在午後冬陽的照射下，「奇兵號」領頭泊往海鹽南面的臨海碼頭，出奇地除了隨行的八艘雙頭艦外，尚有五艘專走海路的樓船，觀其吃水深達兩丈，便知船上滿載貨物。
劉裕聞報，和一眾將兵蜂擁出城迎接，此時岸上早眾集了數百名北府兵，人人神色興奮，看着壯觀的船隊泊往大小碼頭。
屠奉三不待「奇兵號」靠岸，從船上躍下碼頭，以內功貫注聲音大喝道：「報告劉帥，奉三和文清幸不辱命，已攻克滬瀆壘，並奪得敵人大批糧資和攻城的工具。」
劉裕尚未有機會回應，聚集在碼頭的兵將爆起震盪碼頭區的轟天叫好喝采聲，便像久旱的受苦災民，看到天上降卜甘霖的激動情況。
劉裕心中叫好。
屠奉三這一手耍得非常漂亮，可見他深識人性。他於攻陷滬瀆壘後，毫不停留的率船隊趕回來，為的便是要報上好消息，振奮海鹽部隊的士氣。
沒有了專用來攻打海鹽的器械工具，天師軍暫時對海鹽是無計可施，讓海鹽的部隊有喘息的時間和空間。
城門和城牆上的守軍聽到這邊的歡叫，立即知道發生了甚麼一回事，同時吶喊助威響應，一時間城裏城外，充滿令人熱血沸騰的叫喊聲。
屠奉三直抵劉裕和劉毅等將領身前，從容道：「我們於醜寅之交對滬瀆壘發動攻擊，敵人在猝不及防下全無還擊之力，倉皇四散奔逃，到天明時全壘落入我們手上。不知是否老天爺關照，五艘天師軍的貨船仍懵然不知地駛到滬瀆壘來，上載大批糧貨、藥物、衣服和日用品，我們當仁不讓，一切照單全收。看！我們把戰利品帶來了，請劉帥過目點收。」
由於他説得既輕鬆又有趣，引起眾將兵發自真心的爆笑。而這五艘大型海船，在各人眼睜睜下靠往岸邊，比甚麼都更能有力地激勵士氣。
劉裕打心底感激屠奉三，目前北府兵最欠缺的正是糧貨和信心，最巧妙是屠奉三提起老天爺，繞了一個彎子提醒眾人他劉裕是真命天子，登時令眾人精神振奮。
劉裕微笑道：「宗兄！麻煩你點收戰利品，再把貨運進城內去。」
劉毅振臂一呼，左右人等全追在他身後辦事去了。
此時八艘雙頭艦耀武揚威的在碼頭外的海域往來巡弋，益增海鹽城守軍振起了的氣勢。
屠奉三來到他身邊，嘆道：「我們沒有看錯蒯恩，此人乃不世將才，攻打滬瀆壘的計劃由他一手策劃，故能在傷亡不足百人下建立奇功。我們要好好的擢用他。」
劉裕道：「大小姐和宋大哥呢？」
屠奉三道：「我們接到邊荒來的消息，北穎口的敵人已被擊退，還擊殺主帥宗政良和副帥胡沛。高小子當然安然無恙，似乎還贏得小白雁的歡心。
燕飛現已往平城去，五車黃金可望於短期內運抵邊荒。正因逞荒集之危已解，所以我們的荒人兄弟把二千頭上等戰馬送交孔老大，再由他派船運往海鹽來，大小姐和宋大哥率船於中途接應，以免被天師軍攔途截劫。」
劉裕大喜道：「我們交運了，好消息競一個一個的接踵而來。」
屠奉三道：一這或許是否極泰來。事實上自我們智取鹽城後，我們已把命運掌握在手上，再不是由人擺佈。現在情況如何呢？」
劉裕道：「昨天一日之內，吳郡、嘉興相繼陷落，天師軍竟封鎖到無錫之路，逼得兩城敗軍朝海鹽逃來，現在我們在海鹽的兵力已增至八千人，徐道覆真懂得幫忙。」
屠奉三嘆道：「這叫天助我也。只從吳郡和嘉興失陷之速，可看出北府兵十無鬥志。事實上謝琰的部隊已到了山窮水盡的絕境，全賴我們奇兵突起、挽狂瀾於既倒。有沒有天師軍的情報？」
劉裕看着五艘海船的貨物，在眾人興高采烈下被搬運到岸上，再由騾車運進城內，心中湧起滿足和歡慰的感覺。答道：「據剛接到的消息，天師軍的主力已沿運河南下，攻打會稽和上虞將是十天或八天內的事。至於該來攻打海鹽的天師軍部隊，仍未見蹤影。真奇怪！」
屠奉三笑道：「有甚麼好奇怪的，這支部隊現該在赴滬瀆壘的途上，不過當他們遇上從滬瀆壘逃出來的敗軍，只好退返吳郡和嘉興，再請求徐道覆的指示。」
劉裕欣然道：「理該如此！」又沉吟道：「徐道覆會有何反應呢？」
屠奉三掃視海面的情況，沉聲道：「如我所料不差，天師軍的艦隊會出現在海面上，摧毀我們泊在碼頭的所有船隻，封鎖我們的海上交通，使我們無法支持海峽對面的會稽和上虞，同時孤立海鹽，使我們不能從海路運來物資。」
劉裕雙目精芒乍閃，平靜的道：「那就讓天師軍的戰船隊，見識一下我們雙頭艦能以少勝多的戰術。我們尚有一個優點，就是從岸上支持我們的艦隊，只要捱過此關，海鹽將變成在怒海中兀立不倒的巨巖，我們大敗天師軍的日子亦為期不遠了。」
聶天還坐在廂房內臨窗的桌子，從酒家二樓俯瞰風雨迷濛裏洞庭湖的風光。此時把門的手下來報，任青？到了。
聶天還着手下請她進來，到任青堤在桌子另一邊坐下，廂房門關上後，聶天還道：「任後是否靜極思動呢？」
任青媞微笑為他斟酒，柔聲道：「我是放心不下，所以趁聶幫主尚在巴陵，趕來見你。」
聶天還用神地打量她，似是有所發現。訝道：「任後競在擔心聶某人？」
任青媞淡淡道：「正因聶幫主認為我不用擔心你，這卻正是我擔心你的由來。」
聶天還皺眉道：「任後是否暗示桓玄會害我呢？」
任青媞嘆道：「我對桓玄確有恨意，但仍不會下作至幹挑撥離間的事，但有些話是不吐不快，便當是報答聶幫主收留我的情義吧！」
聶天還微笑道：「狡兔既然未死，我聶天還應該尚有被利用的價值，桓玄怎捨得害我？」
任青媞幽幽的道：「奴家就是擔心幫主有這種自以為然的想法。幫主認為要殺你是一件易事嗎？當幫主全力提防時，任何人要對付幫主，都要付出沉重慘痛的代價，動輒還惹來焚身之禍。故若我是桓玄，會選擇在幫主最意想不到的時候，攻幫主的不備，以除去楊全期和殷仲堪之外另一個心腹大患。」
聶天還冷哼道：「任後當我第一天出來混嗎？我怎會不防桓玄一手，他的部隊全在我的監視下，他動半個指頭都瞞不過我。桓玄想暗算我，會是自討苦吃。」
任青媞苦笑道：「幫主動氣了，我是否該閉嘴滾蛋呢？」
聶天還瞪了她好半晌後，搖頭道：「我沒有生氣，只是想告訴你，我一直都在提防桓玄，我和他的結盟是互相利用，根本沒有道義可言。但若沒有這個盟約，我到今天仍只能在兩湖稱霸，坐看大江幫耀武揚威。」
任青媞欲言又止，終於沒有説話。
聶天還道：「請説下去。」
任青媞道：「在一般的情況下，誰都難以對付幫主。可是當幫主傾巢而出，一旦被截斷返兩湖之路，將成被驅離山林的猛虎，變成被犬欺的平陽之虎。幫主明白我的意思嗎？」
聶天還從容道：三垣個情況或許有一天會發生，但絕不在攻陷建康之前，這方面我自有打算。」
任青媞冷靜的道：「幫主雄材大略，心中當然有全盤計劃，容許我猜測嗎？」
聶天還露出不自然的神色，皺眉道：「説吧！」
任青媞微聳香肩道：「當桓玄全力攻打建康之際，幫主將攻取荊州，變成另一個桓玄，那時就算桓玄成功攻奪建康，但已失去上游之利。對嗎？」
聶天還沉聲道：「這是桓玄的看法，還是你的猜測？」
任青媞目光投往煙雨中的洞庭湖，輕輕的道：「不論大江幫，又或兩湖幫，都是桓玄的心中刺、眼中釘。桓玄並非－個有勇無謀的人，他借幫主之手除掉江海流，實為高明的一着。可是他有兩大缺點——第一個缺點是好色；另一個缺點是疑心重。」
接着秀眸朝他瞧去，平靜的道：「天下誰不曉得幫主是不甘臣服於人下的霸主豪強，以桓玄這麼一個疑心重的人，絕不會讓幫主坐收漁人之利。如果青緹所料無誤，在毀滅兩湖幫前，桓玄只會封鎖大江，而不會直接攻打建康。」
聶天還冷然道：「你是指今次桓玄邀我攻打江都，只是要覆亡我兩湖幫、引蛇出洞的奸計、哈！若是如此，我會教桓玄後悔。」
任青媞從容道：「我剛才説過，在幫主全力提防的當兒，攻擊你的人肯定是蠢才。攻打江都，幫主處於進可攻退可守的優勢，桓玄怎敢在這種時刻打幫主的歪主意。事情會發生在殲滅了楊全期和殷仲堪之後至進犯建康這段期間內。」
稍頓續道：「幫主雖然對桓玄的兵力部署瞭如指掌，可是對巴蜀的譙縱又如何呢？此人能獨霸巴蜀，大不簡單，其出身來歷，更是神秘。譙家的崛起只是十多年間的事，看看以幹歸這等人才，亦甘為他所用，便知譙縱不只是一般世家大族。」
聶天還苦笑道：「你以為我會忽略譙縱嗎？」
任青媞道：「幫主當然不會有此疏忽，但卻肯定感受上沒有我這般深刻。譙嫩玉可説是從我手上把桓玄硬生生的奪去，且是在幹歸飲恨建康的消息剛傳人桓玄耳中的當兒，由此町見此女應變之速，不擇手段的厲害，哪有半點像世族人家的正經女兒？且如果不是荒人故意泄露譙嫩玉行刺高彥的事，到今天幫主恐怕仍未對譙家生出警覺。」
聶天還現出深思的神色，好一會後點頭道：「任後所言，全是實情。」
任青媞喜孜孜的道：「幫主終於聽得入耳哩！」
聶天還訝然瞥她一眼，皺眉道：「你對譙家還有甚麼看法呢？」
任青媞嘆道：「先兄在世之時，一直有留意南方的情況，下了不少工夫，當時毛家的勢力比譙家大得多，所以我們不大留意譙縱，誰想得到譙縱竟能於一夜之間把情況扭轉過來，由此可見萬不可輕視譙縱，否則將重蹈毛家的覆轍。」
聶天還拿起酒杯，一飲而盡。
任青媞默默的看着他，等他放下酒杯，柔聲道：「你聽過李淑莊這個人嗎？」
聶天還愕然道：「當然聽過，她不但是淮月樓的大老闆，且是在建康五石散的主要供應者，令她變成建康最富有的女人。」
任青媞秀眉輕揚，像在自言自語般道：「我為何要提起她呢？因為先兄曾和她有一段情，一直以來，我們只當她是一個有辦法的女人，從沒有想過她在名利權勢外尚另有野心，不過這個想法我已改變過來。」
聶天還訝道：「甚麼事令你改變對她的看法？」
任青媞道：「當然與幹歸葬身淮月樓有關係，沒有李淑莊的準確情報，幹歸如何能掌握劉裕赴淮月樓夜宴的事？照我猜李淑莊未必直接和幹歸有交情，但卻與譙家有密切的關係。」
聶天還一呆道：「你這猜測非常管用，我的確是低估了譙家的實力。」
接着苦笑道：「聽你説得我有點心神不定，我很久沒有這種危機四伏的感覺。任後對我有甚麼忠告呢？」
任青媞一字一字的緩緩道：「如果我是幫主你，就拒絕出兵，隨便找個藉口，例如尚未準備充足，請桓玄把攻擊殷、楊兩人的行動，推遲半年。」
聶天還雙目神光遽盛，盯着任青媞。
任青媞垂首道：「青媞要説的話説完哩！一切由幫主定奪。」
聶天還仍默不作聲。
任青媞起立施禮，一聲告罪，退出廂房去。
她剛離開，郝長亨進入房內，走到他對面坐下，以詢問的日光看着他。
聶天還道：「有甚麼事？」
郝長亨道：「楊全期中計了。剛接到桓玄傳過來的消息，楊全期的船隊離開襄陽，趕往江都。」
聶天還訝道：「楊全期難道不曉得前一陣廣江都因連場大雨，浸壞了農田，影響今個秋天的收成嗎？」
郝長亨嘲笑道：「殷仲堪肯定會向楊全期隱瞞此事，好騙楊全期陪葬。這些所謂的名士，徹頭徹尾是無行的文人。」
聶天還沉吟半晌，苦笑道：「長亨！你來幫我想想，如果我把與桓玄的約定置諸不理，按兵不動，會有甚麼後果呢？」
郝長亨劇震一下，瞪着聶天還，一時説不出話來。
聶天還正容道：「我是認真的。」
郝長亨用心想了片刻，道：「首先我們會打回原形，從此勢力難伸出兩湖半步，失去了沿江所有新打下的地盤。而桓玄亦難圓他的帝皇夢。」
聶天還點頭道：「你説出了我心中的想法。現時我們的情況，便如逆水行舟，不進則退。説不定大江幫還會趁此機會由衰復盛。皆因有荒人作大江幫的後盾。」
郝長亨道：「幫主不是真有這樣的打算吧？」
聶天還嘆道：「只是想想而已。自擊殺江海流後，我們事實上已騎上了虎背，只有堅持下去，方有守得雲開見月明的一天。」
郝長亨關切的道：「幫主在擔心甚麼呢？是否聽到有關桓玄的事？」
聶天還道：「説來好笑，我擔心的是一個我不瞭解的人，亦正因我不瞭解他，才感到憂慮。桓玄嘛！仍不被我放在眼內，否則我豈肯犯上與虎謀皮的大錯。」
郝長亨不解道：「令幫主生出憂心的人究竟是何方神聖？」
聶天還道：「就是譙嫩玉的爹譙縱。」
郝長亨鬆一口氣道：「竟然是他。」
聶天還苦笑道：「只看你根本不當譙縱是甚麼一回事，便可知譙縱掩人耳目的功夫如何成功。若不是得任青媞提醒我，我仍是如在夢中。一切依原定計劃進行，但我們必須防桓玄和譙縱一手，否則將會陰溝襄翻船，遇上不測之禍。」
郝長亨點頭領命。
聶天還又道：「清雅有甚麼動靜？」
郝長亨笑道：「她最近義乖又聽話，心情也很好，且出奇地一直留在別院裏，少有見她外出。」
聶天還欣然道：「你使人去找她立即來見我，我有事要問她。」
郝長亨應命去了。