍萬般求告，總不答應。不料玉帥聞知此事後，沉思片刻，竟然一口應允了。他告訴夫人說：“人要善於隨俗，嬌龍著處京中，當然斷無此理，今來西域，一切起居都非京華可比，我為此亦時感不安，就讓她出去稍事消遣也未嘗不可。”玉夫人見丈夫都這般說，也就以丈夫是，便喚來幾名小校，要他們好好隨侍，小校們便簇擁著小姐出城去了。玉小姐來到城外，走了不遠，便踏上草原，她舉目一望，見四野茫茫，無邊無際。一陣風來，草伏如波，逐浪層層，向天邊掀去。玉橋龍哪裡見過這般景色，她佇立凝望，只覺記憶裡的京華繁茂、帝都煙雲都一齊飄散，心裡是空曠曠的，分不清是神恰，還是悵惘。在草原的西邊，有幾個帳篷，賬外坐著一群牧民，有男有女，有老有少，在那裡彈琴唱歌，琴聲歌聲隨風向草原四野飄去。遠處是成團成片的馬群羊群，有幾騎牧民在縱馬逐牧。玉小姐看到他們那種悠閒矯健的樣子，時而是暗暗羨歎不已，時而又反感萬分。羨歎的是，這塵世上竟然還有像他們過的這種自由自在、無優無慮的生活，反感的是，男女混雜，尊卑不分，未免有違教化，有傷風俗。玉小姐儘管處於既覺新奇卻又看不順眼的矛盾之中，但她還是樂於站在一旁看著、聽著，那些牧民不知她是準時，還不斷對她含笑招手，並不時向她投來讚羨和親切的眼光，當知道她是帥府的玉小姐時，誠摯的笑容收斂了，親切的態度隱去了，人們的臉上卻換上一副敬畏與拘謹的神情。頓時，玉小姐心裡感到一陣驕傲和滿足，但接著而來的卻又是一陣若有所失的惆悵。玉小姐在草原玩了幾次後，已不滿足於觀賞風光，又在小校的扶持下開始學騎馬了。好多次她從馬上摔了下來，有時甚至被跌得皮青臉腫，可她不知哪來那麼一股韌勁，摔下來，又爬上，跌傷了，揉一揉，一咬牙又縱上馬背，半使氣半任性地用力一鞭，馬跑得更加迅猛了。只苦了幾位小校，氣喘吁吁、提心吊膽地跟在後面，深怕出了差錯，大帥責怪下來擔當不起。有次，玉嬌龍騎馬經過一家牧民的帳篷時，她看到帳外有匹馬在悠閒地吃草，那馬又高又大，火炭般的毛色，健壯極了。她不禁停馬注視，暗暗驚奇，心想：這樣神駿的馬，就是在軍中也未曾見過，要是父親得到，一定高興。她正在轉念時，一個年輕牧人從帳裡出來了。那人生得白白淨淨，小小的身材顯得彪悍靈活，臉上充滿稚氣，又露出些桀騖不馴的神情，他只冷冷地看了小姐一眼，便各自坐下了。玉小姐問他：“這馬可是你的？”“是我的。”“可願賣？”“我已經把它送給一位弟兄了，明天就給他送去。”玉小姐奇怪了，便又問：“你捨得拿這樣好的馬送人？”年輕牧人：“一匹馬算啥，為了他，我命都可以送。”“這人是誰？是你什麼人？”“不是什麼人，草原那邊的一個兄弟。”玉小姐有些不高興了，說：“我可以多給你銀兩，我可以給它配上最好的馬鞍。”年輕的牧人不屑他說：“財主們才喜歡錢，不會騎馬的人才騎鞍。”玉嬌龍一下惱怒了，說：“你敢小看我。”說完就策馬走到那匹大紅馬的身旁，一翻身就跨上它的光背。那馬先是一驚，接著就狂怒起來，連跳帶縱，又旋又轉，時而將前身直立起來，時而又把後腿高高騰起。玉嬌龍咬緊牙，兩手緊緊抓住馬鬃，任它如何刁難弄險，只是死死抓貼著它，一點也不放鬆，她好幾次都被那馬甩離背了，可她還是又掙扎著爬上去了。這樣堅持了約莫半個時辰，玉嬌龍感到一陣頭昏目眩，冷汗把全身都溼透了。正在她感到漸漸不支時，馬發出幾聲長嘶，跳得也不那麼兇狠了。幾個小校嚇白了臉，只好圍著馬轉，咳喝得力竭聲嘶，總是貼不攏去。玉嬌龍趁馬昂首長嘶時，偷眼看了看那年輕牧人，她看到的卻是一個帶有幸災樂禍的眼色。玉嬌龍一橫心，騰出手來，用力一連打馬幾鞭，馬不再潑野縱跳了，卻放開四蹄，像箭一般地向草原中馳去。玉嬌龍在馬上有如騰空一般，耳邊只聽呼呼風響，地下的花草在閃退，前面天空的白雲迎面飛來，她心裡激起一陣無法形容的歡樂。馬終於被她馴服了。她在草原上跑了一大圈後，馳回帳前，跳下馬來，用手將馬項拍了兩拍，說：“看你還敢欺負我！”又回頭對年輕收人說：“怎樣，沒鞍不是照樣騎嗎！”說完，跳上自己的馬，由幾個被嚇得失魂落魄的小校簇擁著回城去了。又過兩年，玉嬌龍已經快十五歲了。她長得更是婷婷玉立，風神俊逸，兩眼清如潭水，天真中含著深邃，兩腮潤白透紅，有如玉琢，雍容中隱露清秀，溫柔裡暗含剛健，她每次出外騎罷回府，總愛以手托腮，靜坐沉思。玉夫人看到女兒越長越加美麗，心裡也喜不自禁，常在丈夫面前誇耀說：“女兒他日回京，可使諸親女眷失色。她的容貌真可稱得上是花中牡丹了。”玉帥以手拈鬚、雖未答話，意頗自得。嬌龍在旁卻說：“兒過去最愛牡丹，現在卻偏喜雪蓮。”玉母說：“雪蓮雖好，只是生長雪山，未免太苦寒了。”玉帥聽她母女議論、用目注視嬌龍許久，略顯驚訝之意。直至晚上回房後，玉帥才對夫人說：“女兒已快成人，今後應多加管教，單讀一本《烈女傳》已經不夠，該習讀五經了。”夫人說：“我也覺得女兒有些變化，變得更嬌了。”玉帥說：“我們這種府第的女兒，怕的倒不是嬌，而是怕失禮啊！”停了停又說，“能得個飽學先生來教教嬌龍就好了。”事有湊巧，過了不久，一日有個四十來歲、關內儒生打扮的人，投帖帥府，求見玉帥。玉帥見帖上寫著“晚生高雲鶴拜謁”七字，字是柳體，寫得秀健有力，先就給他留了個好的印象，忙命請進後廳相見。那儒生進至內廳，只對玉帥深深一揖，便站立一旁。玉帥端坐椅上，微微欠身，將儒生上下略一打量，見他身材清瘦，雖滿身風塵僕僕，但神情顯得秀朗，有俊逸之風，心裡也不禁暗暗稱奇，忙揮手請坐。寒暄畢，儒生說明來由，自稱本河北滄州人、是個不第秀士，因家中遭故，至玉門訪友不遇，輾轉流落，來至烏蘇，聞玉帥重賢愛士，特來投靠，望留麾下聽用。玉帥見他談吐爽朗，態度不卑不亢，一來動了惜士之心，二來引起鄉關之念，便將高雲鶴留在府內，充任一名書吏。經過兩月相處，王帥覺得高雲鶴不但見多識廣，涉世深達，而且精幹文牘，又博通經史，便有心請他兼授嬌龍詩書。在徵得高雲鶴同意後，便把玉嬌龍叫出，如禮拜了先生。按玉帥之意，高先生每日上午在西廂教授玉小姐讀書，下午在東廂辦理文牘。玉小姐下午仍不時出城騎馬。玉嬌龍天資確也聰明，凡高先生所授篇章，都能很快記誦，加之她在高先生面前，聆教唯謹，執禮甚恭，因此，頗得高先生喜愛。玉夫人亦由愛女心切，推及烏之愛，不時命丫環奉送茶點，更使高先生和玉府之間有如通家之好一般。一日，玉小姐正在西廂專心讀書，忽聽外面大廳傳來父親喝斥的聲音，威嚴中含有怒意，正驚訝間，小校來稟，說大帥請先生議事。玉小姐亦隨後隱在廳壁，見廳下跪一千總模樣武官，樣子十分惶恐。聽父親在廳上斥責道：“朝廷養兵千日，用在一時，一百騎兵護運，兵力也不算少，為何餉銀軍械竟至被劫！”那千總道：“卑職率領百騎，過了昌吉，剛進沙漠，正趕行間，忽見遠遠連天處，陡然起了一排黃雲，卑職正驚訝間，運夫中有人大叫說：‘不好，半天雲來了！’呼聲剛落，運夫們便亂成一堆，有的棄駝逃跑，有的退縮隊後。正亂間，已隱隱看見馬賊飛騎來到。卑職當即率部迎擊，弟兄們亦拼死接戰，無奈馬賊驕悍勢盛，特別是為首一騎，更是猛勇絕倫，縱騎衝突，官兵遇他，不死即傷，不到半個時辰，被他殺死殺傷弟兄二十餘名，全部餉銀軍械亦竟被他奪去。”玉帥又命將偵騎百夫長傳來，責問他：“昌吉一帶既然出現馬賊，為何不見有報。”百夫長稟報說：“昌吉一帶出現馬賊，實是剛才得報，詳情尚未偵得，只探悉該股馬賊是以綽號叫半天雲的為首。至於半天雲的姓名、籍貫以及像貌、年齡，都無從知曉。一說為關內人，一說是蒙古人；有人說他少年英俊，一表人材，也有人說他老當益壯，貌似虯髯，近來常在昌吉一帶活動，出沒無常。”玉帥聽完，沉吟半晌，命將千總押下，暫監營內，聽候發落。等眾人退下後，才轉首對高先生說：“劫了軍械倒不甚要緊，劫了餉銀，事就大了。敢煩先生代擬奏稿，只得如實奏聞朝廷。”高雲鶴忙欠身對玉帥說道：“依愚見還是緩奏為好。聖上初登位，正以四海昇平為己德，若即奏聞，必將犯忌，天威不測。況所失餉銀，不過十萬，原是域內自籌，本非解自宮庫，以大帥德威，只需傳檄各地重籌一筆就是了，何必小題大作。”玉帥又沉吟片刻，只說了聲：“也好！”便退入後廳去了。玉嬌龍一直站在大廳後壁，把這一切聽得清清楚楚，看得明朋白白。她只感到心裡有如一團亂麻，有不快，有驚奇，有興奮，也有困惑，心裡也餉像湧起半天疑雲一樣。當她退進後廳時，見父親悶坐椅上，隱優中尚留有餘怒。玉嬌龍不敢上前驚動，悄悄退入母親房裡，見母親正跪在佛龕前唸誦佛經，態度是那麼虔誠。一直等她唸誦完畢，嬌龍才上前把母親攙扶起來。她從母親那發白的臉色上，猜出母親已經知道劫餉的事情了，便安慰母親說：“父親重兵在握，一群小小馬賊算得什麼，請母親不必過慮。”玉母嘆了口氣說：“聽說這半天雲可厲害啦，常言道‘小疥成大毒’，不能不教人憂心呀！”玉嬌龍又想起高先生今天才教的一章書裡，有“亂臣賊子，人人得而誅之”之句，她這時似乎才更體會到那句聖人之言的真諦了。第二天一早，玉帥親率兩營精兵，浩浩蕩蕩地向昌吉進發。臨行前，玉小姐拉住父親的袍鎧說：“父親年歲已大，難道為幾個馬賊，還要親自臨陣麼！”玉帥看了女兒一眼，說：“你一個女孩子家，懂得什麼！”高先生在一旁忙說：“殺雞焉用牛刀！大帥是去昌吉閱兵的。”玉帥一走，帥府好像變得更空蕩蕩的了。玉小姐突然感到好像失去了依託，心裡不由泛起一陣陣莫名的氣惱，她總覺得，這一切都是那個半天雲惹起來的；另一方面，她又似乎感到，好像心頭長期來壓著一塊什麼東西一下被搬走了似的，城外草原對她的吸引力更大了。於是，她又命人備好馬，只帶兩名小校向城外馳去。一路上，王小姐到處都看到有一些人三三兩兩地圍在一起談著什麼，見她帶著軍校過來，談話便突然停止，一個個都各自散開了。玉小姐心裡感到奇怪，便問小校，小校半吞半吐他說：“大家多半談的半天雲。”“又是那個馬賊！”玉小姐這樣說了一句，又問：“那馬賊為何叫半天雲？”小校說：“他帶著一幫人馬，多在沙漠出沒，當他的馬隊衝過來，馬蹄捲起塵沙，飛入天空，就像起了半天長雲一般，因此沙漠上的人們都稱他為半天雲。”小校看了玉小姐一眼，又說：“別看那半天雲是個馬賊，可草原、沙漠上的人都護著他呢。”玉小姐說：“他聚集的都是原來的叛賊，那是專門和官家作對的了。”小校說：“還有草原上那些地主、頭人。”玉小姐說：“那些巴依、伯克都是官家臣民，和他們作對，還不是對著官家。”說著說著，草原已在望了。進入草原，玉小姐放馬馳去，那馬催動四蹄，有如箭發離弦一般。一來她所騎的是玉帥平時備騎的良馬，二來她平時就給小校再三說過，不準離她太近；因此，放馬只一霎時，便遠遠把兩個小校拋在後面。玉小姐正馳騁得心曠神洽十分愜意的時候，忽聽到後面響起一陣馬蹄聲，而且那蹄聲越來越近，使她不禁感到又驚又惱。她驚的是，不知哪來的快馬竟然趕上了她；惱的是不知哪來的牧人竟敢前來趕她。她正待回頭看時，那一騎卻追趕上來和她並列一起了。她側身一看，只見那馬上一人，年約二十來歲，粗短身材，濃眉角眼，身著回部裝柬，衣飾華麗，襟袖上鑲有金絲滾邊，臉露邪笑，眼含輕保那人死死盯著她，把她從頭到腳不住打量。玉小姐又羞又惱，催了一鞭，想將那人拋在後面。不料剛跑過一個馬頭，那人又趕了上來，剛到並肩，便伸手在玉小姐腰上輕輕一戮，說：“哪裡飛來的野雞，真美呀！”玉小姐哪裡受過這般輕薄，怒極，順手就給那人一鞭揮去。那人將頭一伏，躲過鞭梢，趁勢一伸手抓住玉小姐腰帶就往懷裡拉。玉小姐一邊掙扎，一邊用鞭朝那人亂抽。二人一拉一扯，兩匹馬也慢慢停下來了。王小姐怒極，漲紅的臉上二目圓睜，怒喝道：“你不想活了！”那人卻嘻皮笑臉，他說道：“碰到你這樣美的人，我還想活哩！告訴你，我是巴格，跟了我是你福氣！”說著又動起手來。玉小姐由怒變成了急，差點哭了起來。那人只顧用力將玉小姐往自己馬上拖，他自己的身子也歪斜過來。玉小姐情急，趁他不防，用口在那人肩上使力一咬，只聽那人“唉喲”一聲，忙把手縮了回去，緊緊接著肩膀。血，從那人的手指縫間流了出來。這時，玉小姐從那人的眼裡看到一雙閃著綠光的珠子，她不覺渾身打了個寒噤，正想縱馬逃跑，那人又撲了過來，用右手抓著玉小姐的腰帶，左手擒住她的肩膀，用力一提，便將她提離馬鞍，他正要往懷裡拖去時，忽聽得耳邊驟然響起一陣馬蹄聲，不遠處，一匹火紅色的怒馬衝刺而來，直至衝到那人面前才突然將馬勒住，以致使那馬也縱騰起來，前兩蹄高懸空中，後兩腳還跑了幾步，才算穩了下來。那兩隻騰空的馬蹄竟劈頭蓋腦直向那人撲去。那人慌得閃躲不及，竟至跌下馬去。玉小姐乘機向來騎愉眼望去，首先使她吃驚的是那匹火紅色的馬，好眼熟的馬呀！那馬上騎著一人，腳上是短統氈靴，頭戴一頂皮帽，遮住眉毛，身穿一件竹白布對襟褂衫，腰繫一條寬邊絲帶，絲帶上掛了一柄短刀。那人生著一副壯實得出奇的身材，胸部肌肉鼓聳，好像要裂衣而出一般。火紅馬剛一停下，馬上那人便用鞭子指著巴格喝道：“光天化日之下，欺負一個單身弱女，你算什麼漢子！”巴格說道：“你是什麼人，敢來管我巴格的事！”那漢子說：“我就是草原上專打狼射豹的人。巴格，我勸你，少積惡吧！”巴格惱羞成怒，氣勢洶洶地伸出手來拖那漢子，不料那漢子在馬上不退不避，讓他把腿抱住。巴格用力一拖，那漢子卻紋絲不動。巴格把臉漲得通紅，脖子上的青筋都冒起老粗。那漢子任他去拖，毫不在意他說：“你拉吧，再加點氣力，我可不是女流之輩啊！”說完敞聲大笑。那笑聲有如一陣春雷向草原四野滾去。巴格趁那漢子放聲笑時，偷愉拔出了腰間短刀，冷不防，猛地向那漢子刺去。玉小姐在一旁看得明白，不禁驚呼一聲：“留神！”那漢子以出人意外的敏捷，一伸手就把巴格的手腕握住，然後用力一扭，只聽巴格一聲慘叫，刀便落到地上去了。那漢子這才轉過臉來看著玉小姐，眼神里帶著幾分稱許之意，說：“看你不像草原上的人，這不是你遊玩的地方，還是回你娘跟前去吧。”說完，還向她眨眨眼。那種眼神是玉小姐既感到陌生而又感到熟悉的，似乎帶有關切，又好像含有責備，使她心裡泛起一陣驚奇。她也就在這時才略略看清了那漢子的面容：皮帽遮眉，幾乎掩去了半個面孔，剩下半張紫銅色的臉上，嵌著一雙閃電般的眼睛，鮮潤的大嘴唇裡關著兩排雪白的牙齒。這件事發生得那樣突然，玉小姐有如置身夢裡。不知為什麼，那漢子剛才所說的一些話似乎都使她生氣。她以一個堂堂邊帥的千金小姐，可在那大漢眼裡好像比一匹小馬駒都還不如呢。但又不能對他發氣。本來還應該向那漢子稱謝一番才對，但她從小到大還從來沒有向誰稱過謝呢！玉小姐正木然無措間，後面馬蹄聲又響了，三人同時回首一看，玉小姐不禁高興他說：“我的人來了。”那漢子突然眼裡閃出一瞬厭惡的目光，接著，只聽他說了句：“啊，原來你們都是一個廟裡的神！我才多管閒事！”說完，縱馬向草原深處飛馳而去了。這時，巴格也掙扎上馬，只說了句：“原來你是軍營中人，得罪！”也趕忙縱馬跑了。等兩個小校跑到時，玉小姐只用手指著還未跑遠的巴格對小校說：“快追上去，把那個名叫巴格的給我捉來。”兩個小校停著不動，小心翼翼地對玉小姐說：“不行啊，小姐，那是格桑頭人的兒子，捉了他會惹出麻煩來的。”玉小姐怒惱他說：“什麼格桑頭人，難道我父親還管不著他！”一個年紀較大的小校說：“這西疆人人部部都歸大帥管，只是像格桑那樣的人剛服王化不久，還是不去惹他的好。目前出了個半天雲，就已夠大帥焦心的了。”玉小姐聽小校這樣一說，心裡也明白過來，立即又想起日前高先生還一再給自己講解過“小不忍則亂大謀”之句。於是，一咬牙，便不再說甚麼了，就連剛才發生的一切，也隻字不提。玉小姐在回城的路上，心裡不斷閃起一個接著一個的疑問：巴格既然那麼不好惹，那漢子又為何毫不把他放在眼裡呢？那漢子又是個什麼樣的人呢？想著想著，她突然一下回想起來了：那匹火紅馬不是兩年前自己曾騎過的那匹嗎！為何落到那漢子手裡了？難道那漢子就是那年輕牧人的遠方兄弟嗎？玉小姐好像經歷了一場夢，而且現在似乎還在夢裡。